Плазма девораторов, как самая энергоемкая субстанция, интересовала не только имперские силы. Но и стервятников вроде меня. Большая часть рейдеров подбирает останки, рыщет в системах, где битвы уже давно закончились. А некоторые рисковые парни бросаются сразу по окончании сражения, опережая имперских сборщиков и конкурентов. Но есть и сумасшедшие парни, что занимаются мародёрством в разгар битвы.

И я один из таких.

Ведь это единственный способ добыть редчайшую плазму под маркером «Эро».

В Дароэре сейчас очень много пришельцев, судя по тому, что империя готовится к атаке тщательно. Войн такого масштаба уже давно не было. Это огромный куш, мимо которого я пройти просто не мог!

– Ринни, у нас проблема, – выдала Алиса, когда казалось, что уже ничего не может помешать моему вселенскому счастью. И ни что не предвещало беды.

– Выкладывай, – поспешил ответить с холодеющей грудью. Встревоженный тон оповещения мне очень – очень не нравился.

Алиса выложила все данные на интерактивную панель. Корабль Вагнера шёл за нами! Номер его чипа в базе Алисы в самом черном – пречерном списке с примечанием «Белобрысый уродец». Жаль, что радиус действия радара оставлял желать лучшего. Поздно мы его засекли. Он шёл четко по нашей траектории, будто знал, какой среди кучки рейдерских кораблей, двигающихся в направлении Дароэра, наш.

– Если будем двигаться с той же скоростью, «Черный кондор» настигнет нас через тридцать семь часов в межсистемном пространстве, – подытожила Алиса.

– Как он нас вычислил?!

– Могу предположить, Ринни. На обшивке есть жучок с маячком.

– Какого хрена, ты раньше молчала?! – Подпрыгнул я в кресле.

– Не ругайся, пожалуйста, на борту целых две женщины, – сарказм Алисы был сейчас так неуместен. – Сигнал кодирован и маскирован, засечь его без специального оборудования было сложно. Я лишь в открытом космосе засекла подозрительные колебания поля корабля, которые можно объяснить наличием жучка.

– Вот зараза белобрысая! – Выругался. – Успел – таки прилепить, сволочь. Выходит, куда бы мы не полетели, он последует за нами.

– Не совсем, – Алиса видимо, решила обнадежить. – Маячок действует в определенном радиусе. Если мы оторвёмся от него и сменим курс…

– Э, нет! – Перебил. – Пусть в Дароэре нас ловит. Он же не знает о наших новых возможностях? Вот и не будем пока раскрывать карты. Пусть думает, что загнал нас.

– Реактор на испытательном сроке, я бы не рекомендовала эксплуатацию на грани возможностей, – предостерегла Алиса.

– Крейсера не видно, – я всё о своём, неожиданно возникла новая идея. – Проныра хочет лично меня сцапать, поэтому скорее всего не поделился информацией с другими. Вот на жадности и сыграем. Алиса?

– Да, командир?

– Сбавь скорость на треть. Пусть думает, что у нас неполадки, посмотрим, как он будет действовать.

Через двадцать минут стало ясно, что преследователь тоже замедлил ход. Отсюда вывод – он не хочет сцапать нас в системе. Боится конкуренции. Всё просто. Единственный способ взять меня легким кораблем – это подбить, лишив хода, затем выйти в скафандре в открытый космос и взять моё корыто на абордаж. Эта возня может продлиться часы, ибо я буду сопротивляться на борту своего корабля с любым вторжением. И Вагнер это знает. Скорее всего рассчитывает взять измором, пробив корпус корабля. Мне придётся сидеть в скафандре, запас кислорода в котором от шести часов.

Если я ему нужен живым, придется ждать, пока сдамся сам. За это время налетят и другие стервятники. Тогда Вагнер окажется в ловушке.

– Полный стоп, Алиса! – Скомандовал, хлопнув в ладоши.

– Ринни, ты уверен? – Искусственный интеллект чувствовал реальную опасность. – Если встанем, нас нагонят примерно через три часа!

– Я хочу избавиться от жучка на обшивке, готовь шлюз и проверь скафандр, – ответил с решительным настроем.

Шевелиться нужно было быстро. Когда вышел в коридор, увидел высунувшуюся мордашку Джули. Скорее всего по звукам двигателей, передающимся вибрацией на переборки, она почувствовала торможение на реверсе и теперь смотрела с некоторым недоумением. А когда я пронесся мимо, в глазах промелькнула тревога.

– Сиди, не высовывайся! – Скомандовал бодро из – за спины и дернул ручку шлюза.

