Глава 5

– Вы видели этого пижона? – старческий мужской голос послышался за два шага до двери.

– Ну почему же сразу пижон, профессор? – хохотнул женский.

– Потому что пижон и есть.

Элли протиснулась в приоткрытый дверной проём.

– Симпатичный парень, – Саманта, доктор философии, ухмыльнулась старому профессору Эрриксу поверх чашки. – Припарковался как боженька.

– Там нельзя парковаться, – крякнул Эррикс.

– Таким обаяшкам можно.

Элли подошла к напольной вешалке, сорвала свою куртку и набросила на плечи.

– Что я пропустила? – она поймала взгляд Саманты и вскинула брови.

Коллега пригубила чай и мотнула головой куда-то в сторону. Предположительно выхода. На лице появилось заговорщическое выражение.

– На улице кого-то ждёт красивый молодой человек, – она снова ухмыльнулась в чашку. – Была бы я лет на десять моложе, подошла бы узнать, не заблудился ли.

Профессор закашлялся и стукнул себя кулаком в грудь.

– Ты ведь серьезная женщина, Сэмми!

– А что такого? Серьезная не значит слепая.

Элли отвернулась к зеркалу, вытянула волосы из-под ворота куртки и улыбнулась Саманте в отражении. Та в ответ подмигнула. Выводить из себя старого профессора стало её любимым развлечением в последнее время. То ли из-за любимой аудитории, которую профессор технично отжал для своих лекций, то ли из-за пары часов в неделю, которые Эррикс на неё свалил… Элли не вникала в конфликт. Её отношения с коллегами сохранялись на нейтральном уровне. Но наблюдать за тем, как старый брюзга возмущенно шлёпает губами, достаточно забавно.

Забавнее было бы только, если Саманта сама притащила сюда неизвестного парня, чтобы позлить профессора. Но это вряд ли.

Элли оправила куртку, повесила на плечо сумку и двинулась к выходу.

– Я ушла. До завтра.

– Пока-пока, – боковое зрение успело уловить, как Саманта прощально помахала пальцами поверх чашки.

Но Элли на неё больше не смотрела. Выйдя в коридор, она мгновенно смешалась с потоком людей и стала пробираться к выходу. Нащупала в заднем кармане брюк мобильник, вытащила и влезла в сообщения. Набрала в грудь побольше воздуха. Взгляд упал на пустое окно диалога. Совсем пустое. Новое, чистое. Сверху обозначился контакт «Х.Ф.».

Итак, нужно ему написать. Похоже, и правда нужно. К этой мысли она шла всё утро, во время лекции, окна и еще одной лекции. Сложная, тягучая мысль, задевающая гордость и поднимающая волну внутреннего протеста. Но время пришло. Он всегда был довольно прагматичным, сообразительным человеком, и, когда возмущение после его звонка прошло, стало ясно, что он прав.

Хитклифф абсолютно прав. Его спокойный голос, в котором иногда слышалась улыбка, озвучил много правильных вещей. Это его ресторан, его вечеринка тоже, и не принять помощь человека с опытом было бы верхом глупости. Элли вынырнула из потока людей, остановилась у окна и закусила губу. Пальцы быстро пробежали по экрану.

«Я так и не дождалась адреса».

«Отправить».

Сообщение ушло. Секунда-две, и галочки стали зелеными. Элли всмотрелась в экран, но набор ответа не последовал.

Говнюк!

Она возмущенно отмахнулась от упавшей на лицо пряди, сунула мобильник обратно в карман и снова влилась в поток людей.

Конечно, еще был вариант отказаться от организации девичника, но он так себе. Кристина явилась в тот же вечер. Элли уже успела переодеться в пижаму, влезть в махровые носки и заплести волосы в косу, когда в дверь постучали. Сестра оказалась на пороге с пакетом пирожных и огромным букетом роз в руках. Букет ей пришлось положить на сгиб локтя, потому что в ладонь он не влезал. Стоил, наверное, целое состояние.

– Просто пришла сказать, что ты классная, – покорно проговорила Кристина, глядя под ноги.

Элли замерла на пороге, вцепившись в дверь и во все глаза уставившись на розы. Это что-то новенькое в исполнении Кристи. До такого она еще ни разу не доходила. Сестра тем временем поморщилась и переступила с ноги на ногу.

– Цветы заберешь? – пробурчала она. – Руку уже оттянули, не могу.

Она, как могла, выставила вперед локоть и вскинула брови. Элли ожила. Сделала шаг, перехватила розы и взвалила их на локоть. Тонкий аромат тут же окутал с головой. Кристина сунула освободившуюся руку в карман куртки, потупила взгляд и отступила.

– Ладно, я пойду, – она мельком осмотрела пижамные штаны. – Ты тут спать уже собралась.

Элли отступила в сторону, освобождая проход, и шире открыла дверь.

– Я просто переоделась. Заходи, – она приглашающе мотнула головой. – Начинай уговаривать.

– Даже не думала, – фыркнула Кристи.

– Неужели?

