– Ну, типа, приезжает внук из города к деду в деревню. После того как дед показал все хозяйство, внучок заскучал. Дед говорит: «Почему бы тебе не взять собак и pyжьишко и не сходить в лес пострелять?» Внук обрадовался и пошел. Через час веpнyлся, очень возбужденный, и говорит: «Дед, а y тебя еще собаки есть?» Намек понятен?

– Шмидт, ты не перегибай. Ты думаешь, что из-за меня твоих хакеров тоже постреляют, как тех, в Вильче?

– А я не знаю! – развел руками Шмидт. – Мне людей подставлять из-за твоих дел не хочется.

– Да брось! Мы-то тут при чем вообще? Ты думаешь, это из-за нас их положили? Мы просто оказались не в том месте и не в то время. А теперь я просто хочу узнать, где в последние полгода ошивался Ацтек, наверняка это можно отследить по его персональной электронной метке. Сдавал же он артефакты на продажу, пользовался анализатором аномалий. Все это должно быть отражено в базе. Только и всего.

– Нуууу не знаю даже… – Шмидт явно сомневался.

– Давай просто спросим у твоих знакомых, если возьмутся помочь, я заплачу. Светить эти данные нигде не буду, обещаю. Ты меня знаешь.

– Ладно, хрен с тобой. Послезавтра поедем, попробую поговорить. Если по какой-то причине встретиться не захотят, пеняй на себя, упрашивать я там никого не буду.

– Заметано! – Сергей устало потянулся и, попрощавшись с товарищем, отправился спать.

Через день, как и договорились, они отправились на встречу со знакомыми Шмидта. Ехать предстояло в лагерь «Вербилки». Почему-то некоторые сталкерские стоянки и лагеря носили названия подмосковных железнодорожных станций, расположенных по Савеловскому направлению пригородных электричек.

«Вербилки» были особым и довольно любопытным местом. Находился лагерь обособленно от прочих путей сообщения, на самой границе болот. Стихийно выросшее поселение, на остовах какой-то безымянной деревни. «Вербилки» являлись «игровой» зоной, где в изобилии можно было найти бордели, кустарные казино, игровые дома. Народ там обитал соответствующий: проститутки, уголовный элемент и, конечно, азартные старатели, приходящие туда получить все те удовольствия, за которыми в благополучной Америке едут в Лас-Вегас. Если разжившемуся деньгами сталкеру хотелось острых ощущений и плотских удовольствий, то лучшего места, чтобы «подергать удачу за хвост», было не найти. Военные с некоторых пор там почти не появлялись, ну разве что неофициально, им ведь тоже не чужды были человеческие слабости. Но вообще, в ОВК это не приветствовалось, поэтому такие походы никто из служивых не афишировал.

До «Вербилок» добрались за полтора часа. Оставили машину на импровизированной стоянке, где уже находилось несколько гражданских автомобилей, и дальше пошли пешком. Для удобства «гостей» через хлюпающую топь были накиданы добротные деревянные доски и настилы. Через полкилометра такой тропы Сокольских и Шмидт увидели столб с прибитым щитом: «Ночлег. Еда. Оружие». И чуть ниже: «Вольный анклав Вербилки». А дальше показалось само поселение, которое представляло из себя нагромождение деревянных домов, строительных бытовок, каких-то дощатых конструкций и бараков. Над всем этим тут и там торчали неоновые вывески рекламы: «BAR», «Casino», «Игра и фортуна», «Сауна» и прочие. Над домами торчала вышка с ветряным генератором. Приятели заметили и антенны спутниковых тарелок. Непонятно только было, как и что они тут ловили.

Шмидт уверенно повел Сергея по петляющим улочкам, сформированным стихийно возведенными постройками. Встретив по пути несколько поддатых старателей, напарники вошли в двухэтажное питейное заведение с оригинальным названием «Северная звезда». Обитая дешевым дерматином дверь под действием тугой пружины захлопнулась за ними, и приятели прошли в помещение.

Барная стойка, два зала: один общий, со множеством пластиковых столов, и второй с претензией на «вип», с четырьмя деревянными столами и скамейками. В помещении царил полумрак, оконца были маленькие, пыльные, почти не пропускавшие дневной свет. Для экономии электричества повсюду горели керосиновые лампы. В качестве средств пожарной безопасности в углу кучей были свалены облупленные красные огнетушители, и стоял большой ящик с песком.

