Глава 1

Виктория

Интуиция частенько меня подводила, но в этот раз я была уверена, что не ошиблась и, сделав глубокий вдох, распахнула дверь отцовского кабинета.

Дурные новости лучше узнавать сразу и не оттягивать неизбежное.

Мой отец, лорд Брайс, при моем появлении поднял голову от бумаг и хмуро усмехнулся.

– Проходи, Виктория, – сказал он, кивнув на стул для посетителей. – Молодец, что пришла так быстро.

Как будто у меня был выбор.

Присев на самый краешек сиденья, я сложила руки на коленях и одарила родителя сдержанной улыбкой.

– О чем ты хотел поговорить? – спросила я.

Когда моя горничная передала мне просьбу отца, вид у нее был встревоженный. Слуги всегда каким-то образом узнавали все слухи и сплетни первыми в доме, но в этот раз верная Ирис не поделилась со мной ни крупицей информации, даже не намекнула.

– Вот об этом, – отец показал на плотный белый конверт, что лежал на столе. Сургучная печать была сорвана, и опознать отправителя было невозможно, поэтому мне осталось только терпеливо ждать. – Курьер принес на рассвете. Это письмо от лорда Рагнара.

– Кто такой лорд Рагнар? – непонимающе моргнула я.

– Дракон, – глядя мне в глаза, ответил отец. – Ледяной.

Я качнула головой. Между Аури, нашим королевством, и холодным, заснеженным Тронхеймом, где обитали высокомерные блондины, лежала половина мира. И мне никак не приходила в голову причина, по которой лорд с другого конца Сиона захотел бы написать письмо моей семье, тем более, если оно касалось меня.

Отец, к счастью, решил не мучить меня неизвестностью.

– Возможно, это прозвучит несколько неожиданно, но этот ледяной лорд попросил у меня твоей руки.

Неожиданно? Это звучало просто абсурдно. С чего бы незнакомому лорду, еще и дракону, хотеть жениться на мне, простой человечке?

– Он как-то объяснил это свое желание? – спросила я и сильнее сжала пальцами ткань домашнего платья. Самообладание еще не покинуло меня, но я уже была близка к полному фиаско.

Жениться? Сейчас? Да мне едва исполнилось восемнадцать.

Всю жизнь я шла по предписанному строгими родителями пути, и впереди меня ждала, без сомнения, ослепительная свадьба с идеальным женихом, который, как мне внушали с детства, станет моей опорой и защитой. Но все это виделось мне в каком-то далеком будущем, лет через пять, а лучше даже десять.

– Да, – хмыкнул отец. – Он сказал, что влюбился в тебя с первого взгляда и непременно решил жениться.

С какого еще первого взгляда?

Наверное, вид у меня был до того ошарашенный, что отец, взяв конверт, вытряхнул на стол его содержимое.

– Он прислал свой портрет. Взгляни. Уверен, ты узнаешь того, чье сердце покорила.

Мои пальцы подрагивали от волнения, когда я взяла в руки плотную карточку и, зажмурившись на миг, перевернула.

Хоть бы не старик!

Но все оказалось гораздо хуже.

С портрета на меня смотрели знакомые ярко-синие глаза. И это красивое лицо в обрамлении белоснежных волос я надеялась никогда больше в своей жизни не увидеть.

Гад чешуйчатый!

Ему мало, что он украл мой первый поцелуй? Теперь этот гад решил сломать мне жизнь?

– Ну как? Узнала его, доченька? – отец с надеждой посмотрел мне в глаза. – Я навел справки, лорд Рагнар не только богат и высокороден, он еще и обладает сильнейшим магическим даром. Ваши дети будут очень талантливыми. И красивыми.

Судя по тому, что отец заговорил о детях, он уже все решил.

– Мы виделись на дне рождения принцессы Каролины, – не стала скрывать я. – И знаешь, он мне совсем не понравился. Грубый, самодовольный, наглый сверх меры.

Я надеялась, что подобная оценка хоть немного охладит пыл моего родителя, но, похоже, мне пора было готовиться к поездке в Трнхейм.

– Это отличные качества для мужчины, – отмахнулся отец. – Ты будешь за ним, как за каменной стеной. Он защитит тебя от любых неприятностей.

