– Меня совсем выбили из колеи последние события, – с досадой сказал ректор. – Я тебя чуть не убил своей беспечной самоуверенностью, когда повел без подготовки к очагу магии смерти. А то, что ты сейчас ощущаешь небывалый подъем настроения и радости жизни – это последствия выхода из опасной ауры. Еще бы чуть промедлили… и ты лишился бы рассудка независимо от того, остались бы мы там или вышли. Разницы нет, сойти с ума от счастья или ужаса. Там уже не будет эмоций. Простое бесцельное существование.

Тупая радость сменилась недовольством от близкой перспективы стать овощем.

– Умеете вы настроение поднять… точнее сказать, выровнять, магистр, – я выдохнул и прислушался к себе.

Ф-ух, отпустило!.. Забойная штука, надо будет еще раз как-нибудь попробовать…

Шучу, конечно! Надо оно больно. И так неплохо.

– Подожди минутку, Кир, я схожу в кабинет за амулетом. У тебя вряд ли получится выставить щит должной силы, но хоть что-то. И не надо так смотреть. Локальный прокол пространства, пару минут – и готово. А чтобы тебе без дела не сидеть, пока я хожу, потренируйся, как этот щит поставить.

Магистр показал мне замысловатые жесты руками. Я с третьей попытки повторил без ошибок. После чего он исчез с небольшим хлопком и вспышкой.

Мне тут же показалось, что я забыл череду недавно выученных жестов, но все-таки решил попробовать повторить – не голова вспомнит, так руки помогут.

Все мои попытки можно описать одним словом – пшик! И руку, чую, не так поднимаю, и пальцы явно не так загибаю. Или просто сил на поддержания не хватает.

Решил отложить это дело, чтобы не портить себе нервы. Вернется магистр, уточню, почему при нем у меня получалось, а без него – что-то никак. Что наводит на определённые мысли. Нет, магия тут реальна, смущает другое, а именно что у меня может её и нету.

Вскоре ректор вернулся и вручил мне амулет на шнурке – угольно-чёрный камень с золотым узором.

– Это Такэлле. Артефакт полностью блокирует магию тьмы. Не снимай его, если не хочешь испытать ещё раз тот букет эмоций.

– Хорошо. Но со щитом у меня никак чего-то. Едва вы ушли, я попробовал его поставить. Пару секунд держится – и пшик, – я развел руками.

– Самостоятельно и пара секунд? Хм-м, неплохо для человека, и тем более для мага необученного, – похвалил ректор. – Магию тьмы проходят на старших курсах и только целенаправленно.

Он пошел по тропинке к чернеющим деревьям. Я удивился похвале и поспешил за ним.

Поравнявшись с Магистром, пока ширина тропинки это позволяла, я решил спросить:

– И что теперь? Меня совсем не испугать с этим так… как там его? Короче, с ним совсем не опасна эта магия тьмы?

– Скажем так, с этим амулетом против архимага можно продержаться пару минут. Амулет выдержит. Но это больше козырь в рукаве. Хотя в данном случае он полезен.

Мы долго продирались через кусты. Магистр Дегорр создал на ладони серый шарик, объяснив тем, что он поможет нам найти очаг магии. С этой сферой он петлял по лесу, словно водитель по периодически зависающему навигатору в незнакомом городе.

Очень быстро нам пришлось свернуть в чащу. Ректор шел сквозь заросли, как атомный ледокол – не наклоняясь ни разу, в полный рост, облепленный всякими щитами, раздвигающими и ломающими ветки. Видно, как заискрится пространство рядом с ним – и вот сухая тонкая осинка срезана, как бензопилой.

У меня таких умелок нет, поэтому и следую в кильватере опытного проводника.

Вдруг чувствую, чего-то не хватает. Не сбавляя шага, я пошарил по себе, все нормально, как было пусто, так и осталось – я в спортивных штанах, а там и карманов-то нет. Но беспокойство никуда и не делось.

Точно, амулет!

Ощупал шею. Шнурка нет, появилась пара царапин, которые я даже и не заметил.

Странно, ауру смерти я хоть и стал чувствовать, но не так, как впервые. А беспокойство нарастает! Хорошо, что того «букета» эмоций, что подарило мне первое знакомство с этой магией, сейчас нет.

“Человек – такая сволочь, везде выживет и ко всему привыкнет” – усмехнулся я. Где теперь амулет, даже не представляю. Что скажу его владельцу, когда спросят, куда я дел то, что мне дали вот только что?

– Что тебя так беспокоит, Кир? – не отвлекаясь от дороги и от серого шара в руке, спросил ректор.

