– Мы не договорили, так что лучше бы тебе сохранить мой номер. И смотри на экран, прежде чем отвечать.

Вызов оборвался, в динамике стало тихо. Хит отшвырнул телефон на стол и уставился на потемневший экран. Губы изломила ухмылка. Идиотская и не к месту, но он ничего не смог с собой поделать.

Даже если для проявления эмоций Элли нужно злиться, это лучше, чем холодные сухие фразы. Напоминает ту девчонку, которую он когда-то боготворил. И которую, казалось, давно выбросил из головы и отпустил. Он её обидел. Сильно. Пусть уже выместит злость и перестанет смотреть так отстранённо. Им обоим это нужно. Жизнь длинная, и на этот раз дружеские связи переплелись слишком тесно: он уже не сможет просто уехать и начать жизнь заново.

Сначала Майкл просто встречался с Кристиной, потом начал жить, но даже тогда ещё можно было ждать, чем это кончится, и не врываться в жизнь Элли. Лучше было не являться на общие праздники, чем мешать там кому-то. Чувство вины иногда еще поднималось в душе горькой волной. Они оба выросли, повзрослели, накопили жизненный опыт и всё забыли, а новая встреча не принесла бы ничего, кроме неловкости и неприятного осадка. Хит искренне так считал. До того, как увидел её спустя столько лет, и под рёбра снова влезла невидимая игла, проткнув что-то жизненно важное.

Майкл женится на Кристине. А значит, постоянно избегать встреч больше не получится, да и не хочется. Им обоим лучше научиться разговаривать нормально.

Тем более теперь у них есть общее дело. Это сближает. Вроде бы.

Хит перевел взгляд на блокнот, пробежал глазами по пунктам. «Еда», «Декор», «Развлечения», «Десерты», «Реквизит». Общее дело довольно объемное, и оттягивать дальше нельзя. Он снова схватил телефон, снова влез в список вызовов и ткнул пальцем в последний. Гудки оборвались, как только мобильник прижался к уху.

– Да?

По спине прошел уже знакомый разряд тока. Она даже отвечает так же, как когда-то. Хит выгнул брови.

– Сохранила?

И тут же в ответ прилетело усталое цоканье.

– Боже, опять ты?

Значит, нет.

– Сохрани, серьезно.

– Чего ты хочешь?

– М-м-м, обожаю такие вопросы, – в собственном голосе зазвучала улыбка. Элли точно пырнёт его карандашом при встрече. – Хотелось бы начать заниматься вечеринкой, осталось меньше двух недель. Ты об этом вообще думаешь?

Она тяжело вздохнула.

– Поверь, мне есть о чём думать, кроме долбаной вечеринки.

– Тогда тебе очень повезло, что хоть кто-то о ней думает, – взгляд снова упал на страницу ежедневника. – И у нас на самом деле много общих моментов. Десерты можно заказать в одном месте, – Хит машинально обрисовал нужный пункт. – Наймём декоратора на оба зала, – еще один пункт. – Кто-то из нас закупит фигню для конкурсов сразу для обоих, нужно только составить список. Подарки из секс-шопа тоже сразу на двоих…

А вот это было бы смешно.

– Стоп, что? – с недоумением перебила Элли. – Сколько мальчишников ты уже организовал?

Хит повёл плечом.

– Штук пять.

– Господи… – тихий выдох.

Точно. Звучит впечатляюще. Но не его вина, что все друзья, собравшись жениться, решали, что из Хита выйдет отличный организатор. И всё это почему-то происходило в последние годы.

– Во сколько завтра заканчиваются лекции? – он захлопнул книжицу, оперся о стол локтем и устало потёр лоб. – Я заеду, начнем хотя бы с десертов.

– Мы можем всё обсудить по телефону, – голос, который успел немного потеплеть, вдруг снова стал резким.

Хит поморщился.

– Нет, нужно сразу ехать и заказывать, в кондитерских тоже есть графики и очереди. Я знаю одно хорошее место, они часто делают тематические сладости.

