Стук продолжался. Алексей очнулся – надо открыть дверь. Он встал и медленно, пошатываясь пошел к выходу. В душе было пусто, никаких эмоций, никаких ощущений, полное равнодушие и безразличие к окружающему миру. Мужчина открыл дверь, на пороге стояла девушка лет восемнадцати, высокая, белокурая. Огромные влажные глаза смотрели на него. Она бросилась к нему.

– Папа! С тобой все в порядке?

Потом отошла на шаг и окинула взглядом отца. «Что с ним стало! – с тяжестью на сердце подумала она. – Где же мой прекрасный отец, которым я всегда гордилась и которого, несмотря ни на что, люблю до сих пор?»

– Папа, ты заболел? Очень плохо выглядишь.

Только теперь она заметила на его лице жуткие изменения – щеки впали, кожа стала серой, в глазах была пустота, руки постоянно тряслись, и было заметно, что ему тяжело ходить. Отец как-то резко постарел, а ведь ему не было еще и сорока. Она много раз пыталось уговорить его бросить пить. Отец слушал ее, кивал головой, клялся, что завяжет. Надежда верила отцу и после разговора уходила успокоенная. Неделю, иногда даже месяц Алексей держался. Но жизнь от этого не менялась, стена на время слегка ослабляла давление, иногда даже чуть отходила в сторону, немного расширяя мир Алексея. Бывали случаи, что он держался почти три месяца, но внутри внезапно опять раздавался щелчок, стена знала пределы свободы и, дойдя до определенной точки, подавала сигнал – и все начиналось снова. Привычка брала верх, и внутренняя тюрьма опять начинала сжимать его сознание с такой скоростью, что подчас ему казалось, что все его внутренности и головной мозг скоро просто выдавит наружу.

– Доченька, у меня все в порядке, я просто устал, прилег немного поспать.

– Вот продукты, тут молоко, хлеб, масло, немного колбасы, твой любимый кофе и печенье.

Алексей только сейчас понял, что не ел несколько дней, с голоду в животе бурлило.

– Спасибо, доченька.

Он хотел обнять ее и поцеловать, но вспомнил, что не чистил зубы несколько дней, так что из-за рта наверняка пахнет не лучшим образом. Мужчина застыл в нерешительности, и тогда Надежда сама обняла отца.

– Ты знаешь, я пришла не одна.

Алексей удивлено посмотрел на дочь.

– Папа я пришла познакомить тебя со своим другом. Мы с ним давно встречаемся, и мне бы хотелось, чтобы ты тоже познакомился с ним.

Какая-то непонятная ревность зашевелилась в его душе. Вот и выросла дочурка, его крошка. Время пролетело со скоростью света. Казалось, еще вчера он забирал ее из роддома, нежно прижав к себе живой комочек, который своими ясными глазками смотрел на него. А сейчас у нее появился друг, другой мужчина в ее жизни… Отец понимал, что его время кончилось. Но ревность быстро затихла, уступив место серому равнодушию.

– Может, как-нибудь потом познакомимся с твоим молодым человеком? Я сегодня, как-то не в форме.

Алексею не хотелось показываться на глаза избраннику дочери в столь неприглядном виде. Дочь смотрела на отца умоляющими глазами: она специально привела сюда своего друга, что бы хоть как-то повлиять на отца. Девушка все понимала и пыталась бороться за его жизнь, но сейчас, стоя рядом с ним, почувствовала, что от нее уже больше ничего не зависит. Перед ней стоял совсем другой человек, вырванный из кровных связей какой-то страшной силой, которая растоптала все самые теплые и нежные чувства.

Алексей потупил глаза, ему страшно захотелось побыть одному.

– Спасибо доченька. А с твоим молодым человеком я обязательно познакомлюсь. Но только не сейчас.

Надежда стояла перед отцом с потерянным видом, чувствуя каждой своей клеточкой, что теряет его навсегда. Слезы стремительно наполняли ее глаза, она с болью смотрела на любимого человека, понимая, что ничем не может ему помочь. От собственного бессилия ей стало еще хуже, сердце разрывалось от жалости к отцу. «А ведь он всегда был для меня примером!» Но девушка огромным усилием справилась со своей слабостью.

