– Кто?! – в один голос спросили Аррентайль и Варилль.

– Не знаю. Кто-то. Там врагов быть не может… Там Жизнь! Сказали, чтобы я ждала.

– Ждать… А в это время мэллорны умирают…

Девушки умолкли, уныло глядя на сохнущие на глазах верхушки величественных деревьев. Возможно потому, что они смотрели вверх, и увидели, что в небе над столицей Леса что-то изменилось. Там возникло небольшое туманное облачко, из которого выскользнули две крылатые фигурки – белоснежная и зеленая.

– Аватары! – захлопала в ладоши Тиниль. – Это они!!! Я слышала, они крылаты!

После чего позвала прилетевших через свою силу. Те тут же свернули в сторону девушек и понеслись к ним, не обращая внимания на каких-то идиотов, решивших обстрелять незваных гостей. Стрелы просто не долетали до них, сгорая в незримом пламени. Не прошло и нескольких мгновений, как две крылатые фигуры уже опускались на поляну, где ожидала их Хранящая Жизнь со своими служительницами.

Последние взмахи полупрозрачных крыльев, и на траве встали двое – отчаянно рыжий человек и совсем еще молодой эльф. Вот только глаза их отнюдь не были глазами неопытных юнцов, из них смотрели сила и усталость. А когда Тиниль всмотрелась в них истинным зрением, то едва не задохнулась от потрясения – от человека расходились круги света, но не того, который она ощутила в мэллорне, совсем иного, теплого и живого. Настоящего. А эльфа окружало зеленое сияние, сразу говорящее, что он служит Жизни.

– Это вы звали на помощь? – мелодичным голосом спросил эльф, девушки даже вздохнули, представив, как же он должен петь. – Я Тинувиэль, носитель силы Жизни.

– Да, мы, – ступила вперед Тиниль. – Я Дающая Жизнь. Происходит что-то страшное, умирают мэллорны, а большинство эльфов-мужчин сошло с ума…

– Умирают мэллорны?.. – нахмурился гость. – Это действительно страшно… Но почему?

Девушка вздохнула и рассказала о своем столкновении с чуждым светом. Эльф удивленно переглянулся с человеком, затем последний нахмурился, создал какое-то странное плетение и замер с отсутствующим видом.

– Сейчас Санти посмотрит, – сообщил носитель Жизни. – Кстати, мое имя – Тинувиэль Эллевалериэ, а моего друга – Сантиар Эрхи. Мы и летели сюда в надежде понять, что случилось с эльфами, отчего они вдруг обезумели и ринулись воевать, причем не жалея себя. Никогда раньше мои драгоценные сородичи не творили такого, уж свои жизни они всегда берегли.

– А вы не любите свой народ… – заметила Аррентайль. – Почему?

– За снобизм. И уверенность, что эльфы – венец творения. В нескольких мирах сталкивался с сородичами, и везде они были одинаковы. Только дома понемногу начали умнеть, жизнь заставила.

– В нескольких мирах?.. – насторожилась Тиниль. – Вы…

– Да, я не из этого мира, – улыбнулся Тинувиэль, не обращая внимания на явное недовольство Сантиара, затем повернулся к тому. – Не вижу смысла это скрывать, мы все равно скоро уйдем. Лучше глянь, что там с этим самым фальшивым Светом.

– Ладно, – пробурчал рыжий, подошел к ближайшему мэллорну, сел и, судя по виду, ушел в транс.

Зов о помощи пришел, едва Санти с Тинувиэлем вышли из портала невдалеке от эльфийской столицы. Причем он пришел через силу Жизни, потому эльф и услышал. Такие призывы без внимания не оставляют, это четко знал каждый носитель первородных сил, знал на уровне подсознания, даже не понимая, откуда взялось это знание. Скоморох, конечно, удивился случившемуся, но позволил кровному брату вести – тот почувствовал, куда лететь. На небольшой полянке элианцы обнаружили трех эльфиек – двух невероятных красавиц и одну попроще. Вот только последняя оказалась Дарящей Жизнь – именно они растили знаменитые эльфийские мэллорновые леса, от них зависело в обществе перворожденных очень многое.