Сестра осторожно переступила через порог. Осмотрелась так, будто впервые пришла в гости и будто совсем не она помогала таскать вещи по крутой лестнице с тротуара в цокольный этаж, когда Элли въезжала в квартиру.

– Я всё тебе сказала, – она вяло повела плечом. – Могла бы преподнести красивее, наверное, но ты же меня знаешь… Так что решение за тобой.

Элли закатила глаза, захлопнула дверь и, развернувшись, двинулась к ванной. Вазы для таких роз у неё отродясь не было.

– У тебя есть попкорн? – прилетело в спину. – Давай смотреть сериал.

– «Мушкетеров» с середины сезона? Нет уж, спасибо.

– Да я вчера так и не начала, – Кристина с треском рванула вниз замок куртки. – Майк вышел из душа, новыми трусами похвастался ну и… всё.

Она хихикнула и тут же стала напоминать себя обычную.

А потом они полночи проторчали у экрана, наблюдая за тем, как четыре шикарных парня скачут на конях, дерутся и совращают чужих жен. Голова Кристины удобно лежала у Элли на ключице, попкорн рассыпался по дивану и запутался в их волосах, а шикарные парни всё продолжали заниматься своими делами.

Примерно к полуночи голова остыла, нервы успокоились, и ситуация стала видна будто со стороны. И если заглушить собственные эмоции и побыть сторонним наблюдателем, то Кристина не так уж и неправа, несмотря на всё, что она успела выкинуть до этого. Ситуация слишком запуталась. Нити слишком тесно переплелись. И лелеять свои обиды дальше будет ребячеством.

Тем более, что по традиции девичник организует подружка невесты.

Так что нужно просто научиться воспринимать Хита Ферреро как подпорку в падающей конструкции. Удобный инструмент, да и только.

И теперь он Фейер. Что за блажь, боже! Раньше за ним не наблюдалась нелюбовь к фамилии.

Элли снова вытянула мобильник и на ходу проверила сообщения. Ноль. Одно прочитано, ноль полученных. Похоже, «инструмент» решил поиздеваться. Закатив глаза, она сжала телефон в кулаке и выскочила на крыльцо. Вполне в духе Хитклиффа – наобещать с три короба и слиться. Правда, в этот раз он круто превзошел себя по скорости слива. Молодец!

Элли едко хмыкнула и, глядя под ноги, стала спускаться по ступенькам. Что ж. Так даже лучше. Сейчас можно вернуться домой, расслабиться и за бокалом белого сухого найти подходящую кондитерскую. И обойтись без лишних поездок. Отлично. Она двинулась к воротам, сделала два шага, подняла взгляд и… ноги приросли к плитке. Глаза расширились, брови начали подниматься. Сердце в груди заколотилось как бешеное.

У тротуара, прямо напротив ворот, стоял чёрный мотоцикл.

Привалившись к нему и скрестив ноги в голенях, стоял Хитклифф, одетый в чёрные джинсы, белые кроссовки и косуху. На голове поблескивали очки-авиаторы, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке. А напротив собралась стайка хихикающих студенток.

Тот самый красавчик, о котором говорила Саманта.

Губы пересохли, в затылке начало покалывать.

Одна из девчонок что-то сказала, и «красавчик» заулыбался теперь уже открыто и заразительно. От этой улыбки всегда подгибались чьи-нибудь колени, так что и этот раз не стал исключением. Студентки заметно зависли, глядя на красивое загорелое лицо. Элли подавила тяжелый вздох. Одна из девчонок, однако, смотрела вовсе не на него: эффектная шатенка, прикусив нижнюю губу, обошла мотоцикл, провела пальчиками по рулю, обрисовала ногтем фару… и Хитклифф пристально проследил за этим почти интимным движением.

Элли плотно сжала губы.

Вот, значит, как. Прислать адрес он, конечно, не мог. Был слишком занят.

Она отмерла и решительно двинулась вперед. Ну ладно…

– Келли Райан! Отошла от мотоцикла на десять футов.

Вся компания встрепенулась. Девчонка отскочила от мотоцикла, до слуха долетело сдавленное шипение: «Мать твою!»

Келли Райан круто развернулась на носках, её волосы взвились в воздухе.

– Я просто смотрю, мисс Мейер, – бросила она с видом невинной овечки. – Ничего такого.

– Я вижу. Еще немного, и ты его оседлаешь.

Хитклифф отвернулся от студентки, впился взглядом в лицо Элли, солнце высветило в его глазах золотистую радужку. Губы сжались в попытке подавить смешок, но уголки всё-таки дрогнули. Элли сделала еще шаг вперед, студентки потупили взгляд и попятились. Келли Райан расправила плечи и присоединилась к компании.

– А даже если бы и оседлала… – пробормотала она, схватила за локоть одну из подружек и потянула прочь.

Как многозначительно это прозвучало. Такие двадцатилетние бунтарки умеют вкладывать в каждую фразу двойной смысл. Хитклифф иронично дёрнул бровями, разомкнул руки и потёр шершавый подбородок. И, кстати, какого хрена он вообще здесь делает? Элли проводила взглядом студенток, подошла ближе и скрестила руки на груди.

