Глава 2

Через три часа я вышел из леса, здорово уставший и вспотевший.

Честно говоря, лес самый настоящий разбойничий, с глухими, заросшими обочинами, где в метре от дороги не видно ничего. Колея дороги уже серьезно заросла травой, из чего я сделал вывод, что обозы перестали тут ездить давно, и максимум жители деревни пару раз гоняли подводу в город, но это еще по весне случилось.

Судя по жителям деревни, это именно они приложили свою шаловливую руку к этому запустению, слишком интересуясь проезжими гостями и их добром, с неугомонным таким оптимизмом в глазах.

Я встретил только пару косулей, испугавших меня резким прыжком через дорогу, когда я подошел, да лосиха с лосенком неторопливо прогуливалась рядом в кустах.

В общем, я с радостью преодолел кустарник и вышел на чистое место. Впереди хорошо видно, что моя заросшая колея доходит под углом до прилично накатанной и приподнятой дороги, по которой слева от меня едет обоз, на таком же примерно расстоянии от поворота, как и я.

Продолжил неторопливо двигаться дальше, прикинув, что успею как раз к середине каравана. Так и получилось, там меня уже ждут, пара мужиков в кожаных простеганных куртках, один с копьем, второй с топором. Караван остановился, и я заметил, как молодой парень с луком, сидящий на следующей подводе, взял меня на прицел.

– Первый раз вижу одинокого разбойника, который хочет ограбить большой караван в пяти минутах от леса! Да еще в одиночку! – крикнул мне один из мужиков вместо приветствия, все остальные заржали в голос.

Я, конечно, не все понял, но общий смысл фразы дошел до меня. Нужно попробовать поговорить с ними, мне караван в ту сторону очень нужен, чтобы вписаться в местную жизнь окончательно. Тогда и городок можно вообще не заходить, кормить здесь будут, и я что-то зарабатывать начну.

– Не разбойник, иду в город, – я остановился в десяти метрах от людей.

– Брось заливать, в этом лесу одни разбойники! – продолжают смеяться все в караване, а один из молодых возчиков заметил: – Он такой дикий, что даже разучился говорить!

– Да. Я не говорить, я далеко иду, – и я показал назад, на горы.

– Так ты чужеземец? Теперь понятно, как тебя занесло в лес. Вот как ты выжил – непонятно, – продолжил разговор взрослый, похожий на Альса мужик, видно, главный в охране каравана.

– Они бежать меня, я спрятался, – спокойно ответил я.

Народ снова развеселился, комментируя мой неправильный слог и ситуацию, в которой я оказался. Просто веселятся посреди скучного и утомительного пути, а тут такой гость нарисовался.

– С копьем умеешь? – поинтересовался старший охраны, показывая на мое оружие. – Хоть немного?

Понимая, что мне подвернулся отличный шанс осуществить свою задумку, я крутанул копье, показал несколько перехватов и стоек, в общем весь ассортимент, чему успел научить меня Крос и еще немного в спортклубе показал Торк.

– Я воин, я воевать, – ответил я на вопрос попозже.

– Настоящий воин? – недоверчиво прищурился Старший. – А где твоя защита? Где щит?

– Идти через горы, лишнего нельзя. Только дрова и одежда, больше нельзя, – я прямо превзошел свои познания в языке.

Теперь я вижу, что охрана каравана изрядно потрепана, почти все щеголяют свежими повязками, пропитавшимися кровью, а пара, похоже, тяжелораненых лежит прямо поверх пропитанной ткани, закрывающей груз от чужих взглядов.

Этот караван явно попал в засаду, на ногах остались только шесть охранников, что наверняка мало для путешествия по гостеприимным дорогам Сатума, как я уже убедился на своем опыте.

– Что у вас, Донк? Почему остановились, да еще рядом с этим лесом? – к Старшему подлетел шедший впереди, наверное, сам хозяин каравана, невысокий и, видимо, очень энергичный мужик, получше одетый, да что получше, прямо роскошно.

Здесь ведь та самая страна, где конкретно встречают по одежке, поэтому купец и разряжен, как шах персидский.

– Да вот, Торес, парень говорит, что он воин. Чужеземец, из-за гор пришел. Сильный, раз прошел через перевалы, – задумчиво протянул Старший.

– Думаешь, стоит ему верить? – скороговоркой протарахтел Торес. – Может, он от разбойников подсыл?

Это я скорее по интонации купца понимаю, что он именно имеет в виду. И поэтому сурово смотрю на него молча, оправдаться мне, наверно, не получится.