Рассказ Тиниль удивил Санти. Холодный пугающий, даже жуткий Свет? Это еще что такое? Истинный свет теплый и добрый, он не может пугать! Значит, надо проверить самому, возможно девочка по неопытности что-то не так увидела и чего-то не поняла. Скоморох сел на траву возле засыхающего мэллорна и привычно скользнул в транс, сразу после этого потянувшись к дереву. Ему сразу стало ясно, что этот мир не слишком подходит для мэллорнов, им не хватало здесь жизненной силы, да и многих нужных веществ. Как не хватало и света местной звезды, точнее, он имел неподходящий спектр. Однако до последнего времени деревья успешно все это преодолевали и нормально росли, понемногу объединяя корневые системы – еще две-три тысячи лет, и вырос бы Великий Лес, разумное нечто, изначально стоящее за биологической эльфийской цивилизацией. Без него эльфы оставались полудикарями, что бы там они о себе ни думали.

Что же случилось, почему мэллорны внезапно начали умирать? Да мало того, они беззвучно кричали от боли, на этом уровне транса их крик был прекрасно слышен. Санти попытался отследить в чем дело, но ничего не обнаружил и решил идти глубже. Стоило сделать это, как скоморох чуть не ослеп – он оказался посреди абсолютно белого, холодного, пугающего сияния. Именно оно высасывало все силы из деревьев, направляя их куда-то еще. Санти выругался и призвал истинный Свет, причем призвал на таком уровне, на каком никогда еще этого не делал – фальшивое сияние вызывало у него сильное отвращение, захотелось стряхнуть эту мерзость с себя, как грязь. Но притом это все равно был Свет! Какой-то не такой, отвратительный, но Свет.

– Что за мерзость?.. – растерянно промычал скоморох, лихорадочно пытаясь понять, с чем столкнулся.

Вокруг него возникло теплое ощущение привычной силы, истинный Свет окутал Санти, и там, где он соприкасался с фальшивым, холодным, последний шарахался в сторону, словно его обжигало. Вот, значит, как? Скоморох зло усмехнулся и перешел в аспект носителя Силы. Раньше он такого никогда не делал, но откуда-то знал, как это сделать. Во все стороны от Санти прянули потоки Света. В тот же момент фальшивый Свет начал сворачиваться, втягивать в себя щупальца силы, идущие не только к мэллорнам, но и, как оказалось, почти ко всем эльфам-мужчинам и некоторым женщинам. Но далеко не везде, а только поблизости от элианцев. Скоморох ощутил исходящую откуда-то глухую досаду, подобные чувства человек испытывает, когда какая-то глупая мелочь мешает завершить важное дело.

«Тини! – мысленно позвал он кровного брата. – Присоединяйся, не справляюсь! Нужно отсечь мэллорны от этой гадости! Это из-за нее эльфы с ума и сошли. А из мэллорнов она жизнь высасывает…»

«Сейчас буду, – отозвался тот. – Девочка просится со мной. Взять?»

«Нам любая помощь не помешает».

«Хорошо».

Не прошло и минуты, как Санти ощутил рядом чуждое присутствие, присмотрелся и обнаружил, что в ментальном пространстве двое. Тинувиэль действительно захватил с собой Дающую Жизнь. Надо сказать глупышке, чтобы держалась позади, ей с таким напором энергии просто не справиться, сгорит к дорхотовой матери. Но, возможно, и сумеет чем-то помочь. Понять бы только с чем они столкнулись. Что это за фальшивый Свет? Откуда он взялся? Как с ним бороться? Ответов ни на один из вопросов не было.

«Мы здесь, – доложил Тинувиэль. – Что делать?»

