Может быть, он возил грузы и пассажиров где-нибудь в Арктике или на Дальнем Востоке. Может – стоял в консервации где-нибудь в воинской части. Может – еще что-то. Быть ему скоро списанным, но вот возникла нужда в простой и надежной технике, и трудяга Ли-2 оказался переправлен в другой мир. Простой и надежный, неприхотливый, способный в случае чего и сесть на неподготовленный аэродром, и взлететь с него – именно то, что нужно в этом мире. И к тому же с радиусом действия почти втрое выше чем у аналогов.

Была у старичка Ли-2 еще одна полезная черта – бортмеханик мог отремонтировать его, севшего на вынужденную – если конечно поломка не убойная. А попробуй – почини даже Ил-18, или Ми-24?

Генерал еще раз осмотрел Ли-2, одиноко стоявший на краю обширного пустыря – аэродрома Особой группы войск.

Полосу расчистили наскоро, чуть ли не лопатами – но этому воздушному коньку-горбунку хватит.

Экипаж, как понял Сентярьский, подобрался под стать воздушному кораблю. Немолодые лысоватые мужики с глубокими складками на лице, вечным прищуром привыкших глядеть вдаль глаз, и дублеными всеми ветрами лицами. Судя по возрасту, тоже скоро подлежащие списанию.

Сейчас последний из них поднялся по трапу, за ним захлопнулась небольшая, как-то несолидно выглядящая дверь.

Солдатики оттащили трап, убрали из под колес тормозные «башмаки»… Качнувшись, начали раскручиваться пропеллеры.

От чуть покосившегося шеста махнул флажком диспетчер, и машина, фыркая начала разбег.

Сейчас им предстоит пройти почти тысячу километров, описав круг с центром в Октябрьске, отсняв по пути все что покажется интересным, и вернуться. Завтра или послезавтра будет второй полет – на больший радиус. Потом они полетят на поиск городов, о которых говорили гости. Потом… Потом будет видно.

Так или иначе, но наверху видать, отошли от изумления, и спешно переиграв планы, начали осуществлять новую программу действий.

Но вот чем она закончится? Будет ли толк?

* * *

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Звездопада, второй день

Окрестности покинутого города Тхан-Такх (он же Октябрьск)

Кетрер Си, ардик Тайной службы княжества Соунг, взирал со скалы на окрестности запретного города. Прежде тут бывать ему не доводилось – да и что ему, чтящему богов и предков искать в проклятом светом и сумраком граде?

Учителя Кетрера вещали, что там, в Тхан-Такх, среди древних развалин стоит статуя из черного камня, изображающая мужчину с воздетыми над головой руками. Несмотря на то, что она была в рост человека, но сдвинуть ее не мог ни человек, ни животное, ни маг. Всякая попытка подвинуть ее и разбить заканчивалась тем, что затеявший это оказывался поверженным и мертвым – с переломанными костями.

Причем, что интересно, если кто-то пытался использовать животных или нетварей, то кара обрушивалась не только на бессловесных созданий, но и на того, кто их использовал.

Но вот группа разведчиков крехсорского ковена оказалась на гребне скальной стены.

И не требовалось даже слабеньких чародейских способностей Кетрера, чтобы понять, что именно открылось его взору. Сердце его замерло, и целую минуту он не мог не только говорить, но даже толком думать.

Про такое им не говорили наставники и жрецы, о таком молчали немногие известные ему книги, об этом почти ничего не упоминали легенды.

Но чутьем и рассудком молодой маг понял, что перед ним ни что иное, как проход в потусторонний мир.

Ибо ничего другого висящий над пропастью и уходящий в почти невидимый обычным зрением радужный шар мост, по которому двигались еле различимые повозки без коней, означать не мог.

Впрочем, слишком долго думать об этом Кетрер не стал, ибо куда ближе моста имелся другой объект для наблюдения.

Прямо под ними, внизу, вокруг белого тонкого остроконечного столба с красной полоской суетились крошечные, как муравьи, люди в красной и зеленой одежде.

Там же ползали две непонятные, ранее не виданные им нетвари. Вокруг сооружения были еще всякие непонятные штуки.

– Что они делают? – спросил подползший слева Аор.

