Так странно… Повесив в помещении друг напротив друга две картины: одну с изображением идеальной красоты модели и другую, обнажающую уродство и несовершенство внешности натурщицы, как вы думаете, какая из них привлечет к себе больше внимания? Скользнув мимолетным взглядом по красоте, зритель непременно задержится возле второй. Этим же принципом руководствовались и те, кто решили заработать на человеческих недостатках, демонстрируя их людям за деньги. За очень неплохие деньги, надо сказать. И, хотя в старушке Европе бум на такие зрелища уже давно пошел на спад, в Америке, особенно в пригородах, цирки уродов по-прежнему пользовались повышенным вниманием ценителей всего необычного, позволяющего им, пусть и на короткое время, забыть о проблемах и заботах, и почувствовать себя гораздо лучше на фоне тех, на кого без содрогания невозможно было взглянуть.

Как бы в подтверждение этого, довольно скучающая публика во втором отделении заметно оживилась. Люди овациями встречали выход мужеподобной дамы, откусывающей головы живым крысам; рукоплескали сросшимся между собой близнецам, у которых на двоих было одно тело и три ноги, и человеку- носорогу, чьё лицо было обезображено страшным двадцати двухсантиметровым наростом на том самом месте, где у нормального человека располагался нос. Пришедшие поглазеть на «чудо» природы, испытывающие особое извращенное удовольствие, они с удовольствием соглашались подержать в руках шпагу глотателя, внимательно следя за тем, чтобы он не схалтурил и по самую рукоять воткнул оружие себе в гортань; или же погладить трясущимися руками целиком заросшее густой шерстью лицо «мохнатого мальчика», прячущего слёзы унижения под защитой из волос, за которые то и дело кто-то старался дёрнуть посильнее.

После фееричного выступления фокусника, под восторженные крики распилившего ассистирующую ему девицу на две половины, объявили последний номер, и те, кто уже не в первый раз видели представление, заметно подобрались, устремив взоры на арену, на которую направили свет сразу трёх прожекторов.

Под музыкальное сопровождение оркестра на манеж вышел сам хозяин цирка мистер Киллиан Риверс ведя за руку изящную фигуру, с головы до пят укутанную в блестящую накидку. Под крики и завывания толпы, он ухватился за край одеяния и резко отдернул его в сторону, обнажив стоящую под ним девушку-подростка лет шестнадцати- семнадцати, непроизвольно прищурившуюся от резкого света, бьющего ей прямо в лицо. Приподняв руку, она ладонью заслонила глаза, давая им возможность немного привыкнуть к такой резкой перемене.

Не спускающий глаз с фигурки с того самого момента как она появилась в поле его видимости, Сид, резко втянув воздух, подался вперед. Его порыв едва не стоил ему жизни. Не ухватись он за проходящий рядом трос, непременно свалился бы вниз с переломанной шеей.

Немного сдвинувшись влево для лучшего обзора, он занял прежнее положение, с возрастающим интересом наблюдая за действом, в эту самую минуту начавшим происходить прямо под ним.

Сначала он ничего не понимал, так как все его внимание было сосредоточено на необычной внешности девушки, чьи черты явно указывали на то, что ее далекими предками являлись коренные жители континента – индейцы. Высокие, словно выточенные искусным скульптором скулы, прямой нос с едва заметной горбинкой, хоть и не смуглый, но всё же отливающий бронзой цвет кожи, длинные разделенные на пробор очень прямые волосы, пожалуй, слишком тяжелые для её тонкой шеи и довольно хрупкого телосложения.

Одета девушка была в хлопчатобумажное платье цвета хаки, без рукавов, расшитое цветными нитками и бисером с двумя разрезами по бокам, доходящими до середины бедра и кожаные сандалии, чьи длинные ремешки были несколько раз обернуты вокруг щиколоток, подчёркивая их стройность и изящество.

Приветствуя публику, она сделала круг по манежу, легкая и грациозная словно чистокровная арабская лошадка, готовая взбрыкнуть от любого резкого движения рядом.