Шлюзовой отсек у меня крохотный, на одного человека едва – едва. По обе стороны по скафандру в стенных шкафчиках под прозрачным пластиком. Сдутые, плоские, будто нарисованные. Зеленый индикатор над одним обозначал, что Алиса протестировала его, и тот готов к эксплуатации.

Шлюзовая дверь пшикнула, обозначая герметизацию, и я начал облачение с максимальной скоростью. Движения отточены, всё быстро и последовательно, как делал не одну сотню раз. Ведь от этого может завесить не только доход, но и жизнь. Полторы минуты – мой прежний рекорд. Сейчас я облачился за минуту и двадцать две секунды. Видимо, просто кое-что где-то внизу особенно играло!

Шапка из тряпочки надулась в моих руках и превратилась в плотный бронебойный шлем. Опустил его на голову, легкий щелчок, мимолетная глухота. Внешние звуки больше не тревожат так. Даже к вакуумной тишине нужно привыкать. Перед глазами возникла интерактивная панель. Алиса тут же вывела параметры скафандра, а следом по запросу и образ дисплея с рубки. Черт! Вагнер стал ускоряться! Счётчик времени обновился и теперь таял с бешеной скоростью. Менее, чем через час он будет здесь, судя по расчетам Алисы.

Этот ублюдок всё понял! Если я избавлюсь от жучка – все, ищи ветра в поле. А я очень не хочу, чтобы он знал, куда направляюсь. Дароэр не близко, еще куча систем впереди. Поэтому наверняка он знать не может, что направляюсь именно туда.

Прицепил трос к поясу и дернул рычаг внешнего шлюза. Давление в скафандре выровнялось, можно действовать! Створки шлюза, будто механический рот, стали раскрываться шире, обнажая черное нутро. Космос приглашающе дыхнул морозной свежестью, что сразу же захотелось стукнуть по кнопке, чтобы пасть захлопнулась обратно. Но пути назад уже не было. Толчок от пола! И я мягко полетел, наслаждаясь невесомостью. Лишь трос позади, лениво разматываясь с бобины, напоминал о том, что я на привязи.

– Алиса, где жучок? – Произнес глухим голосом.

– На днище у шасси ищи, в хвостовой части.

– А точнее? – Даже если бы она обозначила конкретный квадратный метр обшивки, этого было бы мало. Жучок размером с пылинку еще найти надо! Нано – технологии, черт бы их побрал!

Отлетев от корабля метров на пять, я почувствовал невольный страх. Стоит тросу порваться, и меня понесет от корабля по инерции. На скафандр с турбинами я когда-то кредитов пожалел. А теперь уже поздно что-то менять.

Развернувшись, я в полной мере прочувствовал, каким же родным был мне корабль. Вокруг плотная и беспросветная чернота и этот корпус, косо и размазано отражающий габаритные огни с овальных крыльев, единственное, что заполняет эту пустоту. Включил свет от шлема. Белый, щедрый, такой, как и надо. Отражающая поверхность тут же ударила светом в глаза, но я вовремя притушил стекло шлема, отделавшись лишь временным бельмом.

По сигналу Алиса стала заматывать трос, возвращая меня к корпусу. У входа притормозил, зацепившись за край, и двинулся к днищу, используя магнитные перчатки. Как ненавижу эту частичную недееспособность! Ощущение беспомощности в открытом космосе заставляет колотиться сердце быстрее и как следствие быстрее потреблять ограниченные запасы кислорода.

– Ринни, успокойся, всё хорошо. У нас куча времени и я тебя люблю, – пыталась поддержать Алиса.

– Ты слишком часто признаешься в любви, это уже не имеет такого эффекта, – ответил ей, пытаясь отвлечься от дурных мыслей.

Зубы постукивают, несмотря на то, что скафандр греет, это не ограждает от осязания морозного космического вакуума.

Поплыл к гнездам шасси. Стал искать, прощупывая корпус, стремительно покрывающийся инеем от дыхательной системы скафандра. Вот мне еще одна проблема, усложняющая поиски! Минут двадцать возился, пока не понял, что занятие это бесполезное. Стал смахивать воображаемый жучок, надеясь, что зацеплю его, пусть даже не заметив. С этого ракурса мне было особенно хорошо видно, как плохо сварены заплатки. Стал вглядываться в швы, это хорошее место, куда можно было прикрепить маячок. Проведя перчаткой по всем возможным контурам, я двинулся к хвостовой.

– ЭМП – волна, Ринни! – Раздался крик Алисы.

Меня как током прошибло от такой новости.

– Сколько у меня времени?! – Ахнул, в груди не просто похолодело, а заледенело!

