– Как раз вернулся. – Гошка приклеил мне короткие светлые брови и осторожно разгладил их. – Смешно, конечно, получилось. Мне, пока я служил, гримерка каждую ночь снилась. Так хотелось в театр, что аж руки дрожали. После дембеля, прямо с вокзала, с чемоданом, к родителям на работу явился. В тот же день на работу оформился, счастлив был, как мальчишка. Собственно, я и был тогда мальчишкой… Сейчас не двигайся, я шрам буду клеить.

– А потом? – выдохнула я, не шевельнув ни одним мускулом.

– Потом останется только губки подправить.

– Я про театр. – В этот раз какая-то жилка, видно дернулась, потому что Гошка погрозил мне пальцем. Но на вопрос ответил:

– Я же говорю, смешно получилось. Проработал месяц и перестал понимать, чего я в этот театр так рвался? До того мне скучно стало, хоть волком вой. Вот я и сбежал. Родители расстроились, конечно: они мною так гордились, и вообще, династия! А я в школу милиции поступил. Вот и вся история. Или, как говорит наш новый клиент Иван Алябьев, – такие дела.

Он отступил на шаг, внимательно посмотрел на мое – точнее, уже не мое – лицо и спросил:

– Как думаешь, линзы цветные нужны?

– Нет, – быстро ответила я. – Не люблю я линзы, от них глаза чешутся.

– Это не важно, это ты потерпишь часок. – Оказывается, вопрос был риторический, напарник вовсе не собирался принимать мое мнение во внимание. – А к такому личику твои глаза не подходят. Сюда нужно что-то светлое, прозрачное… для полноты впечатления.

Он порылся в коробочке с линзами, выбрал пару и ловко вставил их мне в глаза. Я моргнула раз, другой, потом посмотрела в зеркало и признала:

– Ты прав. Знаешь, с таким взглядом я сама себя опасаюсь.

– Думаешь, слишком жестко получилось? Попробовать что-нибудь попроще?

– Не надо. Если улыбочку добавить, то хорошо будет.

Я слегка растянула губы, пристально глядя на свое отражение в зеркале, и Гошку передернуло:

– Нет, Ритка, лучше не улыбайся. А то вдруг у мужика нервы слабые.

Странно – женщина, на которую я сейчас смотрела, вовсе не была уродливой. Немного старше меня, черты лица правильные и даже приятные, небольшая звездочка старого шрама чуть ниже левого глаза тоже общего впечатления не портила. Да и мало ли от чего могут появляться шрамы? Необязательно же криминал – случаются и несчастные случаи, и автомобильные аварии. Я снова попробовала улыбнуться. Нет, Гошка прав, лучше не стоит. Разве что понадобится произвести на Паршина особо сильное впечатление.

Но откуда это ощущение жестокости, чистой, без малейшей примеси сомнения или жалости? Ведь это не какой-то другой, неизвестный мне человек, это я! С другим рисунком губ, с непривычными, белобрысыми бровями и ресницами, с неприятно светлыми, водянистыми глазами, но все равно это я!

– Гоша, – позвала я тихо. – Гоша, как же так? Неужели во мне это есть?

– Это в каждом человеке есть. – Напарник осторожно погладил меня по черному кудрявому парику. – Кроме святых, конечно. Но святые, сама понимаешь, это не по нашему ведомству.

– Увы. – Я поправила челку и поднялась со стула. – Ладно, теперь одежда. Джинсы мои, я думаю, можно оставить?

С одеждой мы возились недолго – мой привычный спортивно-джинсовый облик вполне годился для предстоящего дела. Только куртку Гоша велел заменить. Он перерыл наш гардероб и нашел ярко-зеленый двойной пуховик на алой подкладке, с отстегивающимся капюшоном.

– С внешним видом закончили. – Гошка два раза обошел вокруг меня и остался доволен. – Теперь займемся внутренним содержанием. Значит, как только Паршин высаживает жену, ты ныряешь к нему в машину…

Небольшая парковка около салона красоты «Креатив» была свободна, но Гошка остановился на другой стороне улицы, втиснувшись между ржавым грузовиком, который, судя по шапке снега, стоял там с начала зимы, и «опелем» золотистого цвета.

