Два дня на озере в отдаленном от людей местечке… Ладно, я сама на это подписалась. Может, мне и пойдет на пользу. Проведу время в компании Чейза и его родителей, в который раз послушаю истории его отца о том, как он избавляет Хомвуд от бандитов, постараюсь не сойти с ума от Натали – она не замолкая постоянно что-то рассказывает: то о работе, то о погоде – да и вообще, она способна долго рассуждать на любые темы. Даже сейчас, мы еще и полпути не проехали, а Натали успела рассказать нам о том, какие новые магазины появятся в Хомвуде. Она работает инженером в крупной строительной компании и знает обо всех новых постройках, которые планируют воздвигнуть в нашем и соседних городах.

– Даже и не верится, что наши детки стали такими взрослыми! – потрепала она по плечу Чейза, затем с улыбкой повернулась ко мне. – Последний год в школе!

– Это да, – вздохнула я.

– Ты уже решила, в какой колледж будешь поступать?

– Да… – недоуменно ответила я. Она же должна быть в курсе, что я уеду в Нью-Йорк.

– Может, вместе с Чейзом рванете на пару в Даллас?

– В Даллас? – удивилась я, впервые слыша эту новость.

– Ну да. Он разве тебе не говорил?

– Нет, я только что об этом узнала.

– Мам, я еще не говорил Мелани, – упрекнул он Натали за ее длинный язык.

– Нет, а что в этом такого? – возмутилась она. Было бы здорово, если б вы отправились туда вместе.

Видимо, Чейз вообще не говорил с ней обо мне и наших отношениях. Она даже не в курсе, что меня пригласили в другой штат и после выпускного я уеду. А Чейз подыскивал колледж в Нью-Йорке. Она вообще ничего этого не знала? Или это Чейз что-то не договаривал мне? Делал вид, что хочет поехать со мной, а сам уже готовил документы в Даллас? Ничего не понимаю… Но скорее всего, он еще просто не сказал Натали и отцу о своих планах на Нью-Йорк. Тогда, если я и правда не горю желанием ехать туда вместе с ним, стоит поторопиться и озвучить ему это. Иначе дотяну до момента, когда ему вообще будет поздно подавать документы.

Мы съехали с трассы на лесную дорогу, и еще минут сорок машина прыгала по кочкам. Мне стало немного не по себе – отдых будет в лесу? Пока, во всяком случае, ни намека на озеро. Но Чейз заверял, что они ездят сюда каждый год, и, по его словам, это прекрасное место. Посмотрим, какой отдых они считают прекрасным.

– О, замечательно, наше место свободно! – воскликнула Натали, когда мы приехали.

Чейз был прав – это место очень красивое, живописное и спокойное. Издалека казалось, что озеро находится в плену леса, но нет: в нескольких метрах от себя я увидела среди деревьев просвет, откуда открывался потрясающий вид на золотистый пляж.

Набрала полные легкие свежего воздуха и, раскинув руки, потянулась после двухчасовой поездки. Сняв босоножки, спустилась вниз. На небе ни облачка, озеро искрилось от солнечных лучей, вдали виднелись палатки отдыхающих, но рядом с нами – полная тишина. Только мы, озеро и теплый золотистый песок.

Оставив машину в тени на лесной поляне, мы располагались на пляже под лучами палящего солнца.

Чейз будто нарочно обходил меня стороной, помогая отцу раскладывать вещи и устанавливать палатки. Мы с Натали разбирали продукты и разворачивали спальные мешки.

– А теперь можно и перекусить! – произнес довольным голосом Кларк, вытирая ладонью мокрый лоб.

Мы уселись на расстеленное покрывало и приступили к еде.

– Эх, сейчас перекусим и на озеро махнем, – поглощая ножку индейки, довольным голосом произнес Кларк.

– Нужно срочно искупнуться! – подхватила Натали.

– Может, сразу на лодку? – предложил Чейз, глядя на отца. – Порыбачим.

