Ван содрал с себя пропотевшую футболку и расправил ее на спинке стула, сохнуть. Лео последовал его примеру. Ши, Фриц и я этого делать не стали, но зато жадно глотали холодную воду из бокалов. Бой в "Киберконтре" вымотал всех до предела, но несмотря на проигрыш, настроение команды было на высоте.
– Ну что? – спросил Лео – Надо это дело пивом залить. Давненько нас так не драли! Интересно, кто это был? Я раньше не видел таких эмблем. Какая-то новая сборная? Кроха, ты их не знаешь?
Сидевшая с нами девчонка, с виду лет примерно тринадцати, помотала головой. Мотнулась из стороны в сторону роскошная грива рыжих волос.
– Не-а! Новые какие-то. Раньше не сталкивалась. А вы заметили, что нас по сути сделали двое? Остальные просто старались, чтобы в них не попали.
– Да, странная тактика, – согласился Ван. – Снайперы на острие удара, автоматчики в прикрытии и просто не давали их обойти. А снайперы даже обоймы ни разу не сменили. Всем в голову прилетало?
Оказалось, что всем. Меткость стрелков неизвестной команды была в буквальном смысле поразительной. Они не стали тратить время на тактические изыски, а просто вышли на дистанцию прицельного огня своих винтовок и перещелкали обороняющихся, то есть нас, как цыплят. Попытка Лео и Крохи обойти их провалилась. Они завязли, не сумев преодолеть сопротивление прикрытия, а потом обошли их самих.
– В полуфинал теперь выйдем только чудом…
Все кивнули, соглашаясь. Кроха сказала:
– А так хотелось хоть раз!
– Не грусти. Не твоя вина. И не наша. Те двое хороши.
Начиная с четвертьфинала виртуальной "Киберконтры" бои шли командами, в формате 666: "Шесть схваток, шесть против шести, выход в полуфинал по очкам". Таких команд было не много. Разве что какой-нибудь большой вирт-клуб мог позволить себе выставить полный секстет на турнир, поэтому игроки объединялись, как могли. На этот тур четверка из двух "скунсов" и двух техников пригласила Ши и Хелен, по прозвищу Кроха, которая сидела в виртуалке в надежде как раз на подобный случай – сыграть за бесплатно. Но хотя очков в сумме они набрали довольно много, последний проигрыш "в сухую" практически похоронил все надежды. Вообще-то расстраиваться было нечего. Четвертьфинал “сборные” проходили очень редко и сам по себе выход в него уже считался успехом.
Оставалось пить пиво. Фриц, я, Ван и Лео отыгрывали свои роли рейдеров, беззаботно спускающих заработанные за сезон кредиты в надежде, что на них выйдет наниматель разгромленной не так давно группы Шакала. Наемники остались лежать в пустошах и теперь их хозяину наверняка нужны были новые, желательно с опытом жизни в промышленной зоне. Поэтому через нужных людей был запущен слух о том, что "скунсы" вернулись. Отбыли свой срок, покрутились с рейдерами, подняли редкий арт, удачно слили его и теперь шикуют вместе с еще двумя такими же, как они ловцами удачи.
– Ладно – философски сказал Лео. – Здесь не поперло – попрет за воротами.
– За какими воротами? – не поняла Кроха.
– За воротами кластера, разумеется.
Глаза девочки расширились.
– Там? Вы что, там были?
Лео хмыкнул, чуть сдвинул широкий браслет наручного идентификатора. На свет показался синий плетеный шнурок с черной бусиной на нем. "Память о наручниках", как это называлось на жаргоне. Ван и Ши показали ей точно такие же веревочки лишь с тем отличием, что у Ши бусин было две.
– Были. У нас с Ваном по четыре сотни часов каторги, у нее – Лео показал взглядом на Ши, – шестьсот. За каждые 500 вешается одна бусина. Ну и потом тоже там побродить пришлось. А ты думала, откуда мы деньги на участие в турнире берем? На службу ходим, что-ли? Ши ходит, да, но она-то как раз не платила. Да и не хватило бы ее жалованья.
