Наконец этот трудный, но невероятно счастливый для меня день подошел к концу. На стоянке с огромным моим облегчением шкуру с меня сняли и скинули в какой-то аналог подвала, открытый Тонсом в глубине куста. Если бы пришлось прямо сейчас ее доводить до товарного вида перед просушкой, срезать остатки, натирать солью – точно взмолился бы об отдыхе.

Очень хорошая маскировка подвала, глубину не успел заметить, но холодок прошелся по натруженным рукам, воздух внизу реально холодный.

Нашелся здесь и родничок, тоже упрятанный в специально выкопанной яме. Струйка воды стекает по деревянному желобку откуда-то из стены и льется на дно, забранное камнями.

Там Тонс дал мне ведро и кадку, чтобы набрать воды и помыться, еще какую-то глину вместо мыла. Пока я мылся и стирал одежду, отчищал сапоги, он снова подошел и удивил меня по-хорошему.

В руках у него оказался комплект одежды – рубаха, куртка и штаны с поясом, даже пара небольших кошелей из ткани с кожей присутствуют на нем. Рядом поставил мокасины, какие носит сам, только размером побольше.

Все стало понятно. Я принят на работу и зачислен на довольствие, мне выдана строго положенная в этом месте рабочая одежда.

– После спасения на дереве, пожалуй, это главное событие за все время в новом мире. Теперь я почти официально принят в человеческое общество одним из самых непростых его членов.

Почему мне в голову пришла такая мысль?

Очень просто. Я успел заметить, как ловко и виртуозно Тонс владеет ножом для разделки туши, как ножи играют вокруг его пальцев, пусть и одной левой руки. Разницы для Охотника нет никакой, левая или правая, настолько движения эти неуловимы и смертоносны.

Настоящий мастер в работе с острыми предметами.

Тонс, конечно, специально показал мне свой высочайший уровень. Да и двигается он, прямо как японский ниндзя из кино, копье в левой руке летает, образуя неприступный круг вокруг его ничем не выдающейся фигуры. Этот урок он показал мне на обратной дороге, пока я изнемогаю под весом трофея. Типа, не переживай, я со всеми врагами разберусь, пока ты мне не можешь помочь.

Ну так я и не переживаю, особенно после того, как перехватил его взгляд. Карими, самыми обычными глазами на меня смотрит сама Смерть, настолько его взгляд кажется равнодушным и неподвижным.

Скорее, не взят на работу, а назначен работать под его непререкаемым руководством.

Безропотно и много работать.

Этому его решению я просто очень рад.

Глава 8

Вчера я упал спать, вообще не глядя по сторонам, утомленный до крайности необыкновенно насыщенным днем.

Победой над Зверем, встречей с Тонсом, невозможностью нормально объясниться, нервами и – самое главное – той непрекращающейся кропотливой и утомительной возней со шкурой.

Просто рухнул на тощий жесткий матрас, набитый духовитым сеном, в одном из двух шалашей и сразу отрубился, не успела голова коснуться замурзанной подушки с тем же сеном. Впрочем, ее грязное состояние я разглядел только с первыми лучами Светила. Спал, как мертвый, ничего не снилось. Насекомые тоже не кусали, как я боялся.

В шалашах по краям разложена пахучая трава, которая не дает собираться насекомым. Об этом я узнал немного попозже, но не в этот день.

В новой одежде, приятно льнущей к телу, спать гораздо удобнее, чем в синтетике и пластиковых сапогах. И спать удобнее, и ходить тоже, так что с этим делом у меня все неплохо получилось.

Я уже узнал десяток слов и переоделся в местную одежду – быстро вживаюсь в новый мир.

Но такое мое блаженное состояние продлилось не так долго, как я хотел бы. Охотник разбудил меня самым ранним утром, вокруг едва рассвело, Светило еще и не показалось из-за горизонта. И сразу вручил в руки довольно допотопную лопату. Он протянул ее мне, протиравшему глаза спросонья, назвал лопату новым словом – *себе* – и показал, что буду я копать, тоже обозначил это слово – *себеть*.

– Несложно у них тут со словообразованием, это радует несказанно, – успел подумать я, разглядев наконец недовольное лицо хозяина стоянки.

Ни тебе пожелания «доброго утра», ни завтрака, ни чашечки кофе, только недовольный жест, типа, много спишь, а дела сами по себе не сделаются. Здесь жизнь сама по себе сурова, всегда нужно много работать и мало спать.

