И если Джейк при возможности предпочитал добивать неприятеля, то Нэла и новые знакомые не ставили такую задачу. Большинство охотников поняли тщетность сражения, убежав. Кто-то рискнул использовать силу перемещения.

– Вау, а я-то думал, тебе помощь нужна, – Нэла резко обернулась, смотря на подходящего парня с ёжиком. Он выделялся среди остальных благодаря росту и телосложению, которыми девушку, конечно, сложно удивить – она ведь жила с не меньше него Джейком. – Но ты и сама поможешь себе или кому угодно.

– Ну, да, – Нэла не смогла не улыбнуться, слушая, как незнакомец рассмеялся. Она не претендовала на ту, кто разбирается в людях, но парень ей казался каким-то светлым. И дело не только в бледной коже и одежде. – Но спасибо за помощь. вы очень вовремя пришли.

– Наш шпион увидел, как охотники тебя похитили. Так что мы поспешили на помощь, – он говорил по делу, но очень легко. Как такой крупный опасный на вид парень мог казаться настолько воздушным?

– Ваш шпион, – повторила она, погружаясь в собственные мысли. Оказалось, не просто добрые ребята, которые решили помочь похищенной девушке. – А вы?..

– Защитники, – быстро отозвался он, не скрывая открытой улыбки. – Мы помогаем тем, кого могут обидеть охотники.

«Обидеть», – это Нэла уже не повторила вслух, но в мыслях слово пронеслось неясной волной. Никогда она не могла бы услышать «обидеть» в отношении охотников.

– Я Талик, – наконец, представился парень таким голосом, будто ждал момента познакомиться уже давно.

– Нэла, – отозвалась девушка, подарив куда более сдержанную улыбку. – Рада пересечься с вами. Это здорово встретить кого-то вроде вас.

Талик вновь просиял, услышав имя девушки. И если для врагов оно стало нарицательным, то защитники вряд ли могли слышать о грозе охотников магического мира – Дэйсе и Нэле.

– А они хотели пропитаться твоей энергией? – не так уж часто Талик сталкивался с теми, кто может дать отпор охотникам, а значит, его предположение наверняка выглядело слишком уж наивно.

– Не думаю. Это куда более личное, – Нэла вздохнула, понимая, как это может звучать для незнакомых людей. – Мы враги. Я сражаюсь с ними очень долго.

– Ты тоже помогаешь людям?

– Можно и так сказать, – да, она помогала людям по мере возможности. В отличие от Джейка, который в первую очередь ставил целью уничтожение охотников. Причём сам этого не понимал.

– Значит, и ты защитник, – он и раньше улыбался новой знакомой очень искренне, но это открытие не просто принесло улыбку на его губы. Кажется, он заулыбался каждой частичкой лица: глазами, скулами, лбом.

– Возможно, – она засмеялась, не выдержав такой искренности. Светло-серые глаза Талика сверлили её совершенно не сальным и не вызывающим взглядом. Он не пытался подкатывать к ней, не хотел показаться лучше, чем есть. Просто был самим собой.

– Ты бы хотела пойти с нами? Твоя помощь может пригодиться.

Нэла, конечно же, знала, что подобное предложение последует. Но и как вежливо отказать, придумать не успела.

Другие защитники стояли вокруг, не приближаясь, но и не покидая площадку, которую себе обозначили вокруг своего, очевидно, лидера.

– О, я… – Нэла была куда более общительной, чем Джейк, но всё равно умудрялась теряться в разговорах. Особенно с подобным собеседником. – Я должна встретиться со своим парнем скоро. Не думаю, что он захочет присоединяться к кому-либо.

Иногда казалось, что Дэйс не захочет воссоединяться даже со своей семьёй, как бы к этому ни стремился все прошедшие годы.

– Почему? – Талик совершенно искренне удивился. – Но ведь группой сражаться и побеждать куда лучше.

– Возможно, ты прав, – спорить бесполезно. Лучше или нет – безопаснее точно. – Но мы лишь вдвоём.

– Я могу это понять.

Нет. Он не мог понять. Девушка оказалась в опасности, оставшись без единственного спутника. В группе такое бы не случилось.

Талик всё же вновь улыбнулся, стараясь показать понимание. Хотя в её взгляде читалось, что она сама понимает многое и притворяться не нужно.

