Целуя восхитительно отзывчивые губы Насти, мне хоть на миг хотелось позабыть про все проблемы и заботы. Ощутить себя просто человеком, свободным от дел и забот. Мы – люди – стояли на пороге величайших событий и открытий в новейшей истории. Как любил говорить в подобных случаях Александр Македонский: – "Судьба благоволит храбрым!". Хотим мы того или нет, мы должны упредить культ Ждущих и первыми нанести удар. Я подозревал, что за всем происходящим, чему я стал невольным свидетелем, скрывается некто зловещий и древний как сама Вселенная. Кто, просчитав свои действия на десять ходов вперед, управляет поступками своих марионеток как опытный и хитроумный кукловод, дергающий за ниточки. Вот он то и есть наш истинный враг. Я не считал, что Сайрус подходит на роль этой закулисной силы, уж больно нетерпелив. Скорее всего, он такая же безвольная марионетка, как и все остальные.

А может, я просто обманываю сам себя и ничего из того, о чем подозреваю, нет в реальности? Может, имеет смысл позабыть о страхах и подозрениях и вволю насладиться победой?

В уме всплыли слова песни – "Хотят ли русские войны, спросите вы у тишины".

Планета Хлория. Звездная система Игнион. Два года спустя.

На мгновение, выглянув в окно за которым продолжали жить своей странной жизнью жители Полуденного Заката, штандарт-майор Василий Аксенов щелчком пальцы отправил наружу сигаретный окурок и плотно закрыл бронированные ставни, как того требовали правила безопасности. Раздумывая над моим предложением, он включил кондиционер на полную мощность, но жара и духота от этого никуда не исчезли. Маленький кабинет почти не имел мебели за исключением сенсорного рабочего стола, несгораемого сейфа, пары стульев и небольшого шкафчика, где была собрана внушительная коллекция бумажных книг классиков прошлого. На стенах развешаны галограмные репродукции видов Земли, создавая иллюзию настоящих окон. За ними реалистично шуршала листва в дубовых и березовых кронах. Тихо журчал прохладный родник, вытекающий из-под массивных белых булыжников. По небу среди туч с криками летит стая журавлей. Пушистые облака на глазах темнеют и вот уже со всех сторон сверкают молнии и пространство пронизано косыми струями дождя. Шквальные порывы ветра поднимают ворох опавших листьев, печально кружа их в воздухе, словно невесомые пылинки. С виду простые сюжеты, но от их вида мою душу сжала тоска по дому. Два долгих года погонь и расследований привели меня к первоисточнику заговора – планету Хлорию.

– Проклятый климат! – снова пожаловался Аксенов, подливая в мой стакан холодной минеральной воды. – Тело покрывает отвратительная липкая пленка. Сухую одежду через пол часа хоть выжимай. Бывал я не раз во Вьетнаме и Камбодже. Посещал центральную Америку в составе группы военных советников. Приходилось летать даже в Бразилию в район реки Амазонки, и нигде заметьте, не встречал подобного. Больше всего меня сводят с ума эти проклятые вспышки на звезде. После каждой температура и давление скачут и прыгают, словно обезумевшее кенгуру в течке. Хоть не приходиться дышать через респираторную маску и носить проклятый скафандр, а может и зря. Вам не жаркой в своей амуниции?

– Я привык, – ответил я, делая глоток из стакана. – В костюм встроены кондиционеры и умная система диагностики, так что внутри него самая оптимальная температура.

– Везет. Может быть, и мне такой же костюмчик достанете через своих поставщиков?

– Не вопрос. Вступайте в мою команду и у Вас такой же появится.

Контрразведчик, откинувшись на спинку рабочего кресла, подставил лицо под мощную струю холодного воздуха, идущую от кондиционера установленного под потолком.

– Я подумаю над этим, но в любом случае спасибо за предложение.

– Вся проблема во влажности, а не в жаре, Василий. Квантовые ожоги не самое худшее, что может здесь произойти. Это очень неприветливая планета, где жестокость и кровожадность не являются чем-то запредельным или шокирующим. Ваши разведывательные станции собирают до девяноста пяти процентов всей информации о передвижении кванторов и галактов в этом рукаве галактики. Теперь, когда мы знаем, что артефакты представляет для Ждущих и других рас огромный интерес, я выбрал именно эту планету для осуществления задуманного. Вы Василий прожили здесь больше шести лет и как начальник внешней разведки скопили массу полезной, но, к сожалению, до сей поры невостребованной информации. Ваше руководство считает ее второстепенной и не стремиться к тщательному анализу. В самом деле, кому интересно знать, куда вывозят растительные грузы с планеты или откуда прибывают ксиллы с оборудованием. Мне необходим доступ к информации обо всех делах творящихся на планете.

