– Надвигается большой шторм, посол. Объявлено штормовое предупреждение, – словно читая мои мысли, беззаботно пояснил Рут. – Обычно они нам не помеха, но этот несет много неприятностей и головной боли. Понимаете о чем я?

– Думаю, да, – тихо ответил я, покосившись на своих напрягшихся спутников.

– Ищущий сказал, что надвигается буря столетия. Интересно, что он хотел этим сказать?

– Наверное, ему в тот момент было просто не с кем поговорить, – быстро сказал я, сделав запрещающий жест Коту, который уже приготовил тонкую струну удавки.

– Чем бы не руководствовался Ищущий, – продолжил Рут. – В последнее время он сам не свой. Наши хозяева очень старая раса. Им ведомо прошлое, настоящее и будущее. "Ради чего еще стоит жить? Только ради собственных детей" – однажды сказал он мне. Эта та самая ниточка, делающая нас бессмертными, даже перед лицом неминуемой гибели от долгой жизни. Он тяжело заболел, когда предатели из его окружения активировали некросферу и попытались уничтожить плоды тысячелетней эволюции. Ищущий с тех пор не находит себе места и всячески старается загладить перед всеми людьми вину, но результаты его пока не вдохновляют. Две базы и два корабля – не самая высокая компенсация Альянсу.

– Мы очень ценим и то, что вы уже сделали для нас. Любая помощь извне воспринимается всеми нами с благодарностью, – сказал я только чтобы не молчать. – Мы не злопамятная раса.

– Боюсь, что Ищущий считает иначе. Наша вина не из тех, что забывается и поддается прощению. Как бы Вы отнеслись, если бы ваши дети погибли в результате вашей вины?

– Наверное, я бы сошел с ума от горя, – честно признался я, переглянувшись с нахмурившейся Настей больше остальных рвущейся в бой. – Отберите у человека ребенка, и ему уже будет нечего терять. Наши руководители понимают это и пытаются довести до сведения простых людей, но есть и такие что не слушают глас разума и призывают к насилию.

– Важно чтобы между двумя нашими расами не осталось никакой вражды. Командир Хот постоянно жалуется на Альянс, требуя ужесточения контроля над вашими вооружениями и космическими полетами, но Ищущий пресек его инициативу. Отныне судьба людей больше не в наших руках. Можно разговаривать свысока со своими партнерами по бизнесу, игнорировать требования Совета и даже объявить войну агрессивным соседям, но никогда и ни за что не опускаться до детоубийства. Иначе это станет началом конца…

Задумчиво размышляя над его словами, я спрашивал себя: А правильно ли мы поступаем? Быть может, еще не пришло людям время самостоятельно мостить себе дорогу к звездам? Мой старый наставник Мацумота учил терпению. Сначала нужно научиться твердо стоять на ногах и лишь, потом пытаться ходить. Все должно происходить в свой срок. Сейчас мы, не научившись толком стоять, пытались сразу бежать, притом весьма резво учитывая планы и амбиции политиков на Земле. Они спали и грезили блестящим будущим, открывающимся перед всем человечеством, освободившимся по их мнению от власти галактов. Если их расчеты окажутся ошибочными нас всех ждет глубокая задница, из которой выбраться, потом будет невероятно сложно. Жаль, что на раздумья больше не осталось времени. Теперь или пан или пропал.

Пассажирская платформа остановилась под широким силовым навесом и услужливо спустила выдвижной трап, по которому мы и сошли. Мы стояли у входа в самое важное здание колонии – административный центр планирования. Здесь не было охраны и не было видимых средств защиты. Но не всегда стоило полагаться только на зрение. Самые неприметные с виду детали интерьера здания часто становились самыми смертоносными. Вот и здесь любая декоративная штуковина, мирно торчавшая из стен или потолка, легко могла оказаться частью хитроумной системы защиты. Гулко шагая в своих бронированных скафандрах по пустынным мраморным коридорам, все люди напряженно переглядывались. Рут вел нас сквозь широкие арки и залы, заполненные чудной инопланетной растительностью. Всюду умиротворенно журчали маленькие фонтанчики с прохладной водой, а под серебристой сетью потолка летали мелкие птицы похожие на колибри с шестью цветными хвостами, отливающими всеми цветами радуги. Они без опаски зависали у нас прямо над головой, едва касаясь тонкими хоботками.

– Здесь очень мило, – невольно восхитилась идущая позади меня Настя. – Это местная фауна?