На эти слова хозяина Донк посмотрел на него и нахмурился:

– Ну какой подсыл? Территория этих разбойников в лесу и кончается, дальше им ходу нет на графские земли. А парень – настоящий чужеземец, говорит едва-едва по-нашему.

– Что еще умеешь, кроме копья? – обратился он ко мне.

– Нож могу держать, бить могу, – уверенно заявил я.

Нужно заинтересовать Старшего, мне теперь позарез необходимо к этому каравану пристроиться, раз удалось завязать разговор и у них есть нужда в охране. Ведь я реально боюсь заходить в город самостоятельно, чувствую, что не готов к таким приключениям совсем. Тут, в пустом поселении едва жизни не лишили, в деревне точно хотели убить и ограбить, а что же в городке ждать? Еще и расчлененки с особым садизмом?

И от власти местной, и от банд, его контролирующих. У меня выбор небольшой. Или к каравану пристроиться, получить питание, работу и типа свободу передвижения с постепенным овладением языком, да еще в относительно благожелательной обстановке. Или реально рисковать жизнью, будучи предоставленным самому себе.

Теперь, всего через полдня пути по Сатуму, я это очень хорошо понимаю, после стольких приключений на ровном месте. И это от простых таких людей, а каковы же здесь официальные разбойники и бандиты?

Ну как с копьем мне зайти в город? Стражники на входе денег попросят, чехол на копье, как минимум, потом добраться до меняльной лавки, сменять золотые и серебро на местные деньги, да так, чтобы хотя бы выйти оттуда живым. Не факт, что вообще получится, в таких местах поголовно наводчики работают от бандитов, за долю малую сдадут меня, как стеклотару.

Да и обсчитают по полной, я ведь даже не знаю, как деньги местные выглядят, которые покрупнее по номиналу.

И еще говорю едва-едва, такая типичная жертва, которую найдут в канаве сточной. Могу, конечно, за себя постоять, но это в открытом бою, с силушкой своей гигантской, а если в толпе нож в бок сунут? Пояс потом срежут с уже падающего тела?

Очнусь снова в Храме, в лучшем случае, придется на Север пробираться пару недель с риском огромным, даже без возможности вернуться в Астор.

Стоило так мучиться в горах, неделю в поселении тупить, чтобы снова в Храме оказаться? Нет, конечно.

Поэтому я решил пока в город не заходить, подождать караван или обоз, чтобы к ним пристроиться. Но это может не один день занять, где мне спать и что есть тогда?

Если только на постоялом дворе прижиться, работать за ночлег и еду. Еще, как Волкодав, вышибалой поработать попробовать, с такой-то силушкой в руках можно и без его хитроумных приемов обойтись.

Старший охраны продолжает рассматривать мое честное лицо глуповатого вояки и потом, что-то решив, махнул рукой:

– Берем тебя, но это пока на сегодня, доедем до постоялого двора, там подробно поговорим и посмотрим. Условия тоже потом тебе скажем.

– Так, Торес? – спросил он хозяина.

– Ты, Донк, старший над охраной, тебе и решать, как защитить караван, – усмехнулся хозяин и убежал вперед, подгоняя возчиков начать двигаться быстрее.

– Иди впереди, около третьей подводы, смотри по сторонам, если что, зови меня. Понятно?

– Понятно, – ответил я и побежал вперед, скрывая счастливую улыбку.

Подбежав к своей подводе, поздоровался с возчиком, с заметным интересом смотрящим на меня, положил свой мешок на подводу и закинул копье на плечо. Вид принял бравый и молодцеватый – берегись, бандиты и злодеи, всех переколю к чертям собачьим. За эту работу.

Так я оказался доволен, что пристроился в охрану, что даже не заметил, как мы доехали до городка, не имеющего полной крепостной стены, но на воротах все же красуется пара стражников с подобием алебард, щиплющих, по мере способностей с проходящих и проезжающих, мзду городскую.

Только наша первая подвода свернула в сторону от самих ворот, мы явно объезжаем городок по разбитым улицам предместья, от Донка донеслась команда удвоить бдительность. И неспроста. Ждавшие, видно, такие слабо защищенные обозы жулики резко активизировались и подскочили к подводам, возчики тоже заняли оборону, держа дубины в руках. Началась позиционная война, жулики изображают, что собираются сдернуть с подвод один из мешков, возчики отмахиваются дубинами и рассчитывают на помощь охраны.