Не на одного Сида подействовало странное очарование девушки. Казалось, что все зрители подпали под него. И даже копы, до этого мнущиеся возле входа в палатку, будто забыв о цели своего визита, пробрались ближе к и без того переполненным рядам и уселись прямо на ступеньках в проходе.

Наблюдая за ней сверху, юноша никак не мог взять в толк отчего же такую красавицу показывают вместе с «уродами»? В поисках ответа на свой вопрос он даже спустился немного ниже, не отводя взгляда от объекта своего пристального внимания. Его он получил в тот миг, когда во время очередного движения разрез ее платья распахнулся чуть сильнее и обнажилась нога девушки. Господь всемогущий! Что это? Чулок? Нет, никакого чулка на ней не было. Это кожа незнакомки была покрыта странными узорами, издали напоминающими змеиную чешую.

Вздох ужаса и восхищения одновременно пробежал по рядам. Люди заметили несовершенство и сейчас тыкали пальцами указывая друг другу на внезапно открывшийся изъян.

По лицу девушки невозможно было прочитать никаких чувств. Натужная улыбка, напрочь приклеенная к губам, служила ей многие годы защитой от подобной реакции. Те, кто с гордостью именовал себя людьми, на деле были хуже животных, на которых они с таким интересом приходили поглазеть.

Юноша почувствовал странное тиснение в груди, будто те насмешки предназначались не незнакомке, а ему самому.

А она, к тому времени сделав полный круг по арене, по команде распорядителя встала в самом её центре. Не переставая улыбаться, она ждала того что должно было последовать дальше. Вместе с ней приготовился ждать и Сид.

Коротышка конферансье обратился к публике с пафосной речью, в которой рассказывал о происхождении девушки. По его словам, она не просто являлась потомком индейских племен, населяющих эти земли еще до появления первых колонистов, а самым настоящим божеством, обладающим волшебными силами, способными управлять природой. И когда в зале раздались скептические смешки, предложил им убедиться в этом собственными глазами.

Он обратился к присутствующим с не совсем обычной просьбой, суть которой заключалась в том, чтобы пожертвовать ради эксперимента одним или несколькими золотыми украшениями. Дама, расположившаяся в первом ряду, богато одетая и увешанная драгоценностями, поддалась уговорам сидящих по обе руки от нее внуков и, сняв с шеи тоненькую цепочку, протянула ее коротышке. Но, вопреки ожиданиям, брать украшения из протянутой руки он не стал, а вместо этого предложил ей положить цепочку на край затянутого тканью бордюра, отделяющего арену от зрительского зала. Снисходительно улыбаясь, дама именно так и поступила, вновь вернувшись на свое место.

Все взгляды обратились на девушку, которой распорядитель указал на изящную вещицу. Глубоко вздохнув, словно готовясь к чему-то предельно сложному, что ей не слишком нравилось, девушка, после недолгого колебания, решилась. Оперев ладонь правой руки о пол, левую она вытянула вперед… и о, чудо! Цепочка, как по волшебству, сдвинулась с места. Но это было еще не всё! Под охи и ахи изумленных зрителей, украшение, словно кто-то его тянул на невидимой ниточке, медленно задвигалось в сторону девушки. Когда же расстояние между ними сократилось до полуметра, артистка остановилась. Поклонившись, она выпрямилась, и, сделав шаг назад, остановилась с низко опущенной головой.

Подняв вещицу с места, коротышка с поклоном вернул его владелице, но она взмахом руки отмела его в сторону, предложив отдать его девушке. Конферансье энергично замотал головой. Он попытался объяснить неожиданно расщедрившейся даме почему его воспитанница не может оценить щедрость подобного жеста. По его словам, золото несет смертельную опасность для ее жизни. Разумеется, что никто ему не поверил. Никто, кроме Сида. Он отчего-то верил. Даже с такого расстояния он почувствовал, как артистка сжалась при последних словах. Её страх, как густая патока растекался в воздухе, всё больше, сильнее. Казалось, ещё чуть-чуть и она упадёт в обморок.

