Глава 2

Я еще раз осмотрела себя в зеркале и нахмурилась. Одно из любимых платьев, черное, изумительно подчеркивающее талию и грудь, с пышной юбкой до колен, сейчас раздражало. Потому что в сравнение не шло с тем, которое я умудрилась испортить. И даже открытый верх выглядел невыгодно – после лифта на плече слишком быстро расплылся огромный синяк. Пока что он был бледным, но я знала – скоро уродство засияет на весь зал. Нужно прикрыть…

– Очень кстати, Хоуп! Ты в своем репертуаре.

Вздохнув, я набросила на острые плечи пиджак, почти полностью скрыв под ним изюминку и без того довольно простого платья. Окинув взглядом свое отражение, с надеждой предложила:

– А давай не пойдем?

Но отражение, сверкнув зелеными глазами, предательски промолчало.

Дверь почти сорвалась с петель от нескольких сильных ударов. Я едва не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась на возмущенный голос подруги:

– Если не выйдешь сейчас же, мы опоздаем и официально попадем под раздачу!

Я поморщилась. Да кто вообще вовремя на такие мероприятия приходит?!

Тяжело вздохнув, я улыбнулась зеркалу, проверила, не окрасились ли зубы помадой вишневого цвета, поправила волосы, схватила маленькую сумочку и вышла в коридор.

***

Когда мы вошли в зал торжеств, я обомлела, а Мия присвистнула.

– Это покруче, чем было в прошлом году!

Я смогла лишь кивнуть в ответ, разглядывая декор в белых и черных тонах.

Стены были украшены сверкающими гирляндами. Под высоким потолком зависли белые и черные шары, а ленты, которыми они были перевязаны, завивались спиралями над головами гостей. Круглые столы, накрытые черными скатертями, были украшены букетами ароматных белых пионов.

Гости в черных и белых нарядах ходили по залу с высокими бокалами, обмениваясь дружелюбными улыбками и короткими фразами.

Мия легонько толкнула меня и кивнула на дальний угол зала.

– План рассадки вон там. Пойдем искать наш стол.

Я согласно кивнула, наблюдая за тем, как свет гирлянд отражается в белых глянцевых лентах.

Мы лавировали между гостями и столами, пробираясь к цели. Я раздраженно фыркнула, когда очередной гость врезался в меня, широко улыбнулся и поклонился.

– Прошу прощения.

Я коротко кивнула и выцепила взглядом нужный нам объект.

Какой идиот додумался убрать план рассадки в дальний конец зала?!

Столкнувшись с очередным гостем, который так же мило улыбнулся и поклонился, щуря хмельные глаза, я проворчала:

– Если мы сидим не за одним столом, я…

– …будешь сидеть там, куда тебя посадили, и ждать, когда все закончится.

Мия была непреклонна, когда дело доходило до имиджа компании. Она могла нарушить пару правил, но репутация фирмы была для нее делом святым. Кадровый отдел как-никак.

Мы подошли к доске и заскользили по ней взглядами.

– Ты – руководитель среднего звена, Хоуп. Будь добра соответствовать, что бы ни происходило в твоей жизни. А то приеду с проверкой…

Впервые за долгое время я искренне засмеялась. Мия улыбнулась и указала пальцем на один из столов.

– Расслабься, крошка. Мы сидим вместе. Организаторы только что спасли твой отдел от моей дотошности.

Я улыбнулась, украдкой наблюдая за подругой. Она была хороша. А вот я выпала из седла за последний год. Хотя… когда рушится личная жизнь, карьера идет на взлет, разве нет?

В груди снова кольнуло. Весьма ощутимо. Как же не хотелось выпускать волну боли…

Я помотала головой, отгоняя грустные мысли.

«Дыши, Хоуп. Еще один вдох».

***

Церемония открытия заняла будто бесконечные тридцать минут. Выступавшие толкали пафосные речи, которые должны были замотивировать сотрудников трудиться во славу и на имидж компании.

Я допивала второй бокал вина, когда Мия тронула меня за запястье.

– Хоуп, познакомься с Элли.

Я наклонилась вперед и увидела симпатичную темнокожую девушку на пару лет старше меня. Ее карие глаза светились теплом, а пушистые, в мелкий «барашек» волосы торчали во все стороны. Девушка улыбалась и вызывала положительные эмоции, но уж слишком пристальным был ее взгляд.

Я протянула ей руку.

– Хоуп Такер.

– Элли Грин.

Мия пихнула меня плечом.

– Элли из головного офиса, и она говорит, что сегодня будет выступать шеф!

В голосе подруги звучал неприкрытый восторг, и я удивленно моргнула, осознав, что именно она только что сказала.

– Шеф?! Серьезно?