– Рейдеры… – зачарованно прошептала Кроха. – Расскажу – не поверят!
– Почему? – спросил Ван.
– Как почему? – та непонимающе посмотрела на него. – Ну… рейдеры же! Это… Там же мутанты снаружи, отравлено все. Там обычным людям не выжить! Ну, так считается…
– Не все так страшно, – сказала Ши. – Хотя конечно смотря что делать и где быть. И главное: с кем. Вместе выжить можно, порознь… так скажем: сложнее. Везет не всем.
– Но нам-то повезло!
Ван допил пиво и снова позвал робота-официанта. Кроха все еще сидела, раскрыв глаза и глядя на них. Для нее они были кем-то вроде бывалых космофлотчиков, побывавших на всех освоенных планетах, дравшихся с пиратами на межзвездных трассах, с чудовищами в джунглях и случайно собравшихся вместе в забегаловке рядом с космолифтом. Полубоги! Или по крайней мере странники, видевшие то, чего ей никогда не увидеть. Да и не приведи Ху, если честно, увидеть-то. Валить чудовищ конечно интересно, но попасть на каторгу – приятного мало.
– Ну что, еще одну катку? – спросил Ван. – Без рейтинга, свободный выбор.
Техники кивнули. Кроха радостно подскочила, но "скунс" покачал головой и сказал:
– Мы вчетвером. Ши у нас статист, только на турнир.
– Виртуальную медаль я сегодня себе уже обеспечила, – согласилась Ши. – Будет, чем похвастаться на службе. А слишком много экшена – не для меня.
– Да, награды на схеме "666" – редкость, а у нее сегодня "Поддержка" и "Выживание". Идем!
Мужчины поднялись и направились к залу. Женщины остались за столом. Ши начала о чем-то расспрашивать Хелен. Та отвечала, все так же завороженно глядя на синий шнурок с двумя бусинами.
Когда через полчаса рейдеры снова вернулись мокрые насквозь и разгоряченные боем, Ши уже была одна.
– Где Кроха? – спросил Ван.
– Побежала хвастаться. Она ведь тоже в серии что-то взяла.
– Понятно… Детство.
– Тебе бы такое детство!..
– А что? Что то не так?
– Она четвертый ребенок в семье "жвачников". Три старших брата, один младший. А ты знаешь, кто на нижних уровнях остается девственницей.
– Конечно! – Ван плюхнулся на стул и потянулся. – Та, кто от братьев и от отца убежать может.
– Вот-вот! Тот самый случай. Поэтому она в виртуалке днюет и ночует.
– У нас с Лео детство было не лучше.
Ши посмотрела на него долгим взглядом. Ван только пожал плечами и спросил:
– Ну а нам-то что сделать? Братцев ее перестрелять? Но почему, ради святого Ху мы должны за нее впрягаться?
– Действительно, где основания? – поддержал его Лео. – Кто она нам? Случайный партнер по "Киберконтре".
– Между прочим, девочка прошла на общих основаниях в школу управления.
– Значит мозги есть. Хотя и это не факт на 100%. Нам-то что делать?
– Ты главный "скунс". Ты и думай!
– Хммм… – Ван действительно задумался. – Она вернется?
– Да.
– Я конечно могу ей предложить доказать, что она нам пригодится…
– Мне вы с Лео на каторге этого не предлагали.
– С тобой это и так было ясно. Ты с нами на "горячих" работах была. Что скажешь, Лео?
Тот кивнул, сказал:
– Несложный хак какой-нибудь…
– Например?
– Мы с тобой под турелями лазили в свое время, в теплицах…
– Опасно. И она великовата для такого. Нам-то по девять лет тогда было, а она вон какая длинная. Попроще что-то.
– Надо подумать… Школа управления, ты говорила? Это местные коммуникации и связь. Что может быть для "скунса" интересного в пожарной сигнализации?