Дама настаивала. Она считала, что, заплатив за билет в лучшем ряду, имеет право требовать всё что угодно. К ней присоединилось еще несколько голосов, и, вот уже все зрители, приподнявшись на местах, принялись требовать доказательств, подтверждающих слова конферансье.

Сильное беспокойство овладело Сидом. Стало трудно дышать. Будто подгоняемый неведомой силой, он рискнул ещё немного спуститься вниз. Опасность быть обнаруженным отошла куда-то на задний план. То, что вот-вот должно было произойти, отчего-то беспокоило его гораздо сильнее.

Не спуская глаз с побледневшего лица девушки, он спрятался за рядом софитов, с замирающим сердцем продолжая из-за своего нового укрытия наблюдать за происходящим.

Поддавшись на уговоры, распорядитель зычным голосом призвал всех соблюдать тишину и вернуться на свои места. Получив разрешение дамы на использование в следующем эксперименте всё той же цепочки и, предупредив, что обратно её уже вернуть не сможет, он подошел к девушке.

Вынужденная подчиниться, артистка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух, после чего вытянула вперед правую руку. На глазах замершей публики коротышка обвил цепочкой её запястье, после чего отошёл на несколько шагов, давая возможность зрителям увидеть всё собственными глазами.

Лицо девушки исказилось от страданий. Неожиданно покрасневшая, рука дёрнулась как от сильной боли, но усилием воли хозяйка продолжила держать её в прежнем положении.

Тем временем, нежная кожа запястья покраснела ещё больше. Цепочка, словно раскалённая до предела, пузырясь и плавясь, впитывалась в плоть, проникала всё глубже и глубже, пока не въелась в неё полностью.

Девушка вздрогнула в последний раз и подняла глаза, на один короткий миг блеснувшие золотом. Всё произошло очень быстро, но этого оказалось достаточным, чтобы Сид успел всё заметить.

Лицо артистки вновь приняло непроницаемое выражение. Кожа, на которой после того, как золото впиталось, остались мелкие крошки от инородной примеси, постепенно начала принимать прежний цвет. Сдунув их с руки, девушка по команде распорядителя высоко подняла её вверх и несколько раз повернулась, демонстрируя пораженной публике запястье.

Толпа разразилась овациями и криками восторга. Кто-то покричал: «Бис!» – и потребовал продолжения шоу, на что хозяин цирка предложил ему купить билет на завтрашнее представление, где он сможет вновь увидеть этот номер.

Поклонившись под неутихающими аплодисментами, девушка чуть пошатываясь направилась за кулисы, где упала на руки подхвативших её товарищей.

Представление закончилось. Не переставая обсуждать увиденное, зрители нехотя расходились. Воспользовавшись суматохой, Сид незаметно спустился вниз, но вместо того, чтобы попытаться проскочить к выходу, направил стопы за кулисы, где кипела совсем иная жизнь.

Ноги сами несли его за поворот, за которым скрылась незнакомка. Он не знал, что скажет ей, что сделает, просто чувствовал, что должен оказаться рядом. Но его планам не удалось осуществиться. Когда до заветного поворота оставалось не больше метра, дорогу ему преградили два амбала, те самые, от которых, как он думал, ему удалось оторваться. Теперь же, они стояли напротив, на расстоянии вытянутой руки и злобно скалились, в предвкушении награды, обещанной за его голову.

– Поберегись! – Пробасил кто-то справа.

Краем глаза Сид увидел несущуюся в их сторону тележку с реквизитом силачей. Сработал инстинкт самосохранения, и он успел отскочить назад.

Тележка на полном ходу пронеслась между ним и преследователями, на мгновение разделив их. Этого оказалось достаточным, чтобы парнишка пришел в себя и собравшись с мыслями, понесся к служебному выходу.