Он что, нарочно избегает разговора со мной? Не хочет объяснить, что там с Далласом?

– А что, я не против! – ответил Кларк.

– Чейз, можно тебя на пару минут?

Я решила всё выяснить, пока он не отчалил на лодке, иначе я даже не знаю как отвечать на вопросы о колледже, если Натали вдруг их будет задавать.

– Идем.

Чейз первый направился в сторону леса. Я следом за ним.

– Заодно веток для костра насобирайте, – крикнула Натали.

Как только мы вошли в лес, я приступила к допросу.

– Может, объяснишь по поводу Далласа? – настоятельно попросила я.

– А что тут объяснять? – усмехнулся он. – Скажи спасибо моему отцу! Он уже всё за меня решил.

– Решил что?

– Его брат работает в одном из колледжей Далласа, и отец договорился с ним, чтобы тот меня пристроил.

– Почему сразу не сказал? Почему делал вид, что выбираешь колледж в Нью-Йорке?

– Тянул, чтобы не расстраивать тебя.

– Ах вот как? – усмехнулась я. А на самом деле была рада.

– Но мы можем ездить друг к другу на каникулы, правда? – бедняга старался меня утешить, а я облегченно выдохнула: не придется ему объяснять, почему я не хочу, чтобы он поехал со мной в Нью-Йорк.

– Да, конечно, – улыбнулась я. – Мы же не на разные континенты уедем.

– Ты отучишься в Нью-Йорке, я в Далласе, потом вернемся в Хомвуд и поженимся, – заявил Чейз и притянул меня к себе. Крепко обнял, зарываясь носом в мои волосы. Я не чувствовала того же, что и он: ему больно думать о нашем скором расставании, это чувствовалось по тому, как он всё крепче и крепче сжимал меня в своих теплых объятиях. Для меня наши отношения не несли такой серьезности, как для него. Так – школьная любовь, вечеринки, кино, романтические прогулки… Я не думала, что он настолько серьезно настроен и будет так переживать.

– Надеюсь, ты не найдешь там мне замену, – прошептал он. Мы поцеловались, стоя посреди безлюдной лесной поляны, но у меня резко возникло ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Распахнув глаза, не отрываясь от губ Чейза, я осмотрелась вокруг – никого… Поляна безлюдна, и голоса родителей Чейза раздавались с пляжа. Но я точно чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд…

– Нас там не потеряли? – я отодвинулась от Чейза, намекнув, что нам уже пора вернуться.

– Тогда нужно набрать веток, – улыбнулся он, еще раз чмокнув меня в губы, – родители не поймут, если мы вернемся с пустыми руками после такого долгого отсутствия.

Мы набрали веток и вернулись на пляж. Кларк уже бросил лодку на воду и ждал, когда вернется Чейз, чтобы отправиться с ним на рыбалку.

– Мы скоро вернемся, – подмигнул мне Чейз и побежал к отцу, вооружившись удочкой.

– Мелани! – я едва успела оглянуться, как мне в руки прилетела ракетка. – Сыграем?

Я кивнула Натали и отошла от нее на десять шагов.

– Вы говорили о колледже? – спросила она, подкинув воланчик.

– Да, – отбив его ракеткой, ответила я.

– Так ты согласна ехать с ним?

– Нет. Чейз видимо не сказал, что я после выпускного отправлюсь в Нью-Йорк.

– Правда? Конечно… Разве Чейз что-то скажет?.. Он вообще не любит говорить о своей личной жизни, – вздохнула Натали. – Жаль, что вам придется расстаться.

– На время, – дополнила я.

– Знаю я ваше «на время».

В ответ у меня не нашлось аргументов. А давать пустые обещания мне совсем не хотелось.

После получасового раунда в бадминтон я взяла паузу, уступив победу азартной Натали. И в надежде, что моя бледная кожа за эти выходные приобретет золотисто-коричневый оттенок, я раскинулась на покрывале в виде звезды, полностью отдавая себя лучам обжигающего солнца.