– Если такой сбор информация и осуществляется, то это секретная информация, – Аксенов безразлично пожал плечами, хотя в его глазах читалось удивление от моей осведомленности. – Признаюсь, я знаю о делах местных жителей не больше вашего. Вы исследовали планету вдоль и поперек, пока я просиживал штаны в этом кабинете, шурша бумагами на столе. Кому как не Вам знать все тонкости здешних обычаев. А как же новые знакомства в среде кванторов?

– Мне этого мало, Василий. Нужно тайно от всех перенастроить работу станций в режим скрытного наблюдения за рядом объектов инфраструктуры галактов. Ни один квантор на такое не подпишется. Они не привыкли идти в обход установленным правилам, тем более, когда дело касается членов Союза рас. И еще это займет много времени, которого у нас нет.

– Другими словами Вы просите меня наплевать на первостепенные задачи, поставленные передо мной командованием Альянса и полностью сосредоточить работу станций на том, что лично Вас интересует и не важно, что меня за это четвертуют? Толково придумано. Правила диктуют мне послать вас подальше и доложить о вашем требовании командованию. Но я этого делать не стану. Вы мне здорово помогли в прошлый раз с расследованием и за это я у Вас в долгу. Если Вы говорите, что дело важное, то я поверю. На переориентирование антенн станций уйдет какое-то время. Только договоримся сразу – мои станции в обмен на информацию.

– Спасибо за доверие. У меня на борту целая банда самых отчаянных головорезов прошедших огонь и воду. Они очень расстроились победным блицкригом на Хидесе и жаждут реванша в настоящем бою. Для этих парней главное располосовать врага на ремни, а политика их волнует не больше чем прыщик на заднице адмирала. Неужели Вы хотите их разочаровать отказом?

– Вот только не надо давить на жалость, умоляю, – Василий поморщился. – Вы очень много рассказывали про своих друзей из числа туземцев, с которыми познакомились в долгих странствиях. Почему бы не привлечь их к агентурной работе? Думали об этом?

– Не хочу впутывать в грязные интриги. Для них я вознесся на небеса прямо к богам пусть так и будет. Вы поможете нам или и дальше будете вилять как маркитанская лодка?

– Ладно, рассказывайте, что у вас на уме, а я погляжу, что можно сделать.

Отодвинув в сторону два пустых стакана, я передал Аксенову через стол стопку снимков. Цветные изображения были сделаны два дня назад над южным полюсом Хлории. На инфракрасном изображении под вековечными льдами Кослована были запечатлены сигнатурные очертания чужеродного объекта расположенного на глубине от ста до трехсот метров. По последней агентурной информации культ Ждущих сосредоточил все свое внимание именно в этом безлюдном регионе планеты. Если бы жители Северного Гоа не указали моим разведчикам на странные огни в глубине ледяной пустоши, мы ни за что не узнали бы что там, в полной тайне от всех копают адепты. С самого начала я хотел выяснить как можно больше о руинах дедров, так сказать с целью их изучения, но беллатрианская администрация наотрез отказала мне в этом помочь, сославшись на чрезмерные опасные последствия. Пришлось действовать в обход и начать именно с Кослована – самого малоизученного региона планеты. При опросе жителей Северного Гоа мои разведчики наткнулись на куда более занимательную информацию. Наконец-то после долгих лет бесплотных поисков и расследований мы смогли обнаружить деятельность Сайруса и где? Прямо под носом кванторов, где он чувствовал себя как дома!

– Как видите раскоп свежий, – сказал я, указывая на снимки. – Силовое поле адаптивного камуфляжа не позволяет с орбиты различить детали. Еще месяц назад там ничего не было, а сегодня это целый городок со своей инфраструктурой. Вот на этом участке различимы контуры площадки для грузовых випперов. Когда мы ударим, а это произойдет в очень скором времени, я хочу знать, куда побегут адепты, когда я им как следует, подпалю хвосты. Я случайно узнал, что у вас имеется в наличии оборудование, полученное по договору от боронов, которое способно отслеживать в какой именно точке Вселенной выпрыгнет корабль, если воспользуется одним из двух струнных портала, что вы контролируете над Хлорией. Мне необходимо знать все места, куда ринуться эти крысы. А потом я накрою их базы одну за другой в порядке приоритетной очередности. С вашей аппаратурой мы выследим их как два пальца об асфальт.

