Глава 5

3 декабря, королевство Отрея

Элис Войт

Этот день, показавшийся мне бесконечным, наконец-то приблизился к своему логическому завершению. За окном сгустились тени, и в неверном закатном свете сад казался нереально волшебным. Среди покрытых снегом деревьев стояли прекрасные, искусно вылепленные статуи, и на один краткий миг мне показалось, что одна из них пошевелилась. Скорее всего, все это было лишь игрой моего воображения, но пока окончательно не стемнело, я все смотрела вниз, на открывшийся передо мной вид, в надежде уловить еще хоть что-то.

Как только тьма сгустилась окончательно, в парке зажглись огни. И вот они действительно не стояли на месте, устроив неспешный хоровод среди деревьев. Мне ужасно хотелось спуститься вниз и прогуляться, но при первой же попытке покинуть комнату я убедилась, что хозяин замка запер дверь. Наверное, это была какая-то магия, потому что замочной скважины не было. От злости и разочарования я вернулась к окну и как раз успела увидеть край черного плаща, мелькнувший между деревьями.

Похоже, Чудовище отправился осматривать свои владения.

Несколько мгновений я, напрягая глаза, пыталась разглядеть хоть что-то, а потом бросила это бесполезное занятие и села на кровать.

Что мне делать, если захочется в туалет? Или помыться? Да и просто понадобится спуститься на кухню за стаканом молока? Или кормить в этом замке меня никто не собирался?

Это же надо было так влипнуть, обалдеть просто.

Будто в ответ на мои мысли в дверь постучали.

– Войдите, – осторожно пригласила я, и спустя мгновение на моем пороге возникла женщина. Едва вписавшись в проем, она боком вошла в мою комнату и окинула меня мрачным взглядом.

– Сидишь, горемыка? – спросила она неожиданно низким голосом.

Вместо ответа я поспешно вскочила на ноги.

Женщина неспешно огляделась по сторонам, и чем дольше она смотрела, тем больше хмурилась.

– Да уж, – покачала она головой. – И чем же ты так разозлила нашего дорогого господина?

– Явилась без приглашения, – не стала скрывать я, стараясь держаться ближе к окну. Не то чтобы я рассматривала его как запасной выход, но чем черт не шутит.

– И что, это повод сажать тебя в самую худшую комнату? – возмутилась женщина.

Знала бы она, куда меня определили изначально, возможно, поменяла бы свое мнение.

Мне нечего было ответить на заявление моей гостьи, поэтому я только пожала плечами.

– Так, милая моя, – женщина сделала шаг ко мне. – Не дело это, сидеть тут в холоде и темноте. Иди за мной.

– Куда? – не поняла я. И, возможно, это было не очень-то вежливо с моей стороны, но я спросила: – И вы, простите, вообще кто? Мужчина в маске приказал мне не разгуливать по замку.

– Приказал он, – женщина, собравшаяся было выйти из комнаты, вновь развернулась ко мне. – Я кухарка в этом замке. Меня зовут Марта.

– Так вы мама Эдгара? – обрадовалась я. – Того милого мальчика, что принес мне термос и печенье. Спасибо вам за них.

Значит, эта женщина точно знала, где я провела последние несколько часов.

– Ну да, мама, – чуть помедлив ответила кухарка. – К вам приходил мальчик?

– Да, – засомневавшись, подтвердила я. Что ее так удивило.

– Что ж, – кивнула женщина. – Тем лучше. Идите со мной на кухню, госпожа…

– Элис, – представилась я. Вообще-то Алина, но такими подробностями о своей личности я делиться не планировала.

– Госпожа Элис, – одобрительно кивнула Марта. – Я представляю, что вам довелось пережить, поэтому хочу угостить вас горячим взваром и сытным ужином. Жизнь сразу станет веселее.

В этом она была права. Вкусно поесть я всегда любила, из-за чего частенько приходилось следить за калориями.

Больше не медля, я вслед за кухаркой вышла из своей комнатушки. Мы прошли бесконечными коридорами и, спустившись вниз по лестнице, оказались в знакомом уже холле, освещенном большой хрустальной люстрой. Электричества в этом мире не было, но его полностью заменяла магия. И крошечные огоньки, сиявшие меж хрустальными подвесками, по яркости ничем не уступали светодиодам.

Марта привела меня на огромную, просторную кухню, в центре которой стоял длинный стол из массива дерева, выскобленный практически до белизны. И на этом столе стояло большое блюдо, накрытое полотенцем.