– Но, может, ты бы смогла встретиться с моими ребятами? Не защиты ради, – он развёл руками, показывая, что защищать её они не собираются. – Просто ты могла бы показать то, что умеешь. Им нужно знать, что мы не одиноки в этом сражении.

– Это я могу, – кажется, он выбрал правильную тактику, потому что Нэла вновь улыбнулась, выглядя куда более расслабленной. – Буду рада помочь.

– Отлично! – и вновь Талик просиял.

Не став делать какие-то уточнения, он повернулся к некоторым из ребят, давая команду выдвигаться.

Те кивнули, удаляясь из пустого лагеря охотников. Нэла же с лёгкостью и удовольствием пошла следом.

Глава 6.

Виски буквально разрывало от боли, пока Чарли лежала в неизвестном помещении. Стоило открыть глаза, даже крайне тусклый свет начал их резать.

– Невероятно…

Она коснулась головы, тяжело вздыхая – казалось, боль гудела и снаружи, и изнутри.

С трудом получилось сесть на твёрдом полу. Он будто бы врезался в колени, прикрытые лишь лёгкой тканью сарафана, безнадёжно испорченного грязью и пылью.

– Ты в порядке? – голос Дастина вывел Чарли из оцепенения.

Конечно, она привыкла к различной боли – уж сколько её пережила в детстве, но в последнее время та носила лишь магический характер. Теперь же просто головная боль, онемение тела.

Будто она простой человек…

– Я в порядке, – отозвалась ведьма, попытавшись сосредоточить взгляд на мужчине рядом. – Что произошло?..

Дастин неспешно присел рядом. Чарли успела заметить новые раны на его руках и лице, видимо, он продолжал сопротивляться даже тогда, когда её вырубили.

– Ну, нас просто привели сюда. Это, собственно, вся история, – он запустил руку в свои светлые волосы вздохнув. – В какой-то замок или что-то похожее.

– Да чёрт же их, – выругалась Чарли, опуская взгляд на ноги. – Кто они вообще такие?

– Не знаю. Пытался как-то поговорить с ними, но во мне явно не заинтересованы.

– Ясное дело, – Чарли усмехнулась – сколько же раз её пытались убить, но всегда у неё находились при себе силы, чтобы защититься. А теперь она неожиданно оказалась бесполезна как для себя, так и для Дастина. – Но зачем им нужна я?

– Может быть, ты убила кого-то дорогого им? – Дастин легко вскинул плечами, сказав это как бы между прочим.

– О, заткнись, – толкнула его плечом, что выглядело скорее мило, чем зло. – Тебе, действительно, нужно это делать? Я не убиваю… хороших людей.

Дастин не ответил, вздохнув и покачав головой. Что тут можно сказать?.. Он видел её желание убивать, и для него, человека из другого мира, это уже казалось диким.

– Надо убираться отсюда… – проговорил он, быстро сменив тему на более важную в данный момент.

– Было бы очень легко, если бы я могла использовать силы.

Для Чарли это ощущалось катастрофой. Её волшебные и порой разрушительные силы ощущались всем. Без них она становилась… никем. Всего лишь букашкой в жестоком магическом мире. Она неожиданно осталась без защиты, и это оказалось самым ужасным. Давно выстроив стену вокруг себя, Чарли могла благодарить лишь магию в том, насколько сильной являлась.

Вскинув рукой, пыталась пробудить хотя бы часть многочисленных способностей, но ничего не произошло.

– Я ничего не могу, – тихо проговорила она, смотря на свою совершенно бесполезную руку. – Это всё из-за него, – сжав кулак, сосредоточила взгляд на браслете, который украшал запястье. Снова попробовала призвать что-то, оставшееся внутри, и вновь неудача, но попытки заставили браслет светиться слабым тёплым светом.

– Он будто поглощает твои силы, – Дастин взялся за руку девушки, подтянув к себе, чтобы осмотреть своеобразное массивное украшение, которое прекратило свечение. – Насколько он сильный? В смысле… Ты же могущественная. Очень.

