Моря еще не было видно, но оно шумело за желто-серыми камнями и манило к себе как магнит. Сердце мальчика забилось от возбуждения и нетерпения. Он бросился к морю, о котором так много слышал, но еще ни разу в жизни не видел. Алешенька пробежал метров сто, вокруг возвышались скалы, сложенные из множества слоев плоских каменных плит бело-желтого цвета. Он быстрого бега мальчик уже стал задыхаться, и тут каменные глыбы раздвинулись, и перед ним открылась огромная водная гладь сине-седого моря. Где-то там, вдали, над ним висела еле заметная белая дымка далеких облаков.

Мальчик подошел к воде. Небольшие волны мягко подкрадывались к его ногам и тихо убегали обратно в море, оставляя белую пелену пены и гладкий мокрый песок, который сиял солнечными бликами. От восторга у него все замерло внутри. Море внезапно открыло перед ним другую Вселенную, полную свободы, огромного бесконечного пространства и бесподобной красоты.

Алешенька стоял на берегу, волны набегали на его ноги, нежно лаская своим теплом. Он смотрел вдаль, представляя себя первооткрывателем и мореплавателем, готовым броситься в далекое и опасное путешествие, чтобы открыть новые земли. Тайны далеких стран манили его к себе.

После моря отец отвел Алешеньку в квартиру, где ему предстояло жить многие годы. Мальчик переступил порог своего нового дома. Все здесь было непривычно – небольшой холл, две просторные светлые комнаты, кухонька, туалет, ванная и кладовка. В большой комнате стоял цветной телевизор, настоящее чудо техники того времени, диван, кресла, в углу он заметил магнитолу, которая занимала почти все пространство довольно большого стола. Рядом блестела стенка, уставленная книгами, посудой и хрусталем. Красивые обои придавали комнате даже определенный шик, но Алешеньке здесь все показалось холодным, хотя и ярким. Отец показал ему его комнату.

– Вот здесь ты теперь будешь жить. И больше я не допущу, что быты был вдали от нас. Мы одна семья, и всегда жить будем вместе.

Он крепко обнял сына. Алешенька почувствовал тепло отца, его щека немного кололась, но добрая энергия родного человека внезапно охватила все его существо. Вскоре пришла мать. Она выглядела потрясающе – высокая, с осиной талией, пышными темными волосами, которые контрастировали с ее бледно-матовым лицом, голубые глаза излучали радость и нежность. Мальчику показалось, что мама – это какая-то неземная женщина, которая только что сошла с обложки красивого журнала. Татьяна подбежала к сыну и стало целовать его в лицо, волосы, плечи, руки. Мальчик стоял растеряно, не понимая, как себя вести, он не привык к таким проявлениям любви и ласки.

Алексей сидел на диване и смотрел невидящим взглядом в потолок. Мир опять сузился до четырех стен, они страшно давили на него, не давая вдохнуть полной грудью. Он всегда чувствовал себя вольной птицей, готовой в любой момент вспорхнуть в небо и парить над этой прекрасной планетой, но сейчас он был в клетке, зажатый страшной удавкой зависимости. Сколько раз он пытался вырваться из этого каменного мешка, но все попытки изменить жизнь раз за разом оборачивались провалом. Холодные каменные стены обступали все плотнее, все глубже погружая в колодец безнадежности.

Алексей чувствовал, что удавка еще сильнее сжимает его шею. Может, пойти прогуляться? Он посмотрел в окно, но и там был точно такой же мир, что и в доме. Весь мир сжимался вокруг него все плотнее и плотнее, не давая распрямить плечи и крикнуть во всю силу: я люблю эту жизнь! Теперь главным было только одно – не сойти с ума. Алексей забыл про семью, жену, дочь, мать. Они как-то отошли в сторону, на их место пришла темная каменная стена, отгородившая его от яркого мира и светлых людей, которые были так дороги ему когда-то.