– Пирожки, – пояснила кухарка, не предложив мне, однако, ни одного. – С брусникой. Хозяин их очень любит.

Я кивнула и села на один из стульев, что стояли у стола.

– А где Эдгар? – спросила я. – Уже спит?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила женщина, а я, вспомнив о термосе, выставила его на стол.

– Еще раз большое спасибо, – поблагодарила я. – В холодном подземелье это было действительно кстати.

– Лучше бы его и вовсе не было, этого подземелья, – не обратив внимания на термос, Марта принялась хлопотать на кухне. Вскоре передо мной появилась глубокая миска, наполненная тушеными с мясом овощами. Запах от угощения исходил просто восхитительный, и рот мгновенно наполнился слюной. Ложку я взяла сама из подставки, что стояла в центре стола, и немедленно принялась есть, боясь, что иначе мой поздний ужин остынет.

– Марта, – обратилась я к женщине, которая стояла ко мне спиной и наливала воду в кувшин. – А как вы открыли дверь в мою комнату? Она же была не заперта?

Кухарка обернулась и с изумлением посмотрела на меня.

– Заперта? – спросила она. – Вот уж точно нет. Там и замок-то не предусмотрен.

– Тогда почему у меня не получилось открыть?

В ответ на это Марта выразительно пожала плечами и отвернулась. Похоже, я затронула какую-то запрещенную тему, которой моя собеседница не хотела касаться.

– Ладно, – содержимое тарелки практически подошло к концу, и в животе чувствовалась приятная тяжесть. – А вы можете рассказать мне, что это за место? Кто хозяин этого замка? И почему он носит маску?

– Могу, – передо мной на стол поставили большую кружку, от которой дразняще пахло земляникой. – Все зависит лишь от того, как надолго вы планируете тут остаться, госпожа.

В темных глазах мелькнула и исчезла угроза. Или мне показалось?

– Боюсь, что навсегда, – припомнив сказку, вздохнула я.

– В таком случае, слушай меня внимательно.

И вновь мне показалось, что в выражении лица Марты промелькнуло что-то недоброе. Но я отогнала от себя дурные мысли. Мало ли что мне могло показаться с перепугу.

– Отец рассказал мне, как здесь оказался, – чтобы избежать лишних подробностей, сказала я. – Насколько мне известно, это королевство драконов.

– Все верно, – кивнула женщина и, вытерев руки полотенцем, села за стол напротив меня. – Но и не совсем оно.

– Как это? – не поняла я.

– Дело в том, что ты не найдешь этот замок на карте, – Марта вновь перешла на “ты”. – Когда-то наш хозяин был наследным принцем Арканона и носил титул королевского Обсидиана, но то время давно миновало.

– Насколько давно? – спросила я и затаила дыхание, ожидая услышать страшную цифру, но кухарка лишь усмехнулась мне в ответ.

– Слишком давно, – наконец, сказала она. – Это место заколдовано. Все эти статуи снаружи, – она махнула рукой, – когда-то были живыми людьми. Среди них и мой муж.

Да уж, не повезло.

На некоторое время кухня погрузилась в молчание, и я практически опустошила кружку, когда женщина вновь заговорила.

– Я не могу объяснить всего, что здесь происходит, – сказала она. – Но очень тебя прошу – постарайся понять господина и не злиться на него.

Понять? После того как он швырнул меня в темницу? Да у меня от его пальцев синяки остались! И даже наличие королевской крови не оправдание грубому поведению. К тому же, я прекрасно помнила сказку, и принц получил проклятие вовсе не за ангельский характер. Но, возможно, я все же ошиблась, потому что хозяин замка не был косматым чудовищем, он всего лишь носил маску, что скрывала верхнюю половину его лица.

– Я постараюсь, – все же пообещала я под тяжелым взглядом кухарки, и женщина неожиданно мне улыбнулась.

– Тогда я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы твое пребывание в этом замке было максимально комфортным, – сказала Марта. – Есть можешь приходить сюда, я тут практически круглые сутки.

– Вы не спите? – удивилась я.

– Нет, – качнула головой женщина и поднялась из-за стола. – Отдых мне не требуется. Я здесь для того, чтобы заботиться о господине.

А ему, значит, нужна круглосуточная забота.

Я тоже встала.

– Благодарю за ужин, – смущенно усмехнулась я. – Все было божественно вкусно. Но теперь я боюсь, что могу заблудиться по дороге в свою комнату.

