Естественно, что после таких известий и обсуждения, немного поразмыслив, сам глава Секты Парящего журавля предложил Старейшинам подумать больше о том, что было бы неплохо отправить в ту далёкую страну своих представителей. С дарами. Как для местного Императора, так как, вполне возможно, им понадобится основать там для себя малую обитель, так и для этого разумного, который наверняка сейчас подвергнется давлению со стороны Секты Благословенного лотоса? Да. Представители этой организации могут весьма недвусмысленны намекнуть на тот факт, что раз этот индивидуум использовал против них плетения лотоса, то он просто должен вступить в их Секту? Даже если эти плетения не имеют никакого отношения к тому самому Снежному лотосу, который применяют они сами? Но, в сложившемся положении, в первую очередь стоило учитывать тот факт, что подобные плетения могут иметь отношения к кому угодно! Ведь они не являются секретными техниками Секты Благословенного лотоса? По крайней мере, пока что не являются. А вот что будет потом, уже не имеет значения.

Конечно, среди Старейшин тут же возникли довольно жаркие споры? Некоторые из них даже предлагали послать боевой отряд, который бы заставил этого индивидуума понять тот факт, что Секта Благословенного лотоса – это не показатель? Эта организация достаточно слаба, чтобы считаться чуть ли не эталоном силы в Империи Шань? Однако, сам глава Секты Парящего журавля понимал, что не стоит недооценивать такого врага. Какого уровня данный индивидуум может достигнуть, если как следует поднатореет в подобных делах? Наверняка его силы возрастут. И даже многократно. Возможно, именно он и станет тем, кто за последние несколько сотен лет впервые перейдёт на уровень того самого Зародыша Божественной сущности? А это, как ни крути, но всё же реальная сила. Признание. А также и возможности. Да. Обычно те, кто переходил такую ступень, становились недосягаемы для обычных людей. Они жили уже в другом мире. Им уже не было интересно что-то из обычного бренного мира. Более того… Этот мир становился для них в тягость. Но сам факт того, что какая-то Секта таким образом могла возвыситься, и даже, в случае опасности, попытаться призвать себе на помощь подобные силы, заставлял с ними считаться. Последней Сектой, чей мастер сумел достичь такого уровня, смог уйти куда-то на высшие планы бытия, была та самая Запретная секта… Секта Теней… Про которую практически никто уже старался не вспоминать. Её уничтожили ещё семьсот лет назад. Но только благодаря тому, что все остальные Секты, тайно сговорившись, нанесли мощнейший удар в спину, не дав её представителям даже малейшей возможности обратиться к кому-то за помощью. К тому, кто был одним из могущественных одарённых этой организации. Да. Произошло это очень давно. И про эту Секту уже никто не вспоминал. Но в архивах Секты Парящего журавля были упоминания об этой погибшей организации. Об её силах и возможностях. А также и о том, что именно их представитель почти тысячу лет назад смог перейти на новый уровень развития своих сил и возможностей.

Это всё прямо говорило о том, что в последнее время Секты растеряли большую часть своих знаний и техник. Так как всё то, что они имели, по сути, было всего лишь остатками былого влияния и сил. И сейчас любая Секта, явно с большой силой и рвением, кинется пытаться усилиться за счёт того, что произошло с представителями Секты Благословенного лотоса. Сам же глава Секты Парящего журавля прекрасно понимал, что все те, кто продал им информацию о случившемся в далеком государстве, вполне могут продать её также и другим заинтересованным индивидуумам? В другие Секты. А значит, заранее стоило понимать, что в скором времени представители тех организаций тоже начну проявлять излишнее внимание к происходящему там, далеко за морем. То есть, вариантов у них тоже не остаётся. Значит им нужно действовать. Поэтому он тут же приказал Старейшинам разработать возможный план действий. А также, собрать группу, которая и отправится в то далекое государство. И, желательно, под руководством опытного и знающего Старейшины, который и сможет в полной мере оценить потенциал того, с кем столкнулись представители Секты Благословенного лотоса в том государстве.