– Мелани, ты бы намазалась кремом, – с соседнего покрывала послышался голос Натали.

– Я не сгораю, – заверила я.

Вот в этом мне однозначно повезло – моя кожа хоть и бледная, но не сгорает, а сразу приобретает золотистый оттенок. Видимо, досталось от родителей, и всякий раз, когда речь заходит о моей генетике, в голову закрадывается одна и та же мысль: кто они, мои родители? Иногда мне так хотелось хоть одним глазком взглянуть на собственную мать, но был и страх – увидеть не пьяницу, скитающуюся по помойкам, а вполне обычную женщину, живущую беззаботной жизнью. Так мне будет гораздо больнее… больнее знать, что она не бросила меня от безысходности, а оставила просто так, потому что я была не нужна ей. Пусть это нелепо, но в душе я надеялась, что она была чем-то больна, или помимо меня у нее было еще двадцать пять детей, с которыми она и так не справлялась. Глупо, но я все эти годы придумывала ей самые разные оправдания.

– Эх, вот бы Чейзу не такую жизнь, как у нас с Кларком, – вздохнув, протянула Натали.

Приоткрыв глаза, щурясь от яркого солнечного света, я повернулась в ее сторону, давая понять, что мне интересно послушать, почему она не желает такой жизни Чейзу. Но лицо Натали было накрыто коричневой шляпкой.

– Почему? – спросила я.

Натали отодвинула шляпу выше на голову и стала размышлять вслух:

– Мы с Кларком когда-то любили друг друга… любили до беспамятства, – улыбнулась она. – Познакомились в колледже, совсем еще детьми, потом поженились, родился Чейз…

Ее улыбка поникла и Натали продолжила более грустным голосом:

– И как то всё угасло, что ли… Каждый из нас окунулся в карьеру. Думали, нужно деньги заработать, обустроить свой дом, обеспечить сыну образование, а потом уже отдыхать и наслаждаться жизнью, путешествовать и ни в чем себе не отказывать. А работа нас так затянула, что мы совсем забыли о нашем сыне, который с самого детства предоставлен самому себе. Мы так и не успели заняться его воспитанием. А о том, чтобы помогать ему подтянуть успеваемость в школе, я вообще молчу. Смотрю на него и думаю, какой же он уже взрослый! А мне всё казалось, успеем еще пожить настоящей семьей – мама, папа, сын… По вечерам семейные фильмы под отблески огня в камине, вместе наряжать рождественскую елку… – тяжело вздохнула она. – Упустили…

– Не стоит себя винить, – я решила успокоить ее. – Чейз вырос отличным парнем! Знали бы вы, сколько девчонок в школе за ним бегает.

– Это да, весь в отца, – произнесла Натали и резко замолчала.

Прищурившись, она задержала взгляд на озере, а затем продолжила:

– Я имею в виду, что Кларк раньше тоже пользовался популярностью, а может и сейчас, кто знает… Я ведь постоянно в командировках.

– Тогда, может, не стоит отправлять Чейза в Даллас? – все-таки спросила я. – Тем более он и сам этого не хочет.

Натали обернулась ко мне, вскинув вверх брови.

– Ну, раз вы и так редко с ним видитесь и, как я поняла, хотите наверстать упущенное, то, может, ему стоит остаться в Хомвуде?

– Ох, Мелани! Надеюсь, что его дядя о нем позаботится. Если мы не возьмемся за его образование, то я даже боюсь предположить, кто из него вырастет. Соседи каждые выходные жалуются на громкую музыку, доносящуюся из нашего дома. В его голове одни вечеринки и футбол. Он совсем не думает о будущем.

Отлично, нашли оправдание, чтобы сплавить сына к родственничку! Моему возмущению не было предела. Зачем тогда она говорила о том, что сожалеет об упущенном? Почему бы не сделать доброй традицией те самые вечерние посиделки семьей? Хотя бы на время ее приезда из командировок. А на следующее рождество взять отпуск и всей семьей готовиться к празднику. Почему нельзя? Я не понимала Натали, наверное, потому что очень хорошо понимала Чейза: у него вроде и есть родители, но вроде их и нет, прямо как у меня.

