– Нет, – рыкнул я, не сбавляя шага. Не было у меня никакого желания выслушивать нотации от хранителя. Он наверняка заведет свою извечную песню о милосердии, но у меня просто не было на это права. Мое время почти истекло.

Я влетел в оранжерею и застыл на пороге, глядя на свой зимний сад. Там, в самом центре, накрытая защитным куполом, цвела моя роза. И на моих глазах с нее облетел еще один лепесток.

Все безнадежно.

Я никогда не избавлюсь от этой бездновой маски на своем лице.

Мой кулак с силой врезался в ствол дерева, что росло на входе в сад, и только после этого я вспомнил о том, что уже разбил костяшки совсем недавно.

Проклятие?

Стащив с руки перчатку, я посмотрел на кровавые ссадины. Ничего, заживет. На мне вообще все хорошо заживало, кроме следов от проклятия.

– Господин, – дух все никак не унимался. – Позвольте вам сказать…

– Оставь меня в покое, – не оборачиваясь, приказал я, и Эдгар не посмел ослушаться. Но и не покинул меня, оставшись поблизости.

А я, не зная, куда деться от бессилия, направился в святилище. Вряд ли Фрея могла дать мне дельный совет, но ее присутствие меня всегда успокаивало.

В большом каменном зале, как всегда, царили сумрак и прохлада. Я неспешно приблизился к двум постаментам в его центре и встал между ними. Слева от меня в хрустальном саркофаге, такая же прекрасная, как и сотню лет назад, лежала Фрея, моя фея-крестная. К сожалению, она слишком поздно появилась в моей жизни, чтобы уберечь меня от самой большой ошибки в моей жизни, но сделала все, что могла, чтобы облегчить последствия. Мои не наделенные магией слуги и придворные уже были бы мертвы, если бы она не погрузила их в стазис, превратив в каменные статуи. А те, что владели магией, восполняли свой резерв от источника и за счет этого могли выполнять свои обязанности.

Я сам, пожалуй, давно бы сошел с ума от одиночества, если бы Фрея не призвала в мой замок Эдгара. Хранитель и горстка слуг не позволяли мне погрузиться в бездну отчаяния после того, как фея-крестная, отдав мне все свои силы до последней капли, уснула вечным сном.

А справа от меня, во втором хрустальном гробу, лежала еще одна фея. Астра. Та, что всегда была рядом, что вырастила меня и воспитала, пока моя мать-королева вела бесконечные войны за свой трон.

Несмотря на то, что методы Астры были жесткими и даже жестокими, я по-своему любил ее. Но не настолько, чтобы жениться на ней. С чего вообще подобная мысль пришла ей в голову? Как она могла подумать, что я смогу разделить постель с женщиной, которую считал своей второй матерью? К тому же, при всех своих магических способностях, Астра все равно была стара, и мне несколько раз доводилось видеть ее истинное, покрытое морщинами лицо.

Да я бы в жизни не прикоснулся к ней!

Но, к сожалению, моя молодость и несдержанность меня погубили.

Теперь, спустя столько лет, я, конечно, осознал, насколько был жесток и неправ по отношению к фее. Не стоило мне ее высмеивать. Не стоило облекать свой отказ в злые и обидные слова, причем делать это на глазах у всех придворных. Астра была полностью права, когда прокляла меня в день моей коронации. Она вложила в это заклятие все свои силы и упала замертво, сделав свою волю необратимой, и обрекла меня на вечные страдания.

С тех пор я больше не видел свою мать. По слухам, она проиграла войну, и трон Отреи достался кому-то из моих кузенов. Меня, с моими слугами и придворными, Фрея перенесла на самую границу империи, в чащу самого густого леса, где никто не мог бы найти меня и убить, пока я так беззащитен. Чтобы поддерживать в замке жизнь, моя фея-крестная создала источник магии. Он выглядел, как простая красная роза в центре зимнего сада. И недавно этот прекрасный цветок начал терять свои лепестки.

– Фрея, – позвал я, положив руку на крышку саркофага. В последнее время она редко отвечала мне, но я надеялся, что в этот раз фея-крестная откликнется. – Ответь мне, тетушка.

– Что случилось, мальчик мой? – напротив меня появилось мерцающее, прозрачное изображение прекрасной женщины. Меж ее бровей залегла хмурая складочка, а в глазах плескалось беспокойство.

