– Если тут кто-то и остался, то наверняка – в алтаре, – ободрил себя Мидо и ускорил шаг.

И тут он увидел первого жителя. Точнее, то, что с ним стало. Полуприсыпанное песком, тело лежало ничком. Это определенно был человек, причем в простой крестьянской одежде. Однако, приблизившись, Мидо в страхе отшатнулся. Руки и ноги мертвеца были покрыты уродливой темно-зеленой коркой.

– Может, эта какая-то местная раса?… – в надежде подумал было Мидо, но тут же ответил сам себе: – Нет. Это обычный человек, как и я. Просто он умер от какой-то ужасной болезни…

Мидо поспешил обойти мертвеца и двинулся дальше. Опять были переборки, закутки, остатки поваленных стен; опять валялись приборы и мебель, добытые с каких-то неведомых кораблей. Вдруг Мидо замер: впереди замаячили очертания настоящего звездолета! Хоть он и был покрыт песком и пылью, но раньше, несомненно, это был дорогой изящный катер. Мидо видел такие только пару раз в жизни, да и то издали: на их планету залетали только неуклюжие трудяги-грузовики.

– Так и есть – храм джедаев! – с восторгом прошептал Мидо. – Они взлетали отсюда на этих кораблях…

Он подошел поближе к лобовому стеклу и… едва удержался, чтобы не вскрикнуть. Внутри был еще один мертвец. Судя по позе тела, он погиб при попытке улететь на катере. Теперь Мидо пришлось созерцать его лицо. Оно было ужасно. Покрывшая его зеленая корка превратила черты в застывшую маску, напоминающую морды экзотических рас с окраин галактики. Но при всем этом было очевидно, что несчастного убила не загадочная кожная болезнь, а стрела: она торчала у него из бока. Похоже, эта была точно такая же стрела, какие пускали всадники на паукошагателях.

Мидо похолодел.

– Надеюсь, что сюда они не доберутся, – прошептал он, хотя и не был сильно уверен в этом.

Он потрогал старенький бластер на поясе – свое единственное оружие, купленное по дешевке на рынке в Пас-Сити. Да уж, от атаки толпы стрелоносных наездников пауков это вряд ли спасет. Осмотревшись, он заметил еще несколько мертвых тел: все они были покрыты зеленой коростой и все сражены стрелами.

– Выходит, эта болезнь не мешала им двигаться, – думал Мидо, медленно приближаясь к алтарю. – Но кто они? Если это и есть служители храма джедаев, то, похоже, мне снова не повезло. Хотя, может, кто-то успел ускользнуть? Или спрятаться?

Словно в ответ его мыслям, вдали послышался шорох. Мидо сначала инстинктивно пригнулся, но, убедившись, что вслед за шорохом выстрела не последовало, осторожно поднял голову. Звук явно исходил из алтарной части. Похоже, там зал заканчивался, упираясь в стену песка огромным запыленным окном. Перед окном виднелась широкая покруглая площадка. Среди куч хлама и песка по периметру площадки вырисовывалось нечто, похожее на ряд сидений. Посередине высился какой-то разбитый металлический блок – возможно, упавший сверху.

Мидо прислушался: так и есть, шорох слышался из-за этого блока.

– Неужели кто-то живой? Может, раненый джедай? О, я смогу спасти ему жизнь! – с надеждой подумал Мидо и поспешил на звук.

По пути ему встретились еще несколько мертвых тел – тоже обезображенных и проткнутых стрелами. Видимо, здесь был самый жаркий бой. А до этого, похоже, в городе свирепствовала какая-то эпидемия…

Перед тем, как обойти блок, Мидо благоразумно взвел курок бластера. Он еще ни разу не пробовал его в деле и, честно говоря, не был уверен, что тот не подведет. Но так было все же спокойнее.

Выставив вперед ствол, Мидо острожными шагами приблизился к дальнему углу конструкции. Звук не повторялся.

– Э-эй, кто здесь? – попытался он спросить как можно более грозно, но вышло почему-то тоненько. – О-отвечай!

