Конечно, она сбежит. Вернется в свою нормальную страну с нормальным климатом и с нормальными людьми одной с ней культуры. Поможет Василине и, когда убедится, что сестра прочно держит в узде всех, кого нужно, и уверенно управляется с государственной махиной, найдет себе какое-нибудь дело. Будет свободна и от управления, и от государственных забот, а уж сфер, где она может проявить себя, бесчисленное множество.

Странно: то, что корона выбрала младшую сестру, удивило Ангелину, но не более. Значит, так решили боги, а для нее они выбрали другую судьбу. И принцесса сильно надеялась, что судьба эта – не стать женой красноволосого дракона.

А если вдруг свыше все-таки решили именно так, то она вполне может поспорить. Потому что решения всегда принимала сама. И отвечала за них тоже сама.

В комнате уже накрыли стол, и Ани с удовольствием пообедала, отметив отсутствие привычной чаши с золотом. Неужто дракон понял тщетность своих попыток? Служанки тихо вышли за двери, за окном шелестел сад, жарко дрожал воздух, но в покоях было совсем не жарко, а очень комфортно, и принцессу после ранней побудки и движения потянуло в сон. Гладкие простыни так и манили, легкий и ненавязчивый травяной запах в покоях расслаблял и усыплял, и она, не притронувшись к истекающим медом и ореховым маслом десертам, резко встала и вышла – только чтобы не расслабляться, не поддаваться сонному очарованию этого места.

Надо же проверить, куда она сможет дойти, пока ее не остановят.

Малиты за ней не последовали, и Ангелина прошла по галерее женской половины, посматривая в окна. Хотелось бы, конечно, подняться на второй этаж – дворец располагался на возвышении, и город был бы виден как на ладони. Можно будет отметить какие-то ориентиры, приметные здания. И там проще почувствовать сестер, чтобы правильно выбрать направление побега. В прошлый раз она двигалась наобум – не станешь же припадать к земле на улице, на глазах пусть редких, но наличествующих прохожих.

К сожалению, родных она хорошо ощущала только на близком расстоянии. А вот чтобы «услышать», где они, если она была далеко, приходилось либо забираться на возвышение, либо «слушать» землю. Конечно, фактически Ани ничего не слушала – просто контакт всего тела с землей почему-то лучше помогал определить направление.

Ее размышления прервали женский смех и разговоры, и навстречу из-за поворота выпорхнуло с десяток девушек в цветных легких платьях, как у нее. Остановились, замолчали, настороженно глядя на принцессу.

Она тоже разглядывала их, не спеша начинать межкультурный контакт. К ее удивлению, среди них не было ослепительных красавиц, лица оказались самыми обычными, были даже не очень симпатичные. Стройненькие и пухленькие, высокие и нет. Кто-то постарше, в глазах – интерес и проницательность, а кто-то – совсем ребенок, вот как эта немного напуганная малышка. Сколько же ей? Тринадцать? Четырнадцать? Но все одинаково темненькие, с черными глазами и смоляными волосами, и все увешаны украшениями.

Молчание затягивалось, но идти назад не хотелось – было бы похоже на отступление, и вперед двигаться возможности не было – не расталкивать же обитательниц гарема локтями.

– Та шеен-шари тен Нории? – заговорила одна из девушек, блестя любопытными глазами.

– Извините, я вас не понимаю, – Ангелина покачала головой.

– Вы невеста Владыки? Нам сказали, вы живете в дальних покоях, – повторила старшая с легким акцентом, но на вполне понятном ей языке.

– Можно сказать и так, – ответила принцесса с улыбкой, не вдаваясь в детали.

Девушки загомонили о чем-то на своем языке, поглядывая на нее.

– Почему на вас нет украшений? Золота? – Видимо, старшую выбрали переговорщицей.

– У нас не принято носить так много, – объяснила Ангелина, – только по праздникам.

Снова гомон и любопытные взгляды.

– А правда, что вы из-за Северных гор? Из страны, где много зелени и воды? И есть снег?

Она едва сообразила, что Северные горы – это их рудложские южные Милокардеры. Ну да, для них они северные.