– Хорошо, папа, я пойду, но ты поешь обязательно. – Она нежно поцеловала отца в небритую щеку, ощущая, как бесконечно дорог этот добрый и очень талантливый человек, который прямо у нее на глазах падал в пропасть. – Береги себя.

Выйдя из дома, она разрыдалась и вся в слезах медленно пошла по улице. Рядом шел ее молодой человек.

Алексей остался один. Продукты лежали на столе, но есть ему почему-то расхотелось. Он вернулся к дивану и, обессиленный, плюхнулся на него. Мысли хаотично проносились в его голове, пугая своей непредсказуемостью. «Может, мне повеситься? Так будет лучше всем. Зачем мне такая жизнь? Да и сам я стал настоящей обузой и источником несчастий для своих близких». Он представил, как лезет в петлю, срывается с табурета… Мучения прекратились, и все закончилось. Но тут он представил себя висящим в петле с искаженным от боли лицом, выпавшим изо рта языком и дикими застывшими глазами. Алексею стало плохо. Его воображению опять предстал розовый закат, из которого выходил щуплый подросток, попавший в очень сложную ситуацию в новой школе.

Алешку стали обижать все чаще, он всячески пытался дать своим обидчикам отпор, но маленький рост и слабые мышцы не делали его победителем в постоянных стычках с рослыми одноклассниками. Утром ему страшно не хотелось идти в школу, опять испытывать унижения и побои. Но, преодолев страх, мальчик все же шел туда, где все повторялось изо дня в день, как под копирку. Равнодушие учителей, насмешки девчонок, тумаки одноклассников. Вернувшись домой, Алешка уходил в свою комнату и долго сидел один, слушая «Ласковый май», песни солиста трогали его до глубины души.

Утром он по привычке пошел в школу, которую он теперь просто ненавидел, учеба стала для него настоящей пыткой. На перемене к нему стали опять приставать два здоровых одноклассника, выше его почти на голову. Слово за слово – и в ход пошли кулаки. Алеша стоял в туалете с разбитым носом и приводил лицо в порядок. Нос сильно распух, кровь так и хлестала. Он перестал давать сдачи, боясь, что хулиганы еще сильнее начнут его избивать. Алеша сейчас ненавидел весь свет, но больше всего себя. Что-то мешало ему взорваться, пустить в ход худые кулачки и отдубасить обидчиков. Он смотрел на себя в зеркало, проклиная все на свете, но вдруг остановился. «Послушай, Алеша! Ты хочешь так прожить всю свою жизнь? Позволить кому-то так относится к тебе?»

Злость мигом прошла, глаза высохли, в них появился странный блеск. Мальчик посмотрел на себя в зеркало – все, больше этого не будет. Сразу после школы он пошел в спортивный клуб. «Я займусь спортом, ничего страшного, что я маленький и худой, я стану сильным и заставлю всех себя уважать!» Он решительно вошел в зал. На полу лежал синий ковер, на котором отрабатывали броски ребята в белых одеждах. Алешка жадно смотрел на спортсменов, мечтая научиться так же швырять соперника об пол.

– Хочешь заняться спортом? – неожиданно спросил кто-то за спиной.

Он оглянулся. Позади стоял молодой мужчина с открытым и добрым лицом.

– Да. – Алеша растерялся. – Я хочу заниматься самбо.

– Самбо? А почему самбо? – Мужчина улыбнулся. – Самбо у нас нет, есть только дзюдо.

Мальчик расстроено смотрел на тренера. Несколько дней назад он нашел книгу про Харлампиева – про то, как русский исследователь, путешествуя по миру, взял все самое лучшее из разных единоборств и создал мощную систему самообороны, которую назвал самбо. Этим видом борьбы занимались почти все разведчики и оперативники и потом легко справлялись с опытными противниками. Алеша твердо решил пойти на самбо и стать таким же сильным, как и его герой, Харлампиев.

– Тогда мне не к вам.

Мальчик опустил глаза и хотел было уйти, но тренер остановил его.

– Дзюдо тоже интересный вид спорта.

– Нет, спасибо, мне нужно только самбо.

В голосе мальчишки слышалось столько разочарования и боли, что тренер сразу понял, зачем к нему пришел этот подросток.