– О нет. Местная исчезла задолго до строительства колонии, – Рут указал на птиц. – Эти существа с далекой прародины даяков. Каждые несколько циклов мы клонируем их, а еще животных и растительность. Они не всегда обитали в воде, а изначально жили на засушливой земле, где величайшим богатством считалась биологическая жизнь. Наверное, эти летающие крохи, просто дань ностальгии. Даяки давно не выбирались из командного центра, откуда по сей день планируют, и управляют всем своим имуществом, в том числе и за пределами планеты.

– В таком случае просьба Ищущего о встрече вызывает много вопросов, – осторожно заметил я, оглядываясь на спутников. – И куда подевалась охрана? В прошлое мое посещение лет пять назад меня не пропустили дальше дверей на второй уровень, ограничившись приемной.

– Охрана больше не нужна, – таинственно ответил Рут. – Так приказал Ищущий.

– Но где все? Пока мы ехали не встретили ни одну живую душу.

– Штормовое предупреждение. Вы забыли? – соврал Рут, и я сразу распознал ложь.

Зайдя в лифт, мы стали терпеливо дожидаться окончания поездки, когда неожиданно серая труба вокруг нас стала прозрачной. Лифт дальше двигался глубоко под водой, в то время как далекая поверхность серым пятном маячила у нас над головой с каждым мгновением тускнея, пока и она не растворилась в чернильной тьме. Это было жутким и великолепным зрелищем.

– Хрена се! Мы погружаемся! Падаем в бездну! – воскликнул Дымок.

– А раньше предупредить не судьба? – разом заголосили молчавшие до этого бойцы. – У меня клаустрофобия и боязнь темноты!

– И у меня! – дрожащим голосом добавила Настя, прижимаясь ко мне.

– Это совершенно безопасно, – дружелюбно заметил Рут. – Не волнуйтесь. Под защитой стенок лифта нам ничего не угрожает, даже, если затопит основную стволовую шахту.

– Это даяки? – словно деревенщина, впервые увидавший светящуюся медузу или ската раскрыл рот Соф.

– Нет, это всего лишь миролюбивые зусты привлеченные нашим появлением.

Величественные создания плавали вокруг нас огромными стаями, с любопытством ударяясь скошенными носами в пневматическую трубу, по которой мы неслись с огромной скоростью. Не отставая от нас ни на метр, они плыли следом, освещая перед нами тьму океана мертвенно-бледными хвостами с широкими плавниками. Признаться мне самому сделалось жутко, хоть я и мог погружаться на огромную глубину, это не значило, что мне это нравилось или доставляло удовольствие. Океан пугал меня намного больше чем космос.

Взглянув на часы, я чуть не выругался, когда увидел, что до начала широкомасштабных военных действий осталось меньше десяти минут. В любой момент Хаарп выстрелит по патрульному флоту даяков и вот тогда нам поневоле придется убить своего гида и дальше силой пробиваться к Центру колонии. Но стрелять из диатомизатора внутри замкнутого пространства со всех сторон сжатого незримыми тисками океана было чревато – один заряд испепелит Рута, но заодно и нам придется несладко – стена лифта могла не выдержать.

– Долго еще? – поежился Кот, когда лифт влетел в ярко освещенный тоннель в донном грунте.

– Мы почти на месте. Прошу простить за столь волнительную поездку. Иного пути нет.

– Я чуть не обделался, – под общий смех признался Соф. – Никогда еще мне не было так страшно. Почему обязательно спускаться именно под воду?

– Приятель! Тебе же русским языком объяснили! Даяки живут под водой! – подколол Кот.

– И что с того? – возмутился Соф. – Могли бы и сами подняться к нам наверх.

– Ха! Велика птица! Может тебе еще и златовласку в постель?

– А в морду не желаешь? Я все слышала! – Настя в пол силы ударила кулаком в живот Кота.

– Ну, хватит ребячества! – потерял я терпение. – Соберитесь! Это приказ!

Кабина лифта, достигнув конечного пункта, неподвижно застыла. Двери распахнулись. Нас встречал пустой коридор. Наша группа продолжила путь в гнетущей тишине. Мы уже находились в самом сердце обороны даяков, но я не спешил отдавать приказ на атаку. Пускай Рут сам проведет нас куда надо, вот тогда и начнем действовать. За очередным поворотом появилась силовая диафрагма со светящимися символами, означающими вход в строго охраняемый сектор. На мой вопросительный взгляд, Рут прислонил свои ладони к стене, и через мгновение препятствие перед нами померкло и растворилось в остаточном радужном сиянии.