– Правда. – Любопытство начало забавлять, да и сама она, как оказывается, соскучилась по живому общению. – Снег у нас выпадает зимой и тает весной. И все люди ходят в теплой одежде и обуви, иначе можно замерзнуть.

Снова гомон-щебет и просительные взгляды.

– Госпожа, – попросила переговорщица, – может, вы зайдете к нам в гости? Нам очень хочется послушать про вашу страну. И вашу одежду.

Десять пар глаз уставились на нее в ожидании, и она не смогла отказать. В конце концов, время пройтись по дворцу у нее еще будет. А у этих… наложниц, которые так не похожи на наложниц, можно будет получить нужную информацию.

– А правда, что у вас есть люди с разным цветом волос и глаз?

– А почему у вас глаза такие же темные, как у нас, и волосы тоже?

– Неужели действительно страной управляла женщина? И мужчины это терпели?

– У нас тоже носят штаны, как у вас!

– А почему вы не накрашены?

– Вам нравится дворец?

– А когда свадьба?

Ангелина уже четыре часа сидела, обложенная подушками, на софе в огромном зале, где разместился на креслах, полу, подоконниках и бортиках фонтана весь полусотенный гарем, и говорила, говорила, говорила, испытывая при этом полное ощущение, что попала обратно в школу. Принесли лимонад и сладости, и Ани периодически останавливалась, пила, иначе сорвала бы голос.

Девочки были крайне шумны и любопытны, и на ее вопросы, которые она-таки ухитрялась задать, отвечали все вместе, перебивая друг друга, пока Ани не попросила отвечать хотя бы по очереди. Странно, но ее послушались.

Тут вообще многое казалось странным. Не было убийственных и ревнивых взглядов друг на друга и на нее, хотя вроде как она по статусу была их соперницей. Младшие слушались старших, и, хотя ссоры вспыхивали то тут, то там, это было не змеиное шипение, а куриное рассерженное кудахтанье, неизбежное в любом женском коллективе. Не было ленивого равнодушия или уныния на лицах – скорее, они действительно вели себя как группа туристов на курорте. Будто на отдых сюда приехали.

Воспользовавшись паузой, принцесса спросила:

– А вам не скучно здесь? Ведь вы заперты на женской половине; я вот уже не знаю, чем заняться.

Девочки замолчали.

– Мы совсем не заперты, – с некоторым удивлением сказала старшая, которую, как Ангелина уже знала, звали Зарой. – Мы можем ходить, куда хотим, кроме покоев тена Нории. Гулять можем ходить в город, если захотим, да каждый день и гуляем. К родным можем в гости зайти, к тем, у кого они в Истаиле живут. Даже погостить, если соскучимся. А здесь, – она помолчала, подбирая слова, – здесь мы хозяйки, сюда из чужих людей никто не зайдет, это наше место. У каждой своя комната, служанка.

– Никто не зайдет, кроме Владыки? – уточнила Ангелина.

– Ну конечно, это же его дом, и он не чужой человек, – растерянно ответила Зара. – Мужчина имеет право заходить к своим нани-шар.

– И не чужой, и не человек, – с иронией пробормотала Ани, сбитая с толку такой точкой зрения. – А что значит «тен»? И что такое «нани-шар»?

Девушка замялась.

– Я не знаю, как перевести на ваш язык. Это как жена от народа, но только не навсегда. Старшие дочери уважаемых семейств. Мы можем уйти, если захотим. Но мужчины наших семей будут рады, если мы вернемся беременными от Владыки. Это как… благословение? И тогда к семье приходит еще больший почет.

А тен и значит «Владыка», держатель жизни. Он поит своей силой Истаил и земли вокруг, дает нам воду и прохладу. Когда он вернулся сюда, здесь везде был зной и песок, воды было мало. А благодаря ему город снова живет, и земля больше не страдает от жары.

Ангелина помолчала. Это было немного слишком. Одно дело – движением пальца салфетки творить или даже в дракона перекидываться. И совсем другое – то, что она услышала. И она впервые задумалась о том, какой же силой должен обладать Нории из ветви Вайлертин, чтобы озеленить многие и многие километры пустыни и вызвать с неведомой глубины воду.

И снова пообещала себе вспомнить, откуда ей известно имя этого рода.