– В этом замке невозможно заблудиться, – покачала головой Марта. – Туда, куда тебе не следует идти, тебя просто не пустят. Но если есть сомнения, просто приложи ладонь к стене и позови Эдгара.

Я кивнула, приняв совет к сведению. Мне сложно было представить ситуацию, в которой я заставлю маленького мальчика мчаться ко мне темными коридорами, и все же информация была полезной.

– Спасибо, – в очередной раз поблагодарила я. – И все же скажите, Марта, почему я не смогла выйти из своей комнаты?

– В этом замке действует особая магия, – ответили мне. – Если ты чего-то хочешь, достаточно просто попросить.

Даже если я хочу выбраться отсюда?

Я не стала озвучивать вопрос вслух.

– То есть, если мне надо выйти, я должна попросить дверь открыться? – уточнила я.

– Примерно так, – подтвердила женщина. – Я не могу описать, как именно это работает. Думаю, тебе лучше спросить у хозяина.

Как будто он горел желанием со мной пообщаться. У меня вообще сложилось впечатление, что принц засунул меня в самую дальнюю комнату, просто чтобы его не замучила совесть. Все же это не темница. А то, что я рано или поздно заболею от холода и сырости – уже не его проблемы.

Но хотя бы стало немного ясно, что делать в любой непонятной ситуации.

Кухарка явно не собиралась провожать меня обратно, и я, неловко попрощавшись и еще раз поблагодарив, покинула ее владения. Замок, казалось, был погружен в дрему. Ни шороха не доносилось до моего слуха, даже ветер не гулял в длинных мрачных коридорах.

Непрестанно оглядываясь и пытаясь запомнить дорогу, я шла через холл к лестнице, когда передо мной будто из тени соткалась высокая фигура, в которой я безошибочно узнала хозяина замка. Невольно попятившись, я едва не врезалась спиной в одну из статуй, что немыми свидетелями застыли посреди просторного помещения.

– Что ты здесь делаешь? – рыкнул дракон, не сводя с меня мрачного, хищного взгляда.

В груди стало тесно от смеси эмоций. С одной стороны мне было страшно, а с другой – я безумно злилась. Почему он вел себя так, будто я перед ним в чем-то провинилась?

– Я была на кухне, – процедила я, и, собрав всю свою храбрость, заглянула в глаза хозяина замка. Его зрачки вытянулись, став вертикальными, радужки налились чистым золотом. Кажется, я разбудила зверя. – Очень есть хотелось.

– Я провожу тебя в твою комнату, – хрипловато ответил мужчина, глядя на меня так, будто я была отличным стейком на его тарелке. Неужели этот монстр имел ко мне гастрономический интерес? Вдоль позвоночника прошла волна дрожи и, передернув плечами, я неуверенно кивнула. Оставаться с драконом наедине было действительно страшно.

И все же, судя по всему, у меня просто не было другого выхода, кроме как взять себя в руки и подчиниться. К тому же, по дороге я могла задать все интересующие меня вопросы. Нужно было просто справиться с охватившим меня оцепенением и хотя бы на время забыть, что рядом было самое настоящее чудовище.

В сопровождении хозяина замка я поднималась по лестнице, внимательно глядя себе под ноги.

– Почему вы не спите в такое позднее время? – спросила я. Пока мы с Мартой сидели на кухне, за окном совсем стемнело, и замок освещался редкими настенными светильниками, которые, судя по всему, имели магическую природу.

Я ожидала, что дракон или проигнорирует меня, или скажет, что тоже не спит, подобно слугам, но ему удалось меня удивить.

– Я собирался лечь, – ответил мужчина, и в его голосе больше не слышалось рычание. – Но почувствовал, что кто-то бродит по замку.

Почувствовал? Каким образом?

Не зная, что сказать на это, чтобы ответ не звучал глупо, я просто кивнула. Мы уже были на развилке, что, судя по всему, делила замок на западную и восточную часть.

– Как долго вы планируете держать меня здесь? – спросила я, подняв голову. Сердце так быстро колотилось в груди, будто собиралось выскочить. Дыхание срывалось. И все же я не могла бы уснуть, не зная своего будущего.

– Всегда, – так просто ответил дракон, будто его слова не были самым настоящим приговором. – Столько, сколько тебе отведено времени. Ты отбываешь наказание вместо своего отца, а он был обречен сидеть в моем подземелье до конца своей жизни.

– За то, что сорвал цветок? – не удержалась я. Мы остановились и теперь стояли друг напротив друга. Мощная фигура хозяина замка нависала надо мной, и я чувствовала себя маленькой беспомощной мышкой.