– Каких неприятностей? – справедливо возмутилась я, но меня уже не слушали.

– Я немедленно отправлю лорду Рагнару ответ с твоим согласием. Назначу ему встречу для заключения помолвки. К чему тянуть?

– К тому, что я еще не готова?

Меня воспитывали в страхе перед родительским гневом, но если я сейчас не попробую отстоять свои интересы, все решится вообще без моего участия. Однако, отец не стал злиться и напоминать мне о моем месте, он просто не обратил внимания на мои слова.

– Сегодня за обедом я объявлю вам сразу две радостные новости, – отец несколько мгновений любовался на портрет своего будущего зятя, после чего убрал его обратно в конверт. – Готовься к замужеству, Виктория.

– Я не хочу замуж, – процедила я, поднявшись и уперев кулаки в стол. – И уж точно не выйду за этого ледяного мерзавца.

Тем более, я, кажется, догадывалась о мотивах лорда Рагнара. Похоже, он просто решил позлить свою навязчивую брюнетку, и ничего хорошего из брака, построенного на обмане, точно не будет. Вряд ли блондин воспылал ко мне чувствами, как признавался в этом в своем лживом письме. Но как мне донести это до отца? Который, наконец, услышал меня и побелел от гнева.

– Клянусь, Виктория, – он тоже поднялся, оказавшись почти на голову выше меня. – Если ты опозоришь меня отказом, я накажу тебя так сурово, что ты и думать забудешь о неповиновении. Убирайся в свою комнату и подумай там о своем поведении. И на обед можешь не спускаться, ты его не заслужила.

– Это все? – стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я. – Вот так взял и…

Но договорить мне не дали.

– Вон! – рявкнул отец, указав пальцем на дверь. – Не зли меня, Виктория.

Дважды повторять не пришлось.

Я выскочила в коридор и с трудом сдержалась, чтобы не хлопнуть дверью. Вместо этого я бегом бросилась к своей комнате и там, закрывшись изнутри, дала волю своей ярости.

Глава 2

Виктория

Когда слезы уже кончились, а решение так и не нашлось, в мою дверь раздался громкий, уверенный стук. Мне не хотелось никого видеть, и я даже не подумала оторвать голову от подушки.

– Вики, – раздался из коридора голос брата. – Открой.

Ради своего близнеца я была готова сменить гнев на милость и, поднявшись, впустила его в свои личные апартаменты.

Как я и думала, Виктор явился не с пустыми руками. Он принес мне кусок фирменного яблочного пирога, который готовила Грейс, наша кухарка, и кувшин ягодного компота. Поставив свою добычу на столик, брат опустился в большое мягкое кресло и весь как-то ссутулился, сжался, в одно мгновение заставив меня позабыть о своих проблемах.

– Отец говорил о двух важных новостях, – взяв кусок пирога, произнесла я. – Одну я знаю. А какая была вторая?

Вик поднял на меня тяжелый взгляд.

– В императорскую академию Ро-Лорны с этого года начали принимать людей, – сказал он глухо. – Новые законы, расширение горизонтов и бла-бла-бла.

– И что? – спросила я, хотя мной уже овладело дурное предчувствие. Не просто так отец поднял эту тему. А брат, насколько мне было известно, всегда мечтал отправиться в Академию Магических Талантов королевства Аури, и даже подал туда документы и получил приглашение на вступительные испытания.

– Отец настаивает, чтобы я немедленно отправился в Ро-Лорну. Такой шанс упускать нельзя, а в нашей семье никогда не было боевого мага, тем более выпускника академии, где испокон веков учились одни лишь драконы. Ну какой из меня боевик, Вики?

Боевик из него действительно был сомнительный.

– Что мне теперь делать? – брат схватился за голову. – Я уже пообещал Эльзе, что мы будем учиться вместе. И она уже уехала в Аури и ждет меня там. Я даже предупредить ее не могу.

Похоже, отец как следует постарался, чтобы испортить жизнь нам обоим. Мне вообще теперь никакая учеба не светила на фоне новых обстоятельств. Зачем мне замуж за дракона? Еще и такого высокомерного мерзавца, как этот лорд Рагнар. Я, может, тоже мечтала об академии.