Элли засмеялась, забавно морща аккуратный, чуть вздернутый носик.

– Да, он существует.

Шеф, Майкл Картер, основал нашу компанию и развил ее с нуля до мировой сети всего за пять лет. Это казалось невозможным, но так оно и было. Мужчина был настолько важной и занятой личностью, что его появление на таком мероприятии было сродни появлению звезды мирового масштаба.

Мия радостно захлопала в ладоши.

– Я так рада, что мы здесь! Мы увидим шефа!

Элли покачала головой, тихо посмеиваясь.

– Да, вам действительно повезло. Даже в головном офисе его можно встретить редко. Он в основном всегда…

Ее прервали аплодисменты. Девушка повернулась к подиуму как раз в тот момент, когда ведущий громко объявил:

– Приветствуйте! Майкл Картер!

Мы с Мией обменялись восторженными улыбками. Вечер только что стал намного интереснее!

Вскоре на подиум поднялся мужчина в дорогом черном костюме и белой рубашке. Он не отличался высоким ростом, но по подтянутой фигуре было очевидно – шеф следит за собой. Его волосы и ухоженную бороду уже тронула седина. Мужчине было далеко за сорок, и он привлекал внимание той красотой, которая приходит с возрастом.

Майкл Картер шел по импровизированной сцене, расправив плечи и выпрямив спину. Он держался так уверенно, что я заразилась его настроем, тоже выпрямила спину и хлопала вместе со всеми.

Шеф остановился и обвел гостей вечера дружелюбным взглядом. Он широко улыбнулся, сцепил кисти в «замок» и заговорил без микрофона. Весь зал притих, обратившись в слух.

– Друзья, я рад видеть здесь вас всех – команду «Ворлд Вэб Картер». Людей, без которых был бы невозможен сегодняшний день. Спасибо, что вы со мной! Спасибо, что вы в моей команде…

Его речь была хорошо поставленной, выступление – вдохновляющим. Пока он говорил, люди буквально заглядывали ему в рот! Каждый из присутствующих был уверен, что босс обращается именно к нему. Это выглядело довольно забавно… И странно. И немного жутко.

Я заметила четверых мужчин в знакомых черных футболках, застывших рядом с подиумом, толкнула Мию локтем и прошептала:

– Ты видела, сколько у него охраны?

Она огляделась, кивнула и повернулась к подиуму.

– Видела. Не мешай слушать.

Я удивленно улыбнулась. Словно под чары попала.

Основатель компании продолжал:

– Эта встреча важна для нас. Юбилейный год! Ровно пять лет назад…

Я хмыкнула и перекинула подвитые волосы на спину. Так вот почему он вышел из подполья.

– …будут организованы вечера для руководителей всех звеньев…

Мия завороженно пробормотала:

– Если я смогу перекинуться с ним парой слов…

Я погладила ее по плечу.

– Если ты решила что-то сделать – у тебя все получится.

Мия толкнула меня локтем и подмигнула.

– У тебя научилась в свое время.

Я выдавила улыбку и кивнула, снова погружаясь в неприятные воспоминания. Когда-то я могла послужить примером. Но этот год…

Рев толпы и аплодисменты прервали мои мысли. Я перевела взгляд на подиум.

Картер уходил, вскинув руки в победном жесте. А за ним среди охранников шел мой спаситель.

***

Как обычно и бывает, торжественное мероприятие превратилось в пьянку. Гости перестали соблюдать установленный план рассадки, перемещаясь за соседние столы. Они общались и громко смеялись. И пили. Много пили.

Мия поправила декольте, почти вывалив грудь, и удалилась на поиски партнеров. Мои соседи по столу бурно обсуждали речь Картера. Наша новая знакомая с хитрой улыбкой делилась информацией.

– Я слышала, что он будет присутствовать на всех вечеринках. Но это не факт. Это же Картер!

Ее соседка улыбнулась.

– Да, это Картер. Но согласись – это так волнительно для всех собравшихся!

Я хмыкнула и уставилась в стол. Вино давало о себе знать. Несколько бокалов – и меня начало пошатывать. Коктейли в баре были крепче, чем мне казалось…

Я стянула пиджак и повесила его на спинку стула. Мне было жарко и стало все равно – увидит кто-то мой синяк или нет. Хотелось на свежий воздух. Хотелось просто уйти из зала. Алкоголь пробил меня на грусть…

– Ты в порядке?

Я вздрогнула от неожиданности и натянуто улыбнулась, поворачиваясь к Элли.

– Да, просто думаю, как слинять отсюда.

– В чем проблема?

Я скользнула взглядом по столу. Упорхнувшая Мия забрала мою сумочку, потому что ей некуда было складывать визитки новых партнеров, а засовывать их в лиф платья прямо при них девушке показалось неприемлемым.