Также не стоило забывать и о том, что возможно там придётся организовать малую обитель? То есть, нужно наладить взаимоотношения с местным Императором. Да. Сначала придётся немного покланяться? Пока контингент сил Секты Парящего журавля не станет там достаточно велик, чтобы именно они начали диктовать там условия, заставляя местные власти прислушиваться к их мнению и желаниям. Но сейчас им всё равно придётся пойти на поклон. Как бы им этого не хотелось сделать, но выбора у них нет. Им действительно придётся послать туда, вместе с этой группой, достаточно ценные подарки. на всякий случай глава Секты решил разделить подарки. Часть подарят местному Императору. А часть, особо ценных, специально приберегут. Мало ли… В крайнем случае, ими можно будет подкупить как самого местного Императора, так, возможно, и этого молодого индивидуума, который наверняка захочет проверить свои силы и в столкновении с новыми противниками? Ведь в описании, которое они получили, чётко говорилось о том, что он терпеть не может зазнайство и наглость, которые проявили представители Секты Благословенного лотоса. А уж учитывая то, что представители Секты Парящего журавля всегда высокомерно относились к своим потенциальным противникам, можно было сразу понять, что они тоже привлекут внимание этого индивидуума. Именно так они узнают о том, на что может быть способен этот молодой разумный.

Однако, несмотря на то что всё уже было решено, глава Секты, уже вернувшись в свои личные покои, долго размышлял том, как сильно вся эта сложившаяся ситуация может повлиять на баланс сил между Сектами. После чего, тяжело вздохнув, приказал вызвать к нему его внучку. Мастера Чжао Жуюнь. Эта девушка была весьма умной, сильной, и опытной. Она была опасным бойцом. И уже сейчас, несмотря на свой достаточно юный возраст, всего двадцать пять лет, она уже была мастером Секты. Ей прочили довольно блестящие будущее. Те, кто не знал правил, принятых в Секте Парящего журавля. Но сам глава Секты прекрасно понимал, что главой Секты она никогда не станет. Как и Старейшиной. В этой организации должны были быть у власти только мужчины. И это было непреложное правило, которое нарушить никогда не получится. Именно поэтому в последнее время сам глава Секты старательно перебирал всех возможных женихов, которые могли бы впоследствии занять его место? К сожалению, отец этой девушки не вызывал особого доверия у главы Секты. Хотя и был его родным сыном. Но тот был слишком высокомерным, и считал, что ему все что-то должны. Поэтому глава Секты и не дал ему возможности подняться хотя бы до уровня Старейшины. Да и по силам он оказался куда слабее собственной дочери. Уже не один раз его Чжао Жуюнь достаточно легко и без проблем била на полигоне. Старательно вынуждая того хоть чему-то учиться. Но учиться он явно не хотел. Так как считал, что всё получит так… По щечку пальцев…

Именно из-за всего этого и не поедет в эту экспедицию сын главы Секты, как бы ему это не предлагали. А вот его внучка… Пусть отправляется! Она девушка знающая, умная, и внимательная. К тому же, достаточно сообразительная. Поэтому даже он понимал, что она уж точно сумеет понять то, насколько ценным может быть подобный союз. Если ей удастся выяснить что-то про этого странного парня, то это хорошо. Если же выяснится, что он действительно силён и владеет техниками на неведомом уровне, то лучше было бы, чтобы он перешёл на сторону Секты Парящего журавля. Поэтому и было бы предпочтительно заполучить его. Хотя бы в качестве… Её супруга! Уж она-то со своей красотой и возможностями целого отряда алхимиков, который был в Секте, и старательно поставлял ей все необходимые эликсиры, мази, и составы, выглядела практически на восемнадцать лет. И не более того. Что часто вводило в заблуждение её противников. А она этим старательно пользовалась.

Когда глава Секты вызвал свою внучку к себе, девушка сразу же бросила всё, а занималась она сейчас тренировками на полигоне, отрабатывая оплетение атакующего журавля, которое являлось секретной техникой правящей в Секте династии Чжао, и тут же примчалась на зов своего деда. Так как прекрасно понимала, что старик не стал бы звать её просто так. У него было к ней какое-то весьма серьёзное дело. Тем более, что всё это произошло практически сразу после экстренного совещания Старейшин Секты. А такие совещания не собирались просто по какому-то незначительному поводу. Как результат, вскоре она стояла перед главой Секты, и внимательно его выслушала. Чжао Цзунлинь не стал ничего скрывать от своей внучки. Он рассказал ей всё, и даже дал прочитать это украденное со стола Императора Тэяна письмо. Сначала девушка даже рассмеялась, услышав о том, что какой-то мальчишка, буквально пинками разогнал представителей Секты Благословенного лотоса. Но потом, когда прочитала имя младшего старейшины той Секты, который был вынужден отступить перед силой своего оппонента, тут же стала спокойной и собранной.

– Дедушка! А это, случайно, не тот младший старейшина, который… – Слегка взмахнула своей тугой чёрной косой она, словно указывая этим взмахом в направлении одного из провинциальных городов, где несколько лет назад пара достаточно сильных мастеров Секты Парящего журавля, сцепилась с представителями Секты Благословенного лотоса, всего лишь попытавшись устроить передел влияния в той провинции. И, надо сказать, что столкновение там прошло не в пользу Секты Парящего журавля. Так как, находящийся там младший старейшина Секты Благословенного лотоса довольно легко заставил их отступить. Всего лишь переломав им ноги и руки.

– Да, дорогая… Это был именно он! – Коротко усмехнулся глава Секты, медленно покачав головой. – Вот именно поэтому, туда отправишься и ты! Ты будешь должна понять, что это за противник такой там появился. Как и то, как именно он может быть полезен нам! Я уверен в том, что твоя наблюдательность даст тебе возможность быстро определиться на месте. Даже, если будет нужно, ты можешь устроить своеобразный учебный поединок с ним. Но не рискуй лишний раз. Ты сама понимаешь, что этот младший старейшина Секты Благословенного лотоса действительно опасный противник. И если уж он отступил перед каким-то мальчишкой, то этот самый мальчишка может быть куда опаснее, чем ты думаешь. Я уверен в том, что Секта Благословенного лотоса тоже направит туда кого-то посерьёзнее. То есть, нам заранее следует ожидать противодействия со стороны этих умников. Поэтому, в сторону столицы а также в порт, вас будут сопровождать как минимум три Старейшины нашей Секты. Мало ли… Я не считаю эту старую стерву, что управляет Сектой Благословенного лотоса, полной дурой. А значит, нам следует ожидать того, что кто-то из их Старейшин будет пытаться нас задержать. Это факт. Им сейчас нужно исправить создавшееся там положение дел, пока об этом не стало известно всем. Но они, может быть, ещё не догадываются о том, что именно мы уже знаем. Так что придётся действовать быстро. Да… Вы отправитесь со Старейшиной. Но на него лягут переговоры с местным Императором. Ты же постарайся найти общий язык с этим молодым парнем, что так привлёк наше внимание…

– Дедушка! Скажи правду… – Тут же нахмурилась девушка, задумчиво посмотрев на своего старшего родственника своими тёмными глазами, при этом слегка нервно затеребив игривый локон, свисающий у виска. – Только скажи мне истинную правду! Точно ли ты хочешь, чтобы я просто прощупала этого парня? Или у тебя насчёт него есть какие-то другие планы? Ты же и сам понимаешь, что раз он настолько силён, ещё не достигнув двадцати лет, что даже младший старейшина, известный своим боевым опытом, был вынужден банально отступить, то …

– Да, дорогая моя! – Тяжело вздохнув, Чжао Цзунлинь был вынужден просто махнуть рукой, уже и сам прекрасно понимая, что и от Чжао Жуюнь, которая привыкла быстро всё анализировать, не укрылся его интерес к этому странному парню. – Если всё обстоит именно так, как описано в этом письме, то он может очень сильно повлиять на хрупкий баланс между нашими организациями. Все Секты вцепятся в него мёртвой хваткой. И драка за него будет очень серьёзная. Поэтому, было бы неплохо, если бы ты смогла заманить его к нам. А это возможно, по сути, только одним способом. Эта Секта Благословенного лотоса сможет сыграть на том, что этот молодой индивидуум использует плетение лотоса! Именно на этом они явно и будут теперь играть. На том, что он может иметь отношение к какой-то отколовшейся от их Секты диаспоре… А вот нам так не получится. То есть, желательно было бы заполучить его в нашу организацию другим путём. К тому же, если он настолько силён, то, уже к твоему возрасту, он будет не только мастером. А, по силам и возможностям, он уже, как минимум, полноценный мастер… Я думаю, что к тому времени, как он достигнет твоего возраста на данный момент, этот парень станет Старейшиной. И войдёт в Совет Старейшин Секты. Потом он заменит меня. А учитывая наши правила, нам нужно сделать так, чтобы он принадлежал к нашей семье. Ты это понимаешь не хуже меня. Всё это даёт нам чётко понять, что вот он… Тот самый вариант, который мы так долго искали. Он не зависит ни от одной Секты в нашей стране. Он не зависит ни от одной благородной семьи в нашем государстве. Он не зависит от Императора. По крайней мере, у нас. Поэтому нам и нужно сделать так, чтобы он стал своеобразной жертвой твоей красоты и ума. Ты понимаешь, что в данном случае, даже если он станет главой нагей Секты, именно ты будешь руководить им. А значит, и всей организацией. И именно поэтому всё будет зависеть от тебя. Но… Повторюсь… Ты должна оценить его силы, возможности, и знания. Несмотря на то, что он сильный, мне не нужно, чтобы рядом с тобой был какой-нибудь идиот. Если он умён и хитёр, то это, наоборот, даже поможет нам. Но вот ты должна соображать, что и для чего делаешь. Но учти сразу то, что там будут и другие умники. И, в первую очередь, это будут представители Императорской семьи. Я не считаю Императора Тэяна тоже полным идиотом. Он наверняка уже играет в свою собственную игру. Вот это мы и должны понять. И, по возможности, разрушить его планы. На всякий случай я дам тебе несколько артефактов из сокровищницы нашей семьи. А также кое-что, что может помочь тебе привлечь его внимание. В виде своеобразных подарков. Вроде каких-нибудь пилюль для укрепления ядра, или ещё чего-нибудь. Мы их храним и используем, по мере необходимости. Но, в данной ситуации, они могут тебе пригодиться. К тому же, учти ещё и тот факт, что он алхимик и артефактор! А такое сочетание встречается очень редко. При такой силе, по сути, он итак был бы, в основном, боевым магом. А он весьма разносторонне развивается. Я думаю, что с таким мужем и тебе не будет скучно?

Сейчас он весьма внимательно смотрел на свою внучку, которая действительно была очень красивая. Внучка главы Секты Парящего журавля, Чжао Жуюнь, была практически живым воплощением изысканности и силы, соединённых в хрупком на первый взгляд теле. Несмотря на свои двадцать пять лет, она выглядела юной девушкой, что лишь добавляло ей таинственности. Её красота, соответствующая классическим канонам Империи Шань, заставляла затаивать дыхание любого, кто смотрел на неё. Лицо Жуюнь было совершенным. Изящный овал лица, мягкие линии скул, и чуть заострённый подбородок. Кожа – гладкая и фарфоровая, с лёгким естественным румянцем на щеках, который подчёркивал её свежесть. Её большие миндалевидные глаза с длинными, густыми ресницами были глубокого чёрного цвета, как ночное небо. Взгляд был одновременно спокойным и пронзительным, способным удерживать любого собеседника в напряжении. Её аккуратный носик был прямым и маленьким, с чуть вздёрнутым кончиком, добавляющим лицу кокетливого очарования. Губы – естественно розовые, с мягкими, но выразительными линиями. Когда она улыбалась, уголки губ приподнимались, создавая ощущение лёгкой загадки. Её волосы, чёрные как вороново крыло, доходили до середины спины, но она всегда заплетала их в тугую косу. Эта коса была настолько аккуратной и гладкой, что казалась произведением искусства. Иногда она украшала её тонкими серебряными нитями или нефритовыми бусинами, подчёркивая высокий статус. Так же она обладала изящной, стройной фигурой, созданной годами тренировок. Её тонкая талия подчёркивала длинные ноги и плавные изгибы бедер, но тело оставалось подтянутым и сильным, что выдавало её как опытного бойца. Плечи были чуть шире, чем у обычных девушек её возраста, но это придавало ей благородства и уверенности. Её движения были гармоничны и грациозны, как у журавля, но каждый её шаг говорил о скрытой силе. Руки Жуюнь, тонкие и женственные, при ближайшем рассмотрении выдавали её принадлежность к мастерам Секты. На её длинных и ухоженных пальцах не было украшений, а кожа на ладонях была гладкой, но слегка загрубевшей от постоянных тренировок.

Чжао Жуюнь всегда двигалась с грацией сытой хищницы. Её походка была лёгкой и бесшумной, как будто она едва касалась земли. Казалось, что она всегда была готова к прыжку на свою добычу, но её движения оставались мягкими и плавными, что банально усыпляло бдительность окружающих. А когда она вставала в боевую стойку, её тело менялось. Мышцы напрягались, а движения становились быстрыми, но при этом оставались изящными. Каждый жест девушки был точным и выверенным, будь то взмах руки или поворот головы. Казалось бы, что в Жуюнь сочетались две противоположности. Внешняя хрупкость и внутренняя сталь. Её красота могла бы обмануть врага, заставив его думать, что она беззащитