– Нет, Рен, я не могу их свалить на тебя. Ты себе не представляешь, какие они сейчас активные.

– Тогда я поеду с тобой.

– Рен…

– Я поеду с тобой. Представишь меня их отцом.

– Но ты не дракон!

– У людей тоже рождаются драконы, – он пожал плечами. – Редко, но такое бывает.

– Не бывает! Просто женщины не признаются, что изменяли мужьям!

– Шейла, Шейла, – Рен приобнял меня за плечи. – Эти дети мне как родные. Я ведь даже назывался их будущим отцом, если помнишь! К тому же, до следующего турне ещё три месяца. А там и Рождение Года не за горами.

Я прикусила губу. Несколько шагов мы сделали так, в обнимку, а потом Рен всё-таки отпустил меня и оглянулся на спящих в санках детей.

– Правда. У меня будет отпуск в горах, с людьми, которых я люблю. Ты, Марго, малыши. Горы, старая усадьба, снег, рассветы и закаты. Разве это не прекрасно?

– Прекрасно, – согласилась я, глядя вперёд сквозь пространство.

Дома было холодно.

Пока Рен переносил детей по очереди в спальню, я зажгла керосинку и затопила печь. В доме было всего две комнаты: одна, проходная, побольше, а вторая совсем крошечная – там спали дети. Ближе к выходу расположилась кухня с печкой, которой я очень гордилась, потому что на ней было две конфорки и духовой шкаф. Печка прилегала к внутренней стене и прогревала весь дом, но за день тепло вышло, и чтобы малыши не замёрзли, я сразу положила на её поверхность одеяла. Через некоторое время они прогреются, и тогда детей можно будет раздеть, завернуть в тёплые одеяла и уложить в постель.

Я сидела на корточках перед печью и смотрела в духовые отверстия на то, как пляшет внутри огонь, когда дверь кухни тихо затворилась.

– У тебя здесь по-прежнему уютно, – проговорил подошедший Рен, присев рядом со мной. – Когда только ты всё успеваешь.

– Я ничего не успеваю, – выдохнула я и, встав, подошла к окну. Его здорово замело, но улица с идущими в ряд маленькими деревянными домами просматривалась хорошо. В окнах уютно горел свет. – Интересно, чем сейчас заняты соседи?

– Пьют чай и обсуждают последние новости, – ответил Рен с улыбкой.

Я слабо улыбнулась в ответ, а Лоренцо уже открыл бочку, чтобы зачерпнуть из неё воду и налить в чайник.

– Надо подождать, пока нагреются одеяла, – заметила я.

– А мы его в духовке согреем, – не растерялся Рен и действительно поставил пузатый чайник в духовку.

Я усмехнулась и покачала головой.

– Скажи, кому нужно продать душу, чтобы купить квартиру в каменном доме в центре города?

– Как тот, в котором мы выросли?

– Да, – я кивнула, вспоминая трёхэтажный дом с двумя парадными. – Там не нужно было топить печь, и тепло сохранялось круглый год.

Это было правдой. Но отопление магическими кристаллами, встроенными в дом, влетало в копеечку, и хотя такое жильё намного удобнее, я не могла себе его позволить.

– А мне здесь больше нравится, – заметил Рен. – Никаких соседей, так уютно и по-домашнему. Как будто эти стены могут меня защитить от всего, что происходит снаружи.

Я усмехнулась и покачала головой:

– Тебе легко говорить. Ты всегда жил в обеспеченной семье и мог выбирать то, что нравится.

Рен сел на подоконник и посмотрел мне в глаза.

– Шелли, ты чего хандришь? Всё ведь хорошо у тебя. Двое прекрасных деток, свой дом, прекрасная работа.

– Нет, ничего, – прошептала я. – Просто… вспомнила маму.

– Вы с ней так и не помирились?

– Десять лет уже прошло. Какое тут примирение.

– Филу уже лет пятнадцать. Почти взрослый.

Я прикрыла глаза и с горькой усмешкой покачала головой.

– Не могу сказать, что мне есть до этого дело.

– Шелли, – Рен взял меня за руку. – Столько лет уже прошло. Не можешь же ты вечно злиться на собственную мать. Она хотела как лучше.