– Да ничего, вроде, – ответил я. – Немного напрягает это место. Это не от ауры, просто…

– Не принимай близко к сердцу те видения, которые не сбылись в своё время, уже не сбудутся. «Всё будет хорошо».

Соврал и не краснеет. Хотя, может, и покраснел, мне со спины не видно.

Мы оба знали, что хорошо не будет как минимум в ближайшее время. Точнее сказать, он знал, а я все понял по его реакции на мое видение.

Потом ректор продолжил:

– Сюда в скором времени прибудут друиды, чтобы помочь местным волшебным созданиям справиться с заразой, захватившей лес. Но прежде нам надо добраться до ритуального камня, проверить или опровергнуть мои догадки. Если это, в самом деле те, на кого я думаю, то дело плохо. Очень плохо. Хорошо бы это были просто фанатики, которых ведет жрец Тёмного бога Инхазуса. Эти не имеют сил сопротивляться Ковену Магов и обычно прячутся. А если же эти те самые, на кого я думаю, то тебе понадобится защита и укрытие, но об этом я позабочусь.

Серый шарик-компас нас привел точно на ту самую поляну, откуда мне пришлось поспешно ретироваться прошлой ночью. Будем надеяться на благополучный вариант про фанатиков, хотя он не выдерживает никакой логики и придуман исключительно для упокоения нервов.

По центру стоит ритуальный "камушек", метр на два, не высокий со скошенной вершиной и гладкой ровной поверхностью, как столешница. Ночью тут крутилась целая ватага сектантов, и камня мне видно не было. Как раз я бы на нём поместился во весь рост. Даже какое-то подобие ступенек имеется.

На автомате я зашагал к нему. Интересно, как его сюда затащили? Магией, наверное, хотя такое чувство, что он был здесь всегда. Трава вокруг камня разрослась, от этого каменюка, кажется, вросшего в землю.

На полушаге ректор схватил меня за плечо, жестом приказал ждать его тут. Сам пошел к камню, бросив лишь, что его артефакт, надетый мной, не выдержит контакта с тьмой напрямую. Выдержит, чтоб ему не выдержать-то. Висит на какой-то наглой ветке…

Магистр подошел и склонился над камнем. Затем принялся что-то бубнить себе под нос. Поначалу казалось, будто я слышу, что он там говорит, но слов было не разобрать. А тот шепот, что послышался мне, и вовсе похож на мой. И будто я прошу себя подойти ближе. Шепот будто был со стороны постамента. С какой-то странной одержимостью он повторял, вначале упрашивая, а потом уже приказывая – подойди к камню, подойди! С каждым повтором всё настойчивее. Иной раз казалось, что вместе с призывом подойти меня что-то подталкивало к нему.

В какой-то момент моргнув, я увидел этот постамент прямо перед собой. Моя рука тянулась прикоснуться к гладкой поверхности камня, пройтись по блестящей золотой вязи вырезанных рунных знаков… Я уже не разбирал, где собственный внутренний голос, а где – голос магии. Как-то в прямом смысле проморгал момент, когда согласился подойти и, собственно, подошел. Или меня подвинуло?

Ладонь опустилась на холодную поверхность без моего участия – рукой я вообще не мог управлять. Как будто и не моя вовсе. Голос в голове залился смехом, нездоровым таким, с нотками психического расстройства. Кажется, мой внутренний голос только что сошел с ума. Если это вообще был он.

В следующий миг рунная вязь вспыхнула, раздался взрыв. Меня оглушило и отбросило, как куклу…

Очнулся я с ощущением чего-то мокрого на лбу, в положении лёжа, попытка встать не увенчалась успехом. Держит кто или опять эта боевая эльфийка на меня оковы нацепила? Руки, ноги, вроде, целы…

От моих движений что-то скользнуло со лба и шмякнулось на пол.

Так, а что же меня магией не вылечили? Сэкономить решили или лечить уже нечего? Хотя, нет, вроде на месте, все пальцы шевелятся, на большее просто сил нет. Надо бы глаза открыть, надеюсь, на это сил хватит.

– Лежите, вам еще нельзя вставать. Последствия магического истощения у вас еще не прошли, – сказала миловидная женщина в бежевом балахоне. Похоже, лекарь – по строгому, но добродушному выражению ее лица я сразу вспомнил всех терапевтов, которых видел в жизни.

Я остался лежать, на остальное сил нет. Лихо же меня приложило, наделал шуму, наверное. Звуки как-то приглушенно доносились.