– Минута и сорок секунд, – ответила Алиса, выведя на интерактивную панель данные.

Матерь Вселенская! Какого хрена?! Обычно Алиса оповещает о подобном заблаговременно. За часы! Но никак не за долбанные секунды!

Электромагнитное поле увеличивалось стремительно. Волна, разрастающейся дугой, плотно и неумолимо шла на нас. У меня не было ни малейших сомнений, что источником удара был Вагнер. Но я даже предположить не мог, что он обладает такими технологиями! Скорость распространения и дальность за рамками моего понимания!

Я ринулся назад. Алиса тут же потянула трос. Но он пошёл медленно, ибо замерз! Если она потянет сильнее, то просто поломает его, и пиши – пропало!

– Ты не успеешь, – выдала Алиса, когда прошел лишь треть пути.

Я и сам понимал это!

– Я вырублюсь, Ринни, – продолжила та. – А ты запустишь двигатели вручную. И перезапустишь меня.

– Не смей! – Рявкнул, понимая к чему она клонит.

– Я открою оба шлюза прямо сейчас, иначе ты не зайдешь, – голос Алисы стал таким холодным.

– На борту Джули! Даже не вздумай!

Если она откроет оба шлюза, девушка просто задохнется в вакууме. Вряд ли она успеет добраться до скафандра! Да и это просто нереально в условиях такой низкой температуры, которая будет в корабле нараспашку! Я уж не говорю о резком перепаде давления…

– У меня двадцать секунд, чтобы это сделать, потом я отключусь, Ринни! – оповестила Алиса. – Мой приоритет ты, и это моё решение.

Побежали секунды обратного отсчета. Девятнадцать… восемнадцать… семнадцать… шестнадцать… Отсчета до открытия шлюзов.

Как можно выбирать между собственной жизнью и жизнью Джули? В экстремальных условиях с нехваткой времени на обдумывание я мог лишь закусить губу и следовать хладнокровному мнению машины. Она ведь учитывает все возможные факторы. Взвешивает все «за» и «против» за доли секунды.

Девять… восемь… семь… шесть…

Но Алиса не учла одного очень важного, того, что ей не ведомо, пусть она и имитирует это для моей потехи! Она не учла моих чувств.

– Шлюзы не открывать! Это мой приказ!

– Слушаюсь, командир, – ответила Алиса разочарованно, приказы нарушать она не может, как бы не хотела. Протоколы, мать их… протоколы.

– Я что-нибудь придумаю, – брякнул в пустому.

Панель потухла прежде, чем я почувствовал болезненный всплеск в своем организме. Дыхание перехватило, тошнота подкатила к горлу, а зрение помутилось с одновременным отключением света, излучаемого шлемом. Меня шатнуло, будто от ветра, я прислонился к корпусу, чувствуя его твердь через перчатки.

Чернота вокруг заполонила собой всё. Корабль больше не излучал энергии и не был мне видим. ЭМП вырубает все энергосистемы мгновенно. Так же мгновенно я оказался в зловещей черноте абсолютно один.

У меня ведь не военный корабль с защитным полем! Волна прошибает насквозь. То, что Джули в обмороке, я даже не сомневался. Ибо от такого удара это не мудрено. Я и сам был на грани, просто корпус корабля, что был на её пути, погасил удар. Может скафандр сыграл свою роль. Так я ещё не встревал, поэтому с уверенностью сказать не могу. Зато точно знаю о судьбе пассажира, ибо будучи на корабле я под ЭМП пару раз попадал. И оба раза просыпался часа через два – три.

Алиса всё это просчитала. Поэтому и настаивала на моем спасении.

Страдая от острой нехватки воздуха, я лихорадочно пытался нащупать на поясе кнопку ручного перезапуска системы скафандра. Без подачи кислорода, соображалось плохо. Животный страх пытался завладеть здравомыслием. Но я всё же сумел нащупать его и надавить.

Через пять секунд я звучно вдохнул. Свет от шлема вновь озарил небольшое пространство. Уже в трезвом уме и ясной памяти я осознал, в какой же заднице нахожусь.

Внешняя шлюзовая была открыта. Даже если Джули очнется, она не сможет никак помочь, её от меня отделяет лишь одна герметичная дверь. В салоне корабля нет скафандров, единственный находится в распахнутой шлюзовой, на которую сейчас смотрю. Перезапустить Алису она не сможет, коды доступа знаю только я! И это не простая четырехзначная комбинация, как на сейфе.

Но больше всего меня беспокоило другое. Вагнер! Если эта тварь не заметит меня и станет вскрывать корпус, Джули всё равно погибнет!