Теперь пора отдохнуть, вскипятить еще воды, очень не хватает какого-нибудь тазика для стирки. Но хоть немного можно помыться в озерце. Ну, конечно, не как следует, а как получится.

Мне нужно искать еду, я уже и так почти сутки голодаю. Это, конечно, полезно, но и нагрузки на меня навалились запредельные, физические и моральные.

Вот Зверя есть совсем не хочется, подожду все же другую добычу. Кто бы другой начал бедро топориком отрубать или вырезку с хребта срезать вместе с шерстью, есть разные люди на этом свете, но я что-то котятину не очень привечаю.

Каждому – свое. Хотя жареную драконятину особо храбрые попаданцы очень уважают.

На всякий случай я посмотрел на тушу под разными углами зрения, вдруг где-то засверкает иконка дропа или лута, не помню уже, что именно поднимают с убитых животных.

– Нет, ничего не видно. А очень жаль!

А все же очень красивая шкура. Такую бы мне к кровати положить. Теперь осталось найти настоящую кровать для начала.

Постояв еще немного, я подхватил рогатину и усталым шагом двинулся к краю склона, но немного другим маршрутом. Потом вспомнил, где отлеживался Зверь до встречи со мной и повернул к месту лежки на тридцать метров вниз.

И второй раз за день похолодел, в складке склона я увидел останки человека.

Это оказался мужчина, темноволосый, судя по остаткам скальпа, на теле куски порванной одежды. Труп сильно погрызен, лицо особенно пострадало от зубов Зверя. Преодолевая дурноту, я присел и потрогал ткань, серую с зеленым, крепкую, вроде с кожаными нашивками, похожую на самопальное, а не фабричное производство. Одна нога мертвеца осталась в обуви, похожей на индейские мокасины с жесткой подошвой из крепкой кожи. Я даже пощупал подошву рукой.

Сильного запаха разложения не ощущается, человек погиб недавно, но из его разгрызенного живота пахнет отвратительно. Поднявшись на ноги, я почувствовал, как внутри резко забурлило и меня вывернуло на почти пустой желудок.

Почему тогда Зверь напал на меня, если он находился на лежке рядом с водопоем, да еще около добычи, которой стал какой-то несчастный? Я знаю, что крупные кошки обычно лениво отдыхают рядом с добычей по несколько дней и не торопятся охотиться. Может я подошел слишком близко и этим серьезно разозлил Зверя?

Не знаю.

Я заметил на уцелевших пальцах покойника пару колец, простеньких таких, безо всяких украшений, светлое и темное, но с металлическим блеском. Они сильно стиснули кожу на уже распухших пальцах.

– Можно вздохнуть с явным облегчением, люди в этом мире точно есть, они добывают и плавят металлы, шьют довольно приличную одежду из ткани и кожаную обувь, – говорю я себе даже вслух.

То есть это точно не те самые троглодиты и не первобытные неандертальцы, какой-то минимально нормальный уровень цивилизации присутствует. Не придется жить в пещерах, слава богу, чтобы загонять мамонтов и пещерных медведей в ловушки своим личным примером.

Я еще раз внимательно осмотрел тело мужчины, больше ничего интересного не заметил, карманы, если они были, в целости не остались. Хотя вроде в средневековье карманов и не имеется, все мелкие вещи носят в кошельках и кошелях на поясе. Плохо, что у меня такого пояса нет, могут не признать за полноправного человека, что-то такое я читал, помню.

Впрочем, обычный тканевый ремень в моих штанах может сойти за требуемое, тем более, что на нем висит настоящий нож, основной признак свободного человека.

Обыскивать останки не стал, мало ли кто сейчас смотрит на меня из соседней рощи. Или может это сделать каким-то магическим зрением, лучше не рисковать все же, вдруг друзья или соплеменники убитого уже подобрались вплотную.

– А тут я тело их товарища шмонаю безбожно.

И еще наверняка в местном обществе очень не одобряется прикосновение к чужим мертвым, не говоря уже о мародерке. Найду что-нибудь на нем, чего потом никак не смогу объяснить тем, кого повстречаю. Люди, похоже, уже совсем недалеко от меня находятся, а этот покойник один из них.

Сколько Зверь мог протащить свою жертву, километр-два? Наверно из одной рощи до другой на самом деле.

А я сейчас очень завишу от хорошего отношения ко мне.

– Да мне просто должно очень сильно повезти, если сразу не попробуют убить, как только увидят такого красавца в невиданных здесь шуршащих синтетических одеждах.

Я сразу же снял куртку и свернул ее в рюкзак от греха подальше, футболка и штаны немного похожи на обычную ткань. Не по цвету, конечно, а по фактуре. Впрочем, мои камуфляжные штаны как раз похожи на то, что одето на местном.