И глупо удивляться теперь, что Чейз далеко не отличник в школе. Учителя вообще поражались, как он дотянул до выпускного класса – ему столько раз грозило отчисление за его прогулы и неуспеваемость. Не исключили, наверное, только потому, что ему не было равных в футболе и его команда год за годом приносила нашей школе кубки за первое место. Для нашего директора очень важно, чтобы его школа славилась спортивными достижениями. Так сказать – воспитал спортсменов.

Кларк и Натали должны понимать, что дети как цветы: посадили семечко в горшок, из него начал зарождаться цветок. Его поставили на окно, к солнцу. И что они подумали – он сам вырастет? Так его же почти не поливали, так, изредка, когда появлялось свободное от работы время. Цветок загнется, если о нем не будут заботиться… как бы красив он ни был. Так и они поступили с Чейзом: родили сына и не занимались его воспитанием. Совсем забыв, что о нем еще нужно заботиться! А сейчас, вместо того чтобы всё исправить, они продолжают его губить… Вот было бы здорово, если б Чейз остался в Хомвуде вместе с Дори, которая по уши в него влюблена.

Чтобы не наговорить лишнего Натали, я упала обратно на покрывало, и, закрыв глаза, ловила уже не такие теплые лучи солнца.

Послышались голоса Чейза и Кларка. Открыв глаза, я приподнялась и стала всматриваться вдаль – но на озере даже и близко не виднелась их лодка. Странно… я точно слышала голос Чейза. Чтобы разобраться, в чем дело, я поднялась на ноги и пошла к самому озеру, но их и правда нигде не было.

– Да ты мне уже сто раз это рассказывал, пап! – опять тихий голос Чейза где-то вдалеке. Но озеро – вот оно, передо мной, открытое. Я не видела их лодку и не понимала, откуда раздается его голос?!

– Отличный улов!

Это точно произнес Кларк. Я ничего не понимала…

– Вы слышите голоса? – спросила я у Натали.

– Голоса? – удивилась она. – Нет…

– Ничего не понимаю… – пробубнила я.

– А вон, видимо, и мальчики возвращаются, – всматриваясь вдаль, сказала она.

Я посмотрела туда, куда был направлен взгляд Натали, и увидела видневшуюся на фоне тонущего в волнах солнца лодку. Она была настолько далеко, что ее было сложно заметить, не приглядываясь, а уж услышать разговоры – и вовсе невозможно. Но чем ближе она подплывала, тем четче становились их голоса. Я замерла в недоумении, открыв в себе способность слышать на таких больших расстояниях. Раньше я такого не замечала за собой…

– Мелани, не поможешь мне?

Натали вывела меня из ступора и попросила помочь накрыть поляну голодным рыбакам.

– Эге-гей! – раздался крик со стороны озера.

Обернувшись, я увидела причаливающую лодку и Чейза, который радостно размахивал большой рыбиной, а Кларк поднял вверх ведро, из которого торчали рыбьи хвосты.

– О, видимо, рыбалка прошла на ура! – рассмеялась Натали.

Мы пошли встречать их.

– Соскучились? – выпрыгнув из лодки, Чейз побежал по воде, замочив до колена ноги, а затем, не стесняясь присутствия родителей, окатил меня волной страстных поцелуев.

– Еще как соскучились, – смущаясь, ответила я и взглядом намекнула Чейзу не переходить грани перед родителями.

– Мы настолько голодные, что желудок прилип к позвоночнику! – потирая ладони в предвкушении еды, крикнул Кларк и двинулся к накрытой поляне.