«Кто я теперь? – в очередной раз спросил он себя. – Кто?» Внутренний голос молчал, он не мог ответить на этот в сотый раз задаваемый вопрос. Душа часто кричала и требовала: Алексей, остановись! Не губи себя. Ты полный сил человек, успешный и талантливый. Что ты делаешь с собой? Мужчина отмахивался от этих криков – уйдите, я сам знаю, что делаю, это моя жизнь, и только я вправе решать, что и как делать. Душа горела, ей было больно видеть, что творится, но страшная зависимость плотной пеленой обхватила ее со всех сторон и зажимала клещами все сильнее и сильнее, стремясь подавить последние очаги протеста, последние огоньки жизни, которые еще тлели в измученном теле.

Алексей встал. Он вдруг вспомнил, что было ночью. «Почему я еще жив? Зачем мне эта страшная тюрьма, в которой весь мир превратился в сплошную серую массу однообразия и пустоты? Может быть, просто выпить упаковку снотворного и спокойно уйти из этой тюрьмы? Но что может ждать меня там? Все будет таким же, как и сейчас. Ничего не изменится. Будет сплошная пустота и беспросветная мгла. Единственное успокоение, что, может быть, уйдут физические страдания, которые переносить больше невозможно».

Алешенька стоял на первой школьной линейке. Вокруг было много детей, мальчиков и девочек, все были нарядными, море цветов наполнило актовый зал. Все было торжественно и строго. Он смотрел на весь этот новый мир немного испуганно и одновременно с любопытством. Линейка закончилась, и первоклассники дружно отправились в класс, каждый занял место за партой. Затаив дыхание, дети слушали свой первый урок, который давала им учительница. Алеша прекрасно помнил ее. Анна Ивановна, милая, прекрасная женщина, никогда не повышала голоса на детей, всегда умела выслушать и мягко побранить, если что-то получалось не так. И только спустя много лет ее ученики оценили адское терпение, которое она проявляла к каждому из них. Анна Ивановна каким-то волшебным голосом рассказывала про математику, аккуратно вычерчивая на доске, постепенно приучала из отдельных черточек и кружков создавать буквы, а затем слова и целые предложения.

Алешка любил литературу. Учительница ярко, с выражением рассказывала о произведениях великих писателей, и дети слушали ее с открытым ртом. Он представлял, как вместе с героями рассказов путешествует по разным странам, попадает в разные приключения и почти физически ощущал тот мир, о котором рассказывала Анна Ивановна. Урок заканчивался, а Алеша все еще находился под впечатлением от услышанного. Но больше всего он любил математику. Эта наука стала самым интересным для него предметом в школе. Учительница не могла нарадоваться на Алексея.

– Какой он у вас одаренный мальчик, у него от природы мощное логическое мышление, из таких детей вырастают великие математики. Я в школе работаю довольно долго, но за все время впервые вижу такой талант.

Родители смущенно улыбались.

– Спасибо, Анна Ивановна, вы так много делаете для детей.

– Главное, не упустите этот дар в вашем ребенке. – Учительница почти молящим взглядом смотрела на Деминых. – Таких детей надо беречь и сделать все, чтобы такой талант не пропал даром.

Александр Демин гордо смотрел на жену.

– Алешка, видишь, в меня пошел!

Летом жизнь становилась веселой и радостной, отец отвозил его на каникулы в Магнитогорск, к бабушке, и мальчик опять окунулся в мир своего детства. Конечно, сад был теперь куда меньше, чем раньше, кусты уже не казались такими громадными, а обычный фруктовый сад перестал по вечерам превращаться в джунгли. Но дух приключений и таинственности по-прежнему сохранялся в этом чудесном уголке земли.

Большую часть времени Алешка проводил на улице, где вместе с соседскими мальчишками играл в индейцев. Часто они, собравшись человек по пять, отправлялись в далекие прерии, где водились огромные бизоны, вооружившись самодельными луками и стрелами, сделанными из веток кустарников, к концам которых были привязаны иголки, а с другого конца – перья птиц. Конечно, вместо прерий были степи, а огромных диких быков заменяли им куропатки. Племя индейцев отправлялось в дальний путь, готовясь к долгой голодной зиме: нужно было запастись мясом убитых бизонов. Алешка был невысокого роста, но в племени его любили за открытость, доброту и отзывчивость. К тому же он всегда был легок на подъем и в любой момент готов примкнуть к любой авантюре.