Не зря говорят, что между близнецами существует особая, мистическая связь. Судя по тому, как заблестели глаза Вика, ему пришло в голову то же, что и мне.

– А что если… – начал он.

– Я отправлюсь в Ро-Лорну вместо тебя, – закончила я, отложив пирог. – А ты поедешь в Аури.

– Нет, – брат покачал головой. – Я не могу на это пойти. Наш обман раскроется.

– Если я сделаю прическу, как у тебя, нас даже родители не отличат, – горячо заверила его я.

Вик еще некоторое время отпирался, но я видела, что он хотел этого не меньше, чем я. Я прекрасно понимала, что мы затеяли опасную авантюру. Наш обман могли раскрыть в любой момент. Но лучше уж небольшой риск, чем свадьба с драконом или разрушенная жизнь.

– Завтра утром я должен быть у телепорта, – смирился близнец с нашим общим решением. – Значит, у нас всего одна ночь на подготовку.

– Даже меньше, – подумав, ответила я. – Тебе нужно уже ночью исчезнуть из замка и уехать в Аури.

– Тебя посчитают пропавшей и начнут искать.

– А я в это время буду прятаться прямо у них под носом, – усмехнулась я. – Пока родители проверят, не укрылась ли я у кого-то из родственников, пройдет уже много времени и меня посчитают пропавшей.

– Я принесу тебе свои вещи, – поднявшись, Вик обнял меня. – Спасибо, сестренка.

Я неловко похлопала его по спине. Брат был немного выше меня и шире в плечах, и оставалось лишь надеяться, что родители не заметят подвоха. Его одежда, скорее всего, будет мне великовата, но не критично.

Пока мой близнец отсутствовал, я доела пирог и запила его морсом. На сытый желудок думалось намного лучше, и наша затея больше не казалась мне такой рискованной. Я подошла к зеркалу, что стояло в гостиной, и вытащила шпильки из растрепавшейся прически. Волосы рассыпались по плечам, и я собрала их в кулак. Так наше сходство с Виктором было практически полным. Осталось сделать последний шаг к окончательному преображению, и я застыла, потому что решимость подвела меня. К счастью, брат вернулся довольно быстро. Он принес сумку и кинул ее на пол у моих ног.

– Что будем делать с документами? – спросила я.

– Я об этом подумал. Ты возьмешь оригиналы, а я в Аури скажу, что меня ограбили по дороге и пройду идентификацию при помощи магического кристалла.

– А что, если они пришлют запрос сюда? Чтобы подтвердили твою личность?

– Я напутаю домашний адрес при заполнении анкеты? – пожал плечами Вик. – Никто не станет проверять, и уж точно никто не поедет в Морай разбираться. К тому же, я уже отправлял копии документов в академию. Все будет хорошо, сестренка.

Я вздохнула и улыбнулась, после чего снова повернулась к зеркалу.

– Мне придется отрезать волосы, – сказала я тихо. – Кажется, я не справлюсь.

– Если ты передумала, я пойму, – серьезно заявил брат. – Ты вовсе не обязана делать это для меня.

– Но я делаю это и для себя тоже, – рука легла на кинжал, который я достала из ящика комода. – Уж лучше я стану боевым магом, чем женой этого чешуйчатого гада.

– Давай я, – Вик забрал у меня оружие. – А то ты, чего доброго, голову себе отрежешь.

Я смотрела, как в отражении зеркала мой близнец перехватил мои волосы и одним безжалостным движением срезал их, и именно с этого судьбоносного момента началась моя новая, увлекательная жизнь.

Глава 3

Виктория

Отложив в сторону кинжал, брат взялся за ножницы. Он не зря грезил об Академии Магических Талантов. Этих самых талантов в моем близнеце было неисчислимое множество. Мне даже казалось, что все они достались ему, а я в качестве компенсации получила сильный магический дар. Но отец считал, что развивать его нет необходимости, ведь единственная моя задача в жизни – удачно выйти замуж.

Вик подравнял мне волосы по последней аристократической моде – не слишком коротко, но и в глаза непослушные пряди не лезли.