– Вы можете взять с собой женщину. Остальным, как и мне придется остаться здесь.

– Почему женщину? – с подозрением спросил я, заметив недобрый блеск глаз Насти.

– Так распорядился Ищущий. Вы, наверное, не знаете, но изначально древние люди были бесполы. Даяки быстро поняли, что это сомнительная схема размножения и внесли в ваш геном необходимые поправки. Мой господин очень старое существо и помнит времена, когда вы еще были однополы и до сих пор воспринимает людей обоих полов как единое целое. Идите смело, никакая опасность вам не угрожает, это я могу вам гарантировать со всей ответственностью.

– Не вопрос. В любом случае я бы не позволила коммандеру идти в одиночку. – Наигранно весело ответила Настя, делая остальным успокаивающие жесты. Десантники увидели, как она украдкой демонстративно постучала по часам. До атаки оставалось меньше пяти минут.

Смело, переступив светящийся порог, мы вдвоем вошли в так называемые райские кущи личных покоев даяков. Стены, оплетенные толстыми жилами биоэлектроники, пульсирующие зеленоватым свечением не вызывали опасений скорее наоборот – умиротворение от созерцания. Шарообразное помещение, куда мы пришли было огромным, но девять десятых в нем занимал огромный бассейн в центре. Множество странных машин неизвестного назначения работали прямо над головой в автоматическом режиме, а внушительных размеров круглая платформа, висела над бурлящим бассейном.

С опаской, посмотрев за ограждение, я вздрогнул, рассмотрев под водой массивную черную тушу, колышущую на дне сотнями отростков и плавников. Один из Древнейших галактов в Крул Каи, генетический дизайнер и пространственный инженер. Других его сородичей не было видно поблизости. Огромное чудовище стало медленно подниматься из глубины бурлящей воды, раскинув во все стороны черные щупальца. Когда темно-бардовые отростки медленно появились над поверхностью воды и потянулись в нашу сторону, Анастасия вскрикнула, и инстинктивно отступили назад, не сводя полного страха взгляда с даяка. Ее рука легла на рукоять пистолета.

– Подойди ближе, дитя. Я не укушу, – ожили скрытые в стенах динамики. То, что это не настоящий голос было понятно по механическим ноткам. Речевые синтезаторы постоянно меняли тональность вещая странным голосом, который мог с равной долей вероятности принадлежать одновременно мужчине и женщине.

Я и Настя вплотную приблизились к ограждению бассейна. Ближе подходить нас не заставили бы и под дулом пистолета. У старого галакта не было ни рта, ни зубов, ни даже глаз. Зато страху он на нас нагонял, будто перед нами кошмарное чудовище из рассказов Лафкрафта. Не знаю, как он воспринимал нас самих, не имея привычных для людей органов чувств, но мне показалось, что он пристально вглядывается в наши лица и изучает наши мысли.

– Коммандер Алешин, – непослушным языком представился я, с трудом справляясь с охватившим меня волнением. – Лейтенант Орлова мой адъютант. Мы прилетели для плановой смены охраны лабораторий и проверки…

– Я знаю, кто вы и для чего пришли, коммандер Алешин. Не смотрите все время на часы, времени всегда не хватает, и не будет хватать проживи вы хоть миллион циклов, – мягко перебил Ищущий и его щупальца пришли в хаотическое движение. Стены вокруг нас сделались прозрачными. Проведя щупальцами по прозрачному металлу, отделяющему от бескрайнего океана, Ищущий медленно опустился на дно бассейна. Все в его поведении излучало грусть.

– В таком случае Вы знаете, что я должен сделать? – напряженно спросил я и положил руку на рукоять диатомизатора. Мне чертовски не хотелось это делать, но иного выбора не было.

– Это очевидно. Вы пришли убить меня, поэтому на борту ваших кораблей такое скопление солдат и боевых машин. Это данное вам сложившимися обстоятельствами право, которое я не могу и не хочу оспаривать. Слишком многим мы вам обязаны и слишком большое чувство вины грызет нас изнутри. С тех пор как вы достаточно оправились и окрепли, вы строите много больших городов и новых машин. Осваиваете планеты за пределами Солнечной системы. Ведете торговлю с цивилизациями настолько древними насколько коварными. Лично меня это очень радует и печалит одновременно. Я сожалею, что вы так и не усвоили в каком жестоком мире живете и насколько станете уязвимы. Без союзников. Перед лицом множества угроз.

