«Снегирь» стартовал двенадцатого марта две тысячи четыреста двадцать шестого года с дальней орбиты Юпитера. Загрузка бесконечных трюмов всем необходимым длилась почти полгода, еще столько же времени занял отбор экипажа и притирка его членов друг к другу – неизвестно, сколько времени им придется провести вместе. Предусмотреть стоило все, что возможно.

Командиром Д-212 «Снегирь» после долгого тестирования назначили не так давно вышедшего в отставку капитана первого ранга Николая Александровича Волгина, в прошлом командовавшего линкором «Иосиф Сталин». Ему два месяца назад исполнилось четыреста пятьдесят лет. Офицер полностью прошел Великую войну двадцать первого века, от начала до конца, все тридцать два страшных года. Участвовал в штурме Нью-Йорка, Лондона, Токио и Сиднея. После омоложения и преобразования тела в две тысячи шестьдесят восьмом году Волгин решил начать жизнь заново, поскольку вся его семья погибла во время войны, и пошел в только создающийся военно-космический флот, в котором и прослужил больше трехсот лет.

Если честно, Николай Александрович записался на конкурс наобум, случайно увидев объявление о нем в инфосети – заскучал на вольных хлебах. И то, что отборочная комиссия выбрала командиром «Снегиря» именно его, стало для отставного капитана первого ранга немалой неожиданностью. Однако к неожиданностям ему было не привыкать, и опытный офицер, закатав рукава, принялся за дело, позвав с собой старых товарищей из экипажа «Иосифа Сталина». Не все согласились, но основной костяк команды отозвался на призыв друга и командира. К сожалению, их было слишком мало, чтобы заполнить все вакантные должности, едва ли десятая часть от нужного числа. Остальных пришлось набирать по конкурсу.

Работы оказалось столько, что спать некогда стало – как выяснилось, многое необходимое с точки зрения Николая Александровича вообще не предусмотрели, пришлось выходить на Адмиралтейство и командование ВКФ, поднимать все старые связи. Аргументы прослужившего больше трех столетий офицера возымели действие, и колонизационные корабли снабдили наземной и водной военной техникой от танков до катеров, не говоря уже о флаерах, коптерах, глайдерах и прочей малой авиации. Также капитан загрузил целый трюм огромным количеством различного ручного оружия от пистолетов и автоматов до плазмеров. Также он утроил количество ракет всех типов – интуиция подсказывала Волгину, что они понадобятся, да и не только они. Некоторые даже посматривали на него, как на параноика, но Николай Александрович сумел настоять на своем, и оружия с военным оборудованием ему выделили в достатке. Он ни от чего отказываться не стал, даже боевые шагоходы, списанные лет сто назад, захватил со складов длительного хранения. Старая армейская истина «запас карман не тянет» была не раз проверена им на практике. Также Волгиным были взяты технологические карты практически всего оборудования для производства самых необходимых вещей, включая большие и малые 3Д-принтеры, которые, конечно, колонизационные крейсера и так везли, но капитан взял их вдесятеро больше, чем планировалось. В итоге «Снегирь» оказался сильно перегружен. Несколько контейнеров с пространственными карманами даже пришлось принайтовывать к обшивке, внутри корабля они не поместились.

Первые три прыжка прошли без особых проблем, разве что слегка забарахлили гамма-генераторы, но бортовой инженер, Соломон Игоревич Гусман, ровесник капитана, точно так же от начала до конца прошедший Великую войну, сумел откалибровать их, во весь голос матеря лентяев с верфи, не сумевших довести оборудование до нужных кондиций. К сожалению, ни он, ни капитан, ни корабельные гиперфизики еще не знали, что генераторы здесь совершенно не причем, что это начало сказываться влияние гигантской пространственно-временной аномалии, к которой постепенно приближался «Снегирь». Если бы о ней стало известно заранее, то корабль облетел бы эту область пространства десятой дорогой – лучше вдвое удлинить путь, чем провалиться в аномалию, оказавшись неизвестно где. В уставе Космофлота облет аномалий шел вторым пунктом из выделенных красным цветом, – немало кораблей пропали в них, и только два сумели чудом вернуться через несколько лет, все это время блуждая по диким уголкам космоса.

