Эта квартира начинала сводить меня с ума. Холодные комнаты, темные углы, молчаливые стены…

Нет, не квартира. Отсутствие одной персоны в этой квартире.

«А ведь ее здесь ни разу не было».

Но почему-то мне казалось, что даже эти чертовы молчаливые стены пропитались Хоуп Картер.

И снова перед взглядом встали каштановые локоны, рассыпавшиеся по обнаженной спине. И страх в зеленых глазах. Тихий шепот:

«…я так боюсь тебя потерять…».

Боль. Снова боль.

Больно дышать. Больно думать.

Я прикрыл глаза и хрипло выдохнул:

– Почему же ты ушла, раз так боялась этого?

Телефон снова завибрировал.

Я опустил пьяный взгляд на экран и нахмурился.

Элли.

Девушка звонила нечасто, чему я в каком-то смысле был рад. Она волновалась и переживала меньше всех нас. Возможно, потому что знала и меня, и Хоуп не слишком давно.

«Может, потому что она прекрасный психолог и держит себя в руках?».

Может и так. Но меня это злило.

Я смахнул трубку и прижал телефон к уху.

– Слушаю.

– Привет, как ты?

Я натянуто улыбнулся… и горько выдохнул.

– Хреново.

– Стив волнуется за тебя. Так, предупреждаю.

К лицу прилила кровь. Щеки зажгло, а волосы на затылке встали дыбом.

Командор имеет полное право волноваться. Мы – отряд. Мы зависим друг от друга. От каждого из нас зависит жизнь других членов команды.

Досадливо поморщившись, я сделал еще один глоток виски.

– Скажи ему, что я в порядке.

«Или буду. Я смогу. У меня нет выбора».

– Логан.

– Что?

Девушка несколько мгновений помолчала, словно решаясь на что-то, и я невольно напрягся. Она заговорила тихим, сбивающимся голосом:

– Поверь мне, есть причина, по которой она пропала со всех радаров.

Ехидно ухмыльнувшись, я сделал еще один глоток.

«ДА ЧТО ВЫ ГОВОРИТЕ?! А мне что, легче от этого?».

Ждать хоть какой-то весточки, не будучи уверенным, что эта весточка будет. Помнить каждую морщинку в уголках ее глаз без надежды увидеть ее снова. Слышать ее голос во сне и наяву. Засыпать и просыпаться без нее. Искать ее и не находить ни единой зацепки! Совершенно не легче.

КАКОГО ЧЕРТА ВСЕ ДУМАЮТ, ЧТО НАЛИЧИЕ ПРИЧИНЫ МЕНЯ УТЕШИТ?!

Злость вскипела так стремительно, что я буквально заставил себя проглотить маты, рвущиеся наружу.

«Спокойно. Дыши».

– Я знаю.

– Быть может, ей просто нужно время?

– Угу.

Элли тяжело вздохнула.

– Держись. Все будет…

– …хорошо. Знаю. Пока.

Я сбросил звонок, не дожидаясь ответа. С Элли говорить было тяжелее, чем с Мией. Чем с кем-либо из тех, кто был со мной рядом. Кто помогал мне.

Она вела себя, как… Как профессионал. Как психолог, не друг, не девушка моего камрада. Тщательно подбирала слова, подолгу молчала и… вела себя так, словно боялась, что в один день я сломаюсь.

«Они все этого боятся, поэтому практически не оставляют тебя наедине с самим собой».

Я потер висок кончиками пальцев и слабо покачнулся. Алкоголя было немного, но я ничего не ел… уже черт знает сколько времени.

И снова боль прошила сердечную мышцу, когда я вспомнил Хоуп и ее пьянки на пустой желудок. Тогда я беззлобно смеялся над ней, ругался на нее. А сейчас сам делаю так же.

Да и хер с ним…

Я прошел в спальню и открыл комод. И снова вспышка боли в груди.

Вот она. Моя футболка. Та, в которой Хоуп так часто спала.

«…я решила не возвращать ее тебе…».

– Твою мать! Да что же ты со мной делаешь?

Я вытащил футболку и забрался в кровать, чувствуя себя несчастным влюбленным подростком. Брошенным, к тому же. Футболка заняла привычное место на второй подушке. Я смотрел на нее и думал про Хоуп. Ласково касаясь мягкой ткани, вспоминал ее голос, смех. Ее поцелуи. Нежные прикосновения. Разряды тока, бегущие по коже из кончиков ее пальцев. Наш последний день вместе…

Память выдавала все в таких ярких деталях, будто это было вчера.

«Какого черта, Хоуп? Ведь таких дней могло быть еще столько, что мы даже не стали бы их считать».