Я реально прикрываю три подводы, спереди мечется купец, умело размахивая саблей, сзади тоже есть кому прикрыть обоз, поэтому я стараюсь изо всех сил и, заметив, что с четвертой подводы двое жуликов все же потащили прихваченный мешок, подлетел и сразу вырубил одного ударом пятки копья по затылку. Второй не стушевался и попробовал испугать меня тем, что вот-вот бросит в меня нож, но добился только того, что я проколол ему плечо быстрым выпадом. Нож выпал, жулик, взрослый парень, с ненавистью что-то мне прошипел и исчез в переулке. Я подхватил упавший мешок и закинул его на подводу, заодно поднял и нож, тоже бросив его туда же, и продолжил озираться, ожидая новых нападений. По валяющемуся жулику потопталась следующая лошадь и проехались пара колес, а потом и все остальные колеса оставшегося каравана.

Пожалуй, выжить у жертвы моего удара не получится, ребра у него точно теперь переломаны в хлам.

Это подтвердил и Старший над охраной, сказав, что пришла пора двигаться очень быстро, он добежал до хозяина, сказал что-то ему. После чего началась реальная гонка на выживание, лошадей нещадно хлещут, подводы подскакивают на кочках и ухабах, караван торопится поскорее вырваться с узких улочек предместья.

Чтобы не начинать настоящую войну с преступным миром всего городка, так и оставшегося для меня безымянным.

Вскоре дома – развалившиеся и кривые халупы – закончились, мы выехали на пустую дорогу, огибающую городок сбоку и еще через десять минут быстрой езды проскочили предместье с другой стороны города, оказавшееся уже сильно поменьше. Такая же пара стражников на воротах с удивлением смотрят, как мы быстро проезжаем мимо и только качают головами, понимая, что это неспроста произошло.

Отъехав от городка на полкилометра, я заметил, что возчики стали оглядываться, услышав возглас кого-то сзади и оглянулся сам. Десяток фигур стоят перед самим предместьем и смотрят нам вслед. Выглядит все это довольно угрожающе, но в погоню за ними никто не кинулся. Все же десяток бандитов с ножами не станут вступать в бой с вооруженной охраной в чистом поле, но вот на постоялый двор могут и напасть, пояснил мне возчик-сосед.

Когда наберут всех желающих пролить чужой кровушки и своей жизнью рискнуть.

– Сколько они могут собрать? – поинтересовался я, коверкая слова.

– В таком городке человек тридцать во всех бандах может быть. Значит двадцать желающих наберется, в самом плохом случае. Но, скорее, человек двенадцать. Контры у них свои между собой всегда есть.

– Сегодня ночью? – эта новость меня встревожила.

– Не, теперь уже когда-нибудь. Мы сегодня будем ехать до упора, первый по дороге постоялый двор точно пропустим. Если успеем до темноты добраться до следующего, то там заночуем. Но, скорее всего, просто в поле встанем.

Ладно, хоть успокоил. Когда-нибудь в моем случае, это значит – никогда.

Потому что не стоит мне возвращаться этим путем обратно. Тут, я так понимаю, никто не опознанным не проходит, мимо этого городка.

– А одному шагать по дорогам Сатума – точно не стоит, занятие для совсем бессмертных, получается, – понимаю я.

До второго постоялого двора мы все же успели доехать, хоть и в ночи, разместились на подводах. Я так и проспал всю ночь, укрывшись плащом. Меня пока не стали выставлять в ночное, ведь я еще не проверен и не принят на работу по строго установленной процедуре, принятой в Сатуме.

Утром хорошо позавтракали сытной кашей с мясом и квасом. Со мной разговора еще не провели, только Донк попросил бить жуликов помягче при случае, чтобы не померли сразу.

– И копьем никого колоть не надо, пяткой оглуши, если уж очень борзый попадется. Наше дело кровь не проливать никогда.

– А если ножом замахнулся бросить? – помогая себе жестами, спрашиваю я.

– Тоже нельзя, он же не бросил, а только замахнулся. Докажи это местной кодле потом, если дойдет до разговоров.

Да уж, не совсем простую и спокойную работу я себе нашел, а реальное попадалово. Бить жестко нельзя, можно только отталкивать жуликов от подвод с товаром.

Тронулись тоже быстро, появилась возможность после вчерашней спешки побыстрее пройти путь до границы с Терумом. У водящих караваны, конечно, все рассчитано и проверено многократно, чтобы не спешить и перегоны выполнять без лишнего перенапряжения, в спокойном и ровном темпе. Но иногда появляется возможность быстрее покинуть опасную землю, чтобы расслабиться в соседнем государстве, где, к тому же, все сильно дешевле и заметно качественнее, от еды до состояния дорог.