– Постойте, – воскликнул я, в удивлении вскинув брови. – Вы знали и позволили нам приземлиться, а заодно привели в центр колонии? Но почему? Что за этим стоит?

Даяк после непродолжительной паузы, со скрытой тоской в голосе ответил:

– Моя жизнь была настолько долгой и насыщенной событиями, что я утратил чувство времени и лишь недавно понял, что она мне в тягость. Отныне она лишена всякого смысла, а значит бесполезна. Наши дети, несмотря на все трудности и беды, выросли и окрепли. Что может быть важнее этого? Ваш триумф – бесспорное доказательство окончания нашей миссии. Пришло время вам самостоятельно принимать важные и судьбоносные решения. Осознать, насколько жестока и беспощадна Вселенная к неподготовленным расам, посчитавшим себя готовыми познать истину. Время нянек безвозвратно прошло. Истина не всегда легка для понимания, а в нашем случае она еще и горькая. Когда я был молод и мог беззаботно резвится в океане, плавая на перегонки с самыми быстрыми из своих соотечественников, я поклялся познать смысл жизни.

– Так в чем смысл жизни? – напряженно спросила Настя. До атаки оставалось меньше минуты.

– Смысл жизни в том, что она рано или поздно заканчивается. Не нужно боятся перехода на иной уровень жизни и мирровозрения, иначе вы будете обречены вечно топтаться на одном месте. Наше бессмертие – в нашем наследии. Поэтому ваш корабль до сих пор цел. Поэтому вы здесь коммандер, чтобы избавить меня от дальнейших страданий. Мы даяки были беспощадны даже к самым близким союзникам в Крул Каи, но мы не настолько безумны, чтобы убивать плоды рук своих. Ваши вожди приняли неверное решение, и я не в состоянии переубедить их. Даяки – это я. Вся наша былая мощь, мудрость и знания – все сосредоточено во мне…

– Что?! – от удивления у меня даже отвисла челюсть. – Этого не может быть!

– Никого больше нет вот уже свыше двух тысяч циклов, – объяснил последний из расы даяков и в его голосе слышались такие нотки смертной тоски, что мне сделалось не по себе. – Я последний представитель своего полностью вымершего вида. И тешит меня лишь то, что вы люди не исчезнете незаметно с лика Вселенной как мы сейчас и добьетесь небывалых высот. Ваша цивилизация просуществует недостаточно долго, что бы оставить о себе громкую память в веках, но подвиги будут яркими, они затмят сиянием все остальные расы! Это неизбежно.

– Я не верю вам! – выкрикнул я, подбегая к ограждению платформы. – Я знаю историю, потому что видел все ваши преступления собственными глазами! Как же Консерваторы и Реформаторы?! Те, кто предал людей и активировал некросферу и те, кто остановил их!

– Это объяснения для наших верных помощников, которых вы называете Златокожими. Никто из них не знает и никогда не узнает истину. Беллатрианцы в лице своего представителя Сайруса, передали нам неизвестные образцы технологий дедров, выдав их за собственные разработки эволюционного контроля. У меня не было причин для сомнений, ведь это самые наши близкие союзники и друзья. Машины дедров какое-то время действовали как положено, но, допустив к их управлению Сайруса, я совершил первую свою большую ошибку. Он ставил на людях какие-то ведомые лишь ему эксперименты и в результате пустил вспять всю эволюцию, после чего трусливо сбежал. Я смог остановить работу его машин, но недостаточно быстро. Ущерб был нанесен, а сам Сайрус надежно укрылся от моего гнева под крылом кванторов, став одним из них. Он много лет был среди вас, но я и мои слуги ничего не могли с ним сделать. Он больше, чем просто облеченный властью. Он квантор. Символ закона и порядка.

– Почему вы ничего не рассказали нам раньше? – меня душил гнев. – Мы бы сами о нем позаботились, да так что потом его никто и никогда не нашел! Проклятье! Почему?!

– Именно поэтому и не сказали. В тот момент его смерть ничего бы не изменила. Теперь обстоятельства изменились. Он стал главой культа Ждущих, а это очень фанатичные особи, разыскивающие опасные артефакты которые не должны попасть к ним в руки. Если они узнают, где находится транспортный узел дедрических врат, они всех погубят… и себя заодно…

– Ты знаешь, где узел врат? – Настя жадно подалась вперед, боясь пропустить хоть одно слово.

– Да. Именно там мы добыли образцы генома дедров для вашего воссоздания.

– Прошу скажи, где он? Времени совсем нет… – выкрикнул я, но опоздал.