– Я знаю, что там может быть интересного, – сказал Фриц. – И где она может пригодиться – тоже знаю.
– Видел ваш бой вчера, по трансляции… Красиво вас разделали. Правду говорят, что против вас только двое играли, а остальные – боты?
Ион Большой сидел за своим рабочим столом в диспетчерской и дружелюбно скалился. Контракт на Терре не отменил контракта на Доминионе, так что он фактически оставался нашим начальником.
– Кто говорит? – спросил Фриц.
– Комментатор.
– Если подумать, то да. Могли быть и боты, настроенные на оборону, правила не запрещают. Но сунуться в четвертьфинал вот так, вдвоем… Не зря ведь никто не пользуется там программными объектами. Сам знаешь: боты слишком предсказуемы и в бою ими самому управлять невозможно. Но тогда эти двое – элита. В первой сотне планетарного рейтинга, если не в первом десятке.
– Знаю, да! В свое время немало времени в виртуалке провел, пока… – он с гордостью взглянул на немаленький живот. – Ну а ко мне зачем? Совета попросить, как играть в полуфинале?
– Мы не прошли, – печально сказал Фриц. – А к тебе вот зачем. Помнишь, полгода назад у нас вылетел контроллер на вентиляторах? Восемнадцатый корпус, кажется…
– Девятнадцатый. Да, помню. Туда так и не смогли пролезть. Отделение находится между несущими стенами, а их нам вскрывать категорически запретили. И сверху не смогли. Так что воздуходувки просто обесточили и переключились на резервные каналы. По всему корпусу тогда кишки из вентиляции летели, когда крыс в вентиляторы засасывало… Есть идеи, как туда забраться?
– Есть.
– Излагай…
– Кабельный канал.
Ион расхохотался.
– Фриц, ты чего? Туда даже ты не пролезешь. Даже без комбеза.
– Полезу не я.
– А кто? Он, что ли? – мастер посмотрел на меня и покачал головой. – Он туда не пройдет, даже если его сложить вчетверо.
Фриц сел на стул, достал пачку сигарет. Ион покачал головой.
– Бросил.
– Ну, как хочешь… Только это не синтетика.
– Я тебя правильно понял?
– Ага!
– Тогда это не считается. Давай.
Дымок от "сигарет", привезенных из Долины Смерти, всасывался в вентиляцию, а Ион слушал, как Фриц излагает ему свой план. Наконец мастер сказал:
– Опасно. Там метров двести ползти нужно, ну может поменьше. Была в свое время банда такая, "Тоннельные скунсы". С ними можно было договориться о таких вещах, но про них давненько ничего не слышно. Нет, наряд-то я вам могу и выписать, и закрыть. Кредиты получите. Но стоит ли оно тех кредитов?
– Она говорит, что стоит.
– Она гражданка?
– Да.
– Тогда должна понимать, что у нас в службе гражданство зарабатывают, а не со своим приходят.
– Она знает. Нужно только снаряжение, чтобы лезть туда.
– Снаряжение найдем. Плазму не обещаю, а все остальное – легко.
– Ну и отлично! Пачку оставить?
– Оставь. После работы сгодится.
…
– Ну что, Хелен… – сказал Фриц. – Смотри сама. Рискованно, конечно, но если что – постараемся тебя выдернуть. Проберешься в контроллерную, заменишь сгоревший блок и дальше будет проще.
Окно кабельного канала было размером примерно 300 на 400 миллиметров. Хотя почему "примерно". Таким и было. Стандартная технологическая трасса, каких полно в корпусах между стенами. Сложность была в том, что стены по обе стороны были несущими и пробивать их было ни в коем случае нельзя. Случись что… Об этом "что" я старался не думать.
– Ну так что?
– Я полезу.
– Тогда раздевайся.
– Зачем!?