– Твое пророчество не сбылось, – сразу перешел к делу я. – Девушка, которую ты показывала мне, не пришла, хотя я сделал все, как ты говорила.

Фрея предупредила меня, что однажды в лесу появится мужчина. Мне следовало принять его и обогреть, а потом сделать своим пленником и отпустить домой попрощаться. Фея клялась, что у этого мужчины непременно окажется дочь, которая явится вместо него, и даже показала мне портрет этой девушки. Я четко запомнил каждую черту, начиная с полных губ и заканчивая глубокими карими глазами. Но та, что явилась, держа в руках мой артефакт, ничем не напоминала картинку, показанную мне феей.

– Как такое может быть? – фея нахмурилась еще сильнее. – Как это она не пришла? Ты все сделал, как я тебе сказала?

– В точности, – кивнул я. – Принял у себя торговца, а потом показал ему зимний сад, где он просто не смог пройти мимо зачарованной клумбы. Конечно, он тут же нарушил мой запрет и сорвал цветок.

– Ты отпустил его домой? – спросила Фрея, кусая губу и о чем-то сосредоточенно думая.

– Да. И дал с собой артефакт, который вернет его обратно.

– И что, он не вернулся?

– Нет, – качнул головой я, начиная невольно улыбаться. Ситуация сложилась идиотская. – Вместо него явилась его дочь.

– И что тебя не устраивает? – сверкнула глазами фея.

– То, что это не та дочь, – пояснил я. – Не та девушка, которую ты мне показывала.

Выражение лица Фреи вмиг стало растерянным.

– Как это не та? – пробормотала она. – У него что, несколько дочерей?

А, так такой вариант не приходил ей в голову?

– Похоже, что да, – кивнул я. – Либо в мой лес забрел не тот торговец.

– Это исключено, – качнула головой крестная. – Другого заклятие бы не пропустило.

Я вздохнул, не зная, что еще сказать по этому поводу. Где-то мы явно просчитались.

– И где она сейчас? – спросила Фрея. – Надеюсь, ты устроил ее со всеми удобствами? Возможно, мое пророчество было не совсем точным, и эта девушка именно та, кто спасет тебя и твоих придворных.

– Не спасет, – едва слышно отозвался я. – Я кинул ее в темницу. А после такого ни одна здравомыслящая девушка меня не полюбит.

– Мальчишка, – у моего лица промелькнул маленький фейский кулачок, который, несмотря на размеры, выглядел очень грозно. – Немедленно все исправь. Иначе я больше никогда не явлюсь на твой зов.

Я промолчал, глядя на нее.

Девушку, которая мерзла в подземелье, действительно стоило выпустить, пока она не погибла от переохлаждения и голода. Но не потому, что так приказала фея, а потому, что я действительно был к ней жесток и несправедлив.

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

Не успела я закончить трапезу, как в темноте снова раздался звук шагов. Понятия не имея, куда спрятать подарок Эдгара, я просто задвинула все себе за спину и накрыла плащом. Судя по тому, какими тяжелыми были шаги, ко мне пожаловал хозяин замка или кто-то из его подручных.

Сквозь зарешеченное окошко в верхней части двери проник тусклый свет, и я невольно зажмурилась. Признаться, было страшно. Чувствовалось что-то зловещее в стуке тяжелых сапог по каменному полу.

Несмотря на то, что я считала себя попаданкой в сказку, с которой не могло произойти ничего плохого, меня едва ли не колотило от ужаса. С самого начала все пошло не так, и мне хотелось верить, что это не приведет к моей бесславной гибели.

Не в силах усидеть на месте, я встала на ноги и, к счастью, вспомнила про глубокие карманы в длинной юбке домашнего платья. Быстро распихав дары Эдгара и закутавшись в плащ, я отступила к дальней стене своей крошечной камеры. И вовремя, потому что дверь открылась, и на пороге вырос темный силуэт высокого мужчины.

– Выходи, – приказали мне.

Он не подал мне руку. Не сделал попытку как-то помочь. Он как будто вообще не смотрел в мою сторону, и, покинув тесную камеру, я замерла в ожидании дальнейших инструкций. Это хорошо, что хозяин замка так быстро одумался, но я все равно успела замерзнуть, несмотря на теплый плащ.