Ладно, хоть с едой ограничений нет, нарубался вчера на славу.

Ну, про мало спать я немного загнул, легли по шалашам с последним лучом светила, не знаю точно, но где-то около семи-восьми вечера по моим понятиям. Со временем я немного разобрался с распорядком и временем, но пока все понимаю очень приблизительно.

Встаем тоже примерно в четыре часа или немного попозже, так что свой восьмичасовой сон я получаю, еще и после обеда можно прикорнуть на половину часика или целый час, пока в животе переваривается тот же кулеш.

Выглядит раненый гораздо лучше. И сам стал подвижнее, не страдает так при попытках нагнуться или что-то поднять. Поразительная крепость тела и духа, я бы точно так не смог после такого ранения, как обычный изнеженный городской житель.

– Если палец небольшую занозу словил, тогда все, на неделю больничный положен и меня не кантовать вообще.

Ну, как себя ведут большинство будущих попаданцев в Драконов и прочих Властелинов, хотя я сам в автосервисах прошел нормальную такую школу жизни с отбитыми пальцами и сорванными ногтями.

Поэтому мне, наверно, немного полегче будет в новой, средневековой жизни. Что в прежней жизни вставай пораньше и крути гайки подольше, что здесь почти тоже самое, вставай пораньше – кидай подальше.

Так что с самого раннего утра я принялся копать, кидать и закапывать. Что копать? Да много чего.

Сначала Тонс отвел меня в угол стоянки и там показал труп небольшой собачонки, уже вздувшийся, почти пополам разорванный могучим ударом когтистой лапы. Кишки и плоть собачки вытекли на месте ее смерти, видно, что ее отбросило на десяток метров от пролома в ограждении. Переносить растекшиеся вонючие останки, то есть собирать их – уже весьма затруднительно, и после небольшого раздумья Тонс показал, что закопать собачку можно прямо на месте, в этом дальнем углу.

Что я и сделал, выкопав небольшую яму под останками и свалив то, что осталось, вниз. Охотник заставил меня еще срезать верхний слой почвы и тоже захоронить в могиле.

Как я понял, не в обычае Охотников хоронить даже собаку на месте стоянки. По местным понятиям – положено это делать только за ограждением. Но тут даже Тонс не захотел возиться с тем, что осталось и разложилось на месте, чтобы переносить могилу куда подальше.

Ну, то есть не стал меня такими условностями местной жизни напрягать.

Тем более оказалось, что нам пора здорово торопиться и по более серьезным адресам. Сверху я насыпал земли, глинистой и вязкой, да побольше, но Охотник тщательно утоптал ногами образовавшийся холмик и сравнял его с остальной землей.

– Место успокоения животных не принято как-то отмечать отдельно, – так я понял его поведение.

– И не стоит никому показывать, что тут есть захоронение животного прямо на территории стоянки, – и это тоже понял.

Дальше быстрым шагом мы дошли до останков напарника. Тонс прихватил рогожу, на которую мы с трудом переложили все, что осталось от тела, помогая себе прихваченными жердями.

От зловония кружится голова и меня постоянно тянет проблеваться. Поэтому Тонс весьма мудро заранее достал пару тряпиц из мешка, натер их какой-то травой по дороге и показал мне, как закрыть нос и рот. Эта мера хорошо помогает, если не приближаться к трупу вплотную, но ведь приходится это делать постоянно.

Хорошо, хоть нести на себе разгрызенное тело не пришлось. Тонс сноровисто обвязал рогожу так, что останки покойника оказались в коконе, привязал длинную веревку к концу рогожи. А я потащил то, что осталось от напарника, в его последний путь по песку и траве. Осталось не так много, поэтому мне оказалось не особенно тяжело.

Последний путь продолжался до лужайки перед оградой, и его я по указанию Тонса медленно прошел за полчаса, правда подстегиваемый желанием поскорее избавиться от скорбного груза. Да еще с такими мыслями, что на его месте должен был оказаться я сам:

– Только то, что осталось бы от меня, так вряд ли бы стали вообще хоронить.

Просто валялся бы под лучами светила разрозненными частями скелета и сильно обгрызенным черепом.

– А кому меня хоронить? Зверь бы добил Тонса обязательно на стоянке и все, больше тут никого нет.

Потом я копаю могилу в глинистой, каменистой земле и едва не стер себе руки об необработанный черенок лопаты. Пришлось сбегать на стоянку и достать из куртки мои нитяные перчатки.