– Опасный Вы человек, Дмитрий Игоревич, – Аксенов криво улыбнулся. – Не успела Земля получить долгожданную независимость, как вы спешите отпраздновать это событие, разворошив осиное гнездо. Не сегодня-завтра Альянс исчезнет, ему на смену придет Федерация, о которой давно говорят в высших кругах на Земле. Мы превратимся в законопослушную фракцию, отринувшую всякое насилие. Надеюсь, Вы понимаете, что по договору мы будем обязаны разоружиться, уничтожив все свое наступательное оружие и арсеналы?

– И всем станет не до Ждущих. Нам навяжут миролюбивые законы Крул Каи, и мы одну неволю сменим на другую, – закончил я за него. – Вы все правильно говорите. Но я не безосновательно считаю, что наши соотечественники на такое никогда не согласятся. Вся наша история это бесконечная битва под солнцем. Мы можем подписать тонну соглашений, но на полное разоружение никогда не согласимся. Только не после того, что произошло в 2013 году.

Откинувшись на спинку кресла, начальник внешней разведки глубоко задумался над моими словами. Он, так же как и я, прекрасно знал, что о мирном существовании можно только мечтать. Как выяснилось даже среди сверхблагополучных галактов не редкость убийства и конфликты.

– Если я не прав, Вы рискуете только своей должностью, – сделал я новую попытку его уговорить. – В случае успеха полученные дивиденды с лихвой окупят долгие годы бесплодных патрульных миссий. Сотни погибших на службе людей. Тысячи часов напряженной работы. Вы читали мой отчет и знаете, опасность куда реальней, чем думают старые пердуны на Земле.

– Постараюсь помочь в силу своих возможностей. Пока же мой ответ прежний. Моя помощь ограничиться предоставлением разведданных касающихся передвижением кораблей над планетой и только. Ну не могу я перенастраивать станции. Не могу! С меня шкуру спустят с живого и зашлют в такую дыру по сравнению, с которой эта планета покажется сущим раем!

– Понимаю. Вы можете сообщить о результатах декодирования информации дедров с таким трудом добытой мной? Есть сдвиги в этой области?

– Наши лучшие умы бьются над этой проблемой, но результат пока нулевой. Мне жаль.

– Иного я и не ожидал. – Встав со стула, я медленно прошелся по комнате.

– Без санкции адмирала Горчакова я бессилен, – попробовал оправдаться Аксенов. – А он не желает портить отношения с галактами неуместными сейчас расследованиями. Я слышал, Вы долгое время настойчиво добивались разрешения от командования на посещение Дотума, и каждый раз приходил отказ. Примите добрый совет, Алешин. Бросьте Вы это дело пока не поздно. Оно Вам не по зубам. Вы рискуете не только собственной карьерой, но и жизнью.

– Вы как-то сказали, что Вам интересно какое лично у меня мировоззрение коли я не боюсь сильных мира сего. Я отвечу. Адмирал Горчаков, как и любая другая шишка на Земле всего лишь жалкий муравей по сравнению с мирозданием и Вселенной. Он фигура без сомнения больше чем Вы или я, но все-таки муравей, который пытается выдать свои муравьиные дела за нечто важное и нужное. Когда на кону такие большие ставки, глупо бояться дисциплинарных и прочих взысканий от недальновидных руководителей, которые вообще не разбираются в ситуации. Все мои действия направленные исключительно против Ждущих, блокирует всего один человек, который по идее и должен заниматься нашей безопасностью. Я даже обратиться за помощью к кванторам не могу – они не делятся информацией с посторонними.

Василий на это лишь пожал плечами как бы говоря, что он человек маленький и если бы все зависело только от него, то все проблемы в этой Вселенной давно были бы решены.