– Здесь и подождем, место хорошее. – Напарник выключил мотор и повернулся ко мне. – Значит, повторяю: Паршин может не пойти на контакт сразу, не дави на него. Дай мужику время на размышление, уйди, исчезни. Сейчас твое дело только забросить крючок с наживкой и посмотреть на реакцию…

Мы все это уже обсудили, когда составляли схему разговора с Паршиным. Потом еще раз повторили, когда Гошка «сдавал» меня Баринову. Шеф внес несколько дополнений и замечаний, но в целом, и внешний вид, и план встречи, одобрил. Поэтому сейчас я слушала напарника не очень внимательно, хотя кивать в нужных местах не забывала. А когда он сделал короткую паузу, попросила:

– Гош, нам еще надо выкроить время в цветочный магазин заехать. Заказать этот чертов букет для невесты, глаза бы мои на него не глядели!

Гошка пару секунд помолчал, не сразу переключившись на новую тему, потом сочувственно спросил:

– Достали тебя?

– Не то слово! Главное, я Маринке говорю: чего тебе посреди зимы замуж приспичило? Подождали бы до лета. А она не хочет. Говорит, что раз Борька дозрел до женитьбы, надо все делать быстро. Но летом ведь и приятнее и дешевле!

– Приятнее, да, но с чего ты взяла, что дешевле?

– Так летом фрукты-овощи почти даром. И просто даром, у маминой сестры дача, она сколько хочешь помидоров притащит и огурцов.

– Риточка, сердце мое, не хочу тебя огорчать, но на свадьбе помидоры с огурцами не основная статья расхода. Гости в основном налегают на мясо и на водку, а они и зимой и летом в одной цене. Так что Маринка права, откладывать смысла нет. Тем более опасно это – а вдруг мужик передумает? Не-ет, надо ковать железо, пока горячо. Кстати, что ей лучше подарить? Я сначала хотел картину на стену, потом пылесос, потом набор кастрюль… а может, лучше что-нибудь лично-персональное? Парфюм какой, особо крутой, или сережки? Чем ей больше угодишь?

– Отдай деньгами, – отмахнулась я. – Она у нас девушка практичная, так что деньгами ты ей всегда угодишь, не промахнешься.

– Нет, я так не хочу. Я же Маринке не чужой, а что-то вроде названого брата. Деньги что, фыр-р-рь, и нету их. А я хочу, чтобы память осталась. Чтобы она и через тридцать лет могла пальчиком ткнуть и сказать: «А вот это Гошка мне на свадьбу подарил!»

– Тогда точно не парфюм. Тридцать лет ни одни духи не проживут, а Маринка не настолько сентиментальна, чтобы пустые флаконы хранить.

– Ага, эту строчку из списка вычеркиваем, – обрадовался Гоша. – Уже хорошо. А вот это еще лучше! Ритка, видишь, машинка подъехала? «Лендкрузер»?

– Паршин! – Я нервно дернула дверцу, открывая ее.

– Подожди. Пока он припаркуется, пока мадам свою проводит… твой выход чуть позже. И микрофон не потеряй.

Вот ведь какой вредный человек мой напарник, все бы ему гадости говорить! Можно подумать, я когда-нибудь микрофон теряла! Роняла – это было, и даже наступила однажды, растоптала нечаянно. Но не теряла же! Ничего, сейчас я ему тоже скажу… вот только придумаю что-нибудь язвительное.

– А ты не забудь магнитофон включить!

Не слишком удачно. Гошка даже не удостоил меня ответом, только хмыкнул.

«Лендкрузер» остановился, и дальше все было так, как рассказывал Алябьев. Водитель – маленького роста, субтильный, в очках – выскочил, обежал машину, склонился и открыл пассажирскую дверцу. Потом подал руку, помогая выйти жене, и, бережно поддерживая, пошел с ней к крыльцу. Они вместе поднялись по ступенькам и скрылись за белой пластиковой дверью.

