Эльф пристально посмотрел в мои глаза, словно решая для себя – стоит мне доверять или нет, и, видимо, узрев в них что-то одному ему известное, заговорил.

– У эльфийской знати есть обычай – перед тем, как принять титул, каждый уважающий себя лорд обязан пройти испытание. Оставаясь неузнанным, он должен обойти свои владения вдоль и поперёк, наблюдая за жизнью вверенных ему подданных изнутри, чтобы знать все их проблемы, и, прежде чем принимать тот или иной закон, быть уверенным, что он будет во благо. Соответственно, с собой лорд не брал вещи, с помощью которых его могли опознать, иначе испытание считалось бы не пройденным, а на титул мог претендовать другой. Чтобы облегчить себе путешествие, высокородные прибегали к хитрости – советом магов создавался некий артефакт, своего рода универсальная дверца от кладовых, шкафов и даже сокровищницы, которая всегда была с собой, но совершенно не привлекала внимания посторонних. Таким образом лорд всегда оставался сытым, одетым по погоде и при деньгах на случай необходимости. В этот артефакт вкладывалось столько магических сил, задействовалось такое количество заклинаний, что по стоимости он превосходил добротный дом в пару этажей, обставленный мебелью с несколькими акрами земли в придачу. А самое главное, у этого произведения магического искусства был лишь один хозяин, пара капель крови которого использовалось при создании. Как, думаешь, выглядел этот артефакт?

– Не может быть, – догадавшись, к чему он клонит, выдала я.

– Может, поверь, – усмехнулся Ниэль, – твоя походная сума – это и есть один из тех артефактов. Вот я и думаю, гадаю – кто ты, Лия?

– Может, я и знала когда-то ответ на этот вопрос, – грустно усмехнулась я, решив, что правда – лучший вариант, какой бы невероятной она ни казалась, – но потом всё благополучно забыла, вернее, помогли забыть, наложив какое-то тёмное заклятье. Ты спрашиваешь – кто я? Не знаю. Я не смогу ответить на многие вопросы относительно себя, даже, казалось бы, наипростейшие. Но точно знаю, что кинжалы, которыми заинтересовался ваш лорд, и эта походная сума – мои. Так что любая информация для меня сейчас на вес золота.

– Так вот почему я не могу связаться с братом, находясь рядом с тобой, – выдохнул он. – Тёмная энергия, вступая в конфликт со светлой, блокирует информационные потоки. Странно только то, что я не вижу искажений в твоём энергетическом поле, которые возникают из-за подобного вмешательства, если, конечно, и над ним не поработали тоже, наложив иллюзию.

– Извини, – прошептала я, – мало того, что ты попал в эту переделку из-за меня, так и связь не можешь установить по той же причине.

– Тебе не нужно извиняться за то, чего ты не совершала: не ты накладывала заклятье, не ты посылала в погоню гоблинов и виверн, – качнув головой, ответил он, – хотя, признаюсь, мне очень хотелось бы узнать причину такой грандиозной охоты. И вообще, я сам решил отправиться с патрулём, зная, что это не какая-нибудь увеселительная прогулка. Только что же нам теперь делать? Здесь, под землёй, владения тёмного бога, поэтому я не могу пополнить свою энергию, а той, что осталась, надолго не хватит.

– Значит, попробуем найти другой выход отсюда, – как можно более уверенно сказала я, – но сперва стоит перекусить: на сытый желудок и с проблемами разбираться веселее.

Протянув эльфу часть вяленого мяса, которое он взял без каких-либо возражений, стала жевать своё, запивая водой из фляжки и думая о том, что же ещё ожидает нас впереди.

– Ниэль, можно спросить, – не выдержала я и тут же, не дождавшись ответа, продолжила, – а эта универсальная «дверца» от любых шкафов и кладовых?

– От тех, на которые было указано соответствующим заклинанием, – вставая и отряхиваясь, ответил он, – ведь в них открываются своего рода порталы, поэтому конечная цель должна быть фиксирована, но начальная, то есть сам хозяин с артефактом, может находиться где угодно. В шкафы всё кладётся заранее. На продукты, чтоб не портились, накладывается заклинание стазиса, при котором они сохраняются такими, какими были на момент наложения этого самого заклинания. Говорю же, используется очень много магических сил.

– И как можно открыть эту «дверцу»? – вопрос возник сам собой.

– Представить мысленно, например, свою кладовую и ту вещь, которая тебе необходима, а когда снова откроешь суму, она там уже будет, – растолковывал мне Ниэль, как какую-то прописную истину.

– А если я не могу представить свой шкаф, потому что совершенно его не помню? – спросила, затаив дыхание в ожидании ответа.

– Хм… в таком случае даже не знаю, что и делать, подобного ещё никогда не случалось, – растерялся парень.

– Ниэль, а если этот артефакт делался для эльфийских лордов, не значит ли, что я… как бы правильнее сказать… тоже замаскированный эльф? – спросила я, осторожно дотрагиваясь до своих ушей.

Парень расхохотался.

– Нет, ты точно не эльф, – немного отсмеявшись, выдохнул он, – уж я бы почувствовал такое даже через иллюзию. Просто в твоём случае, видимо, это то редкое исключение, когда артефакт был сделан для человека. Как тебе вообще пришло подобное в голову?

– Не знаю, – пожала плечами, вставая вслед за эльфом, – от вашей магии можно ожидать чего угодно.