Еще немного поговорив за жизнь, мне удалось уговорить Аксенова, отправится вместе со мной на встречу с военным атташе Альянса чтобы попробовать уломать его дать добро на проведение разведывательной миссии на Кословане, так как мой статус не позволял мне принимать такие решения в одиночку. Я, штандарт-майор, его заместитель капитан Федосеенко и семеро парней из числа посольских охранников вышли из главных ворот здания Колониальных войск, где раньше располагался штаб Лефлера, а ныне посольство Альянса. Вольготно устроившись на задних сидениях бронированных бронемашин поданных прямо к входу в здание, мы во время поездки неспешно продолжили обсуждать дела. Город за время моего отсутствия ничуть не изменился. Все те же безликие толпы хлорианцев, отвратительное амбре немытых тел и вспыхивающие тут и там беспорядки, умело подогреваемые самозваными лидерами религиозных фракций. Подобный уклад жизни не менялся тысячелетия. После того как год назад в посольстве Земли беллатрианцы в торжественной обстановке выдали мне долгожданный интергалактический сертификат, наши с ними отношения заметно потеплели. Кванторы даже доверили людскому миротворческому контингенту хранить порядок в столице. Сертификат мне привез и лично передал в руки не кто иной, как командор Лесерт собственной персоны. Пожав мне по человеческому обычаю руку, он выразил искреннее сожаление, по поводу инцидента во время прохождения контрольного испытания, когда меня дисквалифицировали.

– Жаль, что так вышло, – искренне сожалел Лесерт в приватной беседе, когда мы решили уйти с приема и немного прогуляться по территории посольства. – Зато я горжусь Вами как никем иным из всех своих кадетов. Предатель Сайрус долгое время был частью нашей семьи и от этого мне еще больнее. Его действия не укладываются в голове и пришлись болезненным ударом в самое сердце организации, но в первую очередь по ее репутации. Теперь для всех нас является делом чести найти его и предать справедливому наказанию, что бы смыть пятно позора.

– Вы очень поможете, если поделитесь секретным досье Сайруса, – осторожно намекнул я.

– Теперь это дело кванторов, Дим. Не обижайтесь, но это наша ошибка, а значит, нам ее и исправлять. Как Вы любите говорить – не стоит выносить сор из избы на людях. Так? Возвращайтесь на Землю и сполна насладитесь лаврами победителя. Перед всеми вашими соотечественниками открываются удивительные возможности и перспективы. Заведите, наконец, семью. Живите полноценной и интересной жизнью, Вы ведь теперь вроде как герой.

– В том то и проблема что "вроде как", – поморщился я. – В прошлую нашу встречу, Вы говорили о какой-то возможной компенсации и помощи.

– Все кадеты застрахованы на кругленькую сумму, – важно кивнул Лесерт. – Совет постановил, что будет справедливым, если вам выплатят страховку в тройном объеме. Это огромная сумма, которой хватит на безбедную жизнь еще вашим детям.

– Я подумал, Вы имели в виду ценную информацию… – разочарование затопило меня.

– Вы, можете не брать всю сумму целиком, если не хотите, но согласно правилам обязаны ее забрать в будущем. Желательно до конца следующего финансового года…

– Мне не нужны, эти чертовы деньги! Я требую справедливости! – рявкнул я, потеряв терпение. – Я пять лет был кадетом кванторов и заслуживаю доверия в таком деле как поиск и нейтрализация Сайруса. Вы недооцениваете угрозу, исходящую от него. У него много связей.

– Примите добрый совет "кадет", – командор быстро оглянулся, чтобы убедиться, что нас никто не слышит. – Говорю это не как наставник, но как друг. Я симпатизирую вашему Альянсу и Вам лично. Мне нравится как ловко и решительно люди скинули с себя власть даяков и занялись политикой на самом высоком уровне. Но это не значит, что я обязан терпеть к себе пренебрежительное отношение и какие-то претензии. Улетайте отсюда и как можно скорей.

Командор порывисто развернулся и быстро зашагал в противоположную от меня сторону. Столкнувшись со стеной непонимания, я был вынужден вернуться на корабль ни с чем.

Вспоминая прошедший разговор с Лесертом, я не сразу заметил что улица, на которую мы только что свернули, подозрительно опустела. Трех и двух этажные ветхие полудеревянные дома нижних кварталов в это время суток гудят, словно разбуженный улей, а сейчас словно вымерли. Все ставни на окнах плотно закрыты, а вездесущая галдящая детвора, словно по мановению волшебной палочки исчезла, что до этого момента я считал просто невозможным.

– Вам не кажется подозрительной пустая дорога? – грубо перебил я беседу Аксенова и Федосеенко. Те удивленно посмотрели каждый в свое окно и через минуту пожали плечами.

– Да вроде нет. Хотя кто его знает,… может у них время молиться своим богам…

Посмотрев в боковое стекло, я заметил периферическим зрением, как в подворотне мелькнуло несколько хлорианцев с оружием в руках.