Как тут выжить, если языка не знаешь, одет в вещи, которые никто не видел и в руках не держал, сам непонятный чужой, да еще без внятной истории?

Такого проще придушить без риска, чем что-то пытаться понять про него.

Могут и за демона принять или за еще какое-то нечистое порождение Тьмы. На таких сразу охоту объявляют всем обществом и не угомонятся, пока не поймают и не повесят за ноги на самом высоком столбе.

Полностью в местное одеться, косить под немого, и то – остается столько всего, чего я не знаю.

Но так хоть подойти поближе могут разрешить, не утыкают стрелами издалека.

– Может здесь вера очень сильна, а Церковь высоко несет знамя борьбы с идолопоклонниками. Попасть на костер – все шансы, только сначала долго будешь признаваться во всех грехах в подвале с горячими углями. А без знания языка – очень это сложный и мучительный процесс.

– Ох, и нагоняю я себе всяких ужасов, главное здесь то, что я жив, в отличие от неизвестного мне бедолаги, – успокаиваю сам себя.

Можно долго размышлять, но в голове крутятся только такие мысли, пока шел до стоянки. Там уже занялся неотложными делами: выпил остатки воды, поставил снова кипятиться котелок.

Оставаться возле водопоя не стоит, альфа-самца местного я победил, однако все возможно, могут и другие хищники прийти.

Да и еду мне требуется искать побыстрее. Хотя, конечно, вряд ли такие экземпляры часто попадаются на одном месте, но мне и не таких хватит, даже более мелкой самки такого красавца, разозленной долгим отсутствием супруга с законной добычей.

Те же бараны. Пугайся их по темноте, до которой еще очень долго ждать.

Теперь-то мне понятно, кто их вчера спугнул. Знал бы, сам бы обошел десятой дорогой это место.

Поэтому я дождался кипятка, сразу же немного охладил котелок в пруду. Рыбы я там не заметил, как ни вглядывался, собрал имущество и двинулся вниз.

Прошел опять мимо Зверя и его жертвы. Зашел в перелесок и, стараясь не шуметь, прошел его насквозь. Никого не встретил и не увидел ничего интересного.

Перепад высот постепенно уменьшается по сравнению с началом спуска, но каждый следующий лесок находится еще заметно ниже того, который я прохожу сейчас.

Ничего похожего на родник здесь не видно, я решил идти до тех пор, пока не добреду до реки или любого водоема, где можно набить рыбы. С корзиной и острогой можно что-то придумать, хоть мелочи наловить, да сварить в котелке. Все же я неплохо упакован для попаданца. И котелок есть, и огонь добывать могу еще долго.

Только соли и перца не хватает до полного счастья попаданцу. И каравая хлеба еще.

Голод ощущается все сильнее, Светило местное, мне пока не известное по названию, припекает сверху, хорошо, хоть с водой нет проблем.

Я продолжаю двигаться наискосок, вправо от Храма, стараясь держать направление по Светилу сбоку от меня.

Глава 7

Скоро я добрался до следующего леска, но пришлось спускаться уступами под палящим Светилом.

Припекает на самом деле солидно уже на такой высоте, прямо настоящее лето за бортом моей каравеллы. Очень меня радует это обстоятельство, судя по высоко выросшей траве – тут конец весны или начало лета.

Оказаться в новом мире в такое время – это значит, что мне очень повезло, что не прямо в зимнюю метель меня выкинул Храм.

Новый лесок, скорее роща, уже приличного такого размера. Здесь я сразу заметил едва намеченные тропинки между кустами, пеньки от срубленных деревьев, стружку под ними и понял, что наконец добрался до здешних людей.

Где-то рядом их форпост или стоянка.

Сердце дрогнуло: сейчас все решится. Или или.

Но сначала одно крайне необходимое дело нужно завершить. Я пошел в обратную сторону…

В воздухе запахло сушеным мясом, и слюни добежали прямо до сжавшегося желудка. Запах оказался таким восхитительным, он пронизывает воздух густо и вкусно, прямо манит меня к себе.

Местная цивилизация совсем рядом, осталось сделать только несколько шагов до встречи.

Я перестал держать рогатину в положении для атаки, положил ее на плечо, сделал миролюбивое лицо и не спеша пошел на будоражащий запах.

Наступает самый решающий момент. Сейчас определится: смогу ли я жить с местными людьми или первая же встреча окажется настолько жесткой, что придется уходить и скрываться. Они местные, все тут знают, все тропки и пути, загонят меня быстро, если захотят. Если будет, куда еще уходить в итоге.

Ну, тут я знаю только одно надежное укрытие, хотя можно просто уйти в любую другую сторону.

– Только, если Зверь лакомился мясом одного из местных, да еще так близко, и нет после этого никакой облавы на него, определенно значит – у них большие проблемы, – хорошо понимаю я.

