Глава 4

– Ребят, помните Хита? – заорал высокий тощий парень, едва не скатываясь с крыльца. – Он нас всех развезет.

– Тебя уже развезло, Марк, – хохотнула кудрявая шатенка Мими.

Марк поднял указательный палец.

– Еще не до конца.

Пошатываясь, он доплелся до пикапа, хлопнул Хита по плечу и свернул в сторону кузова.

– Привет, дружище! – В нос ударил стойкий запах плохого пива. – Я еду здесь, а то заблюю твоему папаше обивку.

И приятель двинулся вперед наощупь, придерживаясь за борта. Хит ухмыльнулся, привалился спиной к пассажирской двери и проследил за размазанными движениями.

– А говоришь, не развезло, – хмыкнул он.

– Не до конца, – повторил Марк.

Компания на крыльце восприняла это как отмашку. Ребята начали неверным шагом спускаться по ступенькам, матерясь и толкаясь. Всех их Хит знал. Марк, приятель по кулинарным курсам, с какого-то хрена решил, что раз Хиту разрешено таскать ключи от отцовского ведра с гайками, то его можно использовать как извозчика.

Да он в принципе и не был против…

– Привет, Хит, – Трейси, вторая девчонка в компании, тоже хлопнула его по плечу и нырнула в темноту салона.

– Привет-привет, – буркнула Мими, последовав за подругой.

– Хи-и-ит, мужи-и-ик, – пьяно протянул Калеб.

И его лохматая голова тоже скрылась из виду. Консервная банка забита, можно трогаться. Хит захлопнул дверь за последним алкашом, развернулся, чтобы обойти пикап, но затормозил.

Взгляд споткнулся о тонкую, хрупкую фигурку, застывшую на нижней ступеньке крыльца. Лет шестнадцать на вид, осиная талия, цветастое летнее платье… Девчонка обняла себя за голые плечи, светлые длинные волосы упали на кукольное личико с большими голубыми глазами. Абсолютно трезвыми. Она с лёгким испугом следили за всем, что происходило у машины, в то время как за спиной во всю гудела вечеринка.

Но вот взгляд остановился на лице Хита. Губки бантиком чуть приоткрылись.

Господи, кто швырнул ангела в этот адский котёл?

– Привет, – прошелестел тихий робкий голос.

И вывел из ступора. Хит удивленно дернул бровями.

– Привет.

– Я Эль… – девчонка нервно махнула рукой в знак приветствия. – Не знаю, как с ними оказалась, – она мотнула головой в сторону задней двери пикапа.

Её красивые губы дернулись в нервной улыбке. Не знает, как оказалась? Её сюда несли? В открытое заднее окно высунулась каштановая голова Мими.

– О, точно, совсем забыла! Это Элли, моя соседка, – выдала она, чавкнув жвачкой. – Нам в одну сторону.

И голова тут же снова скрылась в темноте салона.

Ну, это, по крайней мере, что-то объясняет. Хит выгнул брови и оглянулся на забитую машину. Одно место там еще осталось… Он резко повернулся обратно к девчонке.

– Я Хитклифф. Садись вперед.

Подойдя к пассажирскому месту, он дёрнул за ручку и распахнул дверь. Придержал. Девчонка как-то замялась. Ночной ветер поднялся и прихватил цветастый подол платья, тот всколыхнулся, и она вздрогнула, как лист на дереве. И только тогда сделала нерешительный шаг к машине.

– Хорошо, спасибо, – опустив голову и уставившись под ноги, пробормотала она.

Тенью скользнула мимо и просочилась на место рядом с водительским. Её точно подбросили к этому сброду. Иначе не скажешь. Хит хлопнул дверью, сунул руки в карманы джинсов и быстро двинулся в обход капота. Добрался до своего места, влез в кресло, завёл двигатель. Пикап затарахтел, как старый маленький трактор.

А девчонка рядом вздрогнула и будто незаметно попыталась оттянуть пониже подол в цветочек.