– Должно быть, строят храм или обелиск, – выразил свое мнение Кетрер. – Почем я знаю?

Внезапно что-то случилось, и люди вокруг обелиска начали шустро отбегать – и чутье опытного разведчика заставило Кетрера напрячься. Нетвари тоже отползли прочь.

А затем… башенка окуталась белыми клубами, у основания ее блеснул огонь…

И она поднялась в воздух. Медленно, затем быстрее и быстрее… И вдруг понеслась вверх, поравнявшись на мгновение с карнизом, где сидели они, и устремилась ввысь, оставляя дымный след. Рев и гром заставили их вжаться в камни.

– Оборони, оборони Дарга и Диония!! – в ужасе завизжал Тернет. – Оборони-ии!!

– Заткнись!! – навалился на него Кетрер.

Хотя видят Неведомые, он и сам готов был бежать прочь со всех ног.

Те колдуны запустили в небо огненную стрелу! Воистину жуткая магия должно быть у этих пришельцев! В какую цель могла быть направлена такая стрела?! В кого? Даже помыслить об этом было страшно.

– Быстро уходим!! – скомандовал он, все еще прижимая к земле хнычущего Тернета. – Всем все собрать, и чтобы ни одного следа! Ну, скорее! Не зевать!

Он вскочил, подняв за шиворот подчиненного, и, пригибаясь, трусцой побежал к тропинке среди скал, за напряженной сосредоточенностью стараясь скрыть страх – вполне понятный и простительный.

За ним, вздрагивая и оглядываясь, двинулись его спутники.

* * *

Октябрьск

Совещание тянулось уже более трех часов, а туман все не хотел проясняться. У Мезенцева от всей этой говорильни, обилия научной терминологии даже стал покалывать левый висок – явный признак начинающейся мигрени.

До чего же любят поговорить эти штатские. Хлебом их не корми, только дай показать свою эрудицию. Нет бы, говорить попроще, чтобы всем понятно было.

И все чего-то требуют, требуют, требуют.

– Еще раз повторяю! – вещал профессор Вольницкий, – нам просто необходима своя научная база! Да-да, которой не побоюсь этого слова надо придать статус особой экспедиции Академии Наук! Нами уже подготовлены списки специалистов…

– Слушайте, товарищ Вольницкий, – не выдержал Мезенцев ученого брюзжания – да только в первом вашем списке сто с лишним человек! Ну, вы бы сразу затребовали бы себе целиком Институт всемирной истории!

– Вольницкий недовольно повел носом.

(Не иначе, себя в начальниках этой самой специальной экспедиции видит!).

– А вы не иронизируйте, Антон Карлович. Идеально было бы и в самом деле организовать институт по изучению этого мира. А в перспективе – филиал Академии.

Слушайте! – вспылил Мезенцев, – в идеале вы можете хотеть хоть вывоза сюда всей Академии Наук вместе с Московским Университетом. Но сейчас от вас требуется не розовые мечты а конкретные дела: нужна узкая группа компетентных спецов широкого профиля, – в зале заухмылялись канцелярскому каламбуру, – которая могла бы консультировать руководство операцией по конкретным вопросам. Или вы товарищи способны только казать фигу в кармане да анекдотики травить?

Хорошо, – похоже Вольницкий решил не обострять ситуацию. Нужны лингвисты, причем лингвисты-практики, имеющие опыт полевой работы, нужны специалисты по разработке методов преподавания языка, которые смогут в сжатые сроки разработать хотя бы нормальные разговорники и учебники, – начал загибать пальцы академик. – В идеале – группа из одаренных ребят, имеющих практические способности к языкам – это, кстати, можно сделать прямо сейчас, прошерстив… ммм воинский контингент. Дальше нужны специалисты по сравнительной этнопсихологии и истории культур, чтобы можно было прикинуть хотя бы вчерне, что собой представляют местные государства и чего можно от них ожидать? И желательно хотя бы пару-тройку биологов, если можно. И еще – я про возможные войсковые операции на…этой территории. Я думаю что нам нужно подождать, до тех пор, пока не выясниться тут живет. И под жидковатые аплодисменты присутствующих покинул трибуну.

Страдальческий взгляд генерала принялся бродить по залу.