– А давай ты позанимаешься несколько дней, а потом решишь, что тебе нужно?

Алешка заколебался.

– Но мне нужно самбо. В голосе уже не было прежней уверенности.

– Давай приходи – и начнем занятия прямо с завтрашнего дня.

Мальчик посмотрел на тренера своими пронзительными глазами, их взгляды встретились. Алеша, скорее всего, ушел бы из клуба, но глаза тренера притягивали к себе мягкостью и добротой.

На следующий день подросток был на тренировке. Небольшой спортивный зал открыл новый мир для Алеши и стал его самым любимым в жизни местом. Он не пропускал ни одной тренировки, старался внимательно слушать тренера и выполнять все его задания. Первые две недели было очень тяжело, приходилось много отжиматься, отрабатывать кувырки вперед, назад, учить страховку, чтобы правильно падать во время отработки приемов. Алеша мечтал только об одном – скорее начать изучать приемы. Но Николай Иванович не торопил события, и еще целый месяц мальчик отрабатывал навыки страховки и общефизическую подготовку.

Наконец пришло время первых экзаменов. Алеша вместе с другими новичками сдавал страховку. Нужно было прыгнуть вперед, приземлиться на руки и после этого мягко опуститься на пол. Затем упасть назад, подогнув ноги, прижав голову к груди и громко хлопнуть руками о ковер. Потом тренер брал за руку, и надо было перепрыгнуть через нее и упасть на бок, сгруппировавшись в клубок, и опять громко хлопнуть рукой. Испытание прошли далеко не все, но Алеша успешно сдал задание, и теперь его, гордого собой, поставили в пару для отработки его первых в жизни бросков.

Тренер подошел к старшему ученику, взял его за кимоно – одной рукой за рукав, другой шиворот, сделал резкий рывок на себя. Спортсмен потерял равновесие, и в это время, подогнув колени, тренер виртуозно сделал бросок через бедро. Алексею показалось, что Николай Иванович больше напоминает гибкого хищника, который, незаметно подкравшись, швырнул ученика так высоко, что все увидели только летящие вверх ноги. Еще мгновение, и он лежал на полу, громко хлопнув по ковру рукой.

Глаза у Алеши загорелись. «Я так же смогу!» Тренер ходил по залу и подсказывал каждому ученику, как лучше сделать захват, натянуть руки, подвернуться и в последний момент сделать бросок. Мальчик добросовестно выполнял все требования наставника, взял захват с силой потянул на себя партнера, подвернулся – и вот его первый в жизни бросок. Затем последовал второй третий, четвертый.

Тренер собирал ребят после тренировки и рассказывал: «Дзюдо – это гибкий путь к победе, путь мягкий. Здесь очень важна не грубая физическая сила, а способность чувствовать противника, умение управлять своей энергией, которая должна не упираться в противника, а выводить его в то состояние, когда вы сможете управлять не только своей силой, но и энергией противника». Ребята слушали его, открыв рот, внимали каждому слову наставника, каждому его жесту. Для них он стал и Богом, и другом.

«Однажды основатель дзюдо Дзигаро Кано гулял по зимнему саду, шел сильный снег. Учитель заметил, что на толстую ветку вишни насыпало много мокрого снега, казалось, еще немного – и ветка под его тяжестью сломается. Кано стало интересно, что будет дальше, и он остановился посмотреть. Снег продолжал падать, образуя все большую силу давления на дерево. Но внезапно ветка прогнулась. Снег осыпался на землю, а дерево стояло в полном порядке, освободившись от непосильного груза. Каждый из нас должен обладать гибким мышлением. Мы должны уметь побеждать, используя не столько свои физические возможности, сколько способность предугадывать поведения соперника, направляя его в то русло, которое вы создадите в своем сознание, и, уступив в малом, сможете выиграть большом. На примере ветки Дзигаро Кано учил нас, как надо поддаваться, чтобы переиграть противника и всю его силу направить против него», – говорил тренер.

