Нагрудная фара Фрица вспорола темноту. Далеко впереди ее луч уперся в стену. Наши шаги эхом отражались от стен и потолка. Подойдя к ней, мы увидели узкую дверь в стене.

– Заперто… – сказал Фриц. – Как и предполагалось. Давай связь с Ваном.

Понятно было, что несанкционированное открытие замка на двери коммутационного узла будет замечено и поднимет тревогу. Поэтому "скунсов" мы оставили на пятидесятом уровне, рядом с кабельным каналом, на котором была аккуратно срезана плазмометом крышка, а к четырем проходящим внутри кабелям присоединены тонкие проводки. В нужный момент Ван и Лео должны были обесточить участок корпуса, попросту щелкнув нужным тумблером и симулировав перегрузку на подстанции.

– На связи! – отозвалась портативная рация в руке у Хелен.

– Готовы?

– Всегда готовы.

– Три… Два… Один… Давай!

Горевшая вдалеке красная лампочка погасла. Негромко щелкнул отключившийся электронный замок внутри двери. Фриц потянул вниз ручку на двери. Та открылась.

– Вошли! – сказала Хелен в рацию.

– Понял!

Лампочка на колонне, еле видимая издалека, снова вспыхнула. "Скунсы" выполнили свою часть плана.

– У энергетиков сейчас переполох, – сказал Фриц, прижимая пальцем пластинку датчика, который должен был послать сигнал об открывшейся двери, но так этого и не сделал. – Ищут причину перегрузки.

– Хрен найдут! – сказал я, капая на пластинку клеем и намертво закрепляя ее на косяке. Теперь он до скончания дней будет показывать, что дверь закрыта, а на сбой замка после отключения подстанции вряд-ли кто-то обратит внимание.

– Смотри, палец мне не приклей.

– Не бойся… Можно отпускать.

Нас чуть не погубило то, что я отвлекся от контроля за коридором. Что-то большое закрыло собой красный огонек, горевший вдали. Не успев ни удивиться, ни толком разглядеть, что это, я втолкнул в узкую дверь Хелен, следом за ней Фрица и буквально вдавил их в проход своим телом. Сзади раздался глухой удар. Обернувшись, я увидел в полуметре от себя здоровенную клешню, которая только что защелкнулась, поймав лишь воздух. За клешней в воздухе на тонких стебельках висели два глаза, принадлежавших…

– Здорове-е-енный! – тихо прошептала Хелен.

Глаза дернулись в ее сторону, потом снова уставились на мой фонарь. Тянувшаяся ко мне клешня медленно разжалась и снова схватила пустоту, громко лязгнув при этом. Яркий свет слепил мутанта, но то, что мы здесь и никуда не делись, он понимал. Хорошо, хоть в проход пробраться он не может. Слишком велик.

– Пойдем, Кроха. Делом надо заниматься, – сказал Фриц.

Через полчаса все было сделано. Свободных гнезд на узле было более, чем достаточно. Хелен поставила наш адаптер с кодами Крига, а потом добавила еще шесть, уже с кодами общего назначения – обманки на случай, если хак все-таки обнаружат. На них же она повесила аккуратно напечатанные бирки с ничего не значащими комбинациями букв и цифр. Теперь занятые гнезда ничем не отличались от остальных.

– Все, – наконец сказала она. – Второй, на связь!

– Внимательно! – отозвалась рация голосом Лео.

– Контроль!

– Первый… Код прошел. Второй… Код прошел. Третий… Код прошел. Четвертый… Код прошел. Пятый… Код прошел. Шестой… Код прошел. Седьмой… Код прошел. Все в порядке.

– Дело сделано!

Она выключила рацию и улыбнулась.

– У нас есть семь каналов. Шесть обманок и один основной. Можно идти.

– Идти? – спросил я. – Отлично! А как?

Мы повернулись. Фриц направил фару в коридор. Мутант все еще был там и не заметно было, что он куда-то спешит.

…

– Можно конечно Патруль вызвать, но потом нас же и спросят, что это мы тут делали. И нам его подпаливать смысла нет. Панцирь очень толстый. Он просто отодвинется и будет ждать, пока мы выйдем.

Фриц замолчал. Мы сидели здесь уже три часа. Краб торчал у выхода, как привязанный. Пялился на нас, время от времени пытался пролезть в коридор, но у него ничего не получалось. Интеллектом он явно не блистал.

– Где-то в стене здоровенная дыра есть, – сказал я только для того, чтобы не молчать.– Тебе раньше попадались такие?

– Такие большие – нет. А мелочь – бывало. В подвалах дыр полно.

– Что по инструкции положено делать, если с таким столкнешься?

– Патруль вызывать. И стараться удерживать мутанта на расстоянии плазмой.

– А в импульсном режиме?

– Не пробьет. Панцирь волокнистый, его даже пуля не каждая прошибает. Как кевлар, только толще и не такой плотный.

– То есть он не костяной?

– Нет. Он вроде губки, или войлока.

– Ты индикаторный набор с собой прихватил?

– Он всегда в ранце. Что, есть идея?

– Есть. Вспомнилась одна вещь. У нас плазмометы в качестве рабочего тела воду используют… Доставай набор, я пока ампулу разберу.

Фриц полез в ранец, а я снял с пояса одну из пластиковых ампул с водой, предназначенной для зарядки плазмомета и начал ковырять ножом ее наконечник. Хелен с интересом наблюдала за мною. Она же подала идею накалить кончик ножа. Вскоре я справился с прочной пластмассой и Фриц отдал мне открытый пенал с ампулами.

