– Жестокая женщина! – наигранно возмутилась Урсула, но попыток стянуть меня с кровати не оставила.

В общем, спустя пять минут я сжалилась и сползла с постели. Надев короткое платье и накинув поверх черный халат с золотой нашивкой ДНК – нашей рабочей эмблемой, я затянула волосы в пучок и нацепила на нос очки. Они мне были без надобности, но так хотя бы выглядела старше своего возраста и солиднее.

– Конфетка! – съехидничала Урса, красующаяся в бежевых брючках и белой полупрозрачной блузке, которая больше подчеркивала, чем скрывала.

Махнув на вредную подругу рукой, я вышла из каюты и, кивком поприветствовав Тень, отправилась в конференц-зал где, по идее, и должно было проходить знакомство, а также инструктаж по технике безопасности, выдача списков с распределением по лабораториям и самое главное: оглашение подробностей нашей миссии.

Зал представлял собой полукруглое помещение в виде амфитеатра с многочисленными креслами и огромным гала-краном в плоской части. Каждое место было оборудовано выдвижным столиком, с закрепленным планшетом. Помимо дублирования картинки с общего экрана, он позволял выносить дополнительные вопросы и предложения на рассмотрение. Также система связи позволяла общаться с соседями по столам, главное – знать номер кресла. Айрами и другими средствами связи в конференц-зале пользоваться было невозможно – сигналы подобных устройств глушились по периметру помещения. Так что сейчас в нашем распоряжении оставался только стандартный набор зала совещаний.

– Ты со мной или к своим пойдешь? – поинтересовалась у подруги, пробираясь к группе в черных халатах.

– К своим. Мне еще с главным пообщаться надо.

– Если что, пиши.

И я направилась к коллегам, ловя неприязненные взгляды со стороны целителей. Ну да, не любили мы друг друга. Они были сплошь консерваторами, предпочитающими рассчитывать на свой дар и лечить все болезни по старинке, тогда как мы, исследователи, предпочитали докапываться до сути проблемы и давить ее в самом зародыше. И все бы хорошо, но среди конкурентов я заметила знакомую зеленую макушку, заставившую передернуться. Дефектный ген, кто пригласил Шаину? Если она принимает участие в дипломатической миссии, та заведомо обречена на провал!

С этой бестией из магов-целителей мы знакомы еще со времен моего детства. Жили в соседних домах, и девушка частенько залечивала мои «боевые ранения». Нас трудно было назвать подругами – скорее хорошими знакомыми. И все же отношения складывались довольно-таки теплые. Ровно до тех пор, пока в них не вмешался мой братик. Зеленоволосая красавица запала ему в душу, так что Андерн даже сделал предложение, но… Шаина являлась типичной представительницей чистокровных венерианок. Брат надеялся, что замужество исправит девушку и поможет остепениться, но… не судьба. И месяца не прошло после торжества, как девушка загуляла на стороне. С поличным ее поймала именно я, подняв крик и устроив грандиозный скандал.

Естественным результатом этого стал бракоразводный процесс, а бывшая невестка затаила на меня обиду. Второй раз мы с ней встретились уже на третьем курсе института, где Шаина Куар читала лекции по оказанию первой помощи. Там у нас случился второй неприятный инцидент, которой чудом не привел к моему исключению. Спасибо папочке и его связям! И вот сейчас очередная встреча. Неприятно, конечно, но не смертельно. Надеюсь…

– Лейлит, почему так долго? – зашипел руководитель, стоило мне сесть в кресло.

– Потому что вообще не собиралась приходить, – пожала я плечами, открывая планшет и настраивая чат с Урсулой.

– Лей, я тебя об одном прошу: не порть отношения с капитаном!

– Да я и не собиралась…

– Зная твое везение… В общем, будь хорошей девочкой и веди себя благоразумно.

– Мы с ним даже не знакомы, но я постараюсь, – искренне отозвалась я и принялась писать подруге про неожиданную встречу.

Урса, естественно, с Шаиной тоже была знакома и не любила ее, пожалуй, даже больше моего. Уж не знаю, генетическая несовместимость тому виной или простая женская непереносимость, но врагами они стали заклятыми, чем я нередко пользовалась. Урсула в силу своей специальности являлась прекрасным стратегом, нередко разрабатывая многоходовые комбинации по уничтожению врагов. Одна только ее месть бывшим мужчинам чего стоит! Не всем, конечно, а только тем, кто посмел проявить инициативу в вопросе разрыва отношений. Так что, если Шаина вдруг решит пойти против нас, ей придется ой как несладко.

– Приветствую вас на корабле класса «Искатель», – мужской голос разнесся по залу, вырывая из размышлений. – Думаю, меня вы все знаете, но на всякий случай представлюсь еще раз – Равен тель Наим, глава дипломатической миссии.

Уже по одному его виду можно определить, что он прирожденный политик и посланник мира. Невысокого роста и среднего телосложения, он, однако, был невероятно хорош собой. Синяя кожа, алые глаза и пепельные волосы, заплетенные в сложную косу, выдавали в нем терианина, сына Юпитера.

На самом деле, после открытия Перехода, когда связь с другими мирами только-только начала налаживаться, именно с Юпитера к нам прибыли первые делегации. Они смогли расположить к себе императора, заручившись поддержкой правящей верхушки, а уже потом стали подготавливать население к прибытию новых видов. Много позже земляне познакомились с лирчанами – лучшими целителями, алиотами – воинами, сатурианами – наемниками и стратегами, венерианами – видными политическими деятелями, меркурианами – учеными. С меньшей охотой контактировали нептунцы и джевакши, но и они со временем открыли свое посольство на Земле, а вслед за ними стали подтягиваться иные представители далеких планет.

Нет, конечно, у каждого вида были представители различных профессий, но по сравнению с коренными жителями планет, с более слабыми способностями. А уж когда началось смешение и появление на свет новых сверхсуществ, возникла идея создания Межмирных учебных заведений, для развития дара и врожденных способностей. Что, впрочем, лишь укрепило мирные связи между планетами.

Равен тель Наим продолжал говорить, то и дело выводя на экран тексты и схематические рисунки.

– По просьбе капитана напоминаю, что правила нахождения на звездолете стандартны и дополнительных параграфов не имеют. Инструктаж по технике безопасности пройдет завтра, после того как изучите план помещений. Кстати, о самом капитане. Вот и он…

Под многочисленными взорами переборка между залом и коридором отъехала, и в помещение зашел шикарный мужчина… которого я знала. Хотя правильнее сказать – не знала, но провела в его компании несколько восхитительных часов. Трудно было забыть сатурианина, заставившего возжелать новых встреч.

Военная форма темно-синего цвета, облегавшая сильное тело, подчеркивала каждый изгиб, вызывая в памяти ненужные воспоминания. Темные глаза с равнодушной холодностью скользили по рядам заседающих, не задерживаясь ни на ком, но при этом словно сканируя и проверяя. И этот факт вызывал некоторые подозрения.

Перейдя на второй план зрения, я какое-то время привыкала к обилию новых красок, которые в обычном мире даже названия не имели, а потом сосредоточилась на капитане и с удовольствием отметила сильный энергетический контур, свидетельствовавший о наличии дара. А судя по смещению линий и плавному переходу основных магических цветов – нескольких. Значит, знакомый незнакомец, как и я, ребенок двух миров.

– Аритан эр Тэро, капитан «Кочевника». – От этого глубокого голоса, в минуты страсти срывающегося на хриплый рык, по телу пробежала легкая дрожь.

