2 глава – Переговоры

Эльфийское королевство Дуат.

Огромный чёрный дракон появился из ослепительной вспышки Рифта, мелькнувшей в небе. Широко расправив крылья, он заложил широкий круг и начал стремительно снижаться, направляясь к большой круглой площадке белого камня, выложенной посреди густого тропического леса.

По её периметру стояла почётная стража эльфийских Эльге – лучших гвардейцев, охраняющих короля. Он сам – высокий, статный, беловолосый, с рогатой короной из светодрева – стоял в окружении вельмож на краю площадки, ожидая гостя из Запределья.

Никто из присутствующих не мог этого заметить – но король Тиаманд нервничал. Этого не было видно ни по решительному взгляду небесно-голубых глаз, ни по невозмутимому выражению красивого, точёного лица, ни по спокойной позе уверенного в себе воина и мага.

Однако внутри…

Внутри себя Тиаманд никак не мог перестать вести с собой диалог, крутившийся вокруг одного-единственного вопроса – “Правильно ли я поступаю?”.

С момента, как объединённая армия Империи и эльфийского королевства одолела Харона, никто не вёл дел с Тёмными Носителями и их предводителем. Два крупных Рифта, оставшихся после той, давней даже по эльфийским меркам, войны, охранялись как зеница ока, и любой контакт с теми, кто приходил “с той стороны”, имел лишь единственный возможный исход – уничтожение всего, что несёт в себе хоть каплю Шейда.

Однако…

Однако времена, когда люди и эльфы сражались плечом к плечу (пусть и вынужденно), давно прошли. Они и раньше не любили друг друга. Эльфы никак не могли простить людям, что те расплодились, словно саранча, и подмяли под себя большую часть плодородного континента. А люди ненавидели эльфов за то, что они кичились своим превосходством, называли себя “Первыми”, и не раз предавали человеческую расу.

После войны с Хароном стало только хуже. Несколько десятков лет затишья – и настало время новых дрязг. Пограничные споры, делёжка территорий, убийства, приписывание себе заслуг по победе над Хароном, войны…

Тиаманд, слышавший истории прадеда, участвовавшего в войне против Харона, искренне считал, что если бы не высокородные – люди бы проиграли. Он до зубовного скрежета ненавидел, что по прошествии лет “человеки” вытеснили их великий народ за Лунный залив, оставили для жизни лишь крохотный кусок континента и, фактически, заставили весь мир думать, что спасение мира – это их заслуга.

Конечно, народ Тиаманда сдерживал тварей Шейда, время от времени прорывающихся сквозь Рифт у крепости Изумрудного пламени. Они были безумными, дикими, жадных до крови – и могли уничтожить остатки некогда великой цивилизации.

Однако…

Наблюдая за снижающимся драконом, король Тиаманд нахмурился. “Однако”… Это слово плотно вошло в его лексикон за последние месяцы.

С того самого момента, когда его пограничные колдуны не смогли уничтожить появившегося из Изумрудного Рифта Тёмного Носителя…

Он не стал убивать их. Вместо этого насмешливо предложил передать Тиаманду послание, и оставил запечатанный родовой магией свиток, который мог открыть лишь сам король…

Сказать, что Тиаманд был ошарашен – не сказать ничего. Он понятия не имел, что один из его предков участвовал в древней войне на стороне Харона! И куда удивительнее было то, что он до сих пор жив!

Распечатать свиток мог лишь король – защитные чары были настроены на его кровь. Но Тиаманд не спешил этого делать. Лучшие колдуны эльфов проверяли послание несколько недель, но не нашли ничего подозрительного.

А когда король всё же решился изучить свиток самостоятельно и открыть его…

То, что он там прочёл, заставило его крепко задуматься.

Тень от дракона на мгновение закрыла солнце. Сильный потоки ветра хлестнули по площадке и стоящим на ней эльфам, а затем огромный маунт приземлился. С хрустом впившись когтями в каменные плиты, он раскрошил их, расправил крылья, задрал голову к небу и утробно зарычал.

Король Тиаманд заметил, как у нескольких его подчинённых по шеям пробежали капельки пота.

Они боялись этого зверя – но куда сильнее страшились его наездника.

Высокий мужчина в чёрном, с красными прожилками доспехе, выпрыгнул из массивного седла на спине дракона. Пролетев с десяток метров, он грациозно приземлился на площадку и тряхнул белоснежными, по пояс, полосами.

Тиаманд сделал жест своим подданным оставаться на месте и приблизился к гостю на несколько шагов, внимательно разглядывал его лицо.