– Тогда я приеду на такси, – оборвала Элли.

Из груди вырвался вздох. В трубке в который раз стало тихо. И тяжело. Только начало казаться, что диалог налаживается, как он снова упал на пол и разбился. Рядом со столиком откуда-то возникла высокая девушка, одетая в поварскую форму, тёмные волосы прикрывала белая бандана, в руках зависла чашка кофе. Кофе, неужели? И шеф-повар сама снизошла до роли официанта. Чашка опустилась на стол, Хит бездумно проследил за её движением и снова потёр лоб.

– Я не враг тебе, Эль, – выговорил он наконец.

Видимо, все их разговоры будут периодически зависать на перезагрузку.

– Это я уже слышала. А сейчас мне снова нужно позвонить. Пока.

И вызов опять оборвался.

Хит отбросил телефон на стол, откинулся на спинку стула и шумно выдохнул. Самые сложные переговоры в жизни. Очень напоминают минное поле. Он потянулся к чашке, обхватил ушко и тут же наткнулся на взгляд карих глаз. Точно таких же, как у него самого. Шеф-повар, которая всё еще никуда не свалила, уперла кулаки в крутые бока.

– Эль? – тёмные брови картинно выгнулись. – Что за Эль?

Мать твою!

Хреновая была идея нанять сестру к себе в ресторан. Хит криво ухмыльнулся.

– Тебе не надо идти на кухню? – пригубив кофе, он спрятал ухмылку в чашке.

Однако когда Кати это останавливало? Её глаза выражали крайнюю степень шока, она отодвинула стул напротив и, как в замедленной съемке, опустилась на сиденье.

– Не-е-ет… – обалделый выдох. – Мейер? Элли Мейер?

У неё слишком хорошая память. Хит не стал отвечать. Не отрицать же сейчас очевидное. В глазах сестры отразилось полное осознание, она откинулась на спинку и уронила руки на стол.

– Опять? – брови выгнулись еще больше. – Опять, Хит?

Такое чувство, что старшая здесь она.

– Что «опять»? – он сделал еще глоток.

– Dio mio! – она громко всплеснула руками, облокотилась о стол и резко подалась вперед. – Ты сделал круг! Не могу поверить!

Кудрявая женщина, которая несколько минут назад уронила вилку, обернулась и с интересом посмотрела на Кати. Хит отставил чашку.

– Успокойся, посетители оборачиваются.

Но и это Кати никогда не останавливало.

– То есть теперь ты стал достоин её снобистской семейки?! – прошипела она.

По спине прошел липкий холодок, челюсти машинально сдавило, будто тисками. Особенность семейки Ферреро – никогда не понимают, что ступают в зыбучие пески.

– Ты кофе принесла? – Хит прищурился и полоснул острым взглядом по лицу напротив. – Спасибо, теперь тебе пора.

– Я всё расскажу маме, – сестра резко оттолкнулась от стола, ножки стула со скрипом проехали по паркету. – Она с тебя шкуру спустит.

– Иди работай.

– Я не закончила.

– Кати…

– Откуда она взялась? – поднявшись, она снова уперлась ладонями в столешницу и нависла сверху. – Что этой Мейер снова от тебя нужно?

Затыкать сестре рот так же бесполезно, как пытаться заткнуть прорыв канализации пальцем. Хит устало возвел взгляд к потолку.

– Мы будем делать вечеринку для общих друзей, – он развел руками. – Так вышло.

– Как вышло?! – выплюнула Кати. – Вы оборвали все контакты и вдруг «общие друзья»?!

– Майк Трент женится на её сестре. Совпадение.

Кати открыла рот и тут же его захлопнула. В очередной раз оттолкнулась от стола и сделала пораженный шаг назад.

– И поэтому ты вернулся…

Почему она кулинар, а не актриса?

– Господи, Кати. Что за драма? – Хит сильно сжал пальцами переносицу. – Я вернулся, потому что захотел.

– Ты вернулся, потому что Элли Мейер замаячила на горизонте!

– Нет.