Ранним утром мальчишки собрались у деревенской церкви и отправились в дальний путь. Солнце только взошло над степью, вдали виднелись небольшие вершины южного Урала. Мальчишки решили пройтись через степь и покорить безжизненные скалы, которые как магнит тянули к себе Алешку. Трава была выше человеческого роста, отряд пробирался сквозь заросли прерий, через которые еще не проходил ни один человек. Первооткрыватели шли несколько часов, изнывая от жары и усталости, и кто-то осторожно предложил:

– А может, вернемся, я пить хочу, меня родители к обеду ждут.

Алешка возмутился:

– Мы кто? Отряд индейцев или девчонки, которые вышли на задний двор и сразу устали?

Остальные примолкли, никому не хотелось прослыть девчонкой. Ватага все дальше уходила от родного села. Наконец впереди замаячила невысокая гора – все, что осталось от некогда величественной скалы, возвышавшейся когда-то над всей этой местностью, сияя белой шапкой вечных ледников. Но время шло, землетрясения, наводнения, ветры постепенно разрушали высокую и гордую красавицу, оставив от величественной горы только кучу больших валунов, которые, цепляясь из последних сил, пытались напомнить о былом величии и неповторимой красоте.

Мальчишки стали карабкаться на гору, цепляясь за выступы. Они твердо решили покорить эту вершину, которая ждала своих героев, как томящиеся красавицы ждут своих рыцарей в надежде получить свободу и обрести долгожданное счастье. Камни сыпались из-под ног, с шумом уносились вниз. Алешка оглянулся. Там, внизу, была пропасть. Сердце замерло от страха. Подниматься дальше стало опасно, старые камни еле держались и при любом прикосновении с шумом сыпались со скалы. Кто-то из ребят не выдержал.

– Пойдемте домой, мне страшно.

Это был высокий мальчишка, старше Алешки на два года. Он судорожно вцепился в выступ и боялся сделать хоть один шаг в сторону.

– Мы с вами первооткрыватели, до нас еще никто не покорял эту скалу.

Алешке было страшно, ноги тряслись, но он решительно пополз дальше, зовя за собой остальных. Все послушно последовали за ним. Прошло еще два часа, впереди замаячила вершина. Алешка страшно устал, сердце колотилось, он задыхался. Снизу его догоняли остальные ребята. В нем боролись два чувства. Один, голос слабости, шептал: Алешенька, присядь, отдохни! А другой голос кричал: Алешка, не расслабляйся! Иди вперед! Ты первооткрыватель, ты герой, и твое место там, на вершине! Мальчик, собрав последние силы, ринулся вперед. В это время другой голос стал подло нашептывать: Алешенька, зачем тебе это нужно, сядь. Отдохни и спускайся вниз. Твои друзья с радостью примут твое решение. «Нет! Я первооткрыватель, зачем я шел столько часов сюда, чтобы сдаться в последний момент?» И мальчишка с остервенением полез на вершину. Сердце колотилось как мотор, дышать было все трудней и трудней, пот градом лил с лица, но Алешка, стиснув зубы, упрямо шел к своей цели.

Вершина была прямо перед ним, казалось, протяни руку – и вот она. Но, чем быстрее он двигался, тем быстрее она убегала от него, как бы дразня и издеваясь. Наконец он сделал еще несколько шагов, и вершина вдруг оказалась у него под ногами. Он стоял один во всей вселенной, вокруг лежал безграничный простор. Дикие чувство радости охватило его.

– Эге-ге-гей! – закричал он от всеохватывающего торжества. – Эге-ге-гей!

Все нутро рвалось наружу. Радости рвалось и рвалось из него. Ветер ударил со всей силы в лицо, но Алешке стало от этого только еще радостней. Вот он, настоящий покоритель всех стихий мира. Мальчик стоял на вершине гордый, радуясь жизни и своему первому успеху первооткрывателя. Вскоре остальные тоже кое-как вскарабкались на вершину и свалились в полном изнеможении.