В зале царило молчание, гомон куда-то делся. Ангелина оглянулась: в дверях стоял Нории, словно услышавший, что она о нем думала, и с улыбкой смотрел на женщин. Если бы Ани только знала, что буквально полчаса назад ему сообщили: невеста опять пропала, и он уже взлетел в небо, сердясь и пытаясь отыскать ее, с облегчением разглядел ее пламя во дворце и с опаской шел сюда, ожидая чего угодно от непредсказуемой Рудлог. И как отлегло от сердца, когда он увидел обычные женские посиделки и болтовню и подумал, что, возможно, принцесса гораздо более женщина, чем пытается показать.

– Ангелина, – ей было очень странно слышать свое имя, потому что до этого он никогда его не произносил, – тебя ждут ужин и прогулка.

– Я договорю, – произнесла Ани, снова на его глазах покрываясь коркой льда, – и поужинаю. Подождите меня, если хотите присоединиться.

– Хорошо, – и, словно хозяином здесь был не он, а она, Владыка-дракон развернулся и ушел.

Внутри кольнула иголочка стыда, потому что это была намеренная и недостойная грубость, будто Ангелина хотела указать ему на его место. А Нории, в свою очередь, не позволял по отношению к ней ничего грубого или недостойного. За исключением собственно похищения, конечно.

Девушки смотрели на нее с какой-то смесью ужаса и неодобрения, а Зара сказала:

– Зачем вы так? Он же добрый, хоть и строгий, и побаиваемся мы его иногда. Но никого из нас никогда не обижал. И, – добавила она мечтательно, – как мужчина он выносливый и ласковый.

– Он увез меня от моей семьи, из моей страны, – попыталась, как ребенку, непонятно зачем объяснить Ани, сделав вид, что не услышала последней фразы, хотя именно на ней девушки закивали и разулыбались. – Против моей воли, понимаете? Хочет сделать меня своей женой, а я не хочу.

– А почему? – полюбопытствовала старшая.

Как объяснить так, чтобы было понятно?

– Он мне чужой, я его не знаю. И я домой хочу. Вы говорите, что можете уйти, когда захотите, а я не могу. А дома – родные, обязательства.

– У ваших женщин слишком много обязательств, – рассудительно проговорила нани-шар, до этого жадно слушавшая о положении женщин в их стране, и Ангелина поняла, что некоторые культурные различия не преодолеть за несколько часов общения. Попрощалась, поблагодарила за компанию и медленно пошла к себе. Чтобы никому не показалось, будто она спешила.

Стол был накрыт, и в кресле ее ждал Нории. Спокойно ждал, не высказав ни неудовольствия, ни гнева ее поведением. Видимо, подумалось Ангелине, готов терпеть что угодно, только бы она согласилась.

Принцесса в своей прошлой жизни регулярно общалась с особами королевской крови, в истоках родов которых стояли боги. И никто из монархов не был и не мог бы быть покорной овечкой, потому что божественная энергия создавала совершенно определенный темперамент. Да, типичные черты характера отличались: дети разных стихий и не могли быть похожи, у всех были свои сильные и слабые стороны. Рудлоги были упрямы и легко впадали в ярость, Бе́рмонты – патриархальны и помешаны на традициях, Ши – хитры и спокойны, Инла́ндеры и Бла́кори славились интригами и политическими играми, хотя Блакори как младшая ветвь были попроще и пооткрытее, дочери Воды – Тала́сиос Эфимо́ния – казались мягкими и переменчивыми, как их стихия. Но покладистых среди потомков богов не было.

Даже самый сдержанный из потомков богов, император Йеллоувиня Хань Ши, который, казалось, годами мог сидеть на троне с одинаково безразлично-улыбчивым выражением лица, по слухам, иногда срывался так, что летели головы, а Небесный дворец, пострадавший от буйства стихии, приходилось отстраивать заново. Справедливости ради нужно добавить, что было это по молодости и всего-то с пяток раз, а ныне великий император являл собой воплощение своей стихии, гармоничного Разума.

Да и зачем далеко ходить: сама Ангелина, несмотря на все самообладание и соблюдение норм этикета, нет-нет да и впадала в приступы фамильного гнева, которые могла погасить только мама. Правда, это было давно. А уж если вспомнить темперамент матушки… дворцовый люд иногда ходил чуть ли не на цыпочках, склоняя голову и разговаривая исключительно шепотом.