– Ага. Только чувствую себя жутко бесполезной… – она постаралась скрыть тот ужас, что нахлынул на неё, стоило подумать об этом. Они с Дастином заперты врагами в неизвестном замке, и ни один из них не может толком ничего сделать. Однажды Чарли находилась в такой ситуации, и лучше бы умерла, чем пережила её снова…

– Ты не бесполезная. Мы найдём выход отсюда, – Дастин старался звучать уверенно, но плохо выходило, когда он не в силах спасти себя и девушку рядом.

Он давно жил в новом мире, но никак не мог привыкнуть к таким ситуациям. Обычно они обходили стороной, и он проживал свою вторую жизнь, как всего лишь тень Чарли, а теперь предстояло стать плечом для неё. И, возможно, придумать выход… если это вообще возможно, когда одна из самых сильных ведьм обезоружена.

А, значит, пленитель не будет уступать в могуществе Чарли. И это становилось огромной проблемой.

– Нам нужно найти способ избавиться от чёртового браслета! Чтобы я смогла разнести это место.

Ведьма резко поднялась, не рассчитав, как долго провела в положении лёжа, из-за чего ноги затекли.

– Осторожнее, прошу, – Дастин подскочил, успев перехватить Чарли, давая опору собой, дабы та устояла на ногах. Настолько вялой он её не видел, и вряд ли девушка могла знать, как больно наблюдать эту сильную самодостаточную ведьму такой.

Но и одновременно с тем, как же оказалось приятно ощущать себя более нужным, нежели обычно…

– Я в порядке, – проговорила Чарли, облокачиваясь на мужчину, который обнял её… не только ради физической поддержки, но и для моральной. Даже некто, вроде этой непростой девушки, может нуждаться в таком. – Но я так зла!..

– Интересно видеть тебя в гневе, не убивающей всех вокруг, –невесело усмехнулся, почувствовав, что девушка в его руках напряглась.

– Прекрати уже, – она покачала головой, подняв взгляд. Из-за её высокого роста и каблуков Дастин не выглядел намного выше, но всё же пришлось немного опустить голову, чтобы встретиться взглядом с Чарли. – Не делай из меня маньяка.

– Я просто хочу призвать к твоей…

– Совести? – Чарли усмехнулась, когда тот, кого она считала своей «совестью», пытался воззвать к ней же.

Часто пытаясь объяснить, что это так не работает, Чарли проваливалась. Всё же мужчина пришёл из другого мира, не понимая всего, а в упорстве ему можно было позавидовать.

– Да. В смысле… наверное, – он тяжело вздохнул. – Я знаю, что ты лучше, чем пытаешься показаться.

– О, я не… – она не успела договорить, так как услышала звук открывающейся двери. – Выродки! – выкрикнула она, практически оттолкнув от себя Дастина, чтобы собрать последние силы и направиться в сторону выхода, где теперь стояло несколько человек…

Ближе остальных находилась высокая блондинка, которая спокойно сложила руки на груди, смотря на пленников. Даже невооружённым взглядом было заметно, что главная здесь именно она. Позади толпилось несколько мужчин, как раз из тех, что проникли на корабль.

Блондинка лёгким и изящным движением подняла одну руку ладонью к Чарли, заставляя ту остановиться. Ведьма коснулась воздуха перед собой, чувствуя невидимую стену, которую оппонент построила буквально за секунду.

– Не нужно, – бархатный голос не мог не раздражать.

– Какого чёрта тебе надо от нас? – Дастин быстрым шагом подошёл к Чарли, постаравшись удержать её от необдуманных действий, пока блондинка казалась такой спокойной, будто владела их жизнями. Возможно, так и было…

– Очевидно, меня интересует лишь Шарлотт, – говорила с лёгкой улыбкой, пытаясь показать, что она им не враг. Или попросту усыпить бдительность. – Ты, мальчик, свободен идти.

Дастин понял, что, действительно, ощутил себя мальчиком рядом с ней, и это чувство явно не из приятных.

– Здорово, – он покачал головой, не двигаясь с места.

– Иди, – негромко сказала Чарли, повернув голову к мужчине. – Я тут справлюсь.

– О, заткнись, – он «вернул» тот же ответ, что получил от неё несколькими минутами ранее, и это заставило Чарли улыбнуться куда шире, чем планировалось.

Но расслабляться было некогда, поэтому ведьма вынудила себя вернуть взгляд на соперницу.