По жизни мои ладони трудно назвать изнеженными. Крутить подвеску – занятие не для офисных слабаков, но черенок сделан будто специально, чтобы работающий с ним как следует помучился. Похоже, что нормальный когда-то сломался, а Охотники вставили первый попавшийся ствол деревца, не став возиться с его зачисткой.

Пока я вожусь с могилой, Тонс занялся ремонтом ограды и даже с одной рукой все сделал на отлично. Ничто теперь не напоминает то место, через которое Зверь вытащил наружу второго Охотника.

В перерывах, когда я позволяю себе отдохнуть, я обдумываю ситуацию о том, что случилось на стоянке. И прихожу к мысли, что мне реально очень повезло оказаться в нужном месте в нужное время. И каким-то невероятным способом решить проблему Охотников, ну, то есть решить уже только одного из них. Второму теперь все равно на то, что тут творится.

– Ага, и еще мне невероятно повезло выжить при встрече с невероятно сильным хищником, – вспоминаю я с дрожью, как Корт лез ко мне на дерево.

Зверь, наверняка, перемахнул сквозь ограду, ему это по силам несомненно и ворвался на стоянку. Там он ударом лапы убил не успевшую убежать собаку, лапой досталось и Тонсу, его напарника Зверь тоже убил и утащил подальше.

Почему собака не смогла предупредить Охотников?

– Ну, может Корт подобрался с подветренной стороны или напал в момент, когда они только вернулись к себе, – этого я точно не знаю.

Зато я видел, как Тонс может работать с копьем, и это поистине завораживающее зрелище. Он настоящий Мастер своего дела. А дело у него одно – убивать зверей, больших и малых, сушить и готовить их мясо и шкуры.

Не знаю, насколько был крут напарник Тонса, может, он являлся его учеником и очень сильно уступал своему учителю в умениях.

Вряд ли два таких крутых профи собрались в одном месте на очень далекой от цивилизации стоянке.

Но почему-то мне показалось, что такой великий профи своего дела, пусть и очень серьезно раненный, как-то совсем без малейшей надежды спастись ждал своего последнего часа. Это подразумевалось его поведением: он просто ждал, когда Зверь вернется и покончит с ним или сначала со мной.

Даже на мое появление он отреагировал как-то слишком неопределенно. Перед лицом неминуемой смерти не захотел сильно отвлекаться на мои необычные вещи и одежду.

– Да одни сапоги из резины и пластика должны были повергнуть его в изумление, переходящее в восторг, – говорю я себе.

И потом в неминуемое подозрение – откуда я такой красивый и сильно необычно одетый для этих скромных времен взялся?

Получается, Тонс совсем не надеялся на спасение. Видно, что Зверь имеет устоявшуюся репутацию непобедимого существа в этих землях. Только убедившись в смерти Корта, он мгновенно развил бешеную деятельность и тут же вернулся к жизни, сразу расставив дела по приоритету исполнения.

Это значит – непреодолимая опасность исчезла, появился смысл дальше стараться и работать изо всех сил.

Но в прежнем мире первым делом занялись бы покойником, шкура пошла бы в работу после. Сто процентов.

Здесь дела делаются однозначно по-другому. Все-таки стоянка Охотников – это фронтир на краю обжитого мира, самый-самый настоящий. Поэтому ее обитатели всегда готовы к смерти

Первое, конечно, и самое важное в изменившихся условиях – роскошная шкура Корта. Видимо, стоит очень много или является очень важным трофеем. Тут Тонс сразу же вернулся с небес на землю, настолько сильно она его заинтересовала.

Второе – похороны собаки и Охотника. Собаку – первой: она тут рядом и на все про все ушло пять минут моего труда.

Хоронить Охотника можно только при самом высоком Светиле. Это Тонс смог мне объяснить наглядно. Показал на могилу, потом на краешек появившегося Светила, потом на небо, что оно должно оказаться в верхнем положении во время погребения.

Назвал его Ариал. Еще слово в моем словаре, важное очень слово.

Выкопал за пару часов работы с перерывами на отдых могилу глубиной в метр, позвал Тонса, он все одобрил и тут же послал меня к погребу, куда пришел и сам. Прихватил одной рукой хорошо замаскированный вход вместе с росшим над ним кустом, приподнял и, подставив упор, отправил меня вниз за шкурой Корта.