«К бою готовиться, – отозвался Санти. – Я не знаю, с чем мы столкнулись, – и коротко рассказал о случившемся. – Так что сам понимаешь. Снова объединяться в радужного мне не слишком хочется, но, возможно, придется звать на помощь ребят».

«Я перед трансом говорил с Хратом. Они сейчас дерутся, мечами и магией, эльфы прут лавиной, как безумные. Ничего не соображают, но при этом боевых и магических навыков не теряют. Потери с обеих сторон огромные!»

«Значит, надо справляться самим… Ладно, тогда вы с Тиниль отсекайте фальшивый Свет от мэллорнов, лучше всего перейдя в аспект Силы, а я займусь самим этим псевдосветом. Попробую отследить, откуда он идет».

«Хорошо», – не стал спорить эльф.

В то же мгновение во все стороны прянула сила Жизни, леса на несколько сотен верст вокруг тут же посвежели, наполнились шумом листвы, этот невероятный поток ощутило каждое живое существо, кроме, естественно, людей, как всегда слепых и глухих по собственному желанию. Но при этом поток нес в себе готовность защитить, готовность ответить на нападение так, чтобы агрессору никогда больше не захотелось лезть на рожон. Он ударил по присосавшемуся к корням мэллорнов фальшивому Свету, да с такой силой, что тот принялся корчиться, спеша избавиться от абсолютно чуждой ему энергии. Досада, идущая от него, скачком усилилась. Казалось, он говорит: «Да отстаньте вы, не мешайте! Что вы лезете, куда не просят?!»

В этот момент ударил Санти, причем ударил всей силой аспекта истинного Света. Он, пока Тинувиэль работал, отслеживал каналы, через которые фальшивка подключалась к мэллорнам. И таки отследил. Не все, конечно, но около двух десятков. Именно они и стали проводниками атаки. На том конце кто-то закричал от боли, прислал образ: «Как вы смеете мешать?!», но на вопросы отвечать не пожелал и не позволил себя просканировать, хотя скоморох и попытался. Еще мгновение, и фальшивый Свет исчез, растворившись без следа.

«Ты понял кто это? – тут же спросил Тинувиэль. – Ты отловил эту тварь?!»

«Ни то, ни другое, – хмуро ответил Санти. – Ушла. Причем считая, что полностью в своем праве. И вот это меня настораживает больше всего…»

«Значит, мы все так же не знаем, с кем и чем столкнулись… – тяжело вздохнул эльф. – Как обычно. Как мне все это надоело… Но ладно, надо узнать, что там у ребят и девчат».

* * *

Храт крутился, как сумасшедший, отбиваясь сразу от десятка эльфов. За его спиной дрались Алливи и Ле, в стороне он видел Лека с Элиа и Шен. Энет с Рахой, Тайкой и Карой сейчас находились на соседнем пограничном посту, командуя обороной. Перворожденные сражались, как легендарные полубезумные берсерки, что них было совсем непохоже – они всегда предпочитали убивать издалека, не рискуя своей драгоценной бессмертной шкуркой. Совсем иначе теперь – чтобы помочь соседу добраться до врага, эльф мог сам прыгнуть на меч. При этом пугали их мертвые, горящие ледяным огнем безумия глаза.

Орк завертелся юлой, ускорившись в три раза. Во все стороны полетели брызги крови и куски тел. Однако долго сражаться в таком режиме не могли даже горные мастера, и Храт это четко понимал. А эльфы все не кончались, продолжали переть валом. Да откуда их столько?! И это еще повезло, что здесь нет гномьей панцирной пехоты – по сообщениям с третьего поста гномы прорвались, уничтожив весь гарнизон, остановить их чудом сумели едва успевшие закончить обучение молодые некроманты, подняв мертвых. Но не рассчитали сил, перенапряглись и сами погибли.