Это и вывело меня из задумчивого созерцания, заставляя нервно передернуться. Облизнув пересохшие губы, я быстро набрала новое сообщение подруге, чувствуя предательскую дрожь в теле. Урса ответила сразу, умудрившись в одном предложении и посочувствовать, и позавидовать. Я же, получив ощутимый тычок в бок от руководителя, с большой неохотой закрыла диалоговое окно и принялась внимать речи капитана.

– …Думаю, не стоит лишний раз подчеркивать серьезность нашей миссии. В процессе путешествия по Солнечной системе вы успеете подробно ознакомиться со всеми положениями договора о неразглашении, а также изучить детали. Лично от меня только одна просьба – не устраивать межвидовых конфликтов. В течение трех месяцев мы посетим несколько планет для пополнения команды и усовершенствования корабля. Руководители направлений, проверьте, все ли вы взяли для столь длительной экспедиции. Если вам или вашим подчиненным что-либо потребуется, советую составить списки в ближайшее время. После посещения последней орбитальной станции возможности пополнить багаж уже не будет. На этом все.

Кивнув заседающим, капитан спустился с подиума и стремительно покинул зал, наверняка направившись в рубку. Проводив широкую спину задумчивым взглядом, я тяжело вздохнула и приняла для себя непростое решение – избегать Аритана. Во-первых, в силу его положения и нежелания неприятностей, а во-вторых, чтобы не привыкать. Все же нам очень долгое время придется работать вместе, и лучше оставить отношения на отметке «знакомые».

Получив очередной тычок от профессора, я повернулась к подиуму и постаралась сосредоточиться на речи главы дипломатической миссии, впитывая полезные данные. Самым большим шоком для меня было сообщение для всех студентов, попавших в число группы. Оказывается, несмотря на уважительную причину отсутствия, обучение и экзамены для нас никто не отменял. Поэтому для учащихся выделили отдельный отсек с визуализаторами, с помощью которых проекция студента могла находиться на лекциях.

Я же, будучи на стажировке, обязывалась вести дневник и раз в неделю отсылать его куратору для проверки. Вот так и разрушились мои мечты о полном погружении в исследования. Ведь связь с учебными заведениями – это неизбежная сдача экзаменов! И мои начинались через полгода, как раз после окончания практики! Кошмар… Просто кошмар!

В столовую я шла в самых растерянных чувствах, исподволь выискивая глазами других студентов. Они легко определялись по расстроенным лицам. По пути краем сознания отмечала интересную и весьма любопытную структуру потоков стен корабля, переплетенную самым причудливым образом. Надо думать, сатуриане придумали новый способ защиты от нападения космических тварей и урлаков^[8], которых в последнее время развелось слишком много.

Обеденный зал производил самое приятное впечатление. В основном потому, что в огромных иллюминаторах была сменная картинка, которая в данный момент отображала заповедные леса Земли. Помещение, выполненное в светлых тонах и вкусная еда немного подняли настроение. А когда взгляд зацепился за Шаину, поглядывающую в сторону моей Тени, то оно и вовсе улучшилось. Кстати, о Дэрионе.

– Вы не голодны? – удивлено спросила я, глядя на стоящего чуть позади ассасина.

– Нет, – коротко ответил он.

– Чтобы мужчина и не голодный? – усмехнулась Урсула, вяло гоняя овощи по тарелке. – Прям мечта любой женщины.

– Из ваших слов, дорогая, можно сделать вывод, что меркуриане являются женским идеалом, – заметил профессор Ришандр и запищал, что у шейтерпиев было равнозначно смеху.

– Вы были бы идеальны, если б не два момента, – улыбнулась подруга.

– И каких же?

– Повышенная волосатость и отсутствие определенных органов…

– Урсула! Мы же за столом! – возмутилась я, глядя на побагровевших ассистентов руководителя.

– А что? Я же не уточняла, каких именно органов. Так что если кто-то подумал о чем-то таком, о чем говорить за столом не принято – я не виновата.

– Урсула! – застонала я под дружный смех профессора и подруги.

Чувствую, полет будет очень веселым!