Dio mio!

Хит нахмурился, крутанулся назад и вытянул руку вглубь заднего дивана, наткнувшись на какой-то пьяный мешок с костями.

– Подвинься, гопник, – он размахнулся и всадил кулак в тощее колено.

– Э-э-э… – протянул мешок, но с места всё-таки сдвинулся.

Пальцы нащупали рядом мягкий свёрток, Хит схватил его и забрал себе. Уличный фонарь осветил клетчатую ткань пледа.

– Возьми, – он протянул ей свёрток. – Не волнуйся, чистый. Еще даже мамин гель для стирки не выветрился.

Секунду ничего не происходило. Но вот девчонка коротко кивнула, перехватила плед и начала осторожными движениями разворачивать на коленях. Светлые волосы завесили лицо, и она тут же убрала их за ухо.

– Спасибо, – фонарь осветил курносый профиль. – Не думала, что мы так надолго задержимся. Оделась бы теплее или вообще не поехала, – она накрыла колени, повернулась к Хиту, и на её губах заиграла мягкая тёплая улыбка.

Под дых будто прилетел кулак и на секунду вышиб весь воздух. А девчонка просто отвернулась, сцепила тонкие пальцы в замок поверх пледа и уставилась на них.

Нет. Не просто девчонка.

Элли.

Эль…

…За соседним столиком на пол упала вилка. По залу пронёсся металлический звон.

Хит поморщился, вынырнув из мыслей, но взгляд от списка имен на экране не оторвал.

Как же их много, боже!

Нужно поднять Аве аренду зала. За длинный язык.

Хит всё-таки вскинул голову от планшета и покосился на соседний столик. Официантка уже бежала с новым прибором, её каблучки звонко стучали по полу. Молодец! Время ланча закончилось: основная масса народу выплыла из ресторана, гул голосов исчез, и пространство затопила тихая размеренная музыка. Самый удобный момент, чтобы сюда прийти. Хит отщипнул кусочек от еще теплого круассана, забросил в рот и нехотя вернулся к списку. К длинному списку женских имен на экране.

Какого хрена?

Мэдди, Лавиния, Тина, Райа…

Губы искривились в саркастичной ухмылке. По телу разлилось откуда-то взявшееся злорадство. Господи! Женщины!

И это при том, что сам он поставил только один плюс за все десять встреч, а с остальными был всего лишь милым. Улыбался, не хамил, не говорил глупости, задавал вопросы. Он искренне считал себя случайным наблюдателем, недостающим последним звеном, и не рассматривал пришедших девушек для дальнейших отношений. Зато они его, очевидно, рассматривали. Все.

Ава сделала ему качественную рекламу. Ему и ресторану.

А теперь зачем-то выслала весь список девушек, которые захотели встретиться еще раз. То есть она просто вписала всех участниц. Похоже, его определили в идеальные бойфренды. Смешно.

Хит вытер пальцы салфеткой, прищурился и мазнул по экрану. Список поехал вниз. Айда (ну конечно), Лара, Кира (вроде бы она была старше его лет на десять), Луиза (смеялась так, что грудь почти выпрыгивала из декольте) и… Барбара. Хит закусил губу, снова прокрутил страницу вверх, вернулся вниз. Взгляд цепко пробежал по именам.

Девять. Естественно, девять.

Очередная ухмылка изломила губы, на этот раз с привкусом горечи. «Номер десять» не поставила бы плюс даже под дулом пистолета. Она это снова доказала вчера.

Такси или мотоцикл парня, который раньше постоянно возил её на ржавом корыте? Конечно, она выбрала такси. Элли Мейер, которая раньше без лишних вопросов влетала в пикап и разрешала везти себя хоть на край Земли, в этот раз выбрала такси. Ожидаемо. И тем не менее, когда синяя машина отъехала от тротуара и скрылась за углом, под рёбра кольнуло разочарование.

