побелели костяшки игоревых пальцев, удерживающих пса за шерсть на загривке. Не слишком

ли много усилий для четырехмесячного щенка?!

– Моя сказал! – орк протянул было лапу к Игорю. Что он собирался сделать, взять

Проводника за шкирку и вытряхнуть его со стула, или еще как подбить взяться того за работу?

Это осталось неизвестным. Ибо Макс вырвался из рук хозяина и торпедой метнулся в грудь

орку. Капканом лязгнули клыки. Гороподобный амбал рухнул на пол ко всеобщему изумлению.

У Жени волосы поднялись дыбом. На всем теле! Со своего места она отчетливо видела, как

Макс скусил с шеи орка здоровенную металлическую цепочку, а-ля со сливного бачка, и

втягивает ее в клыкастую пасть, словно лакомка – спагеттину.

– Назад, Макс! Ко мне! – свирепо рявкнул Игорь, наконец-то соизволив подняться

со стула.

– Знаете что, ребята,– проникновенно сказал хозяин, утирая лоб полотенцем –

Идите-ка вы, пожалуйста… Вы мне всех посетителей распугаете… – Он всучил Игорю

внушительный сверток с едой. – Не надо! Не надо! За счет заведения!

– Говорила я тебе! – Женя с трудом поспевала за бодрым игоревым шагом. Макс

весело шнырял по обочинам Дороги. – Ты мне поверишь, когда без головы проснешься, да

поздно будет! Это не собака! Это отродье ушастого демона У или Ы, не помню… Да и не

важно. Важно то, что он ненормальный. Ты видел, как он нанимателя нашего уложил?!

– Здорово! У, ты мой мальчик! Мой славный песик! – и все в этом же духе со

взаимным облизыванием на пятнадцать минут.

Женя начинала терять терпение.

– Солнце! Дорогое мое рыжее Солнце! – проникновенно начал Игорь – Демоны Ы,

ушастые они или безухие, детей по дорогам не раскидывают и людям не служат. Ну, посмотри

на него. Это же просто собака! Ну, мало ли пород всяких в мирах и на белом свете. Растет

быстро, так это ж хорошо! А что миску съел, так тебе все-таки показалось… Зашмыгал он ее

куда-нито. Молодой, игривый… Ты моя радость… – это уже не Жене…

– Господин Проводник! – официально обратилась она к Игорю, – вы можете хоть на

минуту оторваться от своей противоестественной любви и прояснить-таки наши планы на

будущее. Ближайшее и не очень…Я маму не видела уже даже не знаю сколько… И Наташу…и

наших…

– Какое-то время мы будем просто идти по Дороге. Кстати: запомни на будущее:

Дорога – нам мать родная! И даже больше! Первое место, куда ты можешь удрать в случае

опасности – это Дорога. Запомни ее запах, цвет и вкус. На Дороге нас с тобой труднее засечь и

найти. Затем – я. Без ложной скромности, ничего личного, только работа. Запомни меня

хорошенько. Насколько я знаю, я единственный знакомый тебе Проводник. Правда, выходить

на меня советую крайне осторожно, Солнце. У меня иногда бывают очень опасные ситуации.

Ты выйдешь, а…

– А у тебя в постели парочка горячих крошек! – докончила Женя. Зная Игоря, такой

вариант исключить было нельзя.

– Соо-олнце! – взвыл он обиженно.

– Чего, солнце? – невинно похлопала ресницами Женя, – в головку напекло?

– Ладно, проехали. Вернемся к нашим баранам.

– Хорошо бы просто вернуться домой.

– Ты больше не хочешь играть в Странников? – изумился Игорь.

– Нет… Просто соскучилась.

– Знаешь, – он шагал опустив голову, свесив руки на длинную подобранную где-то

палку. – А я тебе завидую. Тебе есть о ком скучать, есть куда возвращаться…

– Ну, так и ты заведи! Женись, детишек настрогай…

– Пробовал уже, – уныло вздохнул он – Дорога не отпускает…

Солнце уверенно карабкалось к зениту. Макс устал шастать по округе и ехал у

Игоря на плечах, наподобие мехового воротника. Женя уже подустала, но неумолимый учитель

все так же мерил Дорогу длинными ногами и продолжал свою лекцию.