– Конечно, ведь теперь у тебя ресторанный бизнес и крутые шмотки! – она сомкнула большие и указательные пальцы и нервно тряхнула руками.

Теперь к их столику обернулись еще несколько голов.

– Кати…

– Только об тебя опять вытрут ноги! – её голос всё-таки опустился до едкого шепота. – А когда это случится, ты опять похудеешь, почернеешь и въедешь в дерево. И как только снимут швы, свалишь от нас. Но Бат слишком близко, – она зло сощурилась. – В этот раз валить придётся подальше. Как тебе Италия?

Фонтан красноречия наконец заткнулся. Карие глаза сестры с вызовом всмотрелись в его лицо, ноздри раздулись, выдающаяся грудь заходила поршнем. Огнедышащий дракон. Её муж лежит под каблуком так прочно, что она считает, будто может наводить страх и на других мужчин. Но точно не на того, кто в детстве запутывал в её тёмной густой шевелюре иголки от можжевельника.

И не тогда, когда дело касается Элли Мейер.

Никто не будет трогать тему Элли Мейер.

Хит оперся ладонями о стол, оттолкнулся и медленно поднялся. Вырос над Кати. Костяшки пальцев заныли от желания всадить их в дерево столешницы. Шрам на брови, который за годы стал почти незаметным, запульсировал.

– Иди работать, пока я тебя не уволил, – собственный голос спустился до холодного полушепота.

Но итальянский темперамент не остывает так быстро.

– Я расскажу маме, – прошипела Кати. – Точно расскажу. Столько баб вокруг: красивые, умные, трахаться умеют! А ты…

– Мистер Фейер, можно вас на минуту? – в плотный вакуум ворвался мужской голос.

Кати встрепенулась и сделала шаг назад, Хит повернулся на звук. К их компании, уставившись в планшет, широким шагом шел бармен. Спасение. Для обоих. Хит выпрямился и откашлялся.

– Я сам подойду к тебе, Ник.

Парень затормозил на полушаге, поднял взгляд и понятливо кивнул. Развернувшись, двинулся обратно к бару. Рядом пронеслось громкое несдержанное фырканье.

– Просто чтоб ты знал: у тебя на роже всё еще написано «Ферреро», – хохотнула сестра, скрестив руки на груди.

По её заднице давно не ходили можжевеловые ветки. Хит искривил губы в ухмылке, подобрал со стола телефон и развернулся к бару.

– Работа ждёт, Катарина.

– Кэтрин, – шикнула она.

– Катар-р-рина…

…Из всей компании в машине осталась только Элли.

Первым делом Хит высадил Марка, который всё-таки выблевал часть пива за борт. Потом пришла очередь Калеба и Трейси. Последней стала Мими. Она ушла, пошатываясь, и даже не обернулась на свою соседку, наверняка опять забыв о ней. И вот… Элли замешкалась: стянула с колен плед, начала методично складывать его в потёмках. А могла бы просто скомкать, бросить на заднее сиденье и убежать домой.

Хит снова завёл машину и медленно поехал вперед по улице.

– О, вот мой дом, прямо следующий! – встрепенулась Элли, уронив тонкие руки с зажатым в них пледом. – Я бы дошла.

Как же. Дошла бы она.

– Уже поздно, – хмуро пробормотал Хит. – Лучше я подъеду ближе.

Он не стал на неё смотреть, чтобы проверить реакцию. Тонкая нить надежды уже и так начала рваться. Слишком красивая улица. Из старых, ухоженных. Дома здесь стоят по несколько сотен тысяч.

За время поездки Элли успела расслабиться, но говорила совсем мало. Лишь молча улыбалась тупым выходкам алкашей на заднем диване. Однако всё-таки удалось узнать, что ей и правда шестнадцать, она знакома с Мими очень поверхностно, вообще больше любит литературу и обычно проводит вечера за книгами. Сегодняшняя вылазка была случайной. Хит слушал её голос и незаметно для себя начал тупо улыбаться, глядя на ночные улицы. Но…

Он должен был помнить, что Мими живёт в Клифтоне, и не раскатывать губу.