Пятьдесят с лишним ученых как-то забивали армейские мундиры, хотя тех было как бы не больше.

Ну ничего – сейчас будет по крайней мере доклад человека из его ведомства.

Судя по всему толковый малый, и наверняка сможет доходчиво объяснить, что к чему.

– Товарищ Каиров, доложите, что у вас имеется на данный момент.

На трибуну поднялся смуглый горбоносый человек с легкой сединой на висках, в форме капитана второго ранга с зелеными просветами на погонах – моряк-пограничник.

Он прокашлялся, стараясь сосредоточиться. И Мезенцев его понимал – тот все еще не вполне отошел от невероятной ситуации.

Двое суток назад кап-два Каиров Тэ А мирно явился на службу в штурманскую часть штаба Каспийской пограничной флотилии, в положенные 8.30. А спустя пятнадцать минут за ним пришли двое в штатском, показали предписание, и ничего не объясняя отконвоировали, иного слова не подберешь, на аэродром, где посадили в транспортник, идущий на Душанбе. Потом он часа три тащился в раскаленном кунге грузовика, из которого вышел только в этом вот странном полуразвалившемся городе. И только там ему объяснили, что он на другой планете и от него требуется выяснить все, что касается местных светил и астрономии.

– Ну что же вы, товарищ капитан? – нетерпеливо подбодрил его Мезенцев.

– Итак, – еще раз кашлянул Каиров, вернувшись к действительности, – вот что у нас получилось. Судя по астрономическим вычислениям по двадцати главным звездам, эпоха примерно соответствует концу ХХ века…

Собравшиеся вразноглосицу загомонили, несколько человек синхронно присвистнули. А Мезенцев отметил, как нервно побледней Байлаков, и растерянно начал листать свой блокнот.

– Прошу прощения, а что значит: «примерно соответствует»? – подал голос какаой-то подполковник с инженерными петлицами. Мезенцев его не помнил – это был человек из тихомировских – тот кстати еще не прибыл.

– Я всегда, грешным делом считал, что астрономия наука точная.

– Понимаете, – замялся Каиров, – дело в том, что обнаружились некоторые странности – несколько важнейших звезд находятся не совсем там, где им следовало бы, а движение планет Солнечной системы вообще весьма заметно отличается от того, что мы наблюдаем у нас. Видите ли, изменилось не только расчетное местоположение всех восьми наблюдаемых планет относительно здешней Земли, но и, кажется, орбиты некоторых… И кое-какие звезды тоже, повторюсь, как будто не на месте.

– Нич-чего себе! – крякнул не сдержавшись Мезенцев. – Звезды у них, выходит, не на месте. Этак, чего доброго…

Он не стал уточнять, к чему может привести самовольство небесных светил.

– А Земля тут, у вас, надеюсь, на месте?

– Нет, орбита Земли, слава Богу, не изменилась, – без тени улыбки ответил моряк. – Но вот угол наклона оси градусов на двадцать больше, чем в нашем мире. А с магнитными полюсами вообще жуткая картина – Северный приблизительно где-то в районе Мурманска, а Южный – в Тихом океане неподалеку от Новой Зеландии, если только…

– Если только что? – цепко впился в него взглядом штатский при последней оговорке.

– Если только и Тихий океан и Новая Зеландия тут наличествуют, – буркнул кавторанг. – И, наконец, еще одно. Здешняя Луна, как бы это сказать, не совсем в порядке.

– То есть? Надеюсь, нам на голову она не свалится?

– Нет, до этого, надеюсь, не дойдет, но факт есть факт. Орбита Луны без изменений, но ось вращения самого спутника, как и ось вращения Земли сильно наклонена. Фактически, наша бедная старушка Луна лежит на боку, повернувшись к нам южным полушарием. Да и магнитное поле тут ровно в один и восемь десятых раза больше, чем у нас.

– Это все, что ваша наука может сказать по поводу здешнего мира? – поинтересовался Антон Карлович.

Его мигрень не только не прошла, а наоборот, все усиливалась. Еще полчаса этого словоблудия, и голова взорвется, словно осколочная граната.

– Это все, что удалось выяснить за столь короткое время, – закончил доклад кавторанг. – Извините, если мое сообщение мало что прояснило. Я знаю мореходную астрономию, и знаком в общих чертах с астрофизикой – на уровне журналов нашего Астрономического общества. Но что касается космогонических проблем и свойств Вселенной – еще раз говорю, это не по моей части.

«Лет тридцать назад, товарищ подполковник, – мысленно погрозил моряку пальцем генерал, – вас за подобные разговорчики отдали бы пожалуй под трибунал».

Каирова сменил начальник разведки – полковник Санин, развесив на стене за кафедрой большие полотнища фотоснимков и здоровенную карту, сияющую разноцветной краской.

Это данные полученные с помощью съемок с метеорологической ракеты, благодаря которым нам удалось получить более менее-подробную карту окрестностей в радиусе тысячи с лишним километров.

Повставав со стульев и лавок, высокое собрание сгрудилось у кафедры.

Посмотреть было на что. Очертания морей и берегов, гор и рек, хотя и имели сходство с Земными, но выглядели так, так, как будто их сначала смяла какая-то сверхсила, а затем, вдоволь помесив и перекрутив, вновь разгладила.

Ни Аральского моря, ни Каспия в наличии не имелось. Несколько стекающих с гор рек и множество речушек вливаются притоками в одну большую реку, текущую к северо-западу и исчезающую за пределами карты где-то в районе земной Астрахани. Еще одна большая река текла с гор куда-то к югу.

С юга – там, где расположился вход в этот мир, – имелись огромные горы – не хуже Гималаев.

Багряные и серо-желтые полотнища пустынь, бледные изумруды оазисов, яркая зелень речных долин. И либо ровные круги, либо прямоугольники то тут, то там – скорее всего, города.

Что ж, – подвел итог Мезенцев. Единственное что мы можем сделать сейчас-это провести разведку непосредственно силами вверенных нам частей.

Поэтому, – кивок в сторону Санина, – авиация и ракеты это конечно хорошо, но тем не менее – приказываю в течении суток разработать и подготовить глубокий рейд силами до одного разведбата, в направлении которое вы сочтете самым лучшим и целесообразным, на максимально возможную дальность. Доложить план операции завтра в девять ноль-ноль.

И в главном я с товарищем Вольновским согласен – до того как мы определим – что это за мир, любые предложения считаю преждевременными.

* * *

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Звездопада, пятый день

Окрестности Октябрьска

– То есть? Там впереди что – люди?

Так точно, товарищ командир – впереди судя по звуку происходит боестолкновение с применением холодного оружия и кавалерии, а также возможно огнестрельного оружия, – доложил еще раз сержант, по уставному пожирая глазами начальство. По крайней мере – что то там подозрительно грохнуло.

Майор Макеев сжал челюсти. Да – чертовы летуны клялись что на полсотни камэ в радиусе нет ни единой живой души. И вот на тебе. Шел шестой час марша – в их задание входило пройти ближайшие окрестности по дуге, и вернуться. Ничего существенного им не попалось, и майор Макеев теперь знал – на что похожи другие миры – на высохший пыльный каменистый распадок, с редкой зеленью и жарким не по осеннем солнцем.

Еще час – и им можно было бы поворачивать.

Хорошо что когда его бронегруппа остановился на привал, он послал вперед пешую разведку – иначе бы они со всего маху въехали в местную драчку.

Впрочем, драчка почти рядом с гарнизоном – это как ни крути – потенциальная угроза.

Это могли быть два отряда местных феодалов, делящих какой-нибудь выпас или тесную долину, разбойники, отбивающие от стражи, наконец – стычка двух враждующих шаек из-за добычи.

Но что им было делать? Трусливо отступать или, того лучше – спрятаться? Бессмысленно стоять, ожидая невесть чего? Не вмешиваться?

Но, в конце концов, они зачем-то сюда пришли в этот мир? Уж во всяком случае, не за тем, чтобы пугливо отсиживаться в старой крепости, которой так не идет ее «революционное» название.

«Все равно когда-то надо начинать воевать» – мысленно махнул рукой майор.

Да и языка взять не мешает.

Несколько минут интенсивного радиообмена с подчиненными, и колонна двинулась в бой – первый настоящий бой для всех ста двадцати с небольшим человек разведроты.