Индикаторный набор необходим для экспресс-анализа. Вот например идет техник по линии. Видит, что сверху падают какие-то капли. Что это? Кислота? Щелочь? Обычная вода, сконденсировавшаяся на холодной трубе? Лишний потерянный час может стоить очень многих жизней. Но если набор с собой, то можно не обращаться в лабораторию, а провести анализ на месте. Прямо в лужу кладутся индикаторы, вливаются реактивы из шприцов и по справочной таблице определяется, что в протечке есть.

Но сейчас набор мне нужен был для другого. У плазмомета есть одна особенность: он может работать с любой жидкостью, молекулы которой полярны. Вода, как это очевидно, дешевле всего. Она и применяется, но если в нее добавить фтороводород, то коррозионные свойства плазмы усиливаются на два порядка и обычный армейский бронежилет в ней не просто нагревается, а начинает разлагаться, быстро превращаясь в противные зеленые сопли. Особенность эта нигде не задокументирована, но те, кто с плазмой работают постоянно, о ней знают.

Содержимое шприца с плавиковой кислотой отправилось в зарядную ампулу и я загнал ее в плазмомет. Кислота ушла в ресивер. Индикатор радостно показал, что оружие заряжено.

– Закрывай шлемы. Сейчас здесь будет немножко вонять, – сказал я, опуская лицевой щиток и направив оружие на краба. – Готовы? Ну, попробуем…

В мутанта ударил светло-зеленый конус. Тот втянул глаза и отступил на пару метров, а потом и вовсе ушел с линии огня, переместившись за угол.

– Не подействовало? – спросила Хелен.

– Подожди. Не так это быстро…

За углом между тем послышался стук. Краб задел панцирем за стену. Топоток его ног стал чаще. Снова удар. Негромкий писк. Потом мутант начал ритмично биться об стену.

– Почесаться пытается, – сказал Фриц.

Я кивнул. Писк стал громче и начал удаляться. Выглянув из-за угла я увидел убегающее чудовище, оставлявшее на полу слабо светящиеся в свете фары желтые следы.

– Сдохнет? – поинтересовался Фриц.

– Не знаю. Кевлар разлагается полностью, даже если больше на него не воздействовать. Если и не сдохнет, то точно полиняет.

– Он здесь может быть не один.

– Да, валим отсюда.

…

Мы снова сидели в виртуалке, ставшей нашим "штабом".

– Запросы ушли в сеть, – сказала Хелен, снова сменившая рабочий комбинезон на футболку Фрица. – Что дальше?

– Ждем результат.

– Это понятно. Если получим нужную информацию, то что с ней будем делать? Сделки с оружием – опасное дело. Торговцы не работают в одиночку. У них всегда есть "крыша". Какая-нибудь банда, или даже Патруль.

– Разберемся по месту, – ответил я.

– Да я же не против. А мы молодцы. Красиво все сделали.

С этим спорить не имело смысла. Но в чем-то она была права. Допустим, что запросы выполнили свою задачу. Допустим, что мы знаем, кто такой Шакал, знаем даже его в лицо. Что дальше? Ван выслушал меня и ответил:

– Я обдумывал вариант просто сдать их Патрулю. Владение пулевым оружием незаконно, тем более торговля. А получить его торговец мог только со складов Патруля. Кроха верно заметила, что в таких случаях не обходится без тех, кто любит кредиты и не очень чтит устав. Но важнее даже не Шакала найти, а выявить посредника. И через него того, кто наверняка организовал и покушение на Седого.

– Думаешь, это сделал кто-то из местных?

– Уверен. Зачем корпорантам Терры пытаться убить своего же дипломата? А даже если это вдруг стало нужным, то гораздо проще было бы заминировать корабль. Взрыв в космосе на полпути и ни улик, ни проблем. Нет, убийство точно пытался организовать кто то здесь, на Доминионе.

– Вы сейчас о чем? – спросила Хелен.

– Я расскажу тебе позже, когда пойдет информация.

– А сколько может стоить нелегальный канал на межкорпусном хабе?

– Две тысячи часов каторги.

– Стандартных?

– Да.

– Мно-о-ого!.. А если продавать его?

– Кому?

– Не знаю.

– Узнаешь – скажи. Ты же сама должна понимать, что для легального запроса подходит любая поисковая система. Она будет искать только по открытым источникам, заранее проиндексированным ею. Поиск будет быстрым, но почти бесполезным в нашем случае.

– Конечно. Но может быть, у кого то есть нужные коды приоритета, а запрос ему нужно послать анонимно? Такую задачу почти невозможно отследить в сети. Например тот, кто вам прислал свой код, сейчас ничем не рискует. Это не цифровая подпись.

Ван пожал плечами.

– Если найдешь такого человека – скажи мне. Подумаем.

Зря он ей это сказал…

…

– Как жизнь?

Десятник "костяшек" уселся за наш столик, не спрашивая приглашения.

– Идет понемногу… – озадаченно ответил Фриц.

– Где "скунсы"?

– Матч играют.

– Подожду их. Не помешаю? Необходимо переговорить с Ваном.

Он откинулся на спинку стула, сложил татуированные руки на груди и спросил:

– Говорят, что вы удачно провернули одно дело. Говорят, что теперь вы можете в сети собирать информацию на людей и это останется незамеченным.

– Это был вопрос? – спросил Фриц.

Десятник сделал отрицательный жест.

– Нет, я всего лишь говорю сам с собой… Вопрос? Какой вопрос, о чем? Допустим, люди где то опрокинули систему – в этом же ничего плохого нет. Два техника вместе с прекрасно известной всем моим друзьям рыжей девочкой приходят в весьма специфический шоп и покупают товар, который нужен техникам, как склису второй хвост. Да еще десять штук сразу. Бывает, понадобилось… А потом вас заметили на нижних уровнях. Сложить два и два не сложно. А вот и наши друзья…