– На старт, – тихо скомандовал Гошка.

Я снова приоткрыла дверь. Паршин вышел и остановился на крыльце. Посмотрел на небо, потом поправил шапку и несколько раз глубоко вдохнул морозный воздух.

– Внимание…

Я поставила правую ногу на тротуар и приготовилась к рывку через дорогу. Паршин взглянул на часы и заторопился к машине.

– Марш!

Мне повезло: дорога была пуста и я не создала аварийную ситуацию, перебегая в неположенном месте. Около «лендкрузера» мы с Паршиным оказались одновременно, и в тот момент, когда он усаживался за руль, я распахнула дверцу и плюхнулась на пассажирское сиденье.

– Здравствуй, родной.

Паршин вздрогнул и повернулся ко мне.

– А? – В первый момент он решил, что в машину села какая-то знакомая. Смущенно кашлянул, поправил очки и уставился на меня. Сомнение, недоумение, возмущение – Паршин относился к той категории людей, чувства которых мгновенно отражаются на лице. – Вы кто такая? Вы зачем? Вы что себе позволяете?

Я подняла руку в тонкой перчатке и погрозила указательным пальцем:

– Тихо, тихо. Не надо суетиться, это не похищение и не ограбление.

– Я надеюсь! – сердито ответил Паршин. Он очень хотел вышвырнуть меня, но представления не имел, как это сделать. Я просто видела, как в его голове мелькают варианты: вытолкать меня, выйти из машины и вытащить за шиворот, позвать кого-нибудь на помощь, позвонить в полицию… Паршин не мог быть уверен, что на применение грубой силы я не отвечу тем же, а устраивать вульгарную драку с незнакомой женщиной, да еще в собственной машине, он был не готов. Впрочем, привлекать внимание прохожих или милиции к той пикантной ситуации, в которой он оказался, Паршин хотел еще меньше. В конце концов он выбрал самый нелепый и абсолютно проигрышный способ, он нахмурился и строго произнес: – Покиньте, пожалуйста, машину. Я в ваших услугах не нуждаюсь.

– Ты уверен? – Я все-таки позволила себе улыбнуться, чуть-чуть, и Паршин резко отодвинулся. – А до меня дошел слух, что ты, родной, как раз в моих услугах и нуждаешься.

Он потряс головой и зажмурился в тщетной надежде, что это поможет и я исчезну, словно неприятная галлюцинация, потом приоткрыл один глаз. Увы. Я исчезать не собиралась.

– О чем вы? – теперь он говорил почти жалобно. – Я не понимаю.

– Хочешь, чтобы я объяснила? Хорошо. – Я стерла с лица улыбку и заговорила сухо и деловито: – Заинтересованным лицам стало известно, что вы, Валентин Григорьевич, ищете специалиста для выполнения некоего специфического заказа. А моя область деятельности – быть посредником в таких делах.

Я сделала паузу, но никакой внятной реакции на свои слова не дождалась. Паршин тупо таращился на меня и молчал. Хорошо, я буду еще более откровенна.

– Насколько мне известно, у вас появились некоторые проблемы, которые я могу помочь решить. За соответствующую плату, разумеется.

– Проблемы? – наконец у него прорезался голос. – Что вы имеете в виду?

– Скажем так: безвременная и трагическая кончина компаньона пришлась бы вам очень кстати. Намек понятен?

Глаза Паршина округлились. Он выставил вперед ладошки и забормотал испуганно:

– Да вы что! Вы с ума, что ли, сошли? Ни с того ни с сего врываетесь ко мне в машину и предлагаете убить Ваньку! Нет, вы ненормальная, точно, чокнутая! Как вам такое в голову пришло?

– Ошибаешься, родной. Я ничего не предлагаю, я только помогаю решать проблемы. Но! – Мой указательный палец снова закачался перед лицом Паршина. – Тем, кому моя помощь не нужна, я не навязываюсь. Прощай, родной.

Я приоткрыла дверцу машины, собираясь выйти, но Паршин схватил меня за рукав:

– Стойте!