Вперед выдвинулись три «коробочки» БРДМов, позади них на дистанции в сто метров двигались шесть БТР. Последними двигались грузовики с пехотой и минометчики, прикрываемые двумя бронемашинами.

Колонна разведчиков уверенно продвигалась вперед, по старому тракту, пролегавшему между двух скальных уступов.

Передовой БРДМ внезапно встал, и капитан Марков вместе с полудюжиной разведчиков спрыгнули с брони, сгрудившись вокруг чего-то. Потом один из разведчиков быстро отскочил на обочину, зажимая рот, за ним другой…

Реакция ребят яснее ясного сообщила майору – что они там нашли. Он это видел уже – за речкой.

Михаил Иванович! – прохрипел ларингафон, – на связи Марков, – тут у нас труп. Выскочив из газика Макеев подошел к машине ротного, и убедился – да, именно так. Поперек дороги лежал полусгоревший труп.

Мертвец тянул к ним скрюченные почерневшие руки, напомнив майору ожившую мумию из какого-то американского фильма (в его родном Выборге финское телевидение ловилось временами не хуже нашего).

Пахло подгоревшими котлетами, и Макеев тоже не без труда сдержал позыв сблевануть. Но пересилил себя, и не отводя глаз принялся изучать находку.

При жизни, судя по всему, это было воином старого времени – рядом лежал обугленный щит и почерневший меч. Остатки доспеха были буквально вплавлены в почерневшую плоть.

И что пожалуй самое неприятное – мертвец зажарили совсем недавно – пара часов от силы, если только опыт его не обманывал.

– Ты это видел, Саня?! – с лихорадочным блеском в глазах почти выкрикнул Макеев, оборачиваясь к Маркову. – Нет, ты это видел?! Ну, консультанты! Ну, блин, гнилые интеллигенты! Тут е-мое, примитивная цивилизация!

Над несчастным явно поработал огнемет, да еще заряженный какой-то особенно жгучей дрянью – иначе бы камень вокруг него не оплавился.

– Ну, ученые мудилы! Ну…!!!

Капитан вполне понимал ярость командира и товарища. Одно дело – чудики с луками или копьями, как сообщили им научные консультанты – демонстрируя найденное тут снаряжение какого-то жмурика. И совсем другое дело, если тут все же имеется что-то посерьезнее. Пусть даже у них огнеметы вроде византийских – с ручными мехами, плюющиеся струей метров на двадцать-тридцать, то и тогда им будет элементарно спалить броник из засады. Особенно учитывая, какого качества тут огнесмесь: почище напалма будет!

– Двигаться с максимальной осторожностью! – отдал приказ Макеев.

Однако добежать до своего БРДМа успели не все.

Внезапно разведчиков накрыла волна неизвестно откуда выпушенных стрел.

Две стрелы прошли мимо майора, хотя и что называется, в опасной близости.

Третья попала в магазин автомата бежавшего рядом ефрейтора Коркина. Четвертая скользнула по ноге, распоров кожу бедра и заставив ефрейтора заорать от неожиданно сильной боли. И в тот самый момент, когда он широко раскрыл рот в крике, арбалетный болт, нацеленный точно в горло, ударил в его нижнюю челюсть, глубоко уйдя в кость.

Багровая вспышка затопила окружающий мир, а затем подступивший шок милосердно погасил боль, буквально выжигающую мозги.

Но в эти мгновения бессознательно Коркин сделал то, что должен был сделать, и выпущенная вслепую автоматная очередь смахнула с гребня и стрелков, и еще с полдюжины выскочивших из-за скал разбойников.

Когда по тебе стреляют, с явным намерением – прикончить, все посторонние мысли уходят куда-то прочь, и включаются древние как мир инстинкты. Тем более, когда речь идет о солдатах, прошедших соответствующую дрессировку не где-нибудь, а в Афгане. Бойцы мгновенно залегли и открыли огонь, следом за ними начали палить выскочившие из грузовиков их товарищи.

Солдаты вразнобой выпускали очереди, молотя по всему, что шевелится.

Однако они не заметили, вернее, не обратили внимания на еще одного противника – высокого, грузного и краснолицего немолодого мужика, в длинном шитом золотом кафтане. Может быть потому, что тот был безоружным.