Алеша не спускал с него глаз. «А ведь эта наука именно для меня. Я невысокий, щуплый, не обладаю большой силой, но я буду бороться не силой, а обыгрывая своих противников». Дзюдо стало для него теперь смыслом жизни. Здесь появились у него новые друзья. Из замкнутого подростка Алеша постепенно превращался в веселого, жизнерадостного и общительного человека. Его тело приобретало упругость, мышцы, хоть и небольшие, стали пластичными и взрывными. На соревнованиях подросток проявлял изобретательность, умел так вывести из себя соперника, что, потеряв терпение, он со всей силы бросался на него, и тут Алеша, молниеносно повернувшись, опрокидывал противника на пол. Все удивлялись ловкости юного дзюдоиста, который не выделялся особыми физическими качествами, но на татами ему не было равных. Тренер много раз оставался после тренировки с Алешей, стараясь как можно больше посвятить талантливого ученика в тайны дзюдо.

Алексей снова вернулся в настоящее. Надо хоть немного поесть, а то опять стало прихватывать живот. Два года назад жена настояла, чтобы сходил к врачу. Тот сделал гастроскопию и, осмотрев больной орган, крайне удивился.

– У вас не желудок, а не знаю что. Там живого места нет, все стенки поражены воспалениями, низ полости буквально выжжен. Вы, видимо, злоупотребляете спиртным, – пришел к выводу пожилой врач. – Знаете , молодой человек, я удивляюсь, как у вас еще нет язвы желудка. Но это только вопрос времени. Мой вам совет: меняйте образ жизни. Переходите на диету. Откажитесь от острого, жирного и кислого. Но главное, забудьте об алкоголе навсегда, иначе жить вам осталось не так долго. Посмотрите, какая у вас красивая жена, да и сами вы, как я вижу, человек весьма успешный…

Алексей тогда бросил пить, понимая, что врач просто так пугать не будет. Он продержался почти полгода. Но опять что-то щелкнуло в сознании, и все опять понеслось в пропасть, но с такой сумасшедшей скоростью, что Алексей не на шутку испугался. Он обратился в дорогую клинику, реклама, которой кричала: только мы гарантируем сто процентный результат! Он три дня пролежал под капельницей, очищая организм от токсинов. Затем был долгий процесс медикаментозного лечения. После долгих и нудных процедур с ним работали психологи. Но ни один не смог достучаться до Алексея.

Он лежал на кушетке, закрыв глаза, делал вид, что внимательно слушает людей, которые всеми силами пытались вытащить из темной комнаты одиночества. «Да, что ты знаешь про мою душу, – думал Алексей, слушая психолога. – Разве тебе понять, что происходит в ней!»

Психолог говорил тихо, но уверенно, ярко рисуя картину будущего – казалось, он сам сидит где-то на Таити и описывает то, что видит в открытое окно. Но Алексей понимал, что все это болтовня врача, главная задача которого вытащить как можно больше денег из кошелька состоятельного пациента. «Зачем он мне все это рассказывает? Как будто я не знаю его истинные намерения. Да и для чего мне рисовать рай? Я в нем не нуждаюсь. Эх, психолог, и чему тебя столько лет учили в институте? Ты даже не понимаешь, что яркие краски нарисованного тобой мира еще сильнее загоняют меня на дно колодца, в который я медленно скатываюсь…»

И тут Алексей опять почувствовал, что что-то вновь щелкнуло в его сознании. Он с огромным трудом досидел до конца сеанса, бросился в свою палату и за большие деньги уговорил санитара принести ему бутылку хорошей водочки. Алексей выпил всего один глоток – он надеялся успокоить душу и продолжить лечение, но она требовала тепла, а для его поддержания требовалось топливо. К утру у кровати пациента валялись три пустые бутылки. Лечение пошло насмарку. К вечеру Алексей покинул клинику, поняв, что врачи ему не помогут и все слова о чудотворных курсах, самых передовых технологиях освобождения от зависимости – это просто трюк для доверчивых лохов, пытающихся избавиться от душевной пустоты чужими руками, используя самый примитивный способ – деньги.