Эльфийский король поражался, насколько сильно оно похоже на его собственное лицо! Тот же волевой подбородок, те же острые скулы, та же форма носа, те же заострённые уши, тот же разрез глаз… Портил прекрасную внешность лишь проходящий через всю левую половину лица страшный, уродливый шрам, будто горящий изнутри алым светом.

Драконий всадник мог бы легко сойти младшего брата Тиаманда… Если бы не был старше его на тысячу с небольшим лет.

Высокомерно оглядевшись, беловолосый мужчина похлопал своего маунта по лапе, что-то шепнул, вцепился взглядом в короля и решительным шагом направился к нему.

– Тиаманд, – протянул он, остановившись в паре метров, – Какой тёплый… Приём.

– Кирсин, – не отрывая взгляда от алого глаза, перечёркнутого шрамом, ответил король, – Приветствую в благословенных лесах Дуата.

– Благодарю, – усмехнулся драконий всадник, – Жаль, конечно, что вы вынуждены ютиться на этом полуострове… Но вы миленько всё обустроили, я заметил с воздуха.

– Ты видел лишь малую часть наших владений, – Тиаманду не понравилось, как пренебрежительно Кирсин отозвался о его владениях.

– О нет! – Тёмный Носитель подошёл к королю на шаг и доверительно наклонившись, шепнул так, чтобы никто кроме Тиаманда его не услышал, – Я не о сегодняшнем визите, дорогой племянник… Перед тем, как ты дал согласие на мой визит, я решил удостовериться, что ты не совершишь глупость. Не устроишь мне западню, или не выкинешь что-то подобное. А потому… Несколько раз наведался сюда. Чтобы изучить… Обстановку.

Он многозначительно ухмыльнулся и вновь отошёл, а эльфийский король едва удержался, чтобы не скривиться.

Ему нисколько не понравилось, что столь опасный “гость” время от времени летал над его королевством – и никто об этом не знал.

– Досадное упущение разведки, – снова ухмыльнулся Кирсин, – Но давай не будем заострять на этом внимание? Всё же, кто я – а кто твои маги? Ярмарочные фокусники, не более.

– Отрадно слышать такую лестную оценку… Дядя.

Кирсин широко улыбнулся.

– Выдержка у тебя что надо, Тиаманд. Что ж, это радует. Однако, я проделал долгий путь, и терять время… Не в моих правилах. Предлагаю опустить светскую болтовню и перейти к делу.

– Разумеется. Следуй за мной.

Развернувшись, король направился к спуску с площадки. Шелестя полами плаща, Кирсин вышагивал за ним, и не обращал внимания на приветственные поклоны самых высших чинов эльфийского королевства. Эти создания были для него неинтересны.

Пока…

Точно также он не обратил никакого внимания и на гвардейцев Эльге – хотя Тиаманд был уверен, что драконий всадник прекрасно осознаёт, что сопровождающие зажали его в плотное, хоть и свободное кольцо.

Хотя… От Кирсина исходили такие вибрации силы, что король понимал – возникни у него желание, и он раскидает всю стражу парой заклинаний. И не факт, что высшие маги королевства, связанные сильнейшими заклинаниями с Тамандом, помогут ему справиться с таким опасным гостем.

Более того – король отчего-то не сомневался, что Тёмный Носитель прекрасно осведомлён о нескольких ротах лучших эльфийских бойцов, спрятавшихся в лесу, а также о сотне магов, контролирующих эту встречу на расстоянии удара.

Думая об этом, Тиаманд лишь порадовался, что не принял Кирсина во дворце. Учитывая, что он уже услышал – пускать Тёмного Носителя туда было бы сущей глупостью. Он мог считать защитные чары, понять, как укреплён замок Дуата, оставить какие-нибудь “подарочки” из Шейда…

Они прошли по дорожке, обрамлённой изящно подстриженными деревьями к идеально круглой поляне, посреди которой был установлен королевский шатёр. Слуги, стоящие у входа, распахнули полог и Тиаманд приглашающим жестом позвал Кирсина внутрь, а затем щёлкнул пальцами, веля всем убраться на подобающее расстояние.

Внутри висели охлаждающие заклинания, а посреди шатра был установлен стол с закусками, эльфийскими винами, изысканными блюдами лучших королевских поваров.

Тиаманд сел на одной стороне стола, Кирсин – на другой.

Драконий всадник тут же взял одну из стоящих рядом с ним бутылок, внимательно изучил надпись на ней и усмехнулся.

– Тысячедвухсотлетний “Туардель”? Вот уж не думал, что он ещё остался! Поистине королевский приём!

– Рад, что ты оценил.

– Как ты догадался?

– Мой прадед любил такое вино. Я посчитал, что и тебе оно может понравится.