В общем зале сидели трое обычных старателей, а в «вип»-уголке разместилась компания товарищей с явно криминальным прошлым. Лиц их Сергей разглядеть не мог, так как сидящие к нему спинами, закрывали остальных. Но по общей манере их негромкого разговора и интуиции в целом легко определялось, что это были именно «деловые», «братва», «черная масть».

Сергей взял себе стакан минералки, расположившись за барной стойкой, пока Шмидт о чем-то тихо расспрашивал знакомого ему бармена. Пока Сокольских неторопливо тянул воду из стакана, хлопнула входная дверь, и в бар зашел новый посетитель.

– Птица!! Ты, что ли? Какими судьбами тут? – Вошедший, едва отряхнув о порог грязь с обуви, радостно двинулся к сталкеру.

Сокольских сразу узнал его. Это был совсем молодой парень по имени Айдар Гарипов, известный как Ткач. В Зону отчуждения он попал, кажется, лет в 17, но, несмотря на возраст, оказался талантливым и везучим, постепенно став своим в доску среди сталкерской братии. Была пара эпизодов, в которых Сергею вместе с Ткачем и еще несколькими сталкерами когда-то довелось хлебнуть общих приключений.

– Привет, Айдар! – Сергей пожал руку молодому старателю. – Так, дела кое-какие сюда привели. А ты теперь тут обретаешься?

– Да, уже несколько месяцев. Был у нас один удачный заход, нашли богатое на артефакты место. Я, Спица и Туман. Да ты их помнишь, наверное. Ну вот, на вырученные деньги приобрели интересную машину, «вездеход-болотоход». Вещь немыслимая в здешних условиях! Пройдет, где хочешь, ну разве что не через аномалию. В общем, думали, что все, теперь будем как такси монеты зарабатывать. А что, на такой машине в самые дебри пролезть можно, ей хоть бы хны, проплывет, пролезет, и хрен ее прокусишь! Самое то для дальних экспедиций.

– Чувствую, сейчас последует какое-то «но»… – вставил Сергей.

– Именно. Но прожорливая… Целыми бочками соляру кушает. Да мы бы по деньгам отбили. Тут другое. Машина хоть и с консервации, внутри много чего менять надо. Большую часть сделали, но тут у нас деньги закончились. Так что ни туда, ни сюда. А тут еще Спица ногу сломал, а вдвоем с другим напарником мы в Зону пешком ходить опасаемся. Приходится всякой мелочью заниматься, чтобы хоть немного денег заработать. Вот подрядились сейчас воду и продукты с колонной сюда возить. Не опасно в целом и заработок, пусть небольшой, но капает.

– Ну, понял тебя. Двигаешься к успеху.

Птица широко улыбнулся, но внутри у него росло напряжение. И не Ткач был тому причиной. Когда Айдар громко назвал его Птицей, Сергей уловил, как замолчали и многозначительно переглянулись братки в своем «ВИП»-зале. Его имя явно им было знакомо, хотя Сокольских с ними раньше не пересекался. Ничего хорошего это не сулило.

Словно подтверждая его мысли, один из сидевших за столиком, высокий, бритый наголо парень, встал и подошел к барной стойке.

– Уважаемый, – обратился он к Сергею. – Я душевно извиняюсь, что отрываю вас от беседы, но вы действительно тот самый Птица?

– А к чему вопрос?

– У людей, – бритый показал рукой на свою компанию, – есть разговор к Птице из «Морозок». Это вы?

– Да, я из «Морозок». Что за разговор? – Сергей уже всерьез напрягся, жалея, что, вылезая из машины, убрал ТТ назад, за пояс.

Бритый миролюбиво показал широкие ладони:

– Всего пара вопросов. Может быть, присядем за наш стол? Здесь место спокойное, нас все знают, исключительно мирная беседа. Так как, можете уделить нам немного своего времени?

С этими словами браток вопросительно посмотрел на Птицу, Айдара и Шмидта.

Айдар пожал плечами и, в свою очередь, взглянул на Сергея, ожидая его решения. Шмидт сделал вид, что его это как бы и вовсе не касалось, продолжая тихо что-то обсуждать с барменом.

Птица подумал и сказал:

– Обсудим, коли так. Отчего бы не поговорить, раз у людей вопросы.

Он кивнул Ткачу: мол, еще свидимся, – и пошел вслед за бритым к столу с «ВИП-персонами».

Незнакомая компания подвинулась, освобождая ему место, и Сокольских присел на деревянную скамью, с краю, спиной к общему залу и барной стойке.