– В принципе, вернуться домой не сложно. Можем, хоть сейчас. Но ты пойми,

Вахида и его лысого начальничка никто не отменял.

– И Службу, – согласно кивнула Женя.

– Ну, Служба, это постольку-поскольку… Конечно, это не слишком удачно, что ты

начала свою карьеру именно с меня. Я у Службы на особом счету. Но баба, та, нюхач с

Перекрестка, срисовать тебя попросту не успела. Мы довольно быстро и грамотно ушли. Ты

тренируйся, тебе цены не будет! В базарный день…Так, что для Службы, ты пока интереса не

представляешь. А вот с Вахидом нужно разобраться не по-детски. Этим-то я и займусь.

Отдохну немного, людей кое-каких навещу… И возьмемся. Произведем ему, так сказать,

полную перенастройку личности,– многообещающе заявил он.

– Спасибо, конечно за заботу, – судя по тону верзилы, перенастраивать личность, в

вахидовом случае, будет крайне болезненно. – Скажи, Игорь, а зачем ты все это делаешь?

Он даже остановился. Взял за руку. Нежно заглянул в глаза.

– Женя, ты мне нравишься. Очень. Такая умная, красивая, блондинка, к тому же… -

он потянулся к ней. Это была бы романтичная и красивая сцена, если бы не черный собачий

хвост, нахально постукивающий по груди верзилы, прямо у самого жениного лица…

На привале, подбирая последние крошки сыра и копченного окорока под

немигающим алчным взглядом Макса, Женя поинтересовалась

– А все-таки, как ты находишь миры? Людей в них?

– Людей – проще всего, – Игорь вытянулся на траве, подгреб к себе Максика и,

нежно теребя густую шерстку, продолжил,– Тебя, к примеру, я теперь найду где угодно.

– А тебе обязательно… это, ну… переспать с человеком, чтобы потом его найти?

– Зачем ты так, Солнце? – поморщился Игорь. – С человеком нужно просто

пообщаться. Какое-то время… И если тебя зацепило, ты его найдешь. А если нет, увы…Ты

меня зацепила.

– Это расценивать в качестве комплимента?

– В качестве крика больной души… Идем, попробуешь,– он лениво поднялся и

шагнул к Дороге.

– Чего?

– Пива с раками… Сюда иди! – неприметная тропинка в густой траве. Интересно,

кто здесь ходит?

– Садись… Да, вот сюда. Пыль в руках потри, воздух понюхай… Что чувствуешь?

Ну?!

– А что должна?

– Хватит корчить из себя дщерь Израилеву! Закрой глаза, сосредоточься, говори,

первое, что придет в голову.

Женя честно задумалась.

– Ну… снег… холодно…пусто, ветер воет…

– В точку! – возбужденно заорал он. – В десятку! Пошли, посмотришь! – Игорь

ухватил Женю за руку и потащил за собой. В этот раз Женя четко уловила локальный барьер.

А за барьером ударил в лицо ледяной ветер горных вершин. Колючий снег

царапнул щеки. Женя пискнула и прижалась к Игорю. Он заорал, пытаясь перекричать

завывания ветра

– Молодец! Почуяла! Это пустой мертвый мир!…

– И немудрено, – стучала зубами Женя – Холодно тут очень. Здесь что, ледниковый

период?!

– Хуже, ядерная зима!

– Так пошли отсюда скорее! – поперхнулась ледяным воздухом Женя.

Шел третий день путешествия в никуда. Женя довольно сносно научилась

ориентироваться в том, куда ведут тропинки, разбегающиеся от Дороги в разные стороны.

Игорь более или менее оклемался. Максик еще подрос. Теперь он выглядел как годовалая

овчарка. Дорога была пустынна…

– Главное, не забыть ничего и не перепутать, – Игорь продолжал читать свою

лекцию для начинающих Странников. – Я использую такую психотехнику: для каждого нового

ощущения – ящичек с номером в большой комнате. Нашла мир, почувствовала его, вычленила

характерную деталь и в ящик ее!