– Сними этот браслет, чтобы быть на равных, – она смотрела чётко на неё, не сводя тёмно-карих глаз, желая показаться сильнее. – Или боишься?

– Я не могу бояться тебя, – всё таким же мягким спокойным голосом отвечала женщина. – Меня не интересуют сражения, и воевать я не хочу. Предпочитаю мирные решения проблем.

– У нас не было проблем, пока ты не пришла в наши жизни, – хотела бы Чарли обладать той же грацией и спокойствием, но эмоции били через край, и это становилось всё сложнее сдерживать. Хоть она и выглядела старше из-за проведённого ритуала воскрешения, молодой возраст давал о себе знать, делая девушку эмоционально неуравновешенной.

– И у вас не будет проблем, когда уйдёте.

– Значит, мы можем уйти? – Чарли даже не хотелось раздумывать о подвохе этих слов – всё и так лежало на поверхности.

– Конечно! – блондинка заулыбалась, будто всё так хорошо и просто, и точно не было похищения и плена, просто встреча старых добрых друзей. – После того как ты отдашь мне силы.

Столь смелое заявление заставило Чарли рассмеяться.

– Прости, конечно, но ты в своём уме?

– Конечно, – подтвердила блондинка всё тем же ровным тоном. – Я хочу, чтобы вы спокойно ушли отсюда и прожили длинную счастливую жизнь. Но мне нужна магия, чтобы расти и развиваться. А твои силы… о, просто прекрасны! – она закатила глаза, будто ощутила их вновь. – Я почувствовала их прямо отсюда. И незамедлительно отправила помощников.

– Если бы твои люди боролись в честной схватке, я бы назвала это своим поражением. Но они даже не попробовали это сделать. А ты не получишь ни грамма моих способностей.

– Это так печально, – она вздохнула, будто, и правда, заинтересована в мирном разрешении конфликта. – Значит, придётся убедить тебя.

Редкие и очень сильные маги могли забрать силу без разрешения. Обычно для подобного ритуала требовалось согласие обоих. И его получали различными способами: сделками, обманом, или даже пытками…

– Надеюсь, в настоящем сражении, наконец, – Чарли не терпелось не только вернуть силы, но и показать этой блондиночке, кто же тут, действительно, сильная ведьма.

– О, нет, нет. Никаких сражений, – ровная и спокойная улыбка теперь выглядела насмешкой. – У меня есть люди, которые могут сражаться за меня. Есть и те, кто умеет убеждать.

Один из свиты покинул помещение, чего и не заметила Чарли. Поняла это лишь тогда, когда он вернулся не один…

– Крэйн, милый, – женщина вернула свой бархатный голосок, обращаясь к высокому брюнету, остановившемуся рядом. Он напоминал военного, стоя по стойке смирно и смотря в одну точку перед собой. – Нам нужны силы. И мы торопимся. Поэтому, пожалуйста… сделай всё быстро.

– Ладно, – отозвался мужчина, смотря на Чарли, которая не сводила взгляда в шоке.

Дастину показалось, что она задрожала. Повернув к ней голову, увидел, как девушка сделала шаг назад, дыхание сбилось…

– О, нет, – практически беззвучно произнесла она.

– Чар, что случилось? – Дастин хотел бы обнять, заглянуть в красивые тёмные глаза, но в данной ситуации мог лишь оставить это на потом.

– Тем не менее было приятно познакомиться, – лёгкая улыбка снова пробежалась по тонким губам блондинки. – Хорошего вам дня! Или нечто похожего… – она снова глянула на Крэйна, которому сама была мало интересна. – Я могу на тебя положиться?

– Не беспокойся, Изабелл, – глубоким голосом отозвался он, чем вызвал очередную улыбку высокой женщины.

Она кивнула и развернулась, чтобы уходить. Синхронно и свита направилась на выход, пропуская вперёд начальницу. Её очарование и особенное ведение дел заставляло людей идти следом даже без применения запугивания или убеждения, и это оказалось значительным плюсом в довольно-таки сомнительном деле.

Когда за Изабелл и её подручными закрылась дверь, Крэйн уверенно направился к Чарли.

– Если только тронешь её… – Дастин сразу же вышел вперёд, загораживая девушку собой.