– Затем! Если ты там трусами зацепишься, то к ним даже руку вывернуть не сможешь. А если застрянешь… Застрять там проще простого, кстати, так что из одежды оставь только гарнитуру, респиратор и очки.
– Давай, Кроха, не стесняйся, – подтвердил Ван. – Здесь все свои.
Она вздохнула, стащила комбез, потом отвернулась к стенке и сбросила остальную одежду. Повернула голову и спросила:
– Я пошла?
– Погоди…
Фриц дал ей длинный кусок пластика.
– Прижми спереди. Респиратор забыла. Да, вот так… Давай, Малыш.
Вдвоем с ним мы подхватили девочку и повернули в воздухе. Теперь она лежала на пластиковом лотке на животе, как на носилках. Волосы были заплетены в косу, а коса завязана вокруг шеи.
– Держи!
Ван подал ей новый контроллер, завернутый в упаковочную пленку.
– Подтягиваешься одной рукой. Лоток будет скользить по кабелям. Рука устанет – подтягивайся второй. Внутри – все, как тебе объяснили. Удачи!
Мы с Фрицем приподняли лоток и как снаряд в ствол засунули его внутрь канала. Ее ноги сразу же исчезли. Внутрь потянулась привязанный к лотку тонкий стальной тросик. Теперь нам оставалось только смотреть, как он равномерными рывками уходит в канал сантиметр за сантиметром.
– Хелен, связь! – сказал в микрофон Фриц.
– Лезу…
– Связь через каждую минуту.
– Ладно… Тоннель изгибается.
– Так и должно быть. Ты же смотрела схему.
– Да. Темно здесь…
– Не бойся.
– Я и не боюсь…
Я представил себе, как она там сейчас подтягивается на руках, держась за толстые изолированные кабели. Если какой-нибудь из них выгнуло, придется ее вытаскивать.
Тросик продолжал рывками уходить внутрь. Одна стометровая бухта уже смоталась, пошла вторая. Минуты текли, как струйки пота у меня по спине.
– Хелен, связь!
– Лезу…
– Как дела?
– Пыли много. Я вся в ней. Жарко, как в одеяле…
Можно представить, как хлопья липнут к потной коже! Трос перестал разматываться.
– Хелен?
– Сейчас… Я выбралась! Ищу, где включить освещение.
– Справа от выхода, на расстоянии вытянутой руки.
– Я уже нашла. Ну я и чучело, вся в пылище! Вижу сгоревший контроллер…
Последовала минута тишины.
– Кто так упаковывает? Еще бы десять слоев намотали…
– Не можешь открыть? – забеспокоился Фриц.
– А зубы на что? Смогла… Сейчас поставлю на место. Готово!
– Теперь оставайся там и не пугайся. Вентилятор включится.
– Давайте…
Фриц сделал несколько жестов перед визором. Подождал. Сделал еще один.
– Хелен, пускаю вентилятор. Готова?
– Да.
– Слушай, как он себя поведет. Стук, посторонний шум, все по списку, как говорил.
– Давай уже!
Пол под ногами ощутимо дрогнул. Тихое гудение пробилось сквозь стены, медленно поменяло тональность. Вентилятор вышел на рабочий режим. Фриц подождал немного и снова сделал жест перед собой. Вибрация прекратилась.
– Хелен!
– Громче говори, я оглохла.
– Посторонние звуки были?
– Что!?
– Были посторонние звуки!!?
– Не знаю! Оно ревело, как… Как не знаю, что!
– Выбирайся! Лезь на лоток, Малыш тебя вытащит!
– Поняла…
Четверть часа спустя Хелен снова стояла перед нами, уже не особенно стесняясь. Вообще-то одежда ей была не особенно и нужна. Пыли было столько, что различить пол стоящего перед нами существа было трудновато. Последние метров пять она буквально толкала перед собой пыльную пробку. Фриц отдал ей заранее приготовленную мягкую щетку и Хелен снова отвернулась к стене сметая с себя мягкие клочья.
О проекте
О подписке