– Он нарушил мой запрет, – рыкнул дракон и шагнул ко мне, сокращая расстояние до минимума. Я врезалась спиной в стену, вжалась в нее лопатками и замерла, неотрывно глядя на сжатый кулак хозяина замка. Мужчина, проследив за моим взглядом, расслабил пальцы и протяжно выдохнул, успокаиваясь. – Он не имел права заходить в западное крыло. Любопытство не довело его до добра.

– Он никого не убил, не покалечил, – покачала головой я. – За воровство не сажают в тюрьму пожизненно.

– Я здесь закон. И будет так, как я решил, – угрожающе тихо произнес мужчина. – Если я сказал, что ты останешься здесь, значит, ты останешься здесь.

Он склонился ко мне, и меня неожиданно окутало теплом. Зябко передернув плечами, я попыталась ускользнуть, но рука дракона легла на стену рядом с моей головой, отрезая путь к отступлению.

– Зачем? – выдохнула я, неотрывно глядя в его золотистые глаза, что мерцали в тусклом свете настенных бра. – Ведь вы ждали совсем не меня.

– Верно, – мужчина усмехнулся, обнажив самые настоящие клыки. – Но пророчества, как и феи, их озвучившие, нередко ошибаются. И я дам тебе шанс доказать свое право на жизнь.

Доказать право на жизнь? Он, должно быть, пошутил.

– И что будет, если не докажу? – сипло спросила я. От страха меня замутило. Разве в оригинальной сказке чудовище планировало убить свою пленницу?

– Ты правда хочешь это знать? – вопросом на вопрос поинтересовался мужчина и, дождавшись моего неуверенного кивка, продолжил. – Зачем мне содержать пленника? Кормить, заботиться. Назови хоть одну причину?

Мне в голову пришла лишь одна, но стоило только подумать о том, чтобы озвучить ее, как щеки обожгло румянцем. Я густо, мучительно покраснела и отвела взгляд. Казалось, сердце так громко отбивало свой ритм, что дракон прекрасно это слышал. Его ноздри едва заметно подрагивали, а чувственные губы вновь сложились в издевательскую усмешку. Подавшись вперед, мужчина коснулся носом моей щеки и втянул воздух.

– Твой запах изменился, маленькая пугливая мышка, – сказал он с хрипотцой, от которой я вся покрылась мурашками, а по телу разлилось тепло, отозвавшееся сладкой тяжестью внизу живота. – Так о чем же ты подумала?

– О том, что вы не должны стоять так близко, – я уперлась ладошкой в широкую грудь, обалдевая от собственной смелости. – Мы с вами даже не знакомы.

– Так в этом все дело? – клыкасто усмехнулся хозяин замка. – Тогда позволь представиться, Дэниэл Адам Ровенгард, принц Обсидиан империи Отрея.

– Элис, – с трудом вернув дар речи, ответила я. – Элис Войт.

Представляться настоящим именем было бы странно и нелепо.

– Теперь тебя ничего не останавливает? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.

Я усилила давление на его грудь, но эту гору было не сдвинуть.

– Признаться, мне было спокойнее, когда вы рычали и тащили меня в темницу, – призналась я, и мой бешеный пульс был подтверждением моим словам.

Мужчина медленно покачал головой и, наконец, отстранился. Мне сразу же стало холодней, и я обхватила себя руками, отчасти мечтая, чтобы он стал еще ближе.

– Я могу быть разным, – тон Дэниэла изменился, став холодным. – И лишь от тебя зависит, каким я буду с тобой, Элис.

Это что, какой-то намек?

– Я поняла, – кивнула я и твердо посмотрела ему в глаза. Умирать или сидеть в темнице мне уж точно не хотелось. – Но раз вы даете мне шанс, то у меня есть небольшая просьба.

– Излагай, – милостиво позволили мне.

– В моей комнате очень холодно. В ней нет даже камина. И ванная комната слишком далеко.

– Хочешь перебраться в полноценные гостевые апартаменты? – под маской этого не было видно, но я готова была поклясться, что брови чудовища взметнулись вверх от изумления.

– Да, если можно, – я попыталась изобразить взгляд котика из одного известного мультика, но, похоже, на хозяина замка он не подействовал.

Мужчина тихо хмыкнул.

– Я подумаю, – сказал он без тени улыбки. – А пока, Элис Войт, возвращайся в свою комнату.