Чарли, привыкшая сама защищаться, неожиданно ощутила такой прилив неизведанного ранее чувства, что оно буквально сбивало с ног. Ведь Дастин, тот, кого она даже другом называла с натяжкой, оказался готов беречь её ценой собственной жизни…

– Не трону. Успокойся, – Крэйн всё же остановился, сложив руки на груди. Он с непонятным вызовом смотрел на брюнетку за спиной Дастина. – Человек?.. Неужели? – он коротко усмехнулся. – Интересно.

– Заткнись, Крэйн, – к Чарли будто бы, наконец, вернулся голос, оставляя первоначальный шок позади, но из-за спины мужчины она выходить не торопилась. – Думаешь, я только с колдунами общаюсь?

– Как-то так и думал, – он пожал плечами, выглядя таким равнодушным, будто вся ситуация его совершенно не интересовала.

– Ну, так ты ошибаешься, – она машинально взялась за руку Дастина, сжав в своих ладонях, выглядя маленькой девочкой, прячущейся от обидчика за спиной друга. – Это ещё раз говорит о том, что ты ни черта обо мне не знаешь!

Крэйн, казалось, наслаждался небольшим конфликтом. Усмешка сохранялась на губах, а тёмные глаза будто бы горели.

Настолько тёмные глаза, что в некоторых ракурсах их можно принять за чёрные. Точно такие же, как у Чарли…

– Я бы знал куда больше, если бы ты не сбежала от меня тогда, сестрёнка! – он всё же повысил голос, но быстро кашлянул, возвращаясь в обычное состояние безразличия.

– Меня продали пиратам, идиот! – Чарли дёрнула руку Дастина, практически выкрикнув это.

Дастин недолго наблюдал за этой перепалкой перед тем, как встать между ними, осматривая обоих.

– Воа, подождите, – сказал он, обратив внимание брюнетов рядом. – Сестрёнка? Ты брат Чарли?

– Ага, – Крэйн покачал головой, бросив мимолётный взгляд на девушку. – И она невозможная.

– Я в курсе. Живу с ней, – машинально ответил Дастин, чем вызвал недовольный взгляд со стороны ведьмы, которая упёрлась руками в бока, из-за чего стала выглядеть куда милее, нежели на самом деле.

– Хей. Я вообще-то тут.

Крэйн старался игнорировать сестру, повернувшись к Дастину.

– Ладно. Нам пора вернуться к вашим проблемам с Изабелл.

– Почему ты работаешь на неё? – задать этот вопрос казалось Дастину тем же, что и ткнуть в небо – он ничего не знал про этого мужчину, чтобы теперь узнавать столь небольшую деталь.

– Она, действительно, много платит, – он пожал плечами, показывая, что это обычная ситуация. Но для Дастина она таковой не была. Это напоминало преступников в родном мире. Там можно получить хорошие деньги, но окончательно запачкаться… Так и тут, только в дело вмешивается ещё и магия.

Чарли сверлила брата взглядом, заговорив с презрением.

– Крэйн – вор. Он работает на всех, кто готов платить.

– Понятно, – Дастин вздохнул, потерев переносицу, та неожиданно разболелась. Голова также ломилась на части из-за происходящего. – Нам нужна твоя помощь, Крэйн. Нужно вывести Чарли отсюда.

Дастин рос единственным ребёнком в семье, поэтому не мог лично знать, какие отношения должны быть между родственниками, но был уверен, что брат не должен задумываться о спасении сестры из смертельной ловушки. А Крэйн задумался…

– Уверен, что сама прекрасно справится, – он перекрестил руки на груди, всем видом показывая свою ненамеренность выпускать их. И как же Дастин хотел верить в то, что это лишь блеф из непонятного упрямства.

– Не с этим, – Чарли даже не удивилась реакции брата, только и подняв руку с массивным браслетом. Тонкое запястье девушки, казалось, могло переломиться под его весом.

– А, ну, да, – проговорил Крэйн, вытянув руку вперёд ладонью вверх.

Из-за того, что у них разные отцы, Чарли стала могущественной ведьмой, а Крэйн… никем. Да, у него имелись магические силы от отца – слабого мага, но в основном приходилось справляться самостоятельно. Так что Крэйн тренировался в ловкости, физической силе, скорости, дабы выжить в этом мире. Ну, и, конечно, подзаработать.