Погреб удивляет своей продуманностью. Он выкопан на три метра в глине и укреплен деревом по периметру. Мясо и шкуры, которые не успели обработать и засолить, спускают в самый низ, где насыпан слой песка. В него и стекает все, что можно из добычи. Наверняка после каждого сезона, а может и пару раз за сезон песок меняют на новый, чтобы сильно не запаршивел. Температура внизу примерно около нуля, даже ноги быстро замерзли у меня за те пять минут, пока я стоял на дне.

Повыше находятся отсеки для продуктов, лежат кульки из ткани с крупами, стоит пара глиняных бутылок с маслом, соль и специи. Под руководством Тонса я набрал всего, на что он указал, и передал наверху ему в руки.

Спуститься и подняться можно только по колченогой лестнице. Поднять тяжелую шкуру по ней наверх невозможно, но это и не потребовалось, я только привязал к ней веревку и лично вытащил потом ее наверх.

Верх погреба обшит деревом, крышка имеет похожую форму, чтобы исключить возможность подкопаться зверям к продуктам во время отсутствия Охотников. Вокруг куста с крышкой проложены и сформированы стоки для воды.

Да, проделана серьезная работа. Пожалуй, продукты, которые не израсходовали за сезон, оставляют здесь, чтобы не занимать место и не возить туда-сюда. Те же крупы или масло. Соли вот, наоборот, оказалось маловато для засолки и выделки, какое-то время я нахожусь в определенном недоумении.

Все это нашлось в другом погребе, уже не так хорошо замаскированном и не таком глубоком. Мешок соли кило на двадцать – значит все-таки не такой дефицит здесь соль. Иначе не имело бы никакого смысла занятие охотой в этих местах. Этот погреб больше рассчитан на хранение уже выделанных шкур и сушеного мяса, впрочем, как и первый тоже.

Тонс вручил мне шкуру, отвел на чистое, солнечное, плоское место на опушке. Выдал специальный нож и пару скребков, оставил деревянную бутылку с водой и показал фронт работ.

Фронт работ здорово впечатляет, но деваться с подводной лодки попаданцу некуда, и я принялся за работу. Разделся по пояс, закатал выше колен штаны. Срезаю остатки мяса и плоти со шкуры, в общем – удаляю мездру. Работа очень вонючая и грязная, шкура – огромная, из-за отсутствия навыков мне приходится весьма туго.

Правда через час я уже чему-то научился, а через два стал уверенно работать скребком.

Тонс помочь никак не может, да и не хочет особенно, по моему мнению. Наверно, не положено такому заслуженному мужчине заниматься делом для молодежи. Он сам отправился кашеварить к очагу. Таблетка, похоже, очень подействовала на его неизбалованный организм. У Охотника с утра хорошее настроение, и он даже напевает какую-то гнусавую песенку.

Да, он видит, что выздоравливает, ему удалось выжить в почти безвыходной ситуации, теперь можно продолжить работать, даже получить такую шкуру в трофей.

Пожалуй, придется еще одну таблетку ему выдать. Пусть понимает, кому обязан быстрым излечением, да и мне здоровый инструктор пригодится.

– Посмотрим, насколько у него развито чувство благодарности за спасение.

Обрабатывая шкуру, я опять задумался. Теперь я пытаюсь понять реалии этого места. Стоянка рассчитана на двоих человек, если по числу шалашей, спать вдвоем в одном шалаше можно, но неудобно, места не хватает нормально раскинуться и свободно лежать.

Получается, два Охотника работают тут пару месяцев, подчищают окрестности от зверья. Вряд ли больше, охотиться оказалось бы не на кого. Основная охота ведется, наверно, на горных баранов. Где-то на водопоях по ним стреляют из арбалетов болтами-срезнями, пускают кровь, потом догоняют и разделывают. Возможно подстерегают еще как-то – я знаю, что на таких зверей охотятся именно из скрыта, из приготовленной заранее засады.

Зачем именно баранов заготавливают – мне непонятно. Может мясо у них особо ценное, поэтому для местной аристократии требуется, может еще какие причины имеются. Но на мою большую удачу я попал на стоянку в такой момент, когда реально оказался нужен. Погибший напарник, фигурально говоря, освободил мне свое место.

Один Тонс теперь тоже не справится, хотя бы без простого носильщика и помощника ему не обойтись. Тем более, что собачонка тоже погибла. Иначе меня точно отправили бы отсюда, может, дав немного еды в дорогу, а может, только угостив болтом из арбалета.

Из-за общей непонятности и классовой чуждости проходящего мимо товарища, который никому не товарищ.