– Не напрягайся, Яна, – насмешливый голос Мираля, заставляет открыть глаза, отвлекая от просчётов последствий, – уверен, что ты выдумаешь для меня убедительное объяснение. Со временем. Ясно одно: тебе есть что скрывать. И ты совсем неглупа, чтобы заключать такие опрометчивые сделки. Но ещё разок рискнуть придётся. Будем надеяться, та сделка, которую ты сейчас заключишь со мной – будет последней.

– Я… – осторожно начала я, – вроде как… попала в безвыходную ситуацию.

Принц упруго поднялся из своего кресла и вернулся через несколько мгновений с двумя прозрачными коническими бокалами и бутылью, инкрустированной льдисто-синими и прозрачными самоцветами. Местное вино или что это?..

– Нет, я не буду, Ваше Высочество…

Но он уже налил золотистую жидкость, тонко пахнущую мёдом, цветами и сливками.

– Тебе должно́ понравиться это, – Мираль с улыбкой вложил наполненный бокал в мою руку, – это вино пахнет… немного похоже.

– На что?..

– На тебя.

Я лишилась дара речи. Просто захлопнула рот.

– Я смутил тебя?..

Ещё как!!!

Но вместо ответа просто отрицательно качнула головой. Принц мягко рассмеялся и опустился в кресло напротив.

Он коснулся моего бокала своим, короткий мелодичный звон разнёсся по комнате.

– Нам есть что отметить, Яна, – мурлыкнул он, – моя инспекция работы леди Равены прошла не совсем по тому плану, что я тебе описывал. И всё же…

– Я заметила, – нервно хохотнула я, всё-таки пригубив вина одновременно с принцем. Цветочное, медовое, очень лёгкое и умеренно сладкое. Опасное – ведь я совсем не ощущала хмель. А может, его и не было? Это точно вино?!

– Пойми, Яна, – улыбался Мираль. – я не ожидал, что Равена при всех обвинит тебя в ложной метке. Но она так удачно подставилась что… По-моему, вышло неплохо. Но к делу. Я перепишу этот договор. Слегка. И заверю своей печатью. Условия все те же…Только твой…кхм… наниматель лично я.

***

Мираль хитро сверкнул глазами.

Я напряглась.

– Как это “те же условия”? – еле слышно выдохнула я. Там же до рабовладения рукой подать!

– Ты практически моя собственность, верно. До тех пор, пока на тебе метка. Не отрицай. Я знаю, метка есть.

Осторожно согласно киваю.

– Мне кое-что нужно. Помощь. Прикрытие. Я объявлю тебя своей настоящей Истинной. А ты будешь молчать о нашем секрете. Твоё молчание скрепит договор. И только. Метка сойдёт. И от договора избавишься. А пока метка есть – помоги мне распутать интриги врагов. И полечи меня, разумеется…

Руны на документе ожили, переписывая текст под волю принца.

– Я не обижу тебя, Яна, – вдруг произнёс Мираль очень проникновенным голосом, я взглянула в его глаза. И пропала. Провалилась в лазурную бездну. Я не знаю, как это вышло!

Но я позволила ему взять свою руку в две его. Позволила припасть горячими губами к моей ладони и сама (сама, блин!!!) – подмахнула новый изменённый договор каким-то аналогом ручки, что подал мне принц. Рука сама вывела нужную руну. Буквальной кожей ощутила, как уничтожается старый договор, освобождая меня от власти Равены. Будто тяжкий груз, что я раньше особо не осознавала, свалился с плеч! О… теперь-то достойно отвечать ей мне станет гораздо легче! Теперь-то она не проволочёт меня, как куклу через коридор и не ворвётся ко мне в комнату!.. Но размечтаться я не успела.

Ведь тут же… через короткий миг – возникло ощущение новых обязательств. Не такое тягучее – дышать можно, но они однозначно были.

А Мираль бодро забрал у меня подписанный документ и куда-то унёс.

Вернулся ну прям сияющий.

– Будешь первой в Аскарде, кто нанёс себе ложную метку Истинности и не был казнён. А получил награду, – белозубо улыбнулся принц. Мой взгляд притянули его чуть удлинённые клыки. Жутковато и… прекрасно.

– С-спасибо. А когда… когда я стану свободна?

– Когда не станет метки. Осмотрю метку и прикинем. Зависит от крепости зелья, что ты выпила…– пожал плечами Мираль, залпом допил вино и поставил передо мной свой опустевший бокал, – допивай и ты, Яна. И покажи уже мне метку… Всё-таки я твой жених.

Я дёрнулась. Возникло странное ощущение, что я что-то упустила. Что принц меня где-то провёл. Или кто-то только что провёл нас обоих.

