– Пятнадцать минут ожидания, – заверил Андрей торжественно и вновь поклонился. – Пока можете подключить свой тифон к нашему медиапорталу, – он указал на похожую на планшет продолговатую коробочку с кнопками, кем-то небрежно положенную на столик между основанием светильника и картой блюд; дисплей плоской коробочки был погашен. – И я сейчас принесу вам стартер.

«Что-что?» – хотел уточнить Коюров, но решил не пережимать. Можно было, конечно, изобразить этакую дремучую серость, но ведь на самом деле понял, что имелось в виду, а насколько убедительно получится выставить себя валенком – вопрос. О системе Станиславского он имел всё-таки довольно приблизительное да и чисто школярское представление, хотя его, конечно, и учили в своё время другим методам притворства. Тут же пришла мысль вместо вопроса брякнуть «Валяй!», но и эту идею он отверг и всего лишь утвердительно кивнул. Андрей в очередной раз, как маятник, качнулся в поклоне, затем вздёрнул вверх подбородок, повернулся кругом и замаршировал прочь почти строевым шагом – проделал всё это с лихостью просто гвардейской. Секунду или чуть дольше фигура его казалась застывшей, нет, шагающей на месте… причем непонятно, в десяти ли метрах от Коюрова или же на расстоянии уже километра от него, поскольку странно сливалась с самим горизонтом, тем горизонтом, сумрачным и туманным, ничего дальше которого, сидя здесь, в «Человеке-жуке» за столиком, увидеть было нельзя. И вдруг Андрей пропал, натурально пропал – р-раз! – и нет его, окончательно с сумраком слился. На самом деле, должно быть, пересёк границу оптического эффекта, скрылся за нею, решил Максим. Сейчас, наверно, уже на кухню заходит. «Да, чудеса вы творить умеете…» – мелькнула у Коюрова сварливая мысль.

«Какие жучки-древоточцы изгрызли ваш портал – очень насущный вопрос», – оставшись в одиночестве, Максим первым делом бросил взгляд по сторонам. Два ближайших к нему столика были не заняты, никто за ними пока не сидел. Коюров извлек из кармана куртки телефон, но вместо того чтобы тут же его «оживить», зажечь экран, потыкать пальцем в ярлычки, держал его в ладони низко над столом, задумчиво посматривал на аппарат – будто прикидывал вес. На самом же деле он прикидывал, не прикручены ли видеокамеры к скрытому пресловутым туманом потолку, камеры с хорошими, сильными объективами… Что ж, звонок Силычу, хоть и свербело в одном месте – узнать поскорее, чего он там накопал, острой необходимостью не был, вполне мог ждать. А в сообщении, печатном ли, голосовом ли, вообще не было большого смысла. Да и вряд ли Силыч уже наткнулся на какую-нибудь жилу. Ну не такое это дело, чтоб разрулить его вот так, играючи… опыт и интуиция подсказывали.

Всё же прежде чем отправить телефон обратно в карман, Коюров не удержался, развернул на дисплее список избранных абонентов. Дальше – аватарку Тани легонько надавил. Эту фотку Тани он сделал, сумев подловить момент, когда по лицу её скользнула задумчивая и загадочная полуулыбка… Совершенно машинально действовал сейчас, пальцы сами работали, как будто без участия его воли. Ведь тоже – интуиция и опыт ему говорили: скорее всего, зря. А он им отвечал с хладнокровием почти стороннего наблюдателя: а если? а вдруг? Спор решился не в его пользу. Вызов не прошёл, опять. Сначала из динамика аппарата ничего не было слышно, кроме тишины, потом робот женским секретарским голосом промодулировал сакрально-банальное: номер недоступен. Коюров шлёпнул по красной полоске отбоя. Секунду-другую снова держал телефон на ладони над столом, но смотрел не на аппарат, а куда-то вдаль, благо даль, пусть иллюзорная, в заведении имелась. Да, он в Милоровске, и Таня – теперь он точно знал – несколько дней назад тоже находилась в родном городке. Только что это меняет?

Максим поднял глаза – и вовремя, увидел ещё один интересный феномен. Возвращающийся назад Андрей как раз пробил барьер оптического эффекта, наверно, так это можно было назвать. Опять – р-раз! – и вдруг его фигура возникла из ничего, в туманной дали, смыкавшейся с горизонтом. Попирая законы перспективы, крошечным и даже маленьким Андрей, однако, не казался. Как и при уходе на кухню (или куда он там уходил?), пару секунд он снова смешно перебирал ногами на месте, оставаясь на одном и том же удалении, не меняясь в размерах. В руке он держал подносик, а на подносике стоял высокий бокал, на две трети полный переливчато искрившимся напитком лилового цвета. Это и был стартер? Наконец-то у Андрея получилось сорвать себя с мёртвой точки. Он больше не месил ногами пол, теперь по-настоящему двигался, с каждым шагом приближаясь к столику Максима.