Тишина.

Мидо глубоко вздохнул, повторил про себя, что джедаи не ведают страха, и решительно выглянул из-за укрытия. Сначала он не заметил ничего, кроме неподвижной горы обломков. Лишь приглядевшись внимательнее, он увидел шагах в десяти от себя человеческую фигуру. Некто сидел, прислонившись к плоской поверхности блока.

– Тоже мертвец? Но ведь кто-то же шевелился… – сказал себе Мидо. – Эй, тут есть кто-нибудь живой? – крикнул он уже громче, обращаясь в сторону сидящего.

– Нет, – послышалось после некоторого молчания.

– Э-э… но ты-то, похоже, живой! – неуверенно сказал Мидо, чуть приопустив бластер.

– Я все равно, что мертвый, – снова прозвучал глухой голос.

Немного успокоившись и убрав бластер на пояс, Мидо хотел было подойти поближе, но невольно остановился на полпути: даже издали стало понятно, что бедолага поражен той же болезнью, что и другие. Заметив его нерешительность, незнакомец поднял изуродованные руки, медленно поправил сползшие с лица обмотки и надвинул сверху капюшон. Затем так же неторопливо достал из-за пазухи и натянул грубые перчатки.

– Не бойся, это уже не заразно, – сказал он.

– Э-э… а что это такое со всеми вами? – Мидо, наконец, приблизился.

– Стрелы, – помолчав, ответит тот. – Яд.

– Выходит, те, что лежат тут повсюду, стали такими из-за стрел? И поэтому умерли?

– Да.

Мидо внимательно разглядывал своего собеседника. Хотя после того, как тот плотно замотал лицо, оставив лишь щель для глаз, смотреть было особенно не на что. Длинная драная накидка с капюшоном, какие носят, наверное, на всех бедных планетах. Рядом – тощая дорожная сумка. Но, судя по безнадежной позе, он вряд ли собирался куда-то отсюда уходить. Закончив с перчатками, он снова замер.

– А почему тогда ты жив? – спросил Мидо, немного подождав.

– Я оказался сильнее других. – Он снова помолчал. – Но я молю богов, чтобы они забрали меня вслед за остальными.

Мидо вздохнул и опустился рядом на песок. Подумав немного, развязал котомку и достал флягу с водой.

– Вот, – протянул он незнакомцу. – Попей.

– Благодарю тебя, – с расстановкой произнес тот. – Но я не собираюсь долго жить, и тратить на меня воду не нужно.

Мидо пожал плечами и отхлебнул сам.

– Расскажи, что здесь произошло?

– Никои. Дикари. Они напали и всех уничтожили.

– Ты жил в этом городе?

– Нет. – Он отвечал с неохотой, как будто не видел смысла в беседе. – Я пас конургов в степи. Сначала никои уничтожили степь, превратив ее в пустыню. А потом напали на город, где мы пытались укрыться.

– Но зачем им это? – удивился Мидо. – Зачем им нужна бесплодная пустыня?

– Наверное, так велели те, кто дал им пауков и ядовитые стрелы.

– А кто они? Что им нужно?

– Этого никто не знает.

Добиться более развернутого ответа явно не получалось. Но, может, он знает хотя бы про джедаев? Впрочем, сначала не мешало бы познакомиться.

– Слушай… Э-э, кстати, как тебя зовут? Меня – Мидо.

– Это уже неважно. Имя нужно живым, а мне, надеюсь, осталось недолго.

Да уж, судя по его отчаянию, это точно не джедай.

– Тебе плохо? Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь?

Мидо спросил из вежливости: понятно, что помочь тут было нечем. Блестевшие под капюшоном глаза внимательно посмотрели на него.

– Ты о боли? Нет, боли нет. Просто я знаю, что жить мне незачем.

– Странный ты человек, – заметил Мидо. – Если ты хорошо себя чувствуешь и можешь идти, то надо спасаться! Нельзя опускать руки!

Незнакомец молчал. Мидо махнул рукой и отвернулся.