Соседей справа Сергей не успел как следует разглядеть, а вот сидящие напротив с интересом разглядывали его самого.

Верховодил тут пожилой сухощавый человек с пегими редкими волосами и выцветшими татуировками на пальцах. Он курил сигарету, сильно затягиваясь, так, что табак в ней трещал и вспыхивал яркими оранжевыми точками.

– Я – Витя Серебряный, в авторитете. Это близкие мои: Конь, Ялта, Зуб, Саша-сибиряк и Клин.

Названные им братки даже не шевельнулись. Они просто молча изучали Сергея, глядя на него как-то по-особому, словно на муху: вот села на стол, крылья сложила, можно прихлопнуть, а можно пока понаблюдать.

– Птица, – представился всем Сергей, думая о том, успеет ли сидящий справа сосед при дурном раскладе его заточкой в бок ткнуть или он, Сокольских, сможет увернуться. – Слышал, у вас ко мне какие-то вопросы имеются?

– Можем на «ты»? – поинтересовался Витя.

Сергей кивнул, и тот продолжил:

– Давеча до нас слух дошел, будто некто, назвавшийся Птицей из «Морозок», перо одно на Вильчинской толкучке барыге засветил. Перышко то одному нашему знакомому принадлежало, и хотелось бы знать, откуда Птица сей предмет взял и что с прежним владельцем сталось? Такой вот у нас интерес.

Сергей понял, что попал, как говорится. Но делать было нечего, надо было что-то решать и выстраивать линию поведения.

Сокольских, помолчав несколько секунд, сказал:

– Я так понимаю, речь идет о финке. Она у меня с собой. Я достану?

Витя кивнул, и Сергей неторопливо вынул из сумки клинок. Положил на стол.

– Она?

Авторитет взял ее в руки, бегло осмотрел и легонько щелкнул пальцем по режущей кромке.

– Она самая. Пояснишь по существу вопроса?

Сергей, скрестил пальцы рук и стараясь выглядеть спокойным, медленно произнес:

– Вещь эта ко мне попала как трофей. Один из ее последних владельцев, не знаю, ваш ли знакомый или кто-то иной, хотел меня на тот свет спровадить.

– При каких обстоятельствах?

– Несколько, гм, братков… или похожих на них людей, – поправился Сергей, – решили расколошматить колонну научников. Колонна была со штатовской охраной. Я там случайно очутился, просто пути пересеклись. Меня нападавшие тоже в расход пустить решили, но я оказался проворнее. По итогам того рубилова часть вещей перекочевала ко мне. Поскольку интерес налетчиков для меня остался неизвестен, я решил пробить тему, выяснить, кто за этим стоял и чего хотел. Чисто для собственной безопасности, дабы не повторилось.

Сидевшие не проронили ни слова. Однако Сергей отметил, как недоуменно вытянулись их лица.

– Хм, описать нападавших можешь?

Сокольских напряг память и, как мог, перечислил приметы тех из нападавших, кого сумел тогда запомнить.

– В масть, Кесарь там был, – сказал один из соседей, глядя на Витю-авторитета.

– Ага, а еще, судя по картинке, которую нам данный мужчина рисует, – Рыбак и Дрозд, – добавил другой с ноткой удивления в голосе.

Сокольских почувствовал, как в общем настроении бандитов что-то изменилось. С одной стороны, возникло некоторое недоверие к его словам, но было и что-то еще.

Витя Серебряный задумчиво нахмурил брови, пристально рассматривая Птицу.

– Я слыхал про то, как у научников кто-то народ пострелял. Это ведь недавно было. Вояки потом всему нашему сообществу «пресс-хату» устроили. Помнишь, Витя? – сказал один из блатных.

Витя Серебрянный затушил окурок в пепельнице.

– Пока все складно, уважаемый, – обратился он к Сергею, – хотя картинка вырисовывается паскудная. И зачем бы Кесарю было научников крошить? Он же не беспредельщик, как те остальные, кого ты нам описал.

– Вот этого я не знаю. У него теперь никто поинтересоваться уже не сможет, если только у вас знакомых медиумов нет. Но штатовцы уверены, что всех нападавших кто-то нанял со стороны.

– Гнилая тема. – Человек, сидящий рядом с Витей, представленный как Саша-сибиряк, перекидывал в руках самодельные четки. – Такие вещи все «отрицалово» под молотки ставят. Каторжанину не по понятиям в подобных делах участвовать. Если все так было, как этот парень базарит, не миновать бы Кесарю правиловки.