– Спятить можно, – отдувалась Женя.

– Ничего, привыкнешь… Стоп! – его лицо и голос резко изменились. Он

всматривался в текучее марево, растворяющее окончание Дороги. Две фигуры… Всадники.

Едут навстречу…

– Уходи! Быстро! – Игорь сунул Жене в руки сумку с едой и водой. – Уходи!

– Куда?! – опешила она от неожиданности.

Макс перестал шнырять по кустам и, глухо ворча, уселся в пыль у ног хозяина.

– Куда хочешь! Только быстро! Я сам тебя потом найду! Ну?!

– Поздно… – Всадники скакали во весь опор. Сколько времени понадобится Жене,

чтобы уйти, если даже у Игоря это занимает три-четыре минуты…

В трех шагах от них всадники осадили лошадей. Черные тонконогие кони злобно

хрипели и грызли удила.

– Эльфы!…– выдохнула Женя. Всадники просто не могли быть никем иным.

Замысловатые прически, плащи, припорошенные тонким слоем пыли…

Пока руки судорожно цеплялись за сумку, зачарованный женин взгляд обежал их с

ног до головы. Высокие сапоги из тисненой причудливым узором кожи, перехвачены

ремешками на тонких щиколотках, икрах, под коленями. Из-под плащей выглядывали

подбитые мехом курточки со шнуровкой и широкими рукавами, также перехваченными

ремешками. На одном – темно-зеленая, на другом – винно-красная. Из под курток видны

белоснежные рубахи. Штаны на эльфах тоже в цвет курток, но из ткани, плотно облегали

длинные мускулистые ноги. У того эльфа, который одет в винно-красную куртку, светлые,

почти белые, волосы, часть их рассыпалась по плечам, часть забрана в высокую прическу с

золотой заколкой. Лицо бледное, уголки губ презрительно опущены вниз. На длинных тонких

пальцах горели перстни…Второй эльф смуглый, черноволосый. Волосы уложены в плотный

валик на затылке и скреплены спицами. Перстней у него не было, в руках арбалет, а над плечом

торчала рукоять меча.

Игорь сгорбился, неуловимым движением плеча сбросил дорожный мешок в пыль.

Лицо его имело тоскливое и несколько обиженное выражение.

Смуглый эльф что-то сказал светловолосому и чуть сжал коленями конские бока.

Лошадь злобно взвизгнула, заплясала на месте, но вперед не пошла. Макс прижал уши к голове,

припал к земле и безостановочно глухо рычал. В ярком солнечном свете Жене показалось, что

шерсть пса отливает сталью. Смуглый вскинул арбалет и выстрелил почти не целясь…. Женя

не успела вскрикнуть. Игорь не успел закрыться, Макс пружиной взлетел в воздух, аккуратно

взял клыками остро блеснувший на солнце кусочек смерти и глотнул…

– Отпустите девушку! Она не причем! Я остаюсь, – скороговоркой выпалил Игорь,

делая шаг в сторону и закрывая собой Женю. Дханж он по случаю жары не надел, на его белой

рубахе расплывалось темное пятно пота…Каково же эльфам в зимних куртках?! Или они не

потеют?

В ответ на игоревы слова, светловолосый усмехнулся крайне неприятной улыбкой.

Женя заметила, что зубы у него нечеловечески мелкие, жемчужно-белые с ярко

выделяющимися острыми клыками.

– Позвольте мне скрестить с ним оружие, Государь? – смуглый склонился в седле.

– Не стоит, Кэйдзи, – светловолосый извлек из чехла на поясе какую-то странную

черную штуковину и направил ее в сторону Проводника…Жене, выглядывающей из-за

широкой спины верзилы неизвестно почему вдруг стало страшно.

– Черное Покрывало! – Игорь отшатнулся назад и чисто инстинктивно закрыл лицо

руками.