Горькая досада скривила губы.

Она ушла. Спряталась. Все решила за нас обоих. Моя Хоуп решила, что… не хочет быть моей? Возможно, но откуда мне знать наверняка?

Я снова уснул пьяный. И снова – с ее именем на губах.

***

Первое, что я услышал, когда проснулся, это:

– Отвали от него, Джеймс! Ему хреново, ты не видишь или не понимаешь?!

Наш громила что-то прорычал, но я не разобрал слов. А потом полились маты. Много матов.

Наконец он выдохся и ответил:

– Мужик, я все понимаю, но он себя прикончит этой любовью!

Я смотрел в потолок и думал – и какого хрена я вчера не запер дверь? Хотя… как будто это помогло бы.

Тяжело вздохнув, я откинул одеяло и встал с кровати. Убрал футболку в комод, прошел в ванную комнату и хмуро глянул на себя в зеркало. Бледный, с ввалившимися глазами, с растрепанными волосами и неаккуратной щетиной. Взгляд тяжелый, мрачный. Губы поджаты. Челюсть – словно камень во рту держу. Красавчик, чтоб тебя…

Джеймс прав. Я себя добью. До сих пор я шел именно к этому.

Но… я не хотел сдаваться. А потому сказал себе то, что повторял каждый гребаный раз:

– Еще один день, Логан. И станет легче.

Умывшись и избавившись от зарослей на щеках и подбородке, я вошел в кухню как раз в тот момент, когда Джеймс дошел до состояния: «Я тебя сейчас покалечу». Он грозно расправил плечи, что-то втолковывая снайперу, который давно перестал бояться тестостероновых выбросов камрада.

– Я тебе еще раз повторяю…

– Брейк, жеребцы.

Парни мгновенно прекратили спор и синхронно повернулись ко мне.

– Доброе…

– …утро.

Джеймс быстро протянул мне кружку с кофе и слабо улыбнулся.

– Выглядишь, как покойник.

«Ощущаю себя так же».

Я забрал кружку и сделал маленький глоток, почти не чувствуя вкуса.

– Спасибо.

Я повернулся и наткнулся на пристальный взгляд Коннора. Его глаза сверкали, но я не мог понять, почему. То ли после недавнего спора, то ли… насрать, в общем то.

– Ты готов к работе?

Я вопросительно приподнял брови и слегка повернул голову вбок.

– Почему ты спрашиваешь?

По лицу снайпера скользнула тень.

– Без обид, но наша жизнь зависит от тебя ровно так же, как и твоя от нас.

Я не отвел внимательный взгляд, хотя очень хотелось. Внутренности в мгновение ока превратились в ледяную кашу. Голову сдавил невидимый обруч.

Стив волнуется. Парни волнуются.

«Посмотри, до чего ты довел отряд!».

– Да, Коннор, я готов.

Камрады синхронно кивнули. Одних моих слов им достаточно. Это – особый уровень доверия.

Они знают, что у меня нет выбора.

Я должен быть в порядке на задании.

«Ибо ни злость, ни гнев…».

– Кстати, какого вы забыли в моей квартире ранним утром?

Джеймс указал пальцем на Коннора.

– Наш названный братец решил сварить тебе кофе.

Тот моментально закатил глаза.

– Как видишь, я не ошибся. Судя по его виду, он опять бухал.

Я слабо улыбнулся.

– Обожаю, когда обо мне говорят так, словно меня тут нет.

Снайпер смерил меня скептическим взглядом.

– Да ты редко в последние недели… тут. Ты все время где-то… там.

Я тяжело вздохнул и уселся за стол.

– Парни, надо поговорить.

Камрады обменялись встревоженными взглядами и заняли стулья напротив меня, сжимая в руках кружки.

– Я знаю, что у меня сейчас тяжелый период жизни. И я веду себя, как последний гандон. Но вы – моя семья.

Джеймс неопределенно кивнул, но я вскинул ладонь.

– Я вижу, как вы волнуетесь за меня. И не хочу, чтобы вы еще и во время задания думали, не слетит ли у меня крыша. Не слетит, окей? Я буду в порядке.

Грудь пронзила острая боль. Перед взглядом снова встала Хоуп. Ее зеленые глаза. В ушах зазвучал тихий, теплый, как солнце, смех.

Я судорожно вдохнул.

– Мне нужно время. Чтобы…

– …забыть?

– …разлюбить?

Собрать остатки духа в кулак было невыносимо сложно, но мне удалось. Слишком многих людей тревожило мое состояние. И все они зависели от меня и моего состояния. Я опустил взгляд и тихо ответил:

– Чтобы отпустить.