Лекарь отошла, а в поле зрения появился магистр Дегорр. Тяжело вздыхая, он подошел ближе и заговорил… Вернее, начал читать нотации, что он за меня отвечает перед кем-то, и мне надо было быть осторожнее…

От этого мне захотелось зевнуть.

– Кир, ты вообще слушаешь, что я говорю? На незнание языка списать не получится, за пределами академии ты прекрасно понимал, что я говорю. Но совсем не слушаешь советов! Ты мог погибнуть от взрыва магии! Попросту раствориться в воздухе! Тебя спас амулет. Он принял на себя большую часть тёмной энергии и рассыпался в пыль. Тебе удивительно повезло, что, отлетев в бурелом, ты не налетел на сучок, иначе тебя бы уже не спасти. Я тебя еле нашел и доставил в медкорпус академии.

– Я слушаю, магистр. Конечно же, слушаю… – слабо произнёс я почти шепотом. Силы постепенно возвращались и довольно быстро, но вместе с этим наваливался и сон.

– Но голос… Он мне так твердо приказывал приблизиться, что я просто не смог устоять на месте. Какой-то странный голос с навязчивой идеей завладел моим тело, и это сломило мою волю… И да, я тоже обратил внимание, что вне академии я понимал вашу речь. А артефакт ваш не рассыпался.

Ректор удивился, и я понял, что сморозил, поспешив исправиться:

– То есть он не развоплотился. Я его потерял в лесу. Скорее всего, он за ветки зацепился и слетел с шеи. Только я не заметил этого сразу, лишь потом понял, что его не хватает.

– Голос, значит? И вдобавок, шепотом, да? – уточнил магистр, пропуская мимо ушей новость о потери артефакта.

– Вы его тоже слышали? Последнее, что помню, перед взрывом, так это как он залился истерическим, злорадным смехом. Будто уговорил меня сделать какую-то подлость и у него это получилось. Хотя, мне кажется, это так и есть.

– Это был зов тьмы. И нет, я его не слышал, у меня достаточно сил противостоять подобным эффектам. А вот как тебе удалось так незначительно отделаться после такого взрыва, не имея защиты, вопрос интересный. И он сейчас больше всего меня волнует, – объяснил магистр и о чем-то крепко задумался.

Чувствую, ему поплохело от моего рассказа, но в обморок еще не падает, хоть и бледный. Видать, смирился с чем-то там для себя и периодически прикладывается к бутыльку, делая маленькие глотки.

Что-то он мне постоянно не договаривает. Хотя, чую, для себя он все уже выяснил. Зачем меня сюда занесло? Что за гоп-компания такая, желающая меня препарировать, как лягушонка? И языку меня какой-то кристаллус научил без моего ведома. Это еще ладно, магия и всё такое. Но ведь и щит от магии тьмы у меня получилось создать, хоть на пару секунд, но получилось. И все это магистра Дегорра каждый раз очень удивляет. Он явно ничего такого от меня не ждет.

То, что я второй раз с аурой смерти познакомился и выжил, его, похоже, до глубины магической души изумило. Вон как задумчиво вышагивает по палате. Того и гляди дымок из ушей пойдет из-за «перегрева вычислительных мощностей».

Хотя я считаю, что меня не взрывом магии смерти снесло, а ударной волной приложило. У магистра по любому были нужные щиты в нужный момент, с его-то опытом. Я под них немножко и попал – рядом же стоял. Придя к такому выводу, я немного успокоился, хоть и кажется всё это бредом. Но чёрт знает эту магию, мало-ли?

Но почему они магией меня на ноги не поставили? Почему тряпочка на лоб? Как символ народной медицины?

– Магистр Дегорр, а почему на меня магией не потратились? Проснулся, а у меня тряпка мокрая на лбу лежит – и все болит. Не к месту такое лечение. Не находите? И сколько я в таком состоянии провалялся? Я есть очень хочу, значит, успел сильно проголодаться, и еще почему-то спать хочется. У вас тут столовая есть или на каникулы свернулась?

– А? – ректор отвлёкся от своих мыслей: – Понимаешь, Кир, в результате взрыва ты оказался беззащитным. Твоя аура получила повреждения, незначительные, конечно, но неизвестно какие могут быть последствия. А также она претерпела изменения. В общем, ты теперь излучаешь эманации смерти, как некромант-недоучка. Уж прости за сравнения. Светлую магию не накладывают на тёмную… – он развел руками. – Было решено поместить тебя в карантин до тех пор, пока не приедет из отпуска наш главный лекарь. Сообщение я ему уже отправил, скоро должен появиться.