А затем случилось то, чего не случалось еще никогда – «Снегирь» влетел в аномалию как раз в момент ее активации, причем находясь на третьем уровне гиперпространства, да еще и на полной скорости, в результате чего два гамма-генератора и один гипердвигатель просто расплавились. Дежурная смена потеряла сознание, кое-кто вроде бы видел какие-то феерические световые эффекты, но какие именно никто вспомнить так и не смог.

В себя люди пришли только через трое суток, после чего выяснилось, что искины корабля, включая главный, который в память о погибшем старике-сержанте из отряда капитана Волгина во время Великой войны, прозвали Михалычем за ворчливый и вредный характер, тоже были неактивны и перезагрузились всего пять минут назад. Выяснить сколько прошло времени удалось только благодаря древнему механическому хронометру, хранившемуся в каюте капитана – это был подарок его давным давно умершего друга, поэтому Николай Александрович хронометр очень ценил и хорошо за ним ухаживал. Так вот, судя по нему, прошло ровно трое суток, секунда в секунду.

«Снегирь» находился в обычном пространстве, его вышвырнуло из гипера. Когда штурман с навигационным искином попытались сориентироваться, то у них ничего не вышло. Корабль находился где угодно, но только не в родной галактике – эта ничуть не походила на знакомый и привычный Млечный Путь, была раз в пять больше и «мохнатее», что ли, – ее рукава отходили не только в стороны, но и вверх и вниз, завиваясь спиралями. Ничего подобного никто из земных астрономов и представить себе не мог! Насыщенность звездами разных типов тоже удивляла, дома она была слабее в пять, а то и в шесть раз. Примерно через два часа был сделан страшный для экипажа вывод – «Снегирь» заблудился в пространстве-времени и находится неизвестно где. А может, и неизвестно когда.

Во время аварии погибло восемь человек, в основном инженеры и техники, находившиеся неподалеку от расплавившихся генераторов и двигателей. После похорон погибших в короне недалекого желтого карлика пришлось будить их коллег, спавших в стазисе – двигатели требовали срочного восстановления.

Так началась долгая и трудная эпопея «Снегиря», о которой можно было бы написать не одну книгу, но кого, кроме планетологов и астрономов, заинтересовало бы нудное описание перемещения между почти не отличающимися между собой звездными системами? Ну, в одной шесть планет, а в другой восемь, да класс звезды разный. Вот и все отличия. Плюс еще изредка попадались пояса астероидов, но ни в одном не обнаружили ровным счетом ничего интересного.

Что удивительно, за все четыре года пути крейсер так ни разу и не встретил ни одной чужой цивилизации, словно здесь в принципе не было разума. О чем речь, даже следов его не нашлось, тогда как в родной галактике руины и артефакты разных древних цивилизаций встречались хоть и редко, но постоянно. Даже в кольцах Сатурнах обнаружили развалины неизвестно чьей пустотной станции, от которой, правда, почти ничего не осталось.

Ученые и инженеры после того, как выяснили, что значения некоторых физических констант изменились, окончательно утвердились в мысли, что корабль выбросило в другую вселенную. Была предпринята попытка связаться с империей через стационарный телепорт, для чего нашли относительно пригодную для жизни планету и смонтировали на ней телепортационную арку, которых «Снегирь» по настоянию капитана имел в трюмах двенадцать, в отличие от остальных его собратьев, несущих по шесть. К сожалению, это ничего не дало, судя по всему, телепорт действовал только в пределах одной вселенной. Поэтому его аккуратно демонтировали, пригодится в другом месте, загрузили обратно в трюм и отправились по требованию физиков к ближайшей черной дыре. Ученые собирались там заняться экспериментами по переходу из одной вселенной в другую.