Стоило мне произнести это вслух, в голове раздался такой грохот, что я с трудом заставил себя не зажмуриться. Казалось, здание рушится, и на нас в скором времени приземлится крыша.

«Ты все? Решил, да? Ты же не хотел сдаваться…».

Кажется, камрады охренели от моих слов и проглотили языки. В кухне повисла тишина. Неуютная, как колючий свитер. Я смотрел в круглые глаза друзей, потягивал кофе и ждал вердикт.

Они имели право даже на приговор.

Коннор тихо спросил:

– И сколько же тебе понадобится времени?

Я запустил пальцы в волосы и почти прошептал:

– Еще один день.

«Каждый день».

В глазах снайпера вспыхнул и погас огонь, оседая искрами на зеленой радужке. Он точно знал, что значат эти слова. Так же, как и Джеймс. Они значили слишком много. В них было слишком много тревоги, боли… и надежды.

Я ждал, что друзья начнут вправлять мне мозги, наставлять… да хоть орать! Мне было все равно. Выбора нет – я сам попросил выпустить нас на задание. Сам настоял на этом, когда понял, что задыхаюсь в квартире, полной кислорода.

Нас ждет задание. Значит, нужно собраться. Значит, я должен быть в порядке. Хотя бы эти два дня.

Тишину нарушил Джеймс. Он потянулся, разминая мышцы.

– Ладно, сегодня суббота. Значит, завтра летим в Вашингтон и…

Коннор резко оборвал его:

– Сегодня.

Я удивленно вскинул брови, глянув за него. Снайпер не сводил с меня пристального взгляда, из-за которого мне часто становилось не по себе. Что-то было в глубине его глаз такое, что порой мне казалось, будто там прячется вторая личность нашего друга. И эта личность мне совершенно не нравилась.

Джеймс досадливо крякнул:

– Сегодня? Не завтра?

Коннор уверенно кивнул, лишь мельком глянув на камрада, и снова уставился на меня, не мигая. Я невольно напрягся. Что за черт?

– Предлагаю сегодня.

Он едва заметно кивнул мне, и я кивнул в ответ, соглашаясь.

Явно что-то задумал…

– Похоже на план. Я куплю билеты.

– А я созвонюсь с Командором.

На лице Джеймса появилось мученическое выражение, но спустя мгновение он вскочил на ноги с горящими глазами и почти выбежал в коридор.

– Достали вы меня со своими внезапными решениями! Мия меня придушит. Я помчался прощаться.

Я засмеялся, наблюдая за тем, как взъерошенный друг обулся и натянул куртку так быстро, что я не успел бы даже зажечь спичку.

Когда за камрадом закрылась дверь, Коннор повернулся ко мне. Он склонился над столом, а я рефлекторно отшатнулся, следя за каждым его движением. И охренел, когда он хитро улыбнулся.

– Я думаю, Элли что-то знает о том, где Хоуп и что с ней.

Вспышка боли. Слабая надежда. Нет, никакой надежды! Новая вспышка боли.

– С чего ты так решил?

Коннор усмехнулся.

– Потому что в разговоре с Командором я кое-что услышал на заднем фоне.

Сердце заколотилось, как ненормальное. Дыхание сбилось. Я подался вперед.

– Что именно?

Коннор окинул меня оценивающим взглядом и ответил, чеканя слова:

– Элли сказала: «Хоуп, это не защищается врачебной тайной».

Воздух встал в горле комом.

«Пожалуйста, пусть это будет она!».

Я помотал головой, боясь обнадежиться заранее. А так хотелось!

– Это могла быть любая Хоуп во всем мире.

Снайпер согласно кивнул.

– А потом она сказала: «Логан – мой друг. Я так не могу».

Сердце ухнуло в пятки. Я не мог вдохнуть, и проблема была не в коме в горле. Я просто забыл, как дышать!

Твою мать!

Я моментально вспомнил вчерашний разговор с Элли.

Есть причина.

Нужно время.

Похоже, Коннор прав. Впервые за полтора месяца у меня появилась настоящая надежда, а не ее призрачный, утекающий сквозь пальцы фантом. Надежда узнать хоть что-то. Или все! Впервые за полтора месяца я смог нормально вдохнуть. Полной грудью. До боли в ребрах.

– Давно это было?

– Вчера вечером.

Я тупо кивнул, пытаясь заставить организм вспомнить, как должно биться сердце – ровно и спокойно, а не так, словно оно пытается мне диафрагму пробить. Но, видимо, сейчас это было невозможно.