Я медленно повернула голову, посмотрела на тонкие пальцы, вцепившиеся в зеленый рукав моего пуховика. Медленно перевела взгляд на Паршина. Он побледнел и торопливо отдернул руку.

– Простите. Но я действительно не понимаю… Откуда вы… откуда вы знаете? Про меня и про Ивана?

– О чем ты, родной? – Я засмеялась ему в лицо. – Ты всерьез рассчитываешь на ответ?

– Всерьез. – На этот раз Паршин не дрогнул. Лицо его приобрело деловое и сосредоточенное выражение, словно он решал сложную задачу. – Потому что дело серьезное. А я вас не знаю.

– Естественно, – согласилась я. – Ты меня не знаешь, я тебя тоже. А зачем нам это? Если мы не договоримся, то не увидимся больше никогда. Если договоримся… ты этого хочешь?

– Нет, – быстро ответил он. – Да. Подождите я… я не знаю. Я не готов сейчас с вами говорить.

– Бывает, – равнодушно кивнула я и распахнула дверцу. – Хорошо, продолжим разговор позже. Возможно, продолжим.

– Да подождите же! – почти с отчаянием выкрикнул Паршин. – Я ведь не знаю, где… то есть как я смогу найти, в случае если… в смысле, что если я… ну, вы же понимаете, что я имею в виду!

Я слегка приподняла брови, бросила на него надменный взгляд и вышла из машины. Потом обернулась, наклонилась и подмигнула:

– Вот, когда будешь знать, чего хочешь… До встречи, родной!

Быстро, не оглядываясь, я добежала до угла и повернула. Через мгновение около меня затормозил Гошка, и я нырнула в салон.

– Молодец! – напарник показал мне большой палец. – Сначала он хотел за тобой рвануть, даже из машины выскочил. Но передумал. Постоял немного, потом вернулся за руль и ударил по газам.

– А мы чего стоим? Шеф, гони к спорткомплексу!

– Слушаюсь! А ты пока расскажи, как дело было.

– Ты же все слышал, – немного удивилась я.

– На слух не все можно верно оценить, а ты ему в глаза смотрела. Паршин не обрадовался, когда ты пообещала избавить его от компаньона?

– Скорее, растерялся и немного испугался.

– Но возмущаться не стал.

– Не стал. И категорического отказа тоже не было.

– А что Паршин сказал, когда ты выходила? Он так невнятно блеял, что я ничего не понял.

– Спросил, как меня найти, если он что-нибудь надумает. Если! – Я презрительно фыркнула. – Не если, а когда! И я уверена, что это «когда» случится еще сегодня.

– Тебе виднее, – не стал спорить Гоша. – Это ты с ним разговаривала. Подгонять будем?

– Почему бы и нет? Если я ему сейчас еще и бумажку с номером телефона суну, быстрее дозреет.

Я достала из кармана небольшой картонный прямоугольник, на котором был только ряд цифр и ничего больше.

– Гоша, а где сам телефон? А то у меня только номер.

– Разве я тебе не отдал? – Он достал из кармана куртки и бросил мне на колени мобильник. – Вот, чистенький, только что из магазина. Взят по паспорту некоего господина Паршина, Валентина Григорьевича, уроженца нашего города.

– Ну и чувство юмора у Ниночки! – хихикнула я, убирая телефон.

– Это не чувство юмора, это разумная предосторожность. Вдруг Паршин додумается проверить номер телефона? Зачем нам лишние сложности?

Одним из важнейших предметов в школе начинающего детектива, которую я сейчас прохожу, и Гошка, и Александр Сергеевич считают топографию родного города. Я регулярно тренируюсь, отыскивая по карте (а время от времени и на местности) кратчайший путь между двумя заданными точками, и ориентируюсь, даже в самых отдаленных районах, совсем неплохо. А Гошка вообще знает наш город лучше любого профессионального таксиста. Поэтому, хотя ехали мы не торопясь, у бассейна «Дельфин» были минут на пять раньше Паршина.