Магистр ободряюще кивнул мне и, собравшись уходить, добавил:

– Кстати, лес сам справился с этой заразой, едва только взрывом был уничтожен алтарный камень. Всего лишь за сутки природа взяла своё… А, поесть сейчас принесут. Лежи, отдыхай, выздоравливай. – Произнёс он и ушёл.

Вскоре принесли обед. Овощи и хлеб, но от запаха жареного мяса меня сейчас стошнило бы собственными внутренностями.

Пока меня кормили, я поспрашивал сиделку о доступной для меня свободе перемещения. Она заулыбалась, хорошо хоть в голос не засмеялась. Хорошая картинка рисуется, человека с ложечки кормят, а он спрашивает, как далеко ему уходить можно, когда даже голову с подушки самостоятельно поднять не в силах. Самого насмешило, чуть бульоном не подавился. А сиделка чуть в обморок не упала, когда я закашлялся. Бедная побледнела вся даже, или это её натуральный цвет лица? Не заметил сразу как-то.

Ходить мне можно было везде, но ходить вообще запрещалось. И неважно, есть у меня возможность или нет.

Бульон оказался просто чудесным, уже где-то через полчаса я смог принять сидячее положение, и еще через пятнадцать минут перестала кружиться голова в этом положении.

Почти заскучал уже, но тут вломилась в палату боевая Эли, крикнув кому-то в коридоре, что щит у нее хороший и вообще магия смерти ей не страшна.

– Привет, Кир! Как ты меня напугал! Магистр Дегорр рассказал, что ты умудрился заработать ушиб, истощение и вообще чуть не умер… А, я сегодня сдала последний экзамен, осталась защита диплома, – торопливо вывалила на меня Эли и присела на стул рядом с кроватью.

– Привет, – улыбнулся я, привставая. – Спасибо, вроде, здоров уже. И поздравляю.

– Не хочешь узнать тему дипломной работы? – прищурив глаза, спросила она.

– О чем же, Эли, ваша дипломная работа? – с наигранной серьезностью спросил я.

– Противостояния домов Дроу!

– Дроу… где-то я уже это слышал.

– Ну, ты даешь! Из какого далекого мира ты прибыл, если не знаешь о нашей расе? – возмутилась девушка, похоже, серьезно.

– Так ты – Дроу? Паучки, хаос и тому подобное?.. Ладно, тогда не буду говорить, за кого я тебя принял при первой встрече.

Я вспомнил тот зубодробительный момент, и стало интересно, зачем Эли появилась у железной калитки, когда должна была ночью спать.

– Позволь вопрос, что произошло там, возле калитки, когда я, так сказать, возник, и почему у меня после этого челюсть так болела? И что ты там вообще делала ночью у черного входа, о котором никому и знать не полагается, как обмолвился ваш ректор?

– Я бы сказала, ты «эффектно вошел». Выкатился весь в царапинах и с опавшими листьями везде, где только можно, и с ветками, застрявшими в волосах. Я тебя вначале за нечисть лесную приняла. Поэтому и ударила, не задумываясь. Уже потом оковы повесила и пригляделась…

– Не задумываясь, – произнёс я, придерживая рукой нижнюю челюсть, куда в ту встречу прилетел удар ногой с разворота.

Милая девушка.

Еще и Дроу.

– То, как я вошел, конечно, заслуживает запечатления в истории. Но ты не ответила на вопрос.

– Ладно… Вижу, придется открыть один маленький секрет…

– Так-так-так. Я слушаю.

– Я… тебя… нагадала себе, – засмущалась Эли. – Было предсказано, что скоро появится парень… В общем, потом еще было видение, что прогуливаюсь я в том самом месте, у калитки…. Я думаю, что ты и есть тот самый… А за кого ты меня принял при первой встрече?

Мысли мои заметались.

– Ну, при самой первой встрече я не успел ничего засечь, кроме твоей лодыжки у своей челюсти. А вот когда уже было побольше времени, то я подумал, что ты эльфийка. Сейчас, при хорошем освещении, вижу, что был не прав.

– Я разве такая же фифа пафосная, как эти лесные?! – вспыхнула Эли. – Как так можно! – Она в возмущении закатила глаза. – Ладно, мне пора идти. Кир, до встречи после карантина. Если успеешь, жду тебя на церемонии вручения диплома. Этого дня мы с ректором ждали пять с половиной лет обучения. Будет весело! Жду. Пока.

И уже от дверей она послала мне воздушный поцелуй. Пока я в шоке хлопал глазами, дроу скрылась.

Опа! Вот это нежданчик!

Хотя, хорошая мотивация к выздоровлению.

Но вот беда: чувство, что мне тут все постоянно недоговаривают, лишь усилилось.