Макс повторил свой коронный прыжок. На этот раз он с металлическим лязгом

вырвал из холеной эльфьей руки штуковину и диковинным, не совсем собачьим, сальто

вернулся на землю. С трофеем он, впрочем, поступил вполне в своем стиле – принялся грызть,

как вкусную сахарную косточку. Эльфы оторопело таращились то на пустую руку, то на

жующего пса.

– Мда… – на лице светловолосого презрение сменилось недоумением. Ему с

трудом удалось удержать шарахнувшуюся лошадь

– Отбери! – потребовал смуглый, которого спутник назвал Кэйдзи, и

недвусмысленно шевельнул арбалетом.

– Дак, поздно уже, – пожал плечами Игорь, но махнул рукой на пса, правда, без

особого энтузиазма.

– Фу, Максик, брось каку…– пес вильнул хвостом. И впрямь. Поздно. От добычи и

следа не осталось.

– Это не собака, мальчик, – голос светловолосого, против ожидания, был мягким и

даже нежным. Тонкие пальцы похлопывали коня по шее, перебирали гриву. Недоумение на

лице сменилось снисходительной улыбкой. Так, умудренный годами и опытом, старший брат

смотрит на несмышленыша – младшего. Ласково и снисходительно. – Это не собака… Где ты

взял Гончую, мальчик?

– В луже, – послушно ответил Игорь и вытер о штаны вспотевшие ладони.

– В луже, – глубокомысленно повторил эльф, – хотел бы я знать, почему тебе так

везет…

– Позвольте мне, Государь?! – взмолился Кэйдзи. Его тонкое, нервное лицо

перекосилось в гримасе какого-то одержимого отчаянья.

– Это не собака, Кэйдзи, и, следовательно, она скоро уйдет. Охота не завершена,

мой верный Ловчий. Гончая не даст тебе и волоска с него срезать. Не будь столь

нетерпеливым…

– Макс, взять! Фас, Максик! – Женя решила, что пора бы ей вмешаться. Она

понятия не имела о том, какие отношения связывают Проводника и двух породистых

высокомерных эльфов. Но стоять тут, на жаре и слушать рассуждения этого типа на

лошади?!

– Девочка, заткнись! И постой в сторонке, – эльф небрежно взмахнул рукой и

неведомая сила швырнула Женю в траву на обочине и намертво сжала ей челюсти. Игорь

дернулся было в ее сторону, снова тонко взвизгнул арбалетный болт. Макс не заставил себя

упрашивать. Ему это, похоже, нравилось. Правда, нападать на эльфов он почему-то не спешил.

– Сопляк! Отзови собаку и сражайся, как подобает мужчине! – потребовал Кэйдзи.

– Не надо, Кэйдзи, – светловолосый поднял вверх тонкую руку.. – Что проку в том,

что ты его зарежешь? Он нужен нам живым. – Ласковая улыбка Игорю. – Гончая уйдет, и мы

снова встретимся, везучий мальчик. Сними рубаху, и кинь ее Ловчему. Быстро! Иначе твоей

девочке будет очень больно и плохо. Она даже умрет… Ну-ка, без резких движений…

Игорь покорно стянул через голову мокрую от пота рубаху, смял ее в ком и

швырнул в напряженного, как перетянутая струна, Кэйдзи.

– Умница, мальчик. Я буду очень рад вновь с тобой встретится. – Нежно улыбнулся

светловолосый.

Смуглый же поднес рубаху к носу… Скулы его закаменели от ненависти, взгляд

был страдальческий. Он походил на гончую, которую сворка не пускает к затравленному зверю.

С неистовым удовольствием вдыхал он запах своего врага…

– Нам пора, Кэйдзи, – светлый тронул лошадь коленями, и она взвилась прямо в

небо!