Я вывернула зеленый пуховик алой изнанкой наружу и поменяла кудрявый черный парик на блондинистый, с длинными волосами. Поправила челку и посмотрела в зеркало:

– А что? По-моему, совсем неплохо выгляжу.

– Паршин подъехал, – откликнулся напарник.

Не совсем то, что мне хотелось бы услышать, но предъявить Гошке претензии я не успела.

– Иди, – скомандовал он. – Встретишься с ним у дверей.

Я послушно выбралась из машины и неторопливо поднялась на высокое крыльцо. Паршин от машины почти бежал: наш разговор задержал его и теперь он опаздывал, но на обледеневших ступенях сбавил скорость. У дверей я остановилась, подождала и, точно рассчитав время, обернулась в тот момент, когда Паршин встал за моей спиной.

– Ну, как? Ты уже готов?

– А? – Он споткнулся, нелепо взмахнул руками, удерживая равновесие, и уставился на меня.

– Вот номер телефона. – Я протянула ему картонный прямоугольник. – Звони в любое время, родной.

Паршин вздрогнул, только теперь узнавая меня. Не дожидаясь, пока он придет в себя и заговорит, я сбежала по ступенькам и скрылась за углом здания. Что было потом, мне рассказал Гошка.

– Мужик исполнил настоящий танец, менуэт, музыка Боккерини! Сначала он дернулся за тобой, но поскользнулся и едва не сверзился со ступенек. Поскольку к тому времени, как он обрел равновесие, ты уже скрылась, Паршин догонять тебя передумал. Посмотрел на картонку, которую ты ему дала, разорвал ее и бросил в снег рядом с крыльцом. Потом подошел к двери, взялся за ручку, тут же отпустил, повернулся, сделал два шага назад, снова повернулся и сделал два шага к двери, но за ручку браться уже не стал. Топнул левой ножкой, развернулся в третий раз и спустился с крыльца. Покопался в снегу, нашел обрывки и сложил вместе. Полюбовался, потом зажал в кулаке и выругался, довольно громко. После чего плюнул и строевым шагом вернулся к дверям. Там остановился, погрозил в пространство кулаком и, наконец, вошел в спорткомплекс. Дверью, между прочим, хлобыстнул так, что в фойе, наверное, штукатурка посыпалась. – Напарник скорчил забавную физиономию, захлопал глазками и жеманно пропел: – Надо же, а на вид такой интеллигентный человек… никогда не подумал бы, что он настолько невоспитанный!

– Думаешь, он уже решился? – серьезно спросила я.

– Не знаю. – Гошка сразу перестал паясничать. – Но то, что он здорово задумался, это точно.

Разумеется, именно в этот момент позвонила моя драгоценная сестрица.

– Ты, конечно, забыла про мой букет! – без предисловий, скандальным голосом объявила она. – Ритка, я тебя предупреждаю, без букета я даже близко к ЗАГСу не подойду!

– Подумаешь, напугала, – огрызнулась я. – Ты это Борьке скажи, на тебе он жениться хочет, а не я.

– Нет, Борьке нельзя. – Маринка сразу сбавила тон. – Он, конечно, настроен, решился и все такое… Но зачем подавать мужику дурацкие идеи?

– До Борьки любые идеи, что дурацкие, что гениальные, очень медленно доходят, – утешила я сестру. – Ты ему год в голову вбивала, что жениться на тебе – прекрасная мысль. Сейчас он воспринимает вашу свадьбу как неизбежность, и то, что есть возможность от этого мероприятия увильнуть, догадается тоже через год, не раньше. И смирится с тем, что случай упущен. Разве что ты к тому времени наиграешься в счастливую семейную жизнь и сама решишь развестись.

– Даже не надейся. – Маринка хихикнула и совсем уже мирно попросила: – Ладно, Ритка, не будь свиньей, займись букетом. Мне правда совсем-совсем некогда!

Пожалуй, такая просьба – это максимальная вежливость, на которую сейчас способна сестренка. Что ж, когда к нам с уважением, то и мы в ответ с пониманием.