– Эх, а я так надеялся найти здесь храм джедаев! – проговорил он больше самому себе. – А нашел кучу мертвецов и одного живого, который, право, хуже мертвого…

– Храм джедаев? – удивленно переспросил незнакомец.

– Ну да. Мне сказали, что он находится здесь, прямо под вашим городом…

– Здесь никогда не было храма. Когда меня подстрелили, я приполз сюда и пару месяцев кормился подаянием. Это место – городская помойка. Сюда сгребали весь песок, который осыпался сверху в тоннелях. А еще сбрасывали всякий хлам. – Он перевел дух, словно устав от слишком длинной речи, и добавил: – Наверное, ты ошибся…

– Ах, ну почему, почему у меня ничего не получается?! – Мидо в сердцах шлепнул по песку ладонью. – Я всю жизнь, сколько себя помню, мечтал разыскать джедаев. Я делаю все, что бы их найти, но все тщетно…

– Может, ты ищешь то, чего нет? Все говорят – джедаев давно не осталось.

Но приступ малодушия уже прошел: Мидо заставил себя приободриться.

– Э, что ты можешь знать об этом? – усмехнулся он. – Твой мир и раньше-то не простирался дальше пастбища, а теперь и подавно. Но на самом деле он огромен. Есть другие планеты, и там жизнь совсем не такая, как здесь. Джедаи не могли исчезнуть бесследно. Клянусь, я их найду!

Вдруг вдалеке, в одном из темных закоулков, послышался едва уловимый звук. А в следующую секунду ухо Мидо уловило свист пущенной стрелы. Но он не успел осознать это, ибо тотчас же камень, брошенный нищим наперерез стреле, пресек ее полет в шаге от головы Мидо.

– Беги! – крикнул он.

Видя, что Мидо в панике оглядывается по сторонам, нищий вскочил, схватил его за руку и увлек под укрытие кучи обломков.

Над их головами просвистело еще несколько стрел. Выхватив бластер, Мидо приподнялся и принялся что есть силы палить в темноту. Вдали раздался низкий утробный звук; чье-то тело тяжело шлепнулось на землю. Однако поток стрел не иссяк – враг явно был не один. Правда, теперь стрелы не попадали в цель: они летели сильно выше, друг за дружкой втыкаясь в большой выступ под потолком. Проследив взглядом их полет, Мидо увидел, как поверхность металла, с которой они соприкасались, сразу начинала с шипением плавиться. Правда, капли зеленоватой жижи стекали довольно далеко от их укрытия. Можно было перевести дух.

– Похоже, ваши дикари не очень-то меткие! – проговорил Мидо, целясь из бластера. – Сейчас я им покажу, как надо стрелять.

– Они очень меткие, – возразил нищий.

С этими словами он показал рукой вверх. Мидо в ужасе замер: огромный кусок свода, словно отрезанный ровной линией плавящих его стрел, заколебался и готовился вот-вот упасть вниз. В ту же секунду что-то подхватило Мидо в воздух и отбросило далеко в сторону. А туда, где он только что сидел, обрушилась искореженная груда металла. Пространство заволокло густой пеленой пыли.

– Надо уходить! – послышался голос.

Мидо ничего не видел и едва мог дышать, закашлявшись в тучах пыли. Тем временем вокруг засвистели новые выстрелы: дикари явно не намеревались упускать свою добычу. Мидо почувствовал, что его схватили поперек пояса, закинули на спину и куда-то несут. Он осознал себя лишь через несколько секунд, карабкающимся вверх по необычайно крутому лазу; его спаситель довольно бесцеремонно подгонял его тычками снизу. Выбравшись на ровную площадку, он вынул из-за пазухи и протянул Мидо его бластер.

– О, спасибо… Видно, я выронил в суматохе, – смущенно забормотал Мидо, но нищий прервал его, показывая, что нужно спешить.

Они долго бежали по каким-то переходам, то вверх, то вниз. Шум и топот за спиной слышались то громче, то тише. Наконец, они прекратились. А впереди в потолке показался широкий круглый люк, за которым виднелось – о, счастье! – настоящее небо.