Очень большие проблемы.

Пришлось пройти метров пятьдесят от края рощи, где сначала я увидел легкое ограждение, ловко вписанное между толстыми стволами деревьев. Оно состоит из тонких жердей, неглубоко загнанных в землю, и таких же длинных палок, соединяющих низ, середину и верх изгороди.

Похоже, это ограждение от зверей, скорее просто определяющее какие-то границы и предупреждающее от внезапного нападения или воровства.

От людей преграда вообще несерьезная. Кору, скрепляющую палки между собой, самым плохим ножом можно разрезать за пару минут, почти не шумя при этом. Прохода или калитки нигде не видно, местные разместили лагерь почти на краю рощи, вплотную к склону.

Я в этом убедился, когда пошел влево и обнаружил, что ограждение доходит как раз до конца, там поворачивает и идет по самому верху склона. Идти дальше в том же направлении уже затруднительно, склон сильно уходит вниз. Напоминает определенным образом обработанную поверхность, чтобы затруднить подъем к лагерю с этой стороны.

Зато немного дальше по склону я увидел источник мясного запаха. Три крупных, ошкуренных бревна торчат из насыпи, вылезая на метр ниже края склона, параллельно друг другу и образуя наверху конструкцию из параллельных стволов, на которой сушится мясо. Прямой проход по бревнам перекрывает легкий палисад, видно, что снимаемый. Таким образом мясо сушится на открытом пространстве, недоступное снизу из-за высоты размещения.

Сверху от птиц его защищают прутики, на которых натянута тонкая сетка с мелкой ячеей, она же проходит с боков, закрывая доступ и там. Сеть тоже оказалась рукодельной, ячейки достаточно мелкие и похожие на маленький невод.

Я пока никого не встретил и теперь думаю, что это место напоминает стоянку Охотников, заготавливающих мясо в серьезных масштабах. Вопросы подходящие тоже появились сразу у меня.

– Почему его сушат, а не солят? Может просто соль очень дорогая? Такое бывало и в нашей истории. Может везти далеко, а хороших дорог нет? На стоянке точно должен оказаться источник воды для удобства всех операций с мясом, да и просто для ведения нормальной жизни, – размышляю я.

– Без близкой проточной воды делать тут нечего, это однозначно.

Я развернулся и пошел обратно вдоль ограды, корзина постоянно цепляется за кусты. Шума я специально произвожу изрядно, меня давно должны уже услышать и окрикнуть. Но никто не выдает себя ни движением, ни окриком.

Странно это, что такое безмолвие стоит здесь.

Погибший от зубов Зверя мужчина оказался в итоге точно с этой стоянки. Скоро я заметил пролом в одном месте ограждения, он идет до самого низа. Похоже, что тащили что-то тяжелое. Мокасин, похожий на тот, что оказался на покойнике, зацепился за одну из жердей – вот и объяснение отсутствия второго мокасина на мертвеце.

Зверь побывал на стоянке и уволок одного Охотника, хлипкое заграждение никак не помогло людям. Может покойник находился здесь один, ведя добычу. Может других людей зверь просто убил, скоро я это узнаю точно.

Далее ограждение вывело меня на открытую часть опушки, и я увидел точно таким же образом связанный щит, размером полтора на два метра, закрывающий проход. Он поднимается наверх по пазам, собранным из нескольких жердей. Щит можно только поднять, а не открыть и стопорится он внизу хитрым образом так, что открывался только изнутри. Ограждение и здесь проходит вдоль почти отвесных склонов и постепенно понижаясь упирается в закопанные бревна.

Следовательно, стоянка оказалась обнесена забором, несерьезным для вооруженных людей и для невооруженных тоже, может предположительно остановить проникновение небольших хищников. Хлипкий забор или ограждение, скорее всего, предназначается для предотвращения воровства зверьками сушеного мяса и для того, чтобы хозяева сразу расслышали чье-то появление на своей территории.

– По идее здесь необходима собака или собаки, чтобы поднимать лай при первой опасности. Без такой защиты сушка мяса выглядит довольно вызывающе в очень безлюдной местности, даже если не брать в расчет гигантского Зверя по соседству, – снова я говорю себе.

Я поправил топорик под курткой, проверил баллончик в кармане, положил рогатину вдоль заборчика, дубину бросил туда же. Вроде готов к встрече с местной цивилизацией наилучшим образом.

Предстоит как-нибудь помягче обратить на себя внимание хозяев, чтобы не спровоцировать их пустить стрелу не глядя. Если на стоянке кто-то еще остался, очень уж тихо там после таких бурных событий?

Посмотрев на одежду и обувь убитого Охотника, я решил, что времена здесь еще не мануфактурно-капиталистические. Все ткут и шьют вручную, однозначно одежда еще не фабричного производство.