Некоторое время мы с драконом стояли друг напротив друга, разглядывая и изучая. Лицо мужчины было скрыто черной маской, но мое воображение живо дорисовало то, что было спрятано от посторонних глаз. Хозяин замка, определенно, был очень красив, и легко верилось в то, что мне посчастливилось стать пленницей заколдованного принца.

Вот только характер у него был поистине чудовищный.

– Иди за мной, – сказал мужчина и, не оборачиваясь, направился к лестнице.

Я последовала за ним, потому что мне ни минуты больше не хотелось оставаться в этом мрачном подземелье. Мы поднялись на первый этаж и оказались в холле замка. У меня было всего несколько мгновений на то, чтобы оглядеться, и я успела заметить множество скульптур, что в самых разных позах стояли вдоль стен. Неужели это заколдованные слуги и придворные? Или у хозяина замка настолько была сильна тяга к искусству?

– Не отставай, – дракон, оказывается, стоял уже у широкой каменной лестницы, что вела наверх.

Похоже, он не собирался вышвырнуть меня на улицу, как бродячую собаку. А значит, у меня появился хоть и призрачный, но шанс хоть немного разобраться, что со мной произошло, и как я оказалась в этом мире.

Дважды повторять не пришлось. Я поспешила вслед за мужчиной, продолжая кутаться в плащ. Холод все никак не отпускал, и даже дары Эдгара не сумели меня как следует согреть.

По дороге нам никто не встретился. Так, будто в этом замке не было ни единого слуги.

– Что это за место? – набравшись смелости, спросила я.

Плечи идущего впереди мужчины напряглись.

– Это мой дом, – ответил он глухо. – И с этого момента – и твой тоже.

Мой?

– Значит ли это, что ты меня не отпустишь? – спросила я, хотя уже знала ответ. Мне придется растопить его сердце, прежде чем он начнет доверять мне настолько, что позволит покинуть свой заколдованный замок. И моя задача – оправдать его доверие.

– В ближайшее время нет, – не оборачиваясь, ответил дракон. – Смирись.

Как будто у меня был другой выбор.

Мы поднялись вверх на несколько пролетов и остановились на небольшой площадке, от которой в обе стороны уходили коридоры.

– Это путь в западное крыло, – сказал хозяин замка, указав рукой на левый коридор. – И ты никогда, ни при каких обстоятельствах не должна в него заходить. Поняла?

Я промолчала, переваривая информацию.

Что будет, если я нечаянно заблужусь и нарушу запрет? Меня снова бросят в темницу?

– Ты поняла? – рыкнул дракон, заставив меня вздрогнуть и шагнуть назад, из-за чего я едва не скатилась по лестнице. И если бы мужчина не схватил меня за руку, я бы точно пересчитала ступеньки. Сильные пальцы сжали мое запястье, и я поморщилась от боли. После нашей первой встречи остались синяки, и сейчас они напомнили о себе.

– Я поняла, – кивнула я, после чего удостоилась еще одного мрачного взгляда.

Не отпуская моей руки, дракон потянул меня направо.

Замок, судя по всему, был огромным.

Мы несколько раз свернули, прежде чем остановились посреди очередного коридора, освещенного настенными бра. Напротив была тяжелая деревянная дверь, и дракон, не задумываясь, толкнул ее.

– Твоя комната, – сказал он. – Это не тюрьма. Но не забывай, что ты все еще моя пленница. Днем можешь выходить и гулять по замку и прилегающему парку, но не заходи в западное крыло и зимний сад. О нарушении я узнаю.

Я кивнула и, обернувшись, осмотрела свою комнатку.

Поселили меня довольно скромно. Кровать, шкаф и письменный стол – вот и вся обстановка. Наверное, комната когда-то предназначалась прислуге. Я тихонько вздохнула, пытаясь скрыть разочарование.

– А ванная? – спросила я тихо. Безумно хотелось принять горячий душ и смыть с себя тюремную сырость. Да и переодеться во что-то было бы неплохо.

– В конце коридора, – раздраженно бросил дракон, как будто я просила слишком многого, после чего развернулся и оставил меня обживаться в моей тесной каморке.

Войдя в комнату и закрыв за собой дверь, я села на кровать и огляделась еще раз. Ничего похожего на камин или печку тут не было, и холод стоял такой, что моя спальня мало чем отличалась от тюрьмы. Зато над моей кроватью было широкое, застекленное окно, и выглянув в него, я на некоторое время позабыла обо всем на свете.

...

3 4 5

Премиум

3.56

(9 оценок)