Грудь вывалить, впрочем, ей неприемлемым не казалось…

Вместе с сумкой она забрала ключ от моего номера и телефон.

– Мия стырила мою сумку.

Я невольно поежилась, когда Элли посмотрела на меня чересчур внимательно. Что-то было в ее взгляде… острое. Неприятное. Щекочущее нервы.

– Я не о том. Почему тебе здесь не нравится?

– Шумно.

– Согласна. Все в возбуждении из-за приезда шефа.

Она осмотрелась с нескрываемым скепсисом, повернулась ко мне и заговорщицки улыбнулась.

– Или из-за количества бесплатного алкоголя.

Я засмеялась, обмахивая лицо ладонью. Как же душно!

– Вот это больше похоже на правду!

Я оглядела зал, но не заметила яркие красные волосы подруги. Да куда же она пропала?!

Элли взглянула на выход из зала.

– Я могу составить тебе компанию в баре, если хочешь, или подожду Мию – тогда мы вместе к тебе подойдем.

– Отлично, дождись ее здесь. А потом подходите в бар.

Я благодарно улыбнулась, и Элли тоже расплылась в улыбке.

– Скоро увидимся.

Выскользнув из-за стола, я направилась к выходу. И уже в дверях остановилась, вспомнив, что оставила пиджак на стуле. Но одного взгляда на пьяную толпу хватило, чтобы отбить желание возвращаться за ним.

***

Я ждала за барной стойкой довольно долго. Потягивая вино, наблюдала за снующими туда-сюда людьми. Гости с вечеринки, постояльцы гостиницы – все стекались в ресторан, занимая столики. Они шумели, смеялись и казались ненастоящими. Может, все дело было в тусклом освещении, может, в атмосфере, но мне казалось, что я смотрю фильм.

Мия с Элли до сих пор не появились. И где их носит?

Оглядев погруженный в полумрак зал, я заметила мужчин в черных футболках. Они сидели за одним из столиков и пили из тяжелых на вид бокалов… виски? Виски наверняка. Что еще могут пить такие парни?

Накрутив прядь волос на палец, я задумчиво разглядывала охранников Картера. Они смеялись и размахивали руками, явно наслаждаясь общением и алкоголем.

«Пьют на работе? Интересно, какой у них график?».

– Привет.

Я чуть не рухнула со стула и резко обернулась, прижав ладонь к груди. За моей спиной неизвестно откуда появился спаситель из лифта.

Он усмехнулся, отметив мою реакцию.

– Извини, напугал?

Я нервно хохотнула.

– Да, немного.

Мужчина показал официанту два пальца. Тот кивнул и умчался на другой конец барной стойки.

– Как тебя зовут?

Вопрос вырвался быстрее, чем я успела подумать, насколько он уместен.

«И это “ты”! Да что со мной такое?!».

Мужчина опешил, но быстро взял себя в руки.

– Логан.

Я смущенно пробормотала:

– Прости, просто надоело называть тебя спасителем, когда думаю о тебе.

Он удивленно вскинул брови.

– О! Ты думаешь обо мне?

Знаете, что произошло дальше? Конечно же, я моментально покраснела!

– Ой, я не то имела в виду, я…

– А тебя как зовут?

Логан мило улыбнулся, но его взгляд оставался немного настороженным. Я залпом осушила бокал и выпалила:

– Хоуп!

– Что ж, Хоуп, приятно познакомиться.

Логан проследил взглядом за приближающимся официантом и кивнул на мои туфли.

– Следи за своими шпильками.

Когда он потянулся к бокалам, которые официант поставил на стойку рядом со мной, я невольно вдохнула аромат его парфюма и прикрыла глаза от удовольствия. Очень приятный. С древесными и табачными нотками…

– Хорошего вечера!

Логан подмигнул мне на прощание и двинулся к товарищам, ловко огибая столы и гостей. Я разочарованно вздохнула и повернулась к официанту.

– А мне еще вина.

***

Мои спутницы так и не появились, когда я допила неизвестно какой по счету бокал.

Сознание помутнело. Меня пошатывало. Во всем теле ощущалась неприятная слабость.

«Все, пора спать».

Я слезла с высокого стула и нетвердой походкой направилась к выходу. И, обернувшись на мгновение на парней в черном, влетела в кого-то.

– Ой, простите!

Мужчина , в которого я умудрилась врезаться, весело засмеялся.

– Ничего страшного!

Я досадливо поморщилась. Обида разрослась до размеров вселенной и грозила утопить меня в пьяной жалости к самой себе.

– Кажется, сегодня я сшибаю все, что стоит на моем пути. И всех.

Незнакомец улыбнулся и поднял согнутую в локте руку, предлагая мне взяться за нее.