Чейз взял меня за руку и повел за собой. Мы сели на покрывало и расхватали бутерброды. Несмотря на то, что бутерброды я стараюсь не употреблять, на природе мне очень захотелось немного расслабиться и нарушить свою строгую диету. Пирог Бри, кстати, яблочный, ушел за две минуты. Голодные рыбаки сметали всё, что лежало перед ними. Натали же принялась возиться с уловом: она разложила несколько рыбин на газету и беспощадно начала отрезать им головы. Вроде бы и не женская это работёнка. Видимо, в их семье так принято, судя по спокойствию Кларка, – он жадно поглощал всё, что было так старательно накрыто Натали, и не обращал внимания на ее возню с вонючей рыбой.

После перекуса мы с Чейзом кинулись в теплое озеро и плескались с ним как малые дети. Кларк все-таки соизволил помочь Натали с рыбой, и к нашему возвращению с озера нас ждал котелок со свежим рыбным супом. Когда на улице почти стемнело, мы уселись у костра, укрывшись пледами, которые взяла с собой Натали. Она, в отличие от меня, знает все тонкости таких поездок.

Кларк начал рассказывать байки о своей работе, Натали улыбалась, слушая их уже в сотый раз, но не подавала виду, что ее, как и всех собравшихся, это уже порядком достало – она задорно смеялась над веселыми моментами, будто слышала это впервые. А я только делала вид, что слушаю, не убирая с лица дежурную улыбку. Сама же устремила взгляд на прекрасный вид, открывающийся с побережья: черное небо «целовалось» с голубым озером, они сливались воедино. Волны медленно подкатывали к еще не остывшему песку и забирали какую-то его часть с собой. За спиной, в лесу, где-то на высоких деревьях курлыкали птицы, и моя улыбка из дежурной превратилась в искреннюю. До мурашек по коже от общения двух пернатых: они там что, спор затеяли? Судя по их эмоциональной перекличке, похоже на то.

Чейз перебирал мои пальцы. По выражению его лица было ясно – он тоже делает вид, что слушает отца, а сам витает в своих мыслях, где-то далеко отсюда. Подул легкий теплый ветер со стороны леса. Мои волосы, тихонько шевелясь, щекотали лицо. Я взглянула на небо – вдруг этот ветер несет сюда тучу? Небо было по-прежнему безупречно чистым, я разглядывала звезды и вдруг снова почувствовала на себе чей-то взгляд со стороны леса. Или на меня так влияли фильмы про маньяков убийц, которые наблюдали, а затем убивали отдыхающих, или же действительно кто-то смотрел. Я обернулась, вглядываясь в каждое дерево, вслушивалась в каждый шелест – с виду ничего подозрительного, но мне было не по себе, хотя в душе я понимала, что накручиваю себя.

– Пойдем прогуляемся немного? – предложил Чейз и, не дождавшись ответа, потянул меня за руку, поднимаясь на ноги.

– Куда мы идем? – напряглась я, следуя за ним в сторону темного леса.

– Доверься мне.

– Это сюрприз?

– Можно и так сказать, – он уверенно вел меня в лес, подальше от наших палаток.

– Чейз, мне это не нравится! – замедлив шаг, сказала я немного сердито. Чейз включил на своем телефоне фонарик и шел с такой скоростью, что я не успевала откидывать колючие сухие ветки под ногами – они то и дело врезались в обнаженные ноги.

– Вот тут, – быстро дыша, произнес он и резко повернулся ко мне. – Иди ко мне!

Обхватив руками мою талию, он рывком притянул меня к себе и набросился с поцелуями. Опешив от его порыва страсти, я оттолкнула его от себя.

– Что ты делаешь?

– Хватит, Мел! Мы уже давно вместе, я не могу больше ждать! – Чейз, словно одержимый, вновь кинулся ко мне и продолжил покрывать поцелуями сначала мои губы, затем шею, плечи… Он страстно дышал, запуская пальцы под мои волосы. Его рука коснулась ремешка моих шорт и, приподняв футболку, он принялся второпях расстегивать ремень.

– Не надо! – сквозь зубы процедила я, но парень и не думал останавливаться – прижав меня к дереву, он попытался успокоить меня долгим поцелуем, добиваясь ответной страсти, которой я к нему не испытывала. Мне стало очень противно.