Шагали до обеда, когда остановились на отдых, распрягли лошадей и пустили по лужайке. Подводы, кстати, составили в два ряда, чтобы хоть так прикрыть своих людей. На каждой подводе везут сверху по два деревянных ежа из крепких заостренных стволов молодых деревьев, такой интересной конструкции. В лежачем положении они складываются, но, поставленные на землю, раскрываются так, что перекрывают проход в два метра, не давая проскочить сходу в центр каравана. Полезное изобретение, если в проход ставили сразу два ежа, можно не беспокоиться о своей защите, кроме, конечно, вреда от метательного и стрелкового оружия.

На обеде состоялся разговор со мной. Собрались все караванщики: возчики, охранники и сам купец Торес, только раненые безучастно остались лежать на своих местах.

Меня расспросили о прошлой жизни, почему ушел из своей страны, где я служил и как смог немного научиться разговаривать и понимать язык. Я даю ответы, конечно, исходя из своих возможностей и знания слов, короткие и односложные.

Всех мои пояснения устроили, что тоже хорошо понятно.

Ведь людей в охране серьезно не хватает, кроме раненых оказался и еще один убитый, оставленный в могиле возле дороги после того, как смогли отбиться ночью от большой банды – Донк лично зарубил двоих бандитов после смерти одного из охранников.

Нехватка сразу трех человек и объясняет ту нервозность, которая возникла при проезде предместья городка, потому что в караване образовались большие неохраняемые зоны, куда прорываются жулики в поисках легкого товара, который можно стащить с подвод. Обычно все проходит гораздо легче, и охране не приходилось бить на поражение, только не пускать проходимцев к подводам, стараясь бить по ребрам и спинам. Таков негласный уговор между охраной караванов и местными бандитами, вторые не пытаются нападать на охрану, а охрана применяет превентивные меры, но без особого членовредительства.

Я рассказал, как смог, что произошло в тот момент, а Донк подробно объяснил мне, что удар по затылку оказался вполне разумеющимся, ведь товар уже потащили с подводы.

– А куда там упал жулик – это личное дело его приятелей, спасать и вытаскивать из-под копыт своих братьев. Но вот проколотое плечо в ответ на замахи ножом второго жулика – это явное превышение местной самообороны. Не очень значительное, но вкупе со смертью первого неудачника, уже тянущее на хорошую трепку для каравана при следующей встрече, которая может закончиться неизвестно чем для всех охранников, да и возчиков тоже, – рассказывает он мне.

Поэтому на следующий год купцу придется выбирать маршруты в стороне от ближайшего пути на Север, тратить лишний день в дороге туда и обратно. Впрочем, Донк напомнил Торесу, что несколько раз предупреждал о почти стопроцентных проблемах при отсутствии трех охранников для каравана, на что купец не стал спорить и подтвердил мое принятие на работу с сегодняшнего дня.

По обычной плате, два сатумских золотых в месяц, с ночлегом, кормежкой и помощью в случае ранения. Посчитали, что испытательный срок я прошел в стычке в предместье.

Мне сразу выдали условленный задаток в четверть платы и залитую кровью погибшего кожаную куртку со вставками, защищающую ноги до колен.

В ответ я повторил слова клятвы, тоже стандартные, вслед за Донком, обещая Торесу бдить и защищать караван, подводы, лошадей, купца и всех остальных караванщиков – именно в таком порядке.

Пока до приезда в Коляндию, на одну из шахт, где моя присяга заканчивается.

Все остались довольны: Старший охраны с купцом – что караван обзавелся настоящим воином, туповатым и бесстрашным, охранники и возчики – тоже тем же самым.

Но самым довольным, хоть и не показавшим этого, оказался именно я. С моих плеч спали заботы о выживании в реально сложных условиях.

Я получаю примерно месяц на вживание в местную жизнь и могу реально посмотреть три страны, выучить корли до вполне приемлемого уровня, легализоваться в Теруме и Коляндии. Эти страны так просто не пускают к себе жителей Сатума, подозревая во всех или бандитов, или наводчиков. Только хороших мастеров с высоким, подтверждающимся на месте уровнем владения специальностью. Или, конечно, еще караванщиков.

Там, на месте, я могу теоретически устроиться в охрану рудников, стать рабочим на одном из них или придумать еще что-то, что позволит мне выучить местный язык – необходимое условие для возвращения в Астор.

А в него мне захотелось вернуться все сильнее, с каждым днем и километром, прожитым и пройденным в Сатуме.

Караван начал вытягиваться в новый переход, я с оптимизмом перекинул копье на плече и зашагал рядом со своей подводой, где теперь мне назначено место постоянной охраны.

Впереди еще много времени, когда я могу не переживать о будущем.