– Как это, жених?..

– Ну мы же договорились. Я объявляю тебя Истинной…

– А… а в этом смысле. Поняла.

Я торопливо допила вино, толком не насладившись невесомым сливочно-фруктовым букетом.

И подавилась!

В бокале что-то было.

Я выплюнула себе на ладонь это “что-то”.

Кулон.

На длинной цепочке изящного плетения, на вид белого золота. Кулон в форме то ли капли, то ли слезы.

– Ч-что это…

Мне показалось, Мираль застыл в замешательстве. Но виртуозно стёр недоумение со своего лица уже через миг. И я начала сомневаться, что вообще его видела.

– Это мой… родовой артефакт. Фамильная драгоценность. Хрустальная слеза. Семейная традиция. Этот артефакт должна носить моя Истинная. А сейчас… это ты. Так что…

Мираль осторожно взял у меня из рук кулон-слезу. Теперь она тоже пахла сливками и фруктами. Он обошёл меня, замерев у меня за спиной. Надел мне на шею и защёлкнул это своеобразное колье. Пустив кулон под платье. Капля легла ровно на ложбинку между грудей.

И я вдруг почувствовала себя на удивление хорошо… спокойно. Целостно.

– Как ощущения? Не жжётся? – заглянул мне в глаза Мираль.

– Н-нет. А… должна жечься?..

Он отрицательно качнул головой.

Задумчиво посмотрел мне в глаза.

– Знаешь что, Яна, – ухмыльнулся Мираль, и я тут же узнала: это со мной заговорила его другая личность Тень, как называл её котоящер, – Яна… кажется, меня провёл мой собственный Дракон!

Вдруг Мираль нахмурился и договорил уже предельно серьёзно, без тени улыбки:

– Я бы достал его из ментального поля и хорошенько встряхнул за грудки, призвав к ответу, но…

Моё сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Я догадалась, что Мираль скажет до того, как он это озвучил:

– Но кажется, он попал в беду. Его только что поймали в ловушку для сущностей.

Мираль вдруг качнулся, положил руку себе на грудь, на проекцию сердца. По его лицу пошли тёмные полосы, повторяющие сосудистый рисунок. Жуткое зрелище.

Но я не боюсь. Не вправе.

Не думая о последствиях, подскочила к Миралю, залезла ему под руку. И положив свою руку поверх его, принялась интуитивно перекачивать тьму в свет. Совсем как прошлый раз. Только теперь действовала более осознанно.

Наконец, черты лица Мираля, искажённые мукой, разгладились, и он выдавил:

– Пойдём, Яна… Надо спасти это… предприимчивое животное. Если ещё есть кого спасать, конечно.

***

– Веди нас, Яна, – серьёзно заглянул мне в глаза Мираль, – я не чувствую направление. Но вы оказались связаны с Драконом. Или тем, что от него осталось. Ты, похоже, знаешь дорогу…

Я просто схватила Мираля за руку и потащила из комнат.

На глаза наворачивались непрошенные слёзы.

Я проживала эти жуткие мгновения заново.

Было до боли похоже на те ощущения, что были, когда пропал малыш-Костик, и я неслась по ледяной слякоти больничного двора. И с каждым шагом становилось хуже. Из снежного хлюпающего крошева – в ледяную до онемевших зубов воду. И… на этом моя жизнь в родном мире оборвалась.

Сейчас сердце билось также и гулко, во рту также сушило. И хотя ноги были в тепле – легче мне не становилось! Я тонула в отчаянии. Оно норовило схватить меня за горло, а я уворачивалась волевым усилием в последний миг и лишь бежала быстрее. Старалась согнать слёзы с глаз.

Суть не поменялась: я снова несусь за кем-то маленьким, светлым и пронзительно-дорогим. Хотя… котоящера маленьким не назвать.

И что в конце этого пути?

Не знаю. А сердце из груди выпрыгивает. Что-то ноет во мне. Я хочу завыть.

И держусь только ради Мираля. За холодом его голоса и застывшим лицом – скрывалось слишком много настоящей живой боли…

Нет, разница всё-таки есть.

Я не одна несусь искать котоящера.(И почему я соотнесла его с пропавшим Костиком?!)

Принц держит меня за руку. Мы практически бежим по пустым коридорам Аскардских Источников. Изредка переходим на быстрый шаг. Я выбираю лестницу. Или дверь. Вскоре мы уже идём подвальным переходам с покрытыми чёрной наледью стенами.

Здесь ни души.