Вторая встреча. С мёртвой точки сдвинуться не удалось.

Хит оторвал еще кусочек круассана, снова забросил в рот и отодвинул тарелку совсем. Отряхнул пальцы.

Игнор не может длиться вечно, всё-таки на носу большое событие. И еще одно поменьше, но такое же важное, по крайней мере, для «Чилли». И если не связаться с Элли сейчас, будет нехорошо. Для «Чилли», исключительно для «Чилли». Ресторан – это не просто залы под аренду. Это еще и люди, которые будут обслуживать вечеринку, и этим людям нужно подготовиться заранее.

Однако кого он обманывает? Хит двумя нажатиями отправил письмо от Авы в корзину. Заблокировал планшет, отодвинул к тарелке и взял мобильник. Номер Крис Мейер в справочнике нашелся почти мгновенно.

Ему ведь нужно как-то связаться с Элли. Не столько ради ресторана, сколько ради собственного душевного спокойствия. Спокойствие… Когда оно уже наступит, господи! Палец замер над контактом «Крис М.», Хит сильно сжал губы. Звонить Кристине и узнавать номер её сестры? Можно представить, сколько тупых вопросов она задаст, и сколько из них будет на провокационную тему.

Так что лучше этого избежать. Сомнительная затея, но попытаться стоит.

Он свернул справочник и вошел в набор номера. Пальцы на автопилоте настучали двенадцать цифр. Этот номер так и стоит паролем ко всем аккаунтам и электронной почте и забивается при необходимости во все новые аккаунты. Номер телефона, который вряд ли удастся когда-нибудь вытравить из памяти.

Каков шанс, что за столько лет Элли не сменила мобильного оператора или просто номер? Не проверишь – не узнаешь. Хит несколько секунд смотрел на ряд цифр, потом решительно надавил на вызов и прижал мобильник к уху. Взгляд блуждающе пустился по залу. Из динамика потекли медленные гудки. Один. Два… Если не ответит…

– Слушайте, я не могу, – бойкий голос оборвал гудок и заставил встрепенуться. – Я сверила расписания и отменять лекцию не вариант, – из динамика полетела быстрая уверенная речь. – Но мы могли бы объединить наши темы и провести лекцию вместе для двух потоков: возможно, моим ребятам будет интересно послушать вас, а вашим – меня. Я сейчас начитываю ряд вводных тем, их тоже нужно знать…

Губы сами собой начали растягиваться в улыбке. Сколько лет, а голос, как у той шестнадцатилетней девчонки. Хит откинулся на спинку стула и провёл пальцем по подбородку.

– Ты не смотришь на входящие номера?

И в телефоне мгновенно повисло молчание. В зале всё так же тихо играла подборка из медляков, но молчание забилось в динамик и сделало смартфон тяжелее на пару фунтов. Это шок? Очевидно. Хит хмыкнул.

– Ава прислала мне совпадения по свиданиям, и тут нет твоего имени. Ты влепила мне минус? – он вскинул брови.

В трубке что-то щелкнуло.

– Откуда у тебя мой номер? – резко заговорила Элли. – Кристина?

Как же повезло Крис, что она в кои-то веки ни при чём. Хит ковырнул пальцем круассан.

– Попробовал набрать по памяти. Попал, – он остановил взгляд на тёмном экране планшета. – Ты единственная из десяти, кто не поставил плюс. Могла бы и не портить статистику.

Если она откусит ему башку, будет справедливо.

– Что тебе нужно, Ферреро? – голос Элли сделался сухим и строгим. – Я жду важный звонок…

– По лекциям, я уже понял, – перебил Хит. Ну раз уж она хочет говорить о делах… Он подтянул к себе ежедневник, раскрыл на странице с закладкой и уставился в набросанный текст. – Мне нужно знать, что ты решила насчёт девичника.

– Тебя это не касается.

– Я всё еще владелец ресторана, который нужен Кристине.