Впервые за долгие полтора месяца я улыбнулся. Искренне. До ломоты в скулах. И Коннор улыбнулся в ответ.

– Собирайся, камрад. Мы едем к Элли.

***

Позже в тот же день, стоя у окна в аэропорту, я следил за шутливой перепалкой камрадов. Джеймс издевался над Коннором, а тот грозно рычал, способный напугать своим видом разве что ребенка.

– Да взял я жилет! Взял! А ты взял… ИНСТРУМЕНТ?

Джеймс издевательски фыркнул и скривил губы.

– Взял! В отличие от тебя, я не забываю такие важные вещи!

Я покачал головой, когда наш громила, который мог довести до инфаркта даже покойника, хлопнул себя по карману брюк.

– Да ты даже бумажник забываешь взять!

Коннор взвился и рявкнул в ответ:

– Зато инструмент не забываю!

Я раздраженно поморщился и отвернулся. Раньше я мог часами наблюдать за этими придурками, останавливая их лишь тогда, когда шутливый спор пересекал границы дозволенного. Это случалось нечасто, но я точно знал – эго любого из них не выдержит оплеухи камрада.

Я уставился на взлетную полосу и сухо сглотнул, прижимая ладонь к груди. Сердце билось сильно, неровно. Дыхание было под стать ему, срывалось на хрипы. Нетерпение жгло кончики пальцев. Я пытался представить, что ждет меня в Вашингтоне. Прокручивал в голове наши разговоры с Элли и все больше убеждался – Коннор прав, она что-то знает. Она что-то скрывает от меня и делала это ВСЕ ЭТИ ГРЕБАНЫЕ НЕДЕЛИ! И это злило меня…

«Горячая голова, Логан. Давай сначала разберемся в причинах».

У всех есть причины. Но это меня нисколько не утешает.

Громкоговоритель ожил. Механический голос объявил посадку на наш рейс. Я схватил чемодан и двинулся к камрадам, раскрасневшимся и чертовски довольным собой после спора. Придурки…

«Вот чего им не хватает для…».

Я застыл статуей, когда меня окутал аромат женских духов. Словно тонкие пальчики коснулись лица. В голове зазвенел тихий смех. Я знал эти духи. Знал до последней ноты! Это ее парфюм! Это парфюм Хоуп!

Я резко обернулся и начал шарить глазами по толпе людей. Фигуры сливались в одно серое пятно – будто все сговорились надеть одежду самых мрачных оттенков! Единственным ярким пятном на их фоне выделялось ярко-красное пальто блондинки. Девушка шла к выходу из зала, хромая и опираясь на трость. Ее волосы до плеч бились, словно волны, в такт неровным, тяжелым шагам.

Я подался вперед, выискивая в однообразной массе людей знакомую фигурку, и протяжно выдохнул, осознав – ее здесь нет. В конце концов, Хоуп была не единственной женщиной, которой полюбились эти духи.

Спутники последних шести недель, тоска и одиночество, с радостью набросились на меня.

– Грин, нам пора!

Я вздрогнул всем телом и процедил:

– Не называй меня так.

Коннор зашелся в хохоте, словно я лучшую шутку выдал, и пошел к дверям. Я поспешил за ним. Джеймс дождался меня и стукнул кулаком по плечу, когда мы поравнялись.

– Пойдем, работа начинается.

Я кивнул и посмотрел на толпу незнакомцев поверх плеча, почувствовав чей-то взгляд оголенной кожей. Волоски на шее встали дыбом, а в голове застучало: а вдруг она? Вдруг она все же здесь?

Но сколько бы я ни пытался найти в толпе знакомое до последней родинки лицо, ее здесь не было.

***

– Это были самые долгие два часа в моей жизни! Клянусь, почти сутки в яме с говном сидеть было приятнее, чем лететь с вами.

Коннор поправил лямку серой спортивной сумки, а я ухмыльнулся и двинул его в плечо.

– Сам начал, в курсе, да?

Джеймс громогласно захохотал, распугивая птиц во всем Вашингтоне, и Коннор нервно отшатнулся. Он повернулся ко мне и с мольбой заглянул в глаза.

– Камрад, успокой этого придурка! Иначе я точно отправлю его недвижимым грузом на малую родину!

Я тоже засмеялся. Громко. Искренне. Потому что мне было смешно. Впервые за долгое время.

Джеймс зажал переносицу пальцами. Его щеки блестели от слез.

– Если ты… Ох! Если ты задаешь вопросы про то, насколько ты хорош в постели, своим друзьям… Ох, я не могу! Ты ДОЛЖЕН быть готов к таким разговорам.