– Хм…

Кирсин налил в хрустальный бокал немного янтарного напитка, покружил его в руке, втянул ноздрями запах с лёгкими нотками вишни, мёда и полевых цветов, сделал скупой глоток.

– Божественно…

Тиаманд, в свою очередь, налил себе Лонского белого, и выпил сразу полбокала. Это не укрылось от внимания Тёмного Носителя.

– Ты зря переживаешь, племянник. Если бы я прибыл сюда как враг, ваше миленькое королевство уже полыхало бы, а зарево пожаров заметили бы на другом конце Лунного залива.

– Я переживаю не из-за того, что боюсь тебя… Дядя.

– Разве нет?

– Нет, – твёрдо ответил Тиаманд.

– А почему же?

– Потому что… – Король замялся, – Не пойми меня неправильно, но… Ты – создание далёкого прошлого. И от того, что ты так неожиданно появился, я не знаю, чего ожидать. К тому же, мой прадед и ты сражались по разные стороны в древней войне. Это, знаешь ли, накладывает определённые опасения.

– Ты слишком осторожен, – протянул Кирсин, делая ещё один глоток, – Может быть, именно поэтому наш народ оказался заперт на клочке земли, а людишки захапали себе целый континент?

Тиаманд не нашёлся, что на это ответить – хоть и был оскорблён.

За семьдесят лет его правления королевство Дуат усилило армию, произвело несколько важнейших магических и научных открытий, умудрилось выбить пиратов с южного архипелага и нацелилось на его западную часть. Строится флот, стало меньше болезней, которые передались высокородным от людей – а Кирсин бросается такими заявлениями?!

– Ну-ну! – рассмеялся драконий всадник, – Не стоит гневаться на старика! У меня что на уме – то и на языке. А тебе стоит лучше контролировать свои эмоции. Я не собирался тебя оскорблять – всего лишь переживаю за наследие нашей расы.

“Ну конечно!” – подумал Тиаманд, – “Так я тебе и поверил!”

– Что до твоих опасений… – Кирсин вновь наполнил свой бокал, при этом полностью игнорируя еду, – То они могут показаться обоснованными, признаю. Мы с моим братом действительно воевали друг против друга. Но как ты сам заметил – это было очень давно. С тех пор… Многое изменилось.

– И что именно?

– Почти всё. Государства, люди, эльфы, гномы, магия. Я. Неизменным остался лишь Шейд.

– Из-за него ты так сохранился? Из-за него умудрился протянуть дольше любого живущего в этом мире?

– Именно так, – оскалился Кирсин, – Вы, живущие в Терсее, не знаете и сотой доли того, что там происходит. Для вас Шейд – обитель мрака, Запределье, где обитают страшные твари и души грешников. Запретная территория. Однако…

– Однако?

– Это не так. Шейд многогранен, глубок, и особенен. Время в нём – всего лишь слово, а возможности, которые он открывает… О-о-о, племянник, ты себе даже не представляешь, что Шейд может дать…

Король смотрел на драконьего наездника, и пытался понять, что он затеял. Разумеется, в своём послании тот изложил суть встречи, но…

Прочитать дядю у Тиаманда не получалось. Он был не такой, как прочие. Что-то в нём было не так, и король предполагал, что это “что-то” – долгое влияние Шейда.

Или Харона?

Или ещё чего-то?

Что выкинет Кирсин, если его не устроят эти “переговоры”? Сможет ли объединённая сила королевства Дуат одолеть его?

И не зря ли Тиаманд согласился на эту встречу?

– Попробуй удивить меня, – стараясь не выдавать этих мыслей выражением лица, произнёс король.

– Хочешь сразу перейти к переговорам? – изогнул бровь Кирсин, – А как же сладкие подарки? В знак… Доброй дружбы?

Тёмный Носитель сделал жест, и посреди стола появился небольшой металлический сундучок.

– Что там?.

Вместо ответа Кирсин допил вино, встал, подошёл к сундучку и лёгким движением открыл его.

Стоило только этому произойти, как Тиаманд почувствовал знакомые вибрации энергии. Первой мыслью было, что все опасения подтвердились, и драконий всадник хочет его убить.

Но это было глупо, Кирсин мог сделать это и без лишних сложностей.

– Тебя долго не было, дядя, – сквозь зубы произнёс король, – И наверное ты не знаешь, что талгерит для эльфов смертелен…

– О нет, дорогой племянник! – со звериной улыбкой ответил Тёмный Носитель, и достал из сундука большой магический кристалл. Правда, в отличие от бирюзового талгерита, он был тёмно-фиолетового цвета, а внутри него виднелись чёрные прожилки, – Моя осведомлённость куда лучше, чем ты можешь представить. А вот твоя оставляет желать лучшего.