Пикап доехал до дома с зеленой изгородью, Хит дёрнул ручник, выскочил на улицу, обежал капот и рывком распахнул пассажирскую дверь. Элли уже успела переложить сложенный ровным квадратом плед назад и повернулась к выходу. Хит протянул руку.

– Спасибо большое, – даже в свете фонарей стало видно, как порозовели щеки девушки.

Она робко вложила ладонь в его ладонь. Холодные тонкие пальцы остудили кожу, а пульс в этот момент побежал еще быстрее. Хит отступил в сторону, Элли спрыгнула на землю, и он тут же отпустил мягкую ручку.

– Спасибо, что не бросил на том крыльце, – Элли оправила подол платья и заложила за ухо русую прядь.

Можно подумать, он смог бы её бросить.

– Обращайся, – он сунул руки в карманы джинсов и сильно сжал кулаки.

Она мягко улыбнулась, но больше ничего не сказала. Переступила с ноги на ногу, повернулась в сторону дома. Сейчас уйдёт – и всё. А что «всё»? Ничего, вообще-то, и не было. Продлить бы как-нибудь этот момент!

– Забавно: ты обожаешь книги, но ни разу не проехалась по моему имени, – Хит захлопнул дверь пикапа и попятился к капоту.

Идиот. Но вырвалось само. Однако Элли удивлённо выгнула брови.

– Имя красивое, – серьезно проговорила она. – Хотя персонаж ужасный.

И её нос забавно сморщился. И всё? Никаких шуток?

– Я на него не похож, если что, – Хит приподнял уголок губ в ухмылке. – Просто мама любит книги сестёр Бронте, и все наши имена оттуда.

– Все?

Чёрт… Вот трепло!

– Да-а-а… – он нервно взъерошил волосы на затылке. – Нас пятеро вообще-то. Я старший. Еще есть Кэтрин, Эдгар, Джейн и Эдвард. Хотя дома нас всех зовут на итальянский манер: Кати, Гардо, Джанна и Дадо.

Элли перестала хмуриться. Заложила руки за спину и заулыбалась.

– Дадо?

Как же нелепо это звучит!

– От Эдуардо, – пробормотал Хит.

Улыбка стала шире. И потеплела, кажется, еще больше. Элли посмотрела под ноги и снова заложила за ухо светлый локон.

– Ты очень классно включаешь акцент, когда надо, – мягко проговорила она.

Очень деликатный намёк. Такой же, как и вся она.

– Еще немного, и у меня на лбу проступит карта Италии, – Хит развернулся и пошел в обход капота. – Хотя родители переехали сюда до моего рождения, и я считаюсь британцем.

Кажется, он никогда в жизни так много не трепался о своей семье. А тем более в такой неподходящий момент. Можно подумать, нет других тем! Ну да ладно. Сейчас уедет, и всё забудется.

– Какая разница, кем считаться? – прилетел удивлённый вопрос. – Главное, что ты милый и вроде бы добрый.

Или не забудется? Хит резко остановился у водительской двери. Оперся ладонями о капот, снова взъерошил волосы на затылке. Была не была!

– Слушай… – он навалился на руки и подался вперед. – Может, запишешь мой номер? На всякий случай, если нужно будет бесплатное такси или что-то вроде того…

Элли прикусила губу.

– И тебе не влом возить чужих людей?

– Тебя не влом.

И как только слова вырвались, захотелось болезненно поморщиться. Но самообладание помогло удержаться. Элли удивлённо моргнула. Бедняга! Отказывать всегда тяжело. Он оттолкнулся от капота и сделал еще шаг к водительскому месту.

– Ладно, забей, – дёрнул за ручку и вцепился в край двери. – Иди в дом.

Но она осталась стоять на месте. Потупила взгляд, обернулась на секунду в сторону крыльца, потом снова посмотрела на Хита и… двинулась вокруг машины.

А спустя пару минут у него в мобильнике был новый контакт. И опьяняющий след от поцелуя на щеке.