– Я приду! – пообещал Кэйдзи, заталкивая рубаху Игоря под куртку на груди. Его

конь последовал за конем Государя. Опомнившийся Макс высоко подпрыгнул, но сумел

ухватить лишь краешек плаща. Какое-то время болтался в воздухе. Затем, с треском

разрываемой ткани, плюхнулся обратно в пыль. Незавидный трофей молниеносно исчез в

клыкастой пасти. Что ж с паршивого эльфа хоть шерсти клок. Женю отпустило. Она села в

траве. Терла виски холодными ладонями и смотрела, как зябко, несмотря на жару, ежится

полуголый Игорь.

– Они что, фетишисты? – поинтересовалась Женя у верзилы. – На кой им твоя

рубашка? Стоило из-за нее такой шухер подымать? Я б еще и свою добавила. Пусть ребята

порадуются.

– Ой, мамочки. Как же я не люблю это все!! – простонал Игорь и рухнул в траву

рядом с Женей. Обрадованный Макс прыгнул ему на живот и с энтузиазмом принялся

вылизывать лицо. – Один плюс – собаку сегодня кормить не надо. Нажрался на неделю вперед,

правда, Макиск?

– Кто эти франты, и чего от тебя хотели? И почему ты их не убил?!

– Эльфы они. Дети Ночи. Старая история. Стянул я у них кое – что, – поморщился

Игорь. – Теперь, по рубашке они меня в два счета найдут.

– Так чего ж ты?! – всплеснула руками Женя, – Балда! Надо было одного собакой

травить! Второго – мечом! Ты ж можешь! Чего ты с ними Шуры-муры разводил?!

– Мечо-ом, – передразнил Игорь. – Тебе там, в травке, хорошо лежалось? А ведь

Повелитель даже и не делал ничего толком. Считай, «козу» показал сопливой девчонке. Если б

я с его Кэйдзи сцепился, он бы тебя по всей Степи размазал! Пылесосом не собрали бы…

– А чего они тогда рассюсюкивали? – искренне недоумевала Женя. – Щелкнул бы

Повелитель пальцами, и ты б к нему на коленках приполз, и уворованное приволок на блюдечке

с голубой каемочкой…

– Не щелкнул бы… Он гордый и чокнутый. А еще, наверное, бессмертный. Ему

потерпеть лет двадцать ничего не стоит. А судя по всему. Двадцать и не понадобится. Вон как

Максик растет быстро. Уйдет – тут они и нарисуются. Ладно, пошли отсюда. Как бы еще кого

из знакомых не встретить. У меня сегодня явно не день Бэкхэма…

Игорь поднялся, натянул дханж на голое тело, подобрал снаряжение и пошел в

Степь, в сторону от Дороги.

– Куда мы теперь? – Женя путалась в высокой траве и с трудом поспевала за

Проводником.

– Решать проблему Вахида, – отозвался Игорь. Остановился, обернулся, поджидая.

– Городок тут есть один. Так нам туда. Ты молчи, ни во что не встревай и мотай себе на ус…

Город вырос из Степи внезапно, как из густого тумана возникает встречная

машина. Словно соткался из солнечного света, легкого ветра и дурманящего запаха травы.

Женя даже барьера не уловила. Только что шли, и вот, уже пришли. Симпатичный городок.

Черепичные островерхие крыши, узкие улочки, мощенные булыжником мостовые. Женщины в

шляпках, длинных платьях, с зонтиками. Мальчишки в смешных высоких фуражках и

форменных сюртучках. Велосипеды странные какие-то, дилижансы, лошади… Это ж

позапрошлый век! Женя, дитя сотовых телефонов, спутникового тиви и сверхскоростных

автомобилей, ошалело вертела головой в разные стороны. Игорь, видимо, бывал здесь и

раньше. Тащил Женю за руку в одному ему ведомо направлении. Макс смиренно трусил

следом. Перед солидным парадным со стеклянной дверью и вывеской «Жен Шу и К0. Банкъ»

Игорь остановился.

– Пришли! – выдохнул он. Нарядно и по деловому одетые люди обходили их на

солидном расстоянии. Подозрительно и возмущенно поглядывали, качали головами. Еще бы!

Женя в раздолбанных кроссовках и потерявшем всякий вид джинсовом костюмчике,