– Лучше для Фила, – тихо ответила я. – Но не для меня.

– Ты ведь и сама знаешь, что маленькие дракончики требуют очень много времни, внимания…

– Денег, – добавила я то, что он не договорил. – Но это не значит, что она должна была заставлять меня выходить на работу ещё до того, как я закончила школу, лишь бы только Фил мог ходить в детский сад с другими драконами! Отец оставил нам большую квартиру с кристаллами отопления, которую можно было разменять на что-то попроще, а остаток вложить в Фила. Но нет! Ей нужна была эта роскошь! Не то подруги засмеют!

Я вырвала ладонь из рук Рена подошла к печке, чтобы потрогать одеяла. Они нагрелись достаточно, поэтому некоторое время в доме было тихо: нужно было раздеть малышей и уложить их так, чтобы они не слишком сильно проснулись. Рен порывался помочь, но я демонстративно игнорировала его присутствие. Потом пришлось вернуться в кухню, где он уже переставил чайник на плиту, и тот начал тихо посвистывать, говоря о почти закипевшей воде.

– Прости. Не хотел тебя задеть. Просто подумал, что, может быть, ты скучаешь по своей семье?

– Они мне не семья, – глухо отозвалась я. – Эта женщина даже не попыталась меня найти и вернуть, когда я ушла из дома.

– Наверное, она тоже была на тебя зла.

– Ты вообще на чьей стороне?! – воскликнула я. И сощурилась: – Или… или это она подослала тебя ко мне?

– Пойман с поличным, – Рен поднял руки.

Я попыталась прожечь его взглядом, после чего сняла чайник с плиты и начала заваривать чай. Лоренцо в свою очередь нашёл в холодильнике масло и варенье и начал делать сладкие бутерброды к чаю. Некоторое время мы молчали, пока он снова не заговорил:

– Заходил сегодня к родителям, встретил твою маму. Она спрашивала о тебе. Говорила, что хотела бы встретиться.

– Чтобы тянуть из меня деньги, – фыркнула я. – На что она сейчас живёт вообще? Нашла себе нового хахаля? А, впрочем, не отвечай, не хочу ничего про неё знать.

Рен отвёл взгляд и какое-то время на кухне слышался только тихий звон посуды.

– Прости, – сказала, наконец, я. – Сорвалась на тебя.

– Я понимаю. День выдался тяжёлый – даже со слов Марго.

– Марго любит приукрасить.

– А ты любишь молчать о своих проблемах, – заметил Рен. – Когда ты ушла из дома, я узнал об этом только на третий день.

– И решил тоже уйти из дома, чтобы сидеть со мной в подвале булочной, – прыснула я.

– А что? Романтично. Мы жгли свечи, читали книги, пели песни. Про домашку почти не вспоминали даже.

– Да уж, было время, – протянула я. – Хорошо, что у меня получилось поступить в академию и занять место в общежитии.

– А могла бы просто прийти ко мне, – уже серьёзно произнёс Рен. – Почему ты отказалась?

– Твои родители и так вряд ли были в восторге от того, что ты со мной водился. Вряд ли бы они потерпели меня в своём доме.

– Неправда. Ты прекрасно знаешь, что мои родители очень тепло к тебе относятся и всегда бы помогли и поддержали. Скажи честно, в чём была причина?

Наши взгляды встретились.

– Брось, какая разница, уже десять лет прошло, – попыталась уйти от разговора я и спряталась за своей чашкой с горячим душистым чаем.

– Вот именно, Шейла. Десять лет прошло. Почему бы не рассказать обо всём сейчас?

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Лоренцо всегда был в курсе моей ситуации, но никогда не понимал, что я чувствовала. Он – единственный и любимый ребёнок в семье, которому давали всё. Я – старшая дочь, когда мой младший брат – дракон. Такой же Случайный, как мои малыши.