– «Скайнет палп дринк», – пояснил он с широкой улыбкой, приближающейся к той демонстрации белозубого оскала, в какой силён был актёр, игравший человека-жука в первой части франшизы (насколько Коюров помнил, парень, сменивший его во второй части, таким же обаяшкой уже не был), переправляя бокал с подносика на стол. – On the house¹!

– Ого! – вырвалось у Коюрова.

– Вы ведь нездешний! – заметил Андрей, окидывая клиента снисходительным взглядом. В уголках лукаво сощуренных глаз посверкивали искры торжества. – Такое можно найти только у нас!

– Да я уже понял… – сконфуженно пробормотал Коюров. – А знаете, я тут перед приездом слыхал, у вас якобы эпидемия… австралийский грипп… Правда? – спросил он с неожиданной требовательностью; нахмурившись, покосился по сторонам, как если бы опасался, что их могут подслушать, и посмотрел на Андрея пытливым и строгим взглядом.

– Впервые слышу!.. – выпалил тот. – Как сотрудник сферы общественного питания… – на последних словах голос его, однако, потерял недавнюю звонкость.

– Ну, значит, я ошибся! – смягчился Максим. – Не из того источника информацию черпаю. А знаете, что меня по-настоящему у вас удивило? – протянул он с особым нажимом, безжалостно впиваясь в Андрея глазами, в одно мгновение из добродушных ставшими колючими. И не дождавшись его реплики, изрёк тоном приговора: – Отсутствие на улицах вашего города беспилотников.

– Э? – промычал Андрей ошеломлённо.

– В смысле – мобилей-беспилотников. В Москве их полно… Да и на трассе столько бегает, – буднично пояснил Максим.

– А! – выдохнул Андрей с заметным облегчением. И всё же он был смущён, даже растерян, не сразу сумел найти нужные слова:

– Город у нас консервативный… достаточно… («А как же все эти НИИ?» – успел вставить Коюров) Да, НИИ хватает, – скороговоркою подхватил тему Андрей. – Наш город даже называют заповедником НИИ! – нашёлся он радостно, видно, почуял в избитом клише какую-то опору.

– И тем не менее город консервативен… – уточнил Коюров желчно, почти сварливо.

– Народ, народ! – залопотал Андрей с жаром, обиженно насупившись. – Это народ консервативен!

– Что ж, огромное спасибо… – надменно процедил Коюров. – Я крайне вам обязан… за всю эту бесценную информацию…

– Не стоит преувеличивать! – с не очень хорошо поставленным благодушием рассмеялся Андрей. – Я вас совсем заболтал! Срочно вынужден оставить вас на несколько минут! Инджой ё дринк!

– Спасибо! – Коюров тоже растянул губы в улыбке. – Только ещё секундочку! Последний вопрос! И очень деликатный… – Максим понизил тон.

– Да? – наклонил голову Андрей.

– Послушайте, – продолжал Максим, ещё более приглушив голос. – Не хочу никого обидеть… – он приподнял над столом выставленные вперёд топориками, близко-близко сведённые друг к другу ладони – всё же между ними оставался некоторый зазор; хотел показать, насколько чувствительной собирался коснуться темы. Лицо Андрея вдруг залоснилось от испарины и приняло выражение угрюмого, сосредоточенного внимания. – У вас тут всё такое энглинизированное… американизированное… – осторожно принялся формулировать Коюров. – Мне всегда казалось, что это было в моде до четырнадцатого года… а с двадцать пятого их особенно не любят… словом, вы только не поймите меня превратно, погромов у вас тут не было?

В этот момент Андрей мог бы сойти за актёра древнегреческого театра в маске – гримаса такого безмерного, взрывающегося отвращения застыла на его лице.

– А… я понимаю, что вы имеете в виду, – выдавил он замороженным голосом. – Нет, – он решительно потряс головой. – Никаких эксцессов на этой почве не было, – добавил Андрей с особым нажимом. – Да, публика у нас порой… несколько простоватая, но к нашему колориту относятся нормально. Город у нас… всё-таки не такой, – процедил он, напоследок попав-таки в подобающую интонацию – оскорбленного гордого достоинства.