Поэтому не верила Ани в драконье спокойствие, каким бы убедительным оно ни было. И держалась настороже. Но это не означало, что не нужно признавать свои ошибки. Хотя сделать это иногда труднее, чем прыгнуть с обрыва.

Принцесса под внимательным взглядом зеленых глаз уселась на подушки, выпрямила спину.

– Владыка Валлерудиан, мне жаль, что я была резка с вами.

Она так и не сумела сказать «извините». Но дракон кивнул, взял ее тарелку.

– Что ты будешь?

– Я не хочу есть, – прозвучало опять резко, и она добавила: – Ваш гарем закормил меня сладким. Может, позже.

– Тебе понравилось с ними общаться? – спросил Нории серьезно, поставив тарелку обратно.

– Это было… познавательно, – уклончиво ответила она. – Они много рассказали о ваших обычаях, было очень интересно. Кое-что даже удивило.

– И что же?

Он снова жмурился. Может, у него со зрением проблемы?

– То, что они свободны в передвижениях и могут уйти, когда захотят. В эмиратах, это южнее Песков, за заливом, – он кивнул, показывая, что знает, – женщин сторожат, как сокровища, без разрешения мужа или старшего мужчины в семье они не могут выйти на улицу, обязательно должны покрывать голову и лицо. Им запрещено учиться в школах и работать. Я думала, здесь та же система.

Он чуть улыбнулся, словно подсмеиваясь.

– И что тебя заставило так думать?

А действительно, что?

– У вас похожая архитектура зданий, мозаики, фонтаны в помещениях. Служанки ходят в платках или повязках, слуги вас боятся, – она вспомнила, как переживал слуга за то, что кровь пришлась не по вкусу, и снова почувствовала отвращение. – На улице я женщин не видела, только мужчин. Хотя владелец сарая спокойно предоставил мне комнату, безо всяких вопросов. Да еще и гарем…

– Архитектура в жарких странах похожа, потому что служит защитой от солнца, – начал объяснять Нории. – Купола и белые стены дают необходимую прохладу, узкие окна не пропускают зной в дом, а фонтаны насыщают сухой воздух влагой.

Логично.

– Служанки ходят в платках и повязках по той же причине, что и горничные с официантками в ваших отелях прячут волосы под такие смешные шапочки. Это ги-ги-е-ни-чно.

Некоторые слова он выговаривал нараспев, словно по слогам.

– Слугам бояться я запретить не могу, но это суеверия. Поверь, я их не бью и не убиваю.

– Я и не думала, – пробормотала Ангелина.

– На улице ты не видела женщин, потому что была ночь, – продолжал объяснять дракон элементарные истины, но она уже поняла, что сделала неверные выводы. – Хотя, если бы ты попала на базар, который не спит в любое время суток, то увидела бы там торговок. Мужья не запрещают работать, если женщина этого хочет. Но большинство не хотят, мужья их содержат, они воспитывают детей, хозяйничают в доме и вполне счастливы. А что касается гарема… видимо, просто у вас в языке нет более близкого перевода. Это большая ответственность.

Главы родов Истаила посылают ко мне старших дочерей или внучек, и я не могу их не принять. – Нории тоже ничего не ел, видимо, потому что она отказалась. – Иначе это станет оскорблением для них, они будут считать, что чем-то меня прогневили. Мне проще принять и обеспечить нани-шар условия, чем убеждать каждого старика, готового довести себя до отчаяния, или отца, готовящегося к самоубийству от позора, что я не гневаюсь, а мне просто не нужно столько женщин при дворце. Это традиция, а перед традицией мы бессильны.

Он сказал «мы», подразумевая «мы, главы государств», и Ангелина наклонила голову, соглашаясь.

– Какая удобная для вас традиция, – сказала тем не менее холодно.

– Удобная, – согласился он, внимательно глядя на нее. – Я не спорю, удобно иметь женщин под рукой. Но у вас в стране есть бордели, я знаю. Неужели ты считаешь, что это лучше?

Ангелина покачала головой, показывая, что нет, не считает.