Моя мама трижды приходила в родильный дом в попытке зачать дракона. Отец, который оказался не самым могучим в вопросе зачатия детей, был не против, и так первой на свет появилась я. Вероятность зачатия дракона в межрасовой паре – около десяти процентов, так что шанс на успех был не велик. Но меня любили, и в детстве мы с Реном были во многом похожи. Оба из обеспеченных семей, оба единственные дети, одного возраста, и даже ходили в одну школу.

Но потом всё начало меняться.

Сначала была неудачная попытка зачатия. Во второй раз у мамы был выкидыш, который она тяжело переживала, и доставалось, конечно же, мне. Я тогда училась в школе, что было отличным поводом для регулярных скандалов. В итоге я хорошо училась, но стала нервной и запуганной.

Третья попытка произошла, когда мне было двенадцать. На сей раз успешно. Родился дракон. Мама была невероятно счастлива, но отец стал сдавать. Я не знала, что именно с ним происходило, но с каждым днём он был всё молчаливее и всё более замкнут, пока однажды его сердце просто не остановилось.

После похорон мама сосредоточилась на том, чтобы вырастить сына-дракона. Без отца, который работал фармацевтом и хорошо зарабатывал, она не могла потянуть настоящего ребёнка-дракона. Им требуются особые сады и школы, дополнительные занятия, связанные с оборотом и использованием магии. Одна только страховка чего стоит! Это я уже и на себе успела ощутить. И чтобы хоть как-то сводить концы с концами, мама устроила меня работать в таверну, где я проводила длинные вечера за тяжёлой работой под пристальным вниманием десятков осоловелых мужских взглядов.

Я выдержала два года. А когда до окончания школы оставалось три месяца, ушла из дома, забрав с собой только небольшое количество одежды, учебники и школьные принадлежности.

Жила я в подвале булочной, где работал давний отцовский друг рейн Лука. По старой памяти он позволил мне занять пустующее помещение рядом со складом. Это было всяко лучше жизни под мостом. И там я провела полгода, пока готовилась к поступлению и продолжала работать в таверне, откладывая деньги, чтобы однажды купить свой собственный дом.

– Я не хотела быть обязанной, – наконец, произнесла я. – Мать всегда попрекала меня тем, что она вложила в меня лучшие годы и не позволяла себе лишнего, чтобы у меня было всё необходимое. Под этим предлогом она заставляла меня работать и приносить всю выручку домой.

Рен вскинул брови.

– Я думал, ты так старалась ради братишки.

– Братишка, – горько усмехнулась я. – Этот братишка своим появлением на свет окончательно испортил мне жизнь.

– Ты так думаешь? – Рен постучал пальцами по столу. – А ведь можно взглянуть иначе. Из-за его появления ты столько работала и так старалась получить образование и хорошую профессию, чтобы тот кошмар снова не повторился. Ты преуспела, и теперь у тебя есть всё, что тебе нужно. Ну, или почти всё.

– Пока что, – тихо проговорила я.

– Шелли, – Рен поймал пальцами мой подбородок и посмотрел мне в глаза. – Послушай меня внимательно. Мы уже говорили об этом, но я хочу, чтобы ты подумала ещё раз. Ты можешь выйти замуж за меня, оформить меня как их отца, и тогда никто никогда и ни при каких условиях не заберёт у тебя детей. Все условия будут выполнены. Дело ведь только в этом?

Я неуверенно кивнула, но с сомнением отвела взгляд.

– Да, но ведь всё равно всплывёт, что я обошла правило Случайного Дракона. Я не была замужем, когда пришла в родильный дом.

– Ты ведь тогда уже вписала меня как своего мужа.

– Но ты им не был. Это обман.

– А мы скажем, что мы были женаты по законам Горного Алабастра, а в Шазаме зарегистрировали брак только сейчас. Разведём руками и скажем: ой, не знали! Простите-извините!

– Как у тебя всё легко, – улыбнулась я, но потом улыбка моя померкла. – Спасибо тебе, Рен. Я подумаю. Правда.

– Надо было сделать это уже тогда. Всего лишь фиктивный брак. Чем бы он тебе помешал?

– Я не хотела портить нашу дружбу, – тихо ответила я.

Мой взгляд был прикован к танцующему огоньку внутри керосиновой лампы, а мысли снова унесли меня далеко в прошлое.