– Если вздумаешь посадить её на мотоцикл, – она мотнула головой в сторону уходящих девушек, – её папаша вырвет тебе кадык.

Хитклифф развёл руками.

– Что не так с моим мотоциклом?

– С твоим, наверное, всё прекрасно, – Элли пожала плечами. – А она попала в мотоаварию с сыном одного из профессоров в прошлом году. Был скандал.

Лицо напротив стало серьезным.

– Бедняга, – нахмурившись, он долгим взглядом посмотрел туда, где скрылись студентки. – Но можешь расслабиться, доктор. Меня не интересуют малолетки.

– И давно?

– Я слишком стар для этого дерьма.

Хитклифф отстранился от мотоцикла и снял с руля шлем. Элли без интереса проследила за жестом. А ведь главный вопрос она не задала.

– Какого чёрта ты здесь делаешь?

Он коротко повел плечом.

– Был на соседней улице, рядом с «БиБиСи». Заключал контракт на поставку обедов, – развернувшись, он протянул ей шлем. – Решил, что можно бы и заехать, раз нам в одну сторону.

Вот так прозаично? Элли уставилась на матовую болванку и кожаные обрезанные перчатками. Он забыл, что она отказалась заранее? Или не посчитал нужным вспомнить? Сколько самомнения, сколько уверенности в себе нужно иметь! И как же долго он их себе отращивал… Парнишка из прошлого таким не был, но от мальчишки и остались только глаза и эта улыбка Чеширского кота.

Элли молча потянулась к карману брюк, вытащила мобильник и влезла в приложение такси.

– Дай угадаю, – зазвучал усталый голос. – Вызываешь «Убер»?

Проницательность: уровень «бог». Элли на секунду оторвала взгляд от экрана: Хитклифф обнял шлем, прижал к себе и снова расслабленно привалился к мотоциклу.

– Мог не делать крюк, – она снова опустила взгляд. – Или ты хотел покрасоваться перед девочками? Не стесняйся, та компания почти вся совершеннолетняя.

На экране всплыло подтверждение от таксиста. Рядом раздалось тихое хмыканье.

– Смешно, да, – Хитклифф рванул руку вверх и сдернул очки с головы. – Я всё равно был рядом, так какая разница? Ну правда, Элли. Так будет быстрее.

Возможно, он и прав. Но поддаться на уговоры и сесть на мотоцикл? Прижаться к спине в косухе? Выпустить на волю воспоминания? Нет. Элли вскинула голову и развернула мобильник экраном от себя.

– Минута до прибытия. Говори адрес.

Он многозначительно воздел взгляд к небу.

– Я и забыл, какой упрямой ты можешь быть.

– Придётся вспомнить.

Легкий ветер смахнул его волосы со лба, в очередной раз открыв рассечённую бровь. Сердце в груди на секунду ёкнуло. Но только на секунду. Молча отстранившись от мотоцикла, Хитклифф взялся за руль, перекинул длинную ногу и оказался на сиденье. Позёр. Если Саманта или профессор Эррикс сейчас решат выйти из здания, разговоров будет на пару месяцев вперед.

Но тут телефон завибрировал, Элли быстро стрельнула взглядом в экран.

«Приехал. Стою со стороны Тиндалс-Парк».

Она с облегчением выдохнула.

– Машина ждёт, Хитклифф, – Элли сунула телефон в карман и попятилась вдоль тротуара. – Говори адрес, или мы расходимся и не тратим время друг друга.

Её на секунду прожег пристальный взгляд карих глаз. И они тут же скрылись за очками-авиаторами.

Дверь машины распахнулась. Из салона показалась маленькая ножка в узких брюках и кроссовке. Она нащупала тротуар, следом появилась вторая ножка, и Элли вышла из такси. Хлопнув дверью, оправила короткую куртку, задрала голову и оценивающе посмотрела на вывеску кондитерской. Скользнула взглядом по витринам, оформленным шторками, сладостями из папье-маше и бумажными птицами.

Стоящий под навесом Хит стянул с рук обрезанные перчатки и затолкал в карман.

А всё-таки она изменилась. Красивая, деловая. Доктор литературных наук. Такая, какой и должна была стать. Её шок и растерянность из-за первой встречи прошли, и их место заняли собранность и понимание собственной значимости. Хит всю дорогу держался рядом с такси. Наблюдал за ней на светофорах в окно машины, наверняка вызывая приступы паранойи у таксиста. Пришлось даже отсалютовать ему, потому что Элли вряд ли объяснила бедняге, что эскорт с ней. Она демонстративно ни разу не повернулась.

Красотка.

Хит дёрнул вниз замок косухи, распахнул полы и скрестил руки на груди. Элли наконец рассмотрела всё, что хотела, и решительно двинулась вперед.

– С виду неплохое место, – подойдя к двери, потянулась к ручке.

Но Хит перехватил её раньше. Рванул дверь, распахнул и придержал.

– Десерты у них тоже неплохие. Намного лучше тортов Крис.

– И почему ты не привёл её сюда за тортами?

– Слава богу, она не стала спрашивать моего совета хотя бы в этом.