– Что ты имеешь в виду?

– Обычный талгерит убивает эльфов, это правда. Но лишь потому, что является “изменённым” производным Шейда.

– Хочешь сказать – это иной вид минерала? – насторожился Тиаманд.

Знания о магических кристаллах в его народе были отрывочными – потому что любого эльфийского исследователя талгерит убивал весьма быстро. Так что получить знания подобного рода само по себе было ценностью.

– Кристалл, который так любят людские маги, как бы отзеркален в Запределье, и восприимчив к его колебаниям, – пояснил Кирсин, небрежно подкинув вытянутый фиолетовый кристалл в руке, – Талгерит притягивает энергию, собирает её, и в Шейде, и здесь. Но в составе местных минералов есть нечто, что изменяет её структуру. Нечто, что из-за разницы между расами вас убивает, а людей – усиливает. И самое главное – эта примесь оставляет лишь небольшую часть силы талгерита, находящегося “на той стороне”.

– А как же гномы? Они тоже могут использовать его.

– О, горные коротышки! – Тёмный Носитель расплылся в плотоядной улыбке, – Когда-нибудь я расскажу тебе, как они были созданы… Но пока будет достаточно знать, что по своей сути они гораздо ближе к людям, чем к эльфам. Однако мы отклонились.

Драконий наездник демонстративно поднял кристалл на уровень глаз.

– Это – чистый талгерит. Не отягощённый примесями, которые убивают эльфов. Его можно спокойно использовать для подпитки ваших магов и, самое главное – Доспехов. Ваших доспехов, Тиаманд.

Король молчал, обдумывая услышанное. Если это правда… Если это действительно так, то Кирсин приподнёс ему поистине королевский дар.

Именно способность использовать талгерит людскими магами в своё время сыграла решающую роль в их доминировании на континенте. Именно поэтому их магические резервы были на порядок больше, чем магические резервы эльфов – пусть и заклинания высокородных, отточенные веками, имели большую силу.

Но самое главное – именно потому, что человеческие Носители могли использовать талгерит, они имели большую силу. Могли сражаться дольше, могли приручать более сильных маунтов, могли отправляться в Шейд, не боясь, что не хватит сил выбраться назад…

Эльфы дорожили каждым своим Доспехом – едва ли не больше, чем самим королём! И когда один из древних артефактов оказывался опустошён – сразу несколько Носителей помогали его владельцу восстанавливать растраченную силу.

А люди… Люди просто использовали магические кристаллы.

Но если Кирсин серьёзен… Если его слова правдивы…

Это значило, что скоро всё может измениться.

– Вижу, твои мысли движутся в правильном направлении, – слова драконьего наездника вырвали Тиаманда из раздумий, – Не бойся, племянник. Если бы я хотел тебя убить, то не стал бы придумывать столь нелепый способ.

Король встал из-за стола, подошёл к Кирсину и осторожно обследовал кристаллы заклинанием. От них шли вибрации силы – но иные, не похожие на обычный талгерит.

Безопасные и…

Такие притягательные…

Тиаманду резко захотелось взять в руки минерал из Шейда, раскрошить его, выпить всю эту энергию до дна и…

Король тряхнул головой, и посмотрел на Тёмного Носителя.

– И что же ты хочешь за этот дар?

– За этот? – Кирсин изогнул брови в притворном удивлении и небрежно кинул кристалл, который всё ещё держал в руках, обратно в сундучок, – За эту мелочь я не прошу ничего. Это всего лишь жест доброй воли, за то, что ты согласился меня принять. Личный подарок, так сказать.

– Хорошо, – кивнул король, – Но ты ведь проделал путь из Шейда в наш мир не для того, чтобы вручить мне этот подарок?

– Верно, – Тёмный Носитель прищурился, и облокотился на стол, – И так как у меня не слишком много времени, то давай перейдём к делу.

– Говори.

– Мне нужны союзники.

– Хочешь развязать новую войну?

– Хочу. Но не сейчас, позже. Когда всё будет готово.

– Что будет готово?

– О, дорогой мой племянник! – Кирсин плотоядно улыбнулся, – В двух словах и не расскажешь! Как я уже говорил, у меня не так много времени, чтобы рассиживаться у тебя в гостях, но… Если велишь принести ещё пару бутылок “Туарделя”, я изложу своё предложение – и расскажу, что ты получишь взамен за помощь. И поверь, Тиаманд – тонны талгерита, которые позволят вам захватить континент, будут лишь самой малостью…