Два с половиной года из обломков старых строились и калибровались новые гамма-генераторы, позволяющие преодолевать границы реального пространства. Дома такие использовали как вспомогательные при гиперпереходах, именно с их помощью на короткое время изменялась метрика пространства-времени, позволяя очень быстро преодолевать огромные расстояния, теперь же они стали основными. Корабль, словно блоха по собаке, лихорадочно прыгал между системами в поисках месторождений трансуранидов, которых потребовалось необычайно много – знали бы заранее, что они понадобятся, обязательно захватили бы с собой, но это никому в голову не пришло. Поэтому пришлось срочно будить команду планетологов и ставить перед ними задачу. Беда в том, что эта галактика оказалась чрезвычайно бедна на трансураниды, более шестидесяти систем пришлось обшарить, прежде чем получилось набрать нужное количество. После этого на одном из шестнадцати поисковых фрегатов, которым по общему решению бодрствующей смены экипажа согласились пожертвовать, смонтировали нужную аппаратуру и в автоматическом режиме запустили замедленный режим перехода. Он открылся и продержался целых две секунды, за которые физики успели снять основные параметры пространства-времени – фрегат был битком набит научной аппаратурой. Через несколько суток последовал вывод, что да, таким образом действительно достигается перемещение между разными вселенными. К сожалению, наобум.

На общем собрании после недолгих споров приняли решение идти на риск – в пустой галактике делать было совершенно нечего, тем более, что ни одной планеты, достаточно пригодной для колонизации, так и не было найдено. Еще месяц подготовки, и перед «Снегирем» распахнулось затянутое серебристой дымкой окно гамма-перехода, в которое он и нырнул. К счастью, все прошло штатно, и корабль оказался там же, куда раньше переместился фрегат, отозвавшийся на первый же запрос. Ученые без промедления вцепились в него, как собаки в кость, за прошедшее время его искин сумел собрать немало информации об окружающем пространстве. Вот только ничего интересного среди нее не нашлось – очередная пустая звездная система, пять каменных планет и два газовых гиганта. Ни следа жизни, не говоря уже о разуме. И никаких полезных ископаемых, вообще. Вселенная, как вскоре выяснилось, почти ничем не отличалась от предыдущей, за исключений крохотных изменений значений констант. Разве что галактика, в которой оказался крейсер, была не «мохнатой», а самой обычной спиральной.

Через десяток гиперпрыжков экипажем вновь овладело разочарование – здесь точно так же ничего не было, в том числе и пригодных для жизни миров. Если бы хоть один такой нашелся, то земляне, наверное, осели бы там, но чего не было, того не было. На всякий случай «Снегирь» сделал несколько дальних прыжков в другие рукава галактики, но и там ничего не обнаружил. Пустые, мертвые системы, ничего живого.

Следующий переход между вселенными мало что изменил, однако значения основных констант оказались уже ближе к привычным, что дало надежду добраться до родной или хотя близкой к родной вселенной. К сожалению, количество гамма-переходов было конечным, гиперфизики сообщили, что генераторы выдержат еще двенадцать, может, тринадцать. Не более. А чтобы построить новые необходима развитая хотя бы уровне старой колонии промышленность. При этом новая дорастет до нужного уровня лет за пятьдесят, а то и за все сто.

Учитывая вышесказанное обстоятельство, снова прыгать наобум было глупо, и физики принялись думать. Думали почти полгода, прежде чем нашли решение, позволяющее двигаться в нужную сторону – туда, где значения физических констант максимально приблизятся к привычным. Алгоритм оказался очень сложным и трудоемким, на расчет одного перехода уходило несколько дней при использовании вычислительных ресурсов всех искинов корабля. Для разведки новых пространств использовали тот самый напичканный научной аппаратурой многострадальный фрегат, названный «Резвым».

Следующие десять переходов постепенно приближали «Снегирь» к родной вселенной. Или не родной, но хотя бы подходящей для жизни, в которой можно найти пригодную для колонизации планету. И вот настал момент предпоследнего перехода, к которому готовились почти четыре месяца – если и на сей раз ничего не получится, то у корабля останется всего одна попытка.

– С богом, Ибрагимыч! – дал отмашку капитан. – Поехали!

Гамма-генераторы натужно взвыли, крейсер затрясло, его реакторы отдавали все больше энергии, защитные поля были подняты на максимум. Впереди по курсу возникло серебристое свечение, всегда сопровождающее переход между вселенными. Первым в него скользнул «Резвый», просканировал пространство и обрадовал экипаж почти полным совпадением констант с эталонными. Космонавты в рубке с радостными улыбками переглянулись, и первый пилот через мозговой имплант отдал команду начинать движение.

– Это еще что за хрень?! – в одни голос выдохнули все собравшиеся в рубке, увидев на голографическом экране, куда занесла их судьба.