В динамике снова повисла пауза. Но в этот раз короткая. На осознание потребовалась пара секунд, после чего послышалось едва уловимое: «Чёрт…»

– Ладно, – нехотя бросила Элли. – Я решила заняться её вечеринкой. Это всё?

Она всегда была доброй. Милой, доброй и отзывчивой.

– Великодушно. Я бы послал её в задницу, – Хит взял ручку и бездумно обвёл в ежедневнике надпись «план Майка».

– Твоё мнение, конечно, очень ценное. Спасибо.

– Обращайся, – он повёл плечом. Будто она может его видеть. – Что заставило тебя передумать?

– Она моя сестра, – отрезала Элли.

И это, конечно, повод прощать ей всякое дерьмо. Хит поморщился.

– Ты-то знаешь, что у меня две сестры и два брата. Я послал бы в задницу каждого, кто говорил бы со мной в таком тоне.

Из динамика вырвался невеселый смешок.

– А я думала, вы с Кристиной друзья!

– Мой друг – Майкл. Кристина идет к нему приложением. Мнение о ней у меня сложилось, еще когда ей было четырнадцать.

Он сказал это, не успев подумать. И резко захлопнул рот.

Ч-ч-чёрт!

Невидимые нити стали оплетать плотным коконом. Ресторан потускнел. Вокруг остался только маленький квадратик стола и предметы на нём. И огромная пропасть между ним и абонентом в Редленде. Элли не ответила. Конечно, она не ответила. Хит сжал пальцами переносицу и зажмурился, в глазах поплыли круги.

Но ведь это надо обсудить. Обязательно.

Он глубоко втянул носом воздух.

– Слушай, Элли, – рука безвольно упала на стол. – Я не хотел, чтобы всё вышло вот так.

Из мобильника вылетел тихий выдох. Показалось?

– Хотел с тобой встретиться заранее. Чтобы Кристина организовала нам кофе в спокойной обстановке или… не знаю, что-нибудь в этом роде, – он на секунду закусил губу, взял ручку и начал бездумно крутить в пальцах. – В любом случае мы должны были заранее поговорить, как взрослые люди, и обсудить поведение на свадьбе. Ты бы успела смириться с моим присутствием, возможно, мы даже вспомнили бы что-нибудь хорошее… – он беспомощно взмахнул рукой и снова уронил её на стол. – Но вышло так, как вышло.

Она вполне может положить трубку. Да, это глупый ход, но самый эффективный способ закончить разговор, которого не хочешь. Молчание потянулось длинной вязкой паузой. Мимо прошла официантка с подносом, Хит бездумно проследил за ней. На краю сознания мелькнула мысль, что ему так и не принесли кофе из кухни, но она сразу развеялась под тяжестью молчания.

Однако вызов так и не прервался.

– Ты выяснил, что хотел? – наконец прозвучал тихий серьезный голос. – Я всё еще жду звонка по работе.

Из лёгких вырвался свистящий выдох. Хит забросил руку за голову и растёр шею. Оказывается, он переставал дышать.

– Нет, не выяснил. Если берешься за организацию, тебе стоит заранее обговорить меню с моими поварами, – он машинально обвёл первый пункт в ежедневнике. – Еще нам нужно вместе найти такую девушку-бармена, чтобы устроила обоих, потому что мой парень не позволит пить текилу из своего пупка…

– Стоп, что?

Хах. А эта тема уже безопаснее.

– Текила из пупка, – Хит хмыкнул. – Развлечение всех мальчишников. Соль на плече барменши, лайм в зубах, текила в…

Из динамика вылетел пораженный выдох и вслед за ним злое шипение:

– Невеста Майка будет в соседнем зале!

Эмоции! У неё появились эмоции!

– Невесту мы попросим не смотреть.

– Ты совсем охр… – яростно начала Элли, но дальше слов не последовало. На мгновение вызов будто оборвался. – У меня параллельный звонок, – вдруг быстро затараторила она. – Никакого пупка!

Ах вот оно что!