Глава 2

– Ну, рассказывай кого вы там теперь грохнули.

Мы уютно расположились в кафешке в тихом переулке в самом центре города. Звучала негромкая музыка, посетителей почти не было. Это было наше любимое кафе. Именно за атмосферу комфорта и отсутствие шумных компаний. Вдобавок и за то, что тут никому не было дела до соседних столов и стояли они настолько удачно, что случись забрести сюда какому любопытному болвану, то услышать он ничего бы не смог.

– Не мы, – обиделся на меня Вик. – Мы его уже таким получили.

– О-о-о, опять посылочка?

– Давай, ехидствуй. Мало ли как материал поступает. Наше дело разбираться.

Дело в том, что пару лет назад они серьезно занимались изучением «материала» одной посылки от известной группы охотников. Долго занимались и все время заходили в тупик. Пока кто-то из отчаявшихся не занялся изучением самой упаковки и не сопоставил дату отправления с личностью самого охотника. Смеху было… Эта шуточка до сих пор числится лучшей в репертуаре известного своим юмором охотника. Верхушка НИИ хотела было обидеться на него, но прикинули, что себе дороже встанет: все-таки один из известнейших охотников и потерять такого было бы сильнейшим ударом по репутации НИИ.

– Короче говоря, дней десять назад вернулась группа "Волчий след"…

И вернулась, вопреки всем инструкциям, сразу к порогу НИИ. Ну, почти к порогу… В лабораторию не вошли, но во внутренний двор попали. На себе они приволокли остывающий труп. Пока труп паковали на стол, собирали анализы и пробы, стали разбираться с ребятами. Сразу, как закончили материться на нарушение инструкций. Добиться подробностей у охотников не получилось, на то и именная группа, но момент встречи был слишком запоминающимся и объяснить труп тоже надо было. По всему выходило, что бывалые охотники в тихом месте наткнулись на местного жителя. Радостной им эта встреча не показалась, и группа потеряла пару хорошо обученных бойцов. При том, что местный визуально был безоружен, а возвращать домой было уже нечего: проще говоря, настолько фрагменты и воспоминания, что проще книгу памяти или мемориальную доску. Но это было уже после. А в тот момент группа начала отбиваться всеми подручными средствами. Взяла местного только стрела в шею, обломки других торчали из разных частей его тела и там остановилась регенерация тканей.

Самым удивительным в этой истории стало, пожалуй, что группа, имеющая опыт многих поколений охотников, так провалилась. Охотники – это целая история. Начиналось все с энтузиастов, но с ними была вечная нехватка и гибли они быстро. И часто. Не каждый мир и совсем малое число рас желало быть открытыми и исследованными. Однако поток героев не ослабевал. Это было похоже на сказки о средневековых рыцарях и отбоя от желающих на новые подвиги не было. Первые настоящие группы охотников получились из профессионалов: военные, эзотерики-проводники и, как не странно, мастера разных техник ведения боя. Именно все вместе они давали результат, то есть возвращались и с минимальными потерями. После нескольких походов названия этих групп уже становились известными и к ним начинали выстраиваться очереди желающих. Отбор был жесткий, тренировки тоже отсеивали многих, но те, кто проходил все эти этапы – становился элитой. Даже те, кого отсеивали, правда после прохождения курса тренировок, тоже были востребованы – отличные охранники, справиться с которыми могли лишь действующие бойцы групп, а им этого было не надо. Группы тренировались и жили в закрытых и охраняемых поселениях-цитаделях. Каждый боец умел не только обращаться со многими видами оружия, но и владел несколькими особенно эффективными способами ведения боя без оружия. К слову, и оружие свое они держали в секрете, так как то были их собственные разработки по совмещению разных видов в один инструмент. Ну, к примеру, совместить автомат с арбалетом. Даже их проводники не были простыми беззащитными открывальщиками проходов – они проходили подготовку, хотя им прощалась недостаточная виртуозность и они могли быть менее смертоносны, чем бойцы. Но сами же проводники стремились шлифовать не только умение открыть проход и провести группу, но и навыки боя. Жить-то всем хочется.

Спустя некоторое время сложились известные группы, гордо носящие свои имена и знаки отличия. Внутри у них случалось до нескольких десятков слаженных и сработавшихся групп охотников, различавшихся своими внутренними кодами, но наружу, в мир, они все были лишь группой с таким-то именем. Аккурат поэтому так изумило и появление группы в охраняемом периметре, и потеря бойцов, и труп местного.

– Анализы мы сделали быстро, но самое загадочное не в этом, – продолжал Вик. – Похоже, что время на исследование этого трупа у нас заканчивается.

– Как это получилось?

– Он исчезает. Все то, что успели быстро обработать и записать – сохранилось, а вот результаты долгих анализов совсем зачудили.

Поначалу на это не обратили внимания, но позже стали приходить докладные из лабораторий. На первую такую лаборанту даже выговор хотели записать, но следом остальные стали такие же подавать. Оказалось, что все взятые материалы резко начали стареть. Вслед за старением пришел и распад. В скором времени на столе осталась лишь горка праха. Труп начал высыхать, потом, когда сохнуть уже было нечему, стал просто кучкой пыли. Одно неаккуратное движение или легкое колебание воздуха от чьего-то жеста, и части тела уже нет, рассыпается.

Самое интересное, что даже в частицах праха ничего нет, кроме самого праха. То есть генетический анализ не проведешь. Там просто ничто, пыль без информации о носителе. Такая же катавасия и с взятыми образцами. В начале они сбили все исследования, потому как никто и не думал, что отсутствие логики в показаниях связано со стремительным распадом трупа, а потом и вовсе перешли в неисследуемое.

Все это было поводом задуматься. Уже была известна раса, которую мы не знали, как убить. Мы ведь первое, что хотим узнать – как уничтожить. Это были драконы. Их не брало никакое наше оружие, даже не причиняло сколько-то видимого вреда. У них были свои болезни, но чем они болеют нам тоже не удалось узнать, потому как от своих госпиталей они нас вежливо, но настойчиво, отгоняли. Раса эта была немногочисленна, загадочна и малоконтактна, хотя и миролюбива и вежлива. Внешне они до дрожи напоминали средневековых драконов, что давало основание считать возможным их нахождение когда-то в нашем мире и контакты с людьми. Хотя сами драконы официально этого никогда не подтверждали, но тоже по-своему. Выяснилось, пусть это и гипотеза, что понятие времени у драконов номинально было, но от нашего разительно отличалось. Они жили понятием сейчас и мудростью выводов из былого. Сложная схема, но эффективная, позволяющая не заморачиваться на каких-то мелких событиях и дрязгах и охватывать взглядом более широкую картину причинно-следственных связей. Да, мне очень нравится эта раса, хотя общение с ними схоже с игрой в шарады и шахматы одновременно, но мне нравится снова и снова встречаться с ними и накапливать опыт, пока, правда, без убедительного успеха.

Глава 3

Теперь настала пора рассказать обо мне. В моем родном мире я себя классифицировала мистиком-открывальщиком: умею делать Переходы и проходить существующими. Тренировки тоже были в моем арсенале, но полностью зачисления в какую-либо группу я успешно избежала.

Эзотериками сейчас называться гораздо проще и это стало легальной профессией, но те, кто ходит с группами или в частном порядке водит туристов и эмигрантов, – это крайне редко многосторонние специалисты. Чаще всего это те, кто отшлифовал умение открывать проходы. Таких наш мир плодит достаточно много. Ну, максимум еще десяток прикладных умений, позволяющих как-то обезопасить себя и кого-то еще, если сильно припечет.

Существуют другие группы, более закрытые, чем группы охотников, это группы магов. О нас знают, но слишком немногие и на очень высоких уровнях либо доходов, либо власти. Причины просты: в отличие от охотников мы не афишируем свою деятельность и не стремимся привлекать народ. Да, к нам приходят новые маги, но проход к нам сложен тем, что нет адреса и нет наводок. После достижения определенного уровня собственного развития маг сам начинает видеть где, к кому и как войти. И входит. Или не входит. Сами маги не занимаются поисками тех, кто может войти в наше сообщество, очень организованное сообщество. Если существо настолько одаренное, то ему придется развивать собственные навыки и раньше или позже вход и дорогу станет видно. Смысла тащить за собой кого-то в светлое будущее никто не видит и не желает усложнять свою жизнь чужими проблемами. Даже знаю, что где-то живут настолько искусные маги, что нам всем до них расти и расти. И мы о них могли лишь мельком слышать, но совсем ничего не знаем. Прийти или не прийти в сообщество – всегда личный выбор.

Мы заинтересованы в том, чтобы о нас меньше знали. Нам совсем не хочется ни водить туристов, хотя иногда некоторые и не брезгуют дорогостоящей подработкой, я, кстати, тоже. Кушать хочется. И нам совсем не охота рисковать жизнью в компании охотников, изначально готовых умереть или убить.

Это совсем не означает, что мы сидим на месте. И вот сейчас, сидя в кафе с Виком, пытаюсь понять, кого же по недомыслию замочили эти охотники и чего ждать от Совета Рас. Так уж случилось, что некоторые расы настолько малочисленны, что потеря даже одного представителя может дорогого стоить чрезмерно обнаглевшим людям. Да, и большая часть рас нас, людей, ни в грош не ставит. Ситуация с космосом повторяется, да?

Сложность заключается еще в том, что Совет Рас – очень недавнее нововведение. Создавали его все по тем же причинам – контролировать людской натиск. У людей, пусть даже из разных миров, прослеживается общая черта – почему-то они свято верят, что в любую дверь можно войти и им там будут если не рады, то хотя бы вежливы. Есть расы, которые не вошли в Совет, есть и те, кто о нем ничего не знает. Вот не могу понять, к кому занесло этих чертовых охотников в этот раз. Как на зло, среди их проводников у «Волков» магов нет, да и среди верхушки тоже. Вроде среди советников там был одно время человечек, с которым маги могли иметь дело, но потом что-то пошло не так и доступ нам туда прикрылся.

Черт. Есть еще один закон. Если Мироздание выбирает того, кому информация приходит, то ему и решать вопрос. А значит – мне. В мои планы это, вне сомнений, не входило. Уже от ночного звонка Вика я имела полное право загрустить. Но отступить тоже не могу. Не только из-за пришедшей именно мне информации. Мне еще и интересно. Заодно оставлю вводную информацию в тайнике, где в случае моего провала, читай – смерти, коллеги ее найдут и смогут… гммм… что-то предпринять, по всей видимости.

– Что еще? – решаю выяснить детали у Вика.

– Какие тут подробности, – вздыхает он. – Я и так для сторожа слишком ушки на макушке держу. Других данных у меня нет. Все это не более чем сложенные мной обрывки фраз и подслушанных разговоров.