И наши с Миралем пальцы сплетены в горячий замок. Как будто жар его руки притупляет мои страхи. Но я чувствую боль принца, и она остро отдаётся в моей душе. Точно вдохнул он, а выдыхать – придётся мне. Точно он сделал шаг, а мне предстоит сделать следующий. И в замке наших сцепленных пальцев я перестаю понимать, где заканчивается моя плоть и начинается его. Словно мы ненадолго стали одним и тем же…

А тревожная незримая нить, что ведёт нас к Дракону – дрожит. Болезненно резонирует.

– Здесь, – глухо произношу я, и мы с Миралем застываем перед наглухо запертой чёрной дверью, в которую упирается подвальный коридор.

Наше дыхание вырывается облачками белого пара.

Мираль отпускает мою руку. Тут же становится холодно и… неловко, что держалась за принца так фамильярно.

Мираль без комментариев высаживает дверь плечом. Грохот. Треск дерева. Пылевой столб.

Мы влетаем в тёмную комнату за выломанной дверью. Под сводчатым потолком, облепленным паутиной, медленно загораются тусклые алые магические огни.

Ну а дальше…

– Яна, я его не чувствую, – принц говорит пугающе ровным тоном.

А я… закрываю глаза. И открываю вновь. Затем как бы открываю ещё раз, чтобы взглянуть на мир “магическим зрением”. Всё вокруг объято мягким свечением разного оттенка и интенсивности.

И я “беру след”, совсем как тогда. Когда бежала за малышом-Костиком навстречу своему логичному финалу в знакомом мире.

Мы оказываемся в просторной комнате, заставленной клетями с какими-то птицами, колбами цветного стекла с частями тел и внутренних органов неизвестных существ, флотирующих в прозрачной жидкости. Натурально анатомичка. Совмещённая то ли зоопарком, то ли с пыточной.

Много полок вдоль стен – как стеллажей в библиотеке. Только всё завалено артефактами, сундучками, пыльными книгами, и…

– Его нет, – тихо выдыхает Мираль. И меня пугает то, сколько боли я в этом слышу.

Я напрягаюсь и вдруг… вижу след! Слабый, но он есть!

И погружаюсь целиком.

Отдаюсь чутью и бегу изо всех сил за чудесным зверем, ставшим моей отдушиной в новом мире. На тёплом боку которого я забыла обо всех своих бедах. Теперь я ему нужна. Вскоре след становился чётче. И я бегу быстрее.

Почему-то голос Мираля-человека становится всё хуже слышно.

Он что-то кричал мне? А я не разобрала… И лишь бежала вперёд.

А когда я очнулась – стояла напротив клетки, накрытой непроницаемой простыней. И всем телом ощущала – чудо-зверь там. Да и негодующий рокот из-за простыни не позволял сомневаться. Бедный мой Зверь! Накрыли как какого-то щегла! Представляю, как он оскорблен этим заточением!..

И я даже ни секундочки не сомневаюсь – это сделала Равена!

Выбеслиась из-за того, что Мираль заставил её предоставить оригинал договора и передать меня принцу официально! Как-то выследила бедного котоящера! Ух, ведьма!!!

Хотя… что-то было не так…

Но что?

Я моргнула, меняя магическое зрение на обычное.

И короткий вскрик сам вырвался из моей груди!

Вдруг мой рот зажала рука. Такая знакомая. Такая…

Запах я распознала чуть раньше, чем мозг проанализировал картинку.

Кофе. Орех. Слишком сладко.

– Привет, красотка, – ухмыльнулся Анджей, он не спешил убрать руку от моего лица, – давно не виделись.

Анжей! Господи, у местной Равены – оказывается, тоже есть сын! Причём – имеющий фотографическое сходство с моим земным женихом Анжеем! Только чёрные волосы чуть длиннее, и теперь видно, что они слегка вьются. Те же жёлто-карие глаза. Тот же запах. И глупо отрицать – чёрный строгий камзол Анжею очень хорошо подходил, подчёркивал все достоинства фигуры.

И теперь этот Анжей втиснулся между мной и возмущённо шипящей клеткой, накрытой простыней.

И прежде чем я успела переварить увиденное – он убрал ладонь с моих губ, и обе его руки легли мне талию.

Противоречивые чувства столкнулись во мне.

Возмущённое шипение из клетки усилилось. Анджей горячо выдохнул мне в губы:

– Не волнуйся, девочка, – с придыханием шептал Анджей, – эта тварь под мощнейшим магическим пологом. Никто нам с тобой не помешает… итак… на чём мы с тобой остановились в прошлый раз?

ЧТО?!

– И на чём же вы остановились в прошлый раз? – раздался из-за моей спины ледяной голос Мираля.