Алексей вспомнил этот случай. Его глаза наполнились влагой. Сейчас, сидя в своем каменном мешке, он с тоской вспоминал детство, но именно этот случай позволил ему гордиться собой – тем мальчишкой, который с такой целеустремленностью покорил первую в своей жизни вершину. Сколько еще будет впереди высот, которые он покорит, сколько характера потребовалось, что бы совершить чудеса, которыми так богата была его жизнь. Но теперь все уже в прошлом. «Может, было лучше упасть тогда со скалы в пропасть, и не было бы тогда таких страшных мук, которые одолевают меня сейчас?»

Алексей представил, как он карабкается по скале, хватается за выступ, изо всех сил подтягивается и… внезапно камень вываливается из скалы и несется вниз, увлекая его за собой. Мужчина вздрогнул. «Нет! Я не дам в обиду ребенка». Он отогнал от себя коварные мысли. Теперь он гордился тем мальчишкой. Огонек тепла загорелся где-то в груди. Ради чего тот мальчик покорял гору, превозмогая усталость и страх? Но огонек стал гаснуть, оставляя сумерки в душе.

В детстве Алексей любил путешествовать в таинственном мире темноты, испытывая себя на мужество. Но сейчас ему было страшно. Огромный мир сузился до этих проклятых четырех стен, которые преследовали его всюду. Мало кто может понять это состояние, не оказавшись в нем хоть раз. Люди, которые сидели в тюрьме, были в тысячу раз свободней его, хотя железные решетки закрывали окна, а мощные двери накрепко запирали людей в камерах, при этом кругом была еще и охрана, следившая, чтобы заключенные не вышли на свободу. Алексей упал на диван и бесцельно уставился в потолок. Память опять стала возвращать его в прошлое.

Математика – любимый предмет, в нем Алешка был асом, все схватывал на лету, и как только учительница задавала задачу, еще не успев написать задание на доске, мальчишка рвался в бой, стремительно поднимал руку: «Можно? Можно? Я знаю ответ». Анна Ивановна понимала, что остальной класс не успевает за этим смышленым учеником. Ей хотелось, чтобы другие школьники тоже подтянули математику, но к ее великому разочарованию догнать Алешу Демина никто из класса не мог, да и во всей школе таких одаренных больше не было.

– Алеша, это хорошо, что ты знаешь ответ. Напиши на листке, я проверю.

Мальчишка с бешеной скоростью вырывал лист из тетради и торопливо, безобразным подчерком писал решение. Он так спешил, что допускал в нескольких предложениях уйму орфографических ошибок. И с быстротой лани подбегал к учительнице, отдавал ей в руки заветный листок. Анна Ивановна читала ответ, и, хотя ей трудно было разобраться в его каракулях, она наперед знала, что ответ будет верным.

– Молодец, Алеша. Правильное решение.

Пока весь класс пытался решить задачу, учительница давала способному ученику три еще более сложные задачи, но мальчишка щелкал их как семечки, поражая Анну Ивановну остротой своего мышления. «Да, таких учеников на моем веку не было, да и вряд ли еще будут, такие таланты попадаются крайне редко», – говорила она себе.

Все изменилось, когда семья Деминых получила новую квартиру и переехала в другой район. Родители перевели Алешу в другую школу. В старую ездить было далеко и очень неудобно. Больше всех его уход из школы переживала Анна Ивановна. Она пошла к директору и долго уговаривала его удержать Демина в школе.

– Это уникум, такие дети рождаются раз в сто лет, у него просто потрясающий ум, феноменальная память и такое мощное логическое мышление, что я могу сравнить его только с ЭВМ.

Директор школы, грузный мужчина в годах с уставшими от жизни глазами, смотрел на учительницу начальных классов сквозь толстые линзы очков.

– Бросьте вы это, Анна Ивановна, детей талантливых много, и вместо вашего Демина придет еще с десяток Ивановых, Петровых, Сидоровых, земля наша богата талантами.

– Да, Виктор Васильевич, талантливых детей действительно много, но таких больше не будет.

Директор устало махнул рукой.

– Любите вы, Анна Ивановна, все приукрашивать. Если это талант, он везде пробьет себе дорогу, и уговаривать родителей возить вашего Демина через весь город к нам в школу я не буду. А если на меня пожалуются в горком партии? А, Анна Ивановна? Вы, что ли будете отвечать перед руководством города?