– Простите великодушно! – с неискренним воодушевлением воскликнул Коюров и мелодраматически добавил: – И за эти сведения я признателен вам ещё сильнее.

Отвесив поклон, Андрей развернулся и помчался прочь.

«Местечковый патриот – полиглот вдобавок!» – подумал Максим, не преминув проследить за тем, как спина халдея опять на пару секунд замерла в оптической ловушке – чтобы затем исчезнуть в ней без всякого следа. Вполне удовлетворённый увиденным, Коюров отхлебнул из высокого стакана дармовой напиток, пресловутый стартер, – а что ещё оставалось ему сейчас делать? Несмотря на экзотический цвет и пижонское название, «скайнет палп дринк» оказался компот компотом, только с мякотью и в который, кажется, капнули чуть-чуть водки. «Дуют нашего брата!» – горестно резюмировал Коюров.

Ещё раз окинул взором зал – скоротать время ради. В этот раз смотрел больше на людей, чем на интерьер зала. Клиентов было что-то совсем уж немного. Через столик от Максима сидели мужчина и женщина лет тридцати, возможно, семейная пара. Ещё подальше одинокая девушка, симпатичная, только какая-то грустная блондинка, пользовалась местным медиапорталом – над её столиком висел прямоугольник виртуального холоскрина, и поверх курчавых локонов была надета гарнитура наушников. Впрочем, в здешнем полумраке Коюров не мог на все сто поручиться за цвет её волос. Да и за выражение лица тоже. «Эх, жаль, что „Орифис“ так рано не играет! – подумал Коюров. – Можно было б пригласить её на танец, познакомиться…»

Конечно, только если это «Бесштанное отверстие» лабает такую музыку, под которую можно танцевать…

В общем, тренировать наблюдательность особо не на чем – к такому выводу пришёл Максим. Тут и Андрей подрулил с подносом, в этот раз – основным, более основательным, а не как в прошлый раз – площадью только под один бокал. Расставил тарелки на столике, прокукарекав приторное «Бон аппети!», выпрямился с явным намерением снова исчезнуть, да Максим вдруг сострил в ответ: «Мерси!» – и сбил Андрея с толку; тот отчего-то застыл этаким соляным столпом, к столику боком, так что голову вывернуть пришлось, поскольку уставился на клиента с немым вопросом.

– Ещё раз прошу прощения, Андрей, – начал Коюров искательно, несколько издалека. – Я ведь никоим образом не преследовал цель вас обидеть. Просто хотел понять… – как такой оазис толерантности сохранился в пустыне нынешней жизни. И вообще… хотелось бы получить более широкое представление – чем живёт этот милый городок? Так сказать, из первых уст!

У Андрея промелькнула на лице улыбка, правда, всё ещё осторожная, недоверчивая.

– О, жизнь в нашем милом, как вы изволили выразиться, городке тиха и спокойна!

– Совершенно тиха и спокойна? – повторил Максим.

– Абсолютно! – отчеканил Андрей. – Вместе с тем вы можете провести у нас время очень интересно! У нас, в «Человеке-жуке»! Приходите вечером, помимо живой музыки легендарного «Боттомлесс» вас порадует и многое другое! Вечера в нашем заведении упоительны, просто незабываемы!

– Спасибо, – кивнул Коюров задумчиво. – Непременно воспользуюсь вашим приглашением.

Андрей ретировался в местное «зазеркалье»; причем Максиму показалось, что в этот раз на процедуру «перехода» у него ушло меньше времени (иллюзия; скорее всего, Коюров сам себе это внушил). Теперь можно было и приступить к трапезе.

Тем более что аппетит у него и впрямь разыгрался. За едой Максим понял, что под «сингупанковскими» названиями скрываются самые обычные блюда. Салат, которым он начал трапезу, точно оказался обычным фруктово-овощным салатом.

Когда он с ним покончил и перешёл к супу, грустная блондинка, с которой Максим не прочь был познакомиться, поднялась из-за столика и ушла. «Так музыки и не дождалась!» – с досадой констатировал Коюров.

Зато когда он уже почти выхлебал суп, за тем же самым столиком, который оставила блондинка, расположились двое парней – один мосластый, то ли бритый, то ли лысый; другой – тоже худой, даже скорее субтильный, но лохматый. К ним сразу же подлетел Андрей.

А когда Коюров уже подбирал последние кусочки кибертелятины, на самом деле оказавшейся говядиной, притом, судя по жесткости, от довольно старой коровы, у худощавых парней, всё ещё дожидавшихся своего заказа, завязалась драка.