Осторожно выглянув наружу, Мидо понял, что они добрались до самого верхнего яруса. Повсюду, сколько хватало глаз, лепились друг к дружке маленькие пузатые постройки, спускавшиеся вниз подобно уступам горы. Их крыши были заметно повреждены, а местами оплавлены и покрыты знакомой зеленоватой коркой. Где-то внизу послышалась стрельба.

– Уфф, спасибо тебе! – воскликнул Мидо, с благодарностью глядя на запыленные обмотки, скрывавшие лицо его спутника.

– Смотри! – перебил нищий, показывая на что-то позади Мидо.

Мидо оглянулся. Из-за дальнего горизонта построек вверх плавно поднималась армада металлических пауков. Правда, сейчас это сравнение к ним не очень подходило; ноги каждого были поджаты под брюхо, и вместо них из днища вырывались снопики реактивного пламени. Но их всадники были неизменны. Один из них заметил шевеление среди крыш и схватил арбалет. Через секунду стрела с расплавляющим наконечником, попав точно в люк, воткнулась в пол в трех шагах от Мидо, который успел вовремя спрыгнуть вниз. Нищий сделал знак рукой, и они снова побежали.

Казалось, лабиринт никогда не закончится. Стараясь не отставать от своего спутника, Мидо то и дело прыгал в колодцы, круто сворачивал из стороны в сторону и карабкался вверх. Ему пришло в голову, что в одиночку ни за что бы не нашел выхода. К счастью, нищий уверенно двигался вперед, как будто бы всю жизнь провел в этих тоннелях. Наконец, проход выпрямился, и впереди снова показался свет.

Они выбрались на поверхность. Мидо глубоко вздохнул. Здесь было относительно тихо; тоннель вывел их в дальний конец города, куда, видимо, дикари еще не добрались. С этой стороны постройки примыкали к скалистой горе. Волна домишек, похоже, когда-то пыталась одолеть ее, да так и не смогла. Нищий показал на узкую расщелину в скале, ведущую вверх. Они полезли по крутым уступам: нищий – быстро и ловко, Мидо – с трудом, едва поспевая за ним.

Наконец, оба были на вершине. Отсюда, невидимые снизу, они могли наблюдать, как летающие пауки постепенно окружали город со всех сторон. Мидо не сразу понял, зачем они без устали долбят стрелами глиняные стены. Наконец, один край построек, вместе с бесчисленными крышами и окошками, начал медленно сползать вниз. Следом пополз другой.

– Неужели они хотят таким образом найти нас? – удивился Мидо.

– Нет, мы им не нужны. Их задача – уничтожить город. Их хозяевам нужна ровная поверхность.

– Но зачем?

– Не знаю.

Нищий уселся на землю и принял свою прежнюю позу: облокотился спиной о камни и, кажется, закрыл глаза. Мидо, тревожно глядя то на гибнущий город, то на своего товарища, наконец, не выдержал:

– Послушай, но ведь так они и до нас доберутся! Нам надо бежать!

– Мне не надо бежать, – устало отозвался нищий. – Я останусь здесь. – Тут какая-то мысль пришла ему в голову, и он встрепенулся: – Впрочем, ты прав – тебе нужно спасаться. Я помогу тебе дойти до твоего звездолета. Где он?

Пришел черед Мидо вздыхать. Он открыл было рот, чтобы путано рассказать свою историю, но нищий его опередил.

– Тебя высадили и улетели, верно?

Мидо грустно кивнул.

– Похоже, других кораблей в этой части планеты нет? – без особой надежды спросил он.

– В других частях планеты – тоже, – ответил нищий.

– Погоди… А тот катер, в зале? Где сидел мертвец. Он на ходу?

По блеску глаз из-под капюшона нельзя было понять, что думает их обладатель. Помолчав с полминуты, он вдруг резко встал.

– Пойдем проверим, – сказал он и принялся быстро спускаться назад к городу.

Мидо секунду постоял, нерешительно глядя на снующие внизу пауколеты, и заспешил следом.