Внезапно эльфы расступились, пропустив трех воинов в темно-зеленых доспехах. Те неспешно двинулись к Храту. По их движениям молодой орк сразу понял, что это мастера боя. Он подал пару сигналов рукой, и рядом тут же словно призраки возникли остальные элианцы.

– Активируй мечи, их магией накачали, – бросил Лек.

Храт послушно призвал Ярость, и его картаги стали алыми, а картаги горца – черными.

– Темная тварь! – выплюнул кто-то из эльфов. – Будь ты проклят во веки веков!

– Идиоты! – укоризненно покачал головой Лек. – Тьма и Свет – единое целое!

– Оно тебе надо, дебилам что-то доказывать? – покосился на него орк.

Вперед ступила Алливи и тоже активировала свои картаги.

– Ты же эльфийка… – с осуждением сказал второй эльфийский мастер. – Как ты можешь быть с ними?!.

– А я не из вашего мира! – осклабилась она. – В нашем мире люди, эльфы и орки живут вместе!

– Зачем ты сказала? – поинтересовался Лек.

– А какой смысл скрывать что-либо от трупов? – усмехнулась Алливи. – Они уже мертвы. Только еще не знают об этом.

Затем она сделала нечто невероятное, и Храт с Леком не успели остановить сумасшедшую. Принцесса с недобрым смехом вонзила один из картагов себе в сердце, причем так сильно, что лезвие вышло из спины. Мгновение постояла, насмешливо хохоча, после чего вырвала меч из раны. Та некоторое время пузырилась кровью, после чего подернулась едва заметной дымкой и на глазах зажила. Выпучившиеся от такой картины глаза эльфов стоили особого описания. Ничего подобного, судя по виду, им видеть еще не доводилось.

– Вы забыли слова того бога, – Алливи повернулась к Леку. – И случившееся с наставником. Мы уже не смертны!

– Копыто дорхота тебе в задницу!!! – вызверился на нее Храт. – Тридцать три раза подряд! Совсем чокнулась, дура?! Точно седня выпорю! Нельзя ж так пугать!

– Я всегда готова, – завертела указанным местом Алливи, противно хихикая. – Не переживай ты, все в порядке. Сейчас этих вот придурков перережем, а потом поговорим.

С этими словами девушка прыгнула вперед, вращая картагами с такой скоростью, что они превратились в сверкающие алые полотнища. Как ни удивительно, один их эльфов оказался вполне достойным противником и сумел отбить первый натиск. Поэтому остальными двумя пришлось заняться Храту и Леку. Те действительно оказались мастерами очень высокого уровня, сражались как бы не лучше элианских невидимок. Чтобы справиться с ними, пришлось прибегнуть к пьяному стилю, оказавшемуся для эльфов неприятным сюрпризом. Вскоре голова одного отлетела в сторону, а еще через минуту второй оказался рассечен надвое от плеча до паха. Алливи со своим противником провозилась немного дольше, но тоже справилась, убив его ударом ноги в висок. И вот тогда остальные эльфы не выдержали и побежали.

– Храт, гляди на них, – показал на бегущих Лек. – Они, по-моему, в себя пришли, опомнились. В глазах безумия больше нет…

– Точняк, – согласился орк, глядя на легко раненного эльфа, с недоумением озирающегося вокруг и явно не понимающего, где он и как тут вообще оказался. – Санти, наверно, постарался…

Как оказалось, он был прав. Именно скоморох и эльф были причиной случившегося – на всех остальных постах нападавшие тоже пришли в себя. Кто-то сбежал, кто-то сдался в плен, кто-то выронил оружие и опустился на землю, тупо глядя перед собой. После допроса нескольких стало ясно, что на эльфов действительно что-то воздействовало. Они не помнили, как оказались здесь, как нападали на границы Тарринхайла.

Беда в том, что выяснить причину случившегося так и не удалось. Фальшивый свет ушел, но явно не навсегда. И к его возвращению следовало подготовиться. А прежде всего попытаться выяснить, с чем же все-таки довелось столкнуться.