– Куда их? – спросил он на мои черные кудри, оставшиеся на полу. – Если будем жечь, вонища разлетится на весь замок.

– Да? – удивилась я. – А в книгах девицы всегда жгут свои волосы и платье, когда хотят сбежать под мужской личиной.

– Что это за книги ты такие читаешь? – нахмурился брат. – Они явно не учат тем ценностям, которым должны.

Я демонстративно закатила глаза.

– Давай уже одежду, а я разберусь с волосами.

Мой магический дар действительно был выше среднего. И я без особого труда создала телепорт без координат точки назначения, после чего просто зашвырнула туда свои волосы.

– Ты не боишься, что кто-то получит этот подарок в свой суп и нашлет проклятие, используя твои же собственные волосы?

Я представила лорда Рагнара, на которого внезапно свалились мои кучеряшки, и фыркнула, едва сдерживая смех.

– Это хаотичный телепорт, – успокоила я брата. – Он не откроется в обитаемом месте и, вполне возможно, мои пряди окажутся где-нибудь в толще камня посреди горы.

– Ладно, – покачал головой Вик. – Держи.

Его одежда действительно была мне немного велика, но у меня никогда не было проблем с бытовой магией. Пара заклинаний, и на меня все село отлично. Мы с братом встали напротив зеркала, похожие, как две капли воды.

– Тебе придется чем-то утягивать грудь, – покраснев, сказал брат. – Видно, что она… присутствует.

– Хорошо, – не стала спорить я. Меньше всего мне хотелось быть раскрытой из-за такой мелочи.

Я ушла в спальню и, порывшись в шкафу, так и не нашла ничего подходящего. Время, между тем, приближалось к полуночи, и если Вик хотел совершить побег, ему стоило поторопиться, чтобы обойти патрули. У отца была своя личная гвардия, специально обученные воины день и ночь стерегли наш покой и отвечали за безопасность, но в их ежедневной системе была брешь, которой я однажды уже успешно воспользовалась.

– Я что-нибудь придумаю, – сказала я, вернувшись в гостиную. – Ты все собрал? У тебя осталось не так много времени.

– Документы в твоей сумке, – Вик показал уголок папки, что торчал наружу. – Дай сюда руку.

Когда я протянула ладошку, брат надел мне на палец свое фамильное кольцо.

– Оно признает тебя, – сказал он. – Потому что в тебе есть моя кровь. И уменьшится по размеру.

– Даа, – протянула я. – Руки у меня явно не мужские. Тонкие пальцы. Да и голос. И бриться мне нет необходимости.

– Ты можешь замаскировать все это простым заклинанием отвода глаз, – предложил Вик и отпустил мою руку. Его колько село на меня, как влитое. – Как только кто-то задумается о несоответствии, его внимание переключится. А голос тебе придется понижать, следить за тем, чтобы не начать пищать, как девчонка.

– Когда это я пищала? – возмутилась я. А потом вспомнила. Да, было дело. Я до смерти боялась пауков, и однажды один из них неведомым образом запутался у меня в волосах.

Мой взгляд упал на шкатулку, что стояла на тумбочке. Вряд ли мне пригодятся фамильные драгоценности, особенно в образе парня, но кое-что полезное лежало на самом дне коробочки. Война с драконами закончилась более десяти лет назад, но лишь недавно, наконец, изобрели полезный артефакт, который мог экранировать разум от ментальных магов, в частности – обсидиановых драконов. Конечно, отец первым делом приобрел новинку для всей семьи, хотя мы не так часто имели дело с менталистами. Но в академии способность защитить свои мысли, возможно, спасет мне жизнь, и уж точно уменьшит вероятность моего раскрытия.

– Молодец, – похвалил Вик, – я об этом даже не подумал. Так и отправился бы в логово ящеров без надлежащей защиты.

– Ты бы очень быстро о ней вспомнил, – убежденно заявила я и посмотрела на часы. Время утекало стремительно и неумолимо.

– Что это? – спросила я, заметив в сумке цветной уголок, торчавший рядом с папкой.

Брат неожиданно смутился.

– Это для достоверности, – сказал он. – Ты же будешь притворяться парнем?