Я согнулся пополам, уронив чемодан на пол, и уперся ладонями в колени. Из глаз брызнули слезы, а сила смеха вышла на новый уровень – кажется, я пытался сам себе ребра переломать. Хохот Джеймса сотряс здание аэропорта от крыши и до основания.

Снайпер смерил нас насмешливым взглядом и покрутил пальцем у виска.

– Да ну вас.

Он направился к выходу, беззлобно улыбаясь, а мы не смогли сделать ни шага. Хохотали, как ненормальные. Джеймс схватился за меня, едва не повалив на пол, и простонал:

– Логан! Ох! Логан, твою мать! Ты вообще понял, зачем он это спросил?

Я с трудом выпрямился и утер слезы, не переставая смеяться.

– Я думаю, у него кто-то есть. И, похоже, наш братишка влюбился.

Джеймс задумчиво хмыкнул, глядя на спину удалявшегося снайпера.

– Если она снова попытается убить нашего малыша, я его спасать не буду.

Он схватил брошенную сумку и махнул рукой.

– Пойдем, Командор ждет на парковке.

Все еще посмеиваясь, я подхватил чемодан и поспешил за ним. И тут же волнение сдавило виски. Но это волнение было приятным – его породила подаренная Коннором надежда.

Последние шесть недель мне казалось, что мои внутренности вынули и пропустили через мясорубку, а освободившееся место забили камнями. Но сегодня все вернулось на свои места, и я почти летел по аэропорту, предвкушая встречу с Элли.

Она что-то знает про мою девочку. Она может помочь. Сегодня я все узнаю.

***

Командор подпирал намытый черный Вранглер¹ и смотрелся рядом с ним так гармонично, будто эту махину создали специально для него. Коннор уже забрался на переднее сиденье и с кем-то разговаривал по телефону.

– Рад видеть, парни. Логан.

Он задумчиво улыбнулся, осмотрев меня с ног до головы. Взгляд его при этом оставался встревоженным, а плечи – напряженными.

– Выглядишь неплохо.

– Чувствую себя так же.

Джеймс хлопнул меня по спине и фальшиво спел:

– Я заботился о нем лучше, чем его мамочка когда-либо о нем заботилась.

Я ухмыльнулся и двинул его в плечо. Камрад охнул и со смехом потер ушибленное место.

Командор еще несколько секунд пытливо вглядывался в мое лицо – признаться, я занервничал, и очень сильно – а потом махнул рукой на автомобиль

– Погнали.

Всю дорогу я нервно щелкал суставами и грыз нижнюю губу. И Коннор не выдержал.

– Командор, какие планы на вечер?

Я глянул на камрада. Он обращался к нашему водителю, но смотрел на меня и загадочно улыбался.

Стив пожал плечами.

– Ужин при свечах сойдет?

Джеймс с хохотом закрыл лицо ладонями.

– Не стоит, наш снайпер сегодня чересчур сексуально активен!

Глаза Коннора опасно сузились.

– Не начинай…

Но Джеймса было не остановить. И, стоило мне вспомнить разговор в самолете, смущенного Коннора и его вопрос, который начался со слов: «Как вы думаете, парни, я способен…», а закончился «…удовлетворить девушку в постели?», я засмеялся так, что затрещал позвоночник.

Командор вздрогнул от неожиданности и выругался:

– Вы чего?! Чуть инсульт мне не обеспечили!

Он выжидающе уставился на снайпера, но тот лишь ругнулся в ответ. А мы с Джеймсом, с трудом успокоившись, переглянулись… и снова расхохотались.

Коннор уставился в окно и буркнул:

– Придурки.

Командор лукаво улыбнулся.

– Все трое.

Снайпер развел руки в стороны и внезапно подался вперед.

– Кстати, Элли к нам присоединится?

Я мгновенно умолк и уставился на водителя. Смеяться разом перехотелось. Мне показалось, что в одно мгновение из машины выкачали весь воздух.

Стив подал сигнал автомобилю, который пытался его подрезать, и кивнул.

– Да, приедет позже. Сказала, что скучает по вам.

Джеймс уперся рукой в подголовник переднего кресла и спросил:

– Вы все еще не съехались?

Командор неопределенно пожал плечами.

– Да съехались, вроде, но она регулярно ночует у себя.

Волосы на шее встали дыбом. Желудок скрутило.

Может?..

Может и так.

«Спокойно».

Остаток пути мы провели, слушая перепалку камрадов. Я больше не смеялся. Меня била нервная дрожь.

Когда дом Стива появился в поле зрения, я усмехнулся. Двухэтажное строение с вальмовой крышей напоминало своего владельца – такое же могучее и надежное. И с секретом…