– Нет, Лия, не от вашей, а от нашей магии, – уверенно сказал он, внимательно осматривая пещеру, – скорее всего до наложения тёмного заклятья ты и сама не раз ею пользовалась. Ладно, с этим разберёмся позднее, а сейчас главное – найти выход из этого подземелья, если он, конечно, есть.

– А если его нет? – спросила я.

– А если нет, – пожал парень плечом, стараясь выглядеть беззаботно, – будем решать проблемы по мере их поступления.

– Спасибо тебе большое, – прошептала, сдерживая невовремя подступившие слёзы из-за нахлынувших сомнений.

– Сейчас-то за что? – удивился тот.

– За то, – начала отвечать, но голос «сорвался» от переизбытка эмоций, глубоко вздохнув и немного успокоившись, смогла продолжить, – за то, что ты рядом и поддерживаешь меня, за то, что не злишься, за то, что отвечаешь на мои дурацкие вопросы.

Ниэль подошёл, приподнял мою голову за подбородок, смахнув со щеки слезинку, которая неизвестно как там оказалась, и улыбнулся.

– Мы выберемся отсюда, – прошептал он, – и с заклинанием этим тёмным тоже разберёмся: есть у меня на примете один… кхм, родственничек, который способен в этом помочь, поверь.

И я поверила: его голос снова звучал завораживающе, как тогда, в туннеле, когда из-за паники мне не удавалось вытащить застрявшую ногу. Надежда, которая стала казаться призрачной, снова укрепила свои позиции в моём сердце. Я не помнила, были в моей прошлой жизни друзья или нет, но в этой – один появился точно.

В той части пещеры, где мы обосновались, кроме туннеля, по которому пришли, не было никаких боковых ответвлений, поэтому, когда Ниэль удостоверился, что я в состоянии продолжить путь, было решено начать двигаться по правой стороне, осматривая по пути все проходы с помощью магического зрения. Он надеялся таким образом, как и в прошлый раз, отыскать другой выход на поверхность, но здесь такой вариант не дал никакого эффекта, кроме головной боли. Почему так, Ниэль объяснить не мог – то ли его силы были уже на пределе, то ли из-за того, что мы находились под землёй, но факт оставался фактом. Посему решили действовать по старинке, а именно – исследовать каждый туннель по отдельности, делая пометки на стенах, чтобы при необходимости по ним вернуться обратно в первоначальную пещеру.

Первое ответвление закончилось провалом, из которого слышался плеск. Когда Ниэль запустил в него магический световой шар, мы увидели поток воды.

– Подземная река, – в восторге констатировал эльф, – невероятно! Никогда ещё не видел подобного.

– Подземная река – это, конечно, хорошо, – пробормотала я, отползая от края, при этом чувствуя лёгкое головокружение, – но всё же выход на поверхность – лучше.

– Согласен, – вздохнул Ниэль, – значит возвращаемся в центральную пещеру и продолжаем искать дальше.

Последующие два прохода закончились тупиком. Зато четвёртый по счёту вывел нас в другую пещеру, по центру которой несла свои воды та самая подземная река. Гул стоял невообразимый, многократно отражаясь от каменных сводов, он, казалось, заполнял собой всё пространство. Воздух был наполнен влагой, искрящейся в свете магического шара. Красота была неописуемая. Хотелось задержаться подольше, чтобы полюбоваться, но мы не могли себе этого позволить, поэтому, доев остатки вяленого мяса, отправились снова на поиски.

В пещере с рекой обнаружилось всего два входа в туннели, находившихся рядом друг с другом, но ни в один из них у меня не возникло желания зайти. Наоборот, словно какая-то сила держала, не давая ступить, заполняя душу волнением и предчувствием чего-то плохого.

– Что с тобой? – поинтересовался Ниэль, собираясь зайти в один из них и видя, что я топчусь на месте, не следуя за ним.

– Плохое предчувствие, – ответила я, стараясь найти объяснение своим ощущениям.

– И как часто у тебя подобное? – спокойно спросил парень.

– Понятия не имею, – решилась быть честной до конца.

– Обычные страхи, такое бывает при сильной усталости, – не придав значения моим словам, подытожил тот, – если мы станем доверять каждой эмоции, то можем пропустить, возможно, единственный выход. Ты это понимаешь?

– Да, понимаю, а если недоверие приведёт нас к чему-то опасному? – не сдавалась я.

– То мы сразу же оттуда уйдём, – пожал плечами Ниэль, – зато будем знать точно, что там пути нет, а это тоже немаловажно для душевного равновесия в подобных ситуациях. Согласна?

– Согласна, – кивнула я, стараясь заставить себя идти туда, куда сердце категорически не советовало.

Каждый шаг давался с трудом. На лбу появилась испарина, а руки сотрясала мелкая дрожь, но я шла, твердя про себя как заклинание: «Если что – повернём обратно…»

Чем дальше мы заходили, тем чаще стали появляться в стенах небольшие углубления округлой формы примерно в полутора метрах от пола. Несмотря на страх, стало любопытно, и я заглянула, но… наткнулась только на непроглядную тьму.

– Ниэль, – окликнула ушедшего вперёд эльфа, – посвети, пожалуйста.

– Ты тратишь время на ерунду, – недовольно проворчал тот, но всё же подошёл, ворча себе под нос, – ох уж мне это женское любопытство!

Когда магический свет проник в углубление, нашим взглядам открылось нечто, похожее на гнездо с тремя камешками коричневого цвета в белую крапинку размером с кулак, по форме напоминающими яйца.

– Что это? – удивилась я.

– Наша смерть, – выдохнул Ниэль, и от его голоса побежали мурашки по спине, – Лия, прости меня.