Нет, из этой пропасти придется выбираться самому. Пустота росла, и злой рок только усилил свои козни. Про желудок он забыл. Что такое язва? Да это мелочь на фоне страшной каменной стены, которая окружала его со всех сторон. Он не мог спать сутками, страдая от дикой бессонницы. Часто Алексей ловил себя на мысли, что его голова превращается в кипящий котел, который нагревается с каждым днем и часом, еще немного – и все взорвется. Такое состояние доводило до страшного изнеможения и диких головных болей. Боль мог затушить только алкоголь, и Алексей, не выдержав мук, начинал глушить ее водкой, пытаясь поначалу дозировать ее маленькими порциями. Но боль требовала все новых и новых доз, пока он окончательно не терял контроль над собой. Просыпаясь утром, он ничего не помнил. И в это время успокоившаяся душа давала волю организму, который начинал кричать о своих проблемах. Все это превращалось в замкнутый круг психологической зависимости, которая отражалась на физическом состоянии.

Алексей попробовал сделать бутерброд, но почувствовал такое отвращение к еде, что его затошнило. Он устало поднялся и поплелся в ванную комнату.

Алеша выигрывал одни соревнования за другими и стал одним из самых перспективных спортсменов в клубе. Но в школе никто не знал о его успехах. Для одноклассников он был по-прежнему неудачник, слабак и вечный аутсайдер. На уроках он старался отсиживаться на задних партах, стараясь лишний раз не привлекать к себе лишнее внимание.

Больше всего Алеша не любил историю. Учитель, пожилой мужчина с испитым лицом, слабохарактерный человек, непонятно как попавший в школу, пытался рассказывать о событиях прошлого, но у него не было дара рассказчика, да и в педагогику ему явно не стоило идти. Дети его не слушались, на уроках стоял гам, каждый занимался своими делами. Преподаватель стоял у доски и что-то монотонно бубнил, его тихий голос тонул в шуме. Девочки рассказывали друг к другу свои истории, доставали из портфелей косметику, наводили, глядя в круглые небольшие, зеркальца красоту. Мальчишки играли в карты прямо на партах, иногда бегали по классу, нецензурно ругаясь на весь кабинет, а учитель продолжал стоять у доски, делая вид, что ничего не происходит. Одернуть наглых учеников он побаивался. Эта слабость выводила его из себя. Он был зол на распустившихся детей, а навести порядок, не мог. Он был страшно зол на все. На бездарных, тупых детей, на опостылевшую школу, на высокомерных коллег, которые позволяли себе его критиковать, на всю свою жизнь…

Преподаватель бросил взгляд на Алешу. «И этот придурок тоже не слушает меня, сидит с таким тупым выражением лица, что больше похож на дебила». В глазах учителя загорелись злые огоньки.

– Демин! – вдруг заорал он на весь класс. – Ты почему не слушаешь меня?

Скромный ученик вздрогнул.

– Я вас слушаю.

– Нет! Ты витаешь где-то в облаках. и тебе абсолютно наплевать на мой предмет.

Весь класс внезапно затих. Все посмотрели на Демина. Почувствовав поддержку большинства, учитель с яростью набросился на Алешу.

– Ты для чего ходишь в школу? Государство тратит на тебя огромные деньги, а ты сидишь, сам ничего не учишь – и другим не даешь.

– Но, я ничего не делал.

Историк чуть не подскочил у доски.

– А-а-а! – истошно закричал он. – Ты еще и ничего не делаешь? Для чего ты вообще ходишь в школу? Твое место не здесь, тут надо учиться. Давай немедленно дневник. – Он подбежал к парте, за которой сидел Алеша. – Я вызову твоих родителей и буду настаивать, чтобы тебя исключили из школы. Пусть тобой займется детская комната милиции, таким, как ты только там и место.

Демин опустил голову, достал из портфеля дневник и молча протянул его учителю.

Алексей долго вспоминал, что случилось с этим учителем истории потом. Из школы его выгнали за постоянные прогулы: как оказалось, историк часто уходил в запой и пропускал работу. Старому директору было жаль этого неудачника, и он закрывал глаза на его проступки, но вскоре в школу пришел новый директор, и терпеть поведение пьяницы он просто не стал. Как кончилась жизнь этого горе педагога, никто не знал. Лишь много лет спустя Алексей случайно узнал, что историк после увольнения совсем спился. Умер он в какой-то больнице от цирроза печени. Что он думал, умирая на старой скрипучей кровати в обшарпанной палате, весь опухший от страшной болезни? Сейчас Алексей примерно представлял его мысли.