Ближайшая к Коюрову семейная парочка с любопытством повернула головы к дерущимся. Мосластый схватил своего патлатого компаньона сначала за грудки, потом – за шкирку и возил его мордой по скатерти стола; тот пытался вывернуться, но у него плохо получалось. Неуклюже сучил ногами под столом, возможно, хотел пнуть противника, но это у него не получалось тоже.

«Вот козлы! – посетовал про себя Коюров без особой, впрочем, злости. – Поесть спокойно не дают…» Он колебался несколько секунд, надеясь, что единоборство и без него примет какой-нибудь разумный исход, потом вскочил с места, намереваясь подойти к дебоширам, чтобы провести несколько обездвиживающих приёмов, но тут, как по волшебству, к дерущимся откуда-то подскочил дюжий громила, по виду – явный вышибала; оторвал бритого от субтильного, ударом громадного, как у мультяшного героя, кулака отправил обидчика в нокдаун. И тут же – должно быть, в продолжение этого волшебства, – в зал влетела парочка полицейских. Мосластого скрутили, патлатого поставили на ноги. Что-то быстро спросили у него или просто сказали и хулигана увели. Побитый растерянно опустился за столик. Тут как раз подоспел заказ внезапно рассорившихся товарищей – судя по количеству приборов, Андрей принёс еду и питьё для обоих.

Но Максим сам уже покончил с десертом и решил, что не станет ждать разрешения загадки – как же патлатый обойдётся с блюдами, что предназначались для обидчика. Проглотит сам? Да и Андрей, будто прочитал мысли Коюрова, вдруг объявился возле столика. Прямо телепортировался из одной точки пространства в другую. Секунду назад маячил же в десятке метров отсюда. Но улыбка не сходила с его лица.

– Надеюсь, вам понравилось? – лучезарнейше поинтересовался он.

– Очень, – бросил Максим, вытирая салфеткой губы и поднимаясь из-за стола.

«Это и были, что ли, те роботы, о которых так гордо поведал „гоблин“? – спросил он себя, напоследок окинув зал хмурым взглядом. – Однако бились как-то хило и совсем не спортивно…»

До живой музыки так и не досидел, и даже если что интересное стрясётся в ближайшее время – я-то сюда за другим приехал, не Милоровск кабацкий созерцать, подытожил Максим, шагая на выход. Патлатый, жертва внезапного избиения, сидел за столиком с самым потерянным видом, не притрагиваясь к еде. Вокруг него вились какие-то люди, двое из них были в полицейской форме. Коюров покосился невольно в их сторону, проходя мимо.

– Вот какие дела… – вдруг кто-то сказал вполголоса, почти шёпотом, но как будто прямо ему в ухо. Ещё неизвестно, как бы отреагировал на это менее привычный и натренированный человек. Коюров-то как раз, не сбившись с шага, тут же бросил взгляд в сторону источника звука. Но рядом с Максимом никого не было. Ближайший в этом направлении человек сидел в паре-тройке метров от него, за столиком напротив того, за которым всё ещё мучился от случившегося, предавался меланхолии пострадавший волосатик. Но в отличие от жертвы «дружеского» насилия, окруженной сейчас заботливым вниманием, мужчина за передним столиком пребывал в полном одиночестве. Перед ним стояла бутылка минералки и наполовину заполненный – минералкой же – высокий стакан. Что-то было очень странное в субъекте, но что именно, Максим не сумел понять за ту долю секунды, что успел ему уделить. Может быть, пронзительный взгляд? Да, он как раз смотрел на Коюрова, пристально – и продолжительно, похоже, отнюдь не долю секунды.

Максим слегка мотнул головой – что могло означать и кивок. А могло сойти и за простое непроизвольное движение. Можно ведь кивать и каким-то собственным мыслям…

Приближаясь к тамбуру, за которым находилась уже улица, большой мир без оптических и звуковых навороченных эффектов, – кстати, оттуда доходил всё же приглушённый свет, проникал внутрь сквозь тонированные стёкла дверей, падал на пол тамбура, – Коюров внутренне напрягся, готовясь опять попасть в пространство перевранных расстояний, но оказалось, что иллюзия работала только в одном направлении – действовала лишь на входящих. Уходящие же не замечали никаких оптических заморочек.

После сумрака кафе небо и солнце показались необычайно яркими, а воздух – тонизирующим и пьянящим, пусть и витала в нём какая-то гарь и удушливые испарения. Максим сделал несколько глубоких вдохов, с удовольствием обвёл взглядом переливающуюся красками улицу и только после этого двинулся прочь, не оглядываясь на тяжёлые двери «Человека-жука».