– Но, Виктор Васильевич, поговорите! Попробуйте удержать этого ученика, я никогда ни за кого не просила вас, но тут прошу. Не проявляйте равнодушия.

Директор вдруг покраснел, щеки стали надуваться, на лысой голове выступили капельки пота.

– Это что, вы хотите сказать, что я черствый сухарь, не думаю о людях?

Лицо его побагровело, еще немного – и мужчина готов был взорваться. Но Анна Ивановна тихо повернулась и спокойно покинула кабинет, поняв, что убедить директора не получится.

Алеша перешел в другую школу, тут все было по-другому. Новые учителя, новые одноклассники, все здесь было не так, как в родной школе. Ребята встретили нового ученика настороженно. Он был худеньким, маленьким, светловолосым. Все остальные одноклассники были выше его на голову. Они снисходительно смотрели на щуплого мальчишку, пытались его задеть, чувствуя, что серьезного отпора не получат. Однажды, не выдержав оскорблений, Алешка хотел наброситься на своего обидчика, но тот так сильно толкнул его в школьном коридоре, что парнишка отлетел в угол и больно ударился головой о стену.

Взаимоотношения с новыми одноклассниками явно не складывались. Часто стали происходить драки, в которых Алеша заметно проигрывал. Он оказался в роли неудачника, которого игнорирует весь класс. Все смотрели на него свысока, ощущая от унижения новичка свое превосходство. Не пошли дела в новой школе и с математикой. Алешу вызвали к доске. Он быстро решил задачу, которую задала учительница, и, довольный собой, собирался сесть за парту. Но Ирина Николаевна, старый опытный педагог, остановила его.

– Послушай, Демин, решить задачу это не все, расскажи-ка мне правило, которое я задавала выучить на прошлом уроке?

Алексей растерялся.

– Зачем в математике что-то зубрить, здесь главное решать задачи и находить правильные ответы.

– О, нет, Демин, так не пойдет, я что – просто так даю домашнее задание? А как я вижу, ты и учебник-то дома совсем не открываешь. Садись, три, но если так и дальше пойдет, буду ставить двойки. В математике обязательно надо учить правила, это основа любой науки.

Алеша расстроенный поплелся к своей парте, его главный талант оказался в новой школе невостребованным. Весь класс посмеивался над ним. Опозоренный и униженный, он сел за парту и, сгорая от стыда, понял, что в этой школе математика теперь не его стихия. Алеша пытался еще несколько раз продемонстрировать свои знания в математике, но наткнулся на равнодушие учительницы. Но, несмотря ни на что, он не оставлял попыток стать в новой школе лучшим по математике. Пришло время писать контрольную, мальчишка быстро справился с заданиями и первым сдал тетрадь учительнице. «Теперь она поймет, что неправа, когда так душит меня». На следующий день математичка раздала тетради. Алеша, предчувствуя триумф, с гордостью взял тетрадь, не спеша открыл. Все, что произошло дальше, поразило его в самое сердце.

Алексей вспомнил этот момент. «А ведь из меня мог получиться неплохой математик…» Но, видимо, звезды на небе легли как-то не так. В дверь постучали. Мужчина лежал на диване, ему было абсолютно ни до чего. Его мир был ограничен комнатой, все, до чего он мог дотянуться, и был весь его мир. Стук повторился.

– Папа, это я, твоя Наденька. Открой, пожалуйста! Я знаю, ты дома. Папа, открой!

Дочка была его радостью. Но в последние месяцы и она перестала греть ему душу. Нет, Алексей любил дочь, но его чувства превратились в какую-то холодную массу, не способную ни воспринимать, ни отдавать тепло. Обрывались последние нити, связывающие его с жизнью. Его корабль всегда уверенно держался на плаву, мощные якоря не давали ему сорваться в бездну, удерживали от стремительных водоворотов, которые утягивали все живое в черную воронку смерти. В последние годы якоря один за другим сорвались, и последнее, что могло удержать Алексея – его дочь, – тоже уже едва служило зацепкой. Он пытался удержать самый дорогой для него спасательный круг, но канат под воздействием зависимости становился все тоньше, и вскоре он понял, что и этот последний якорь надежды сорван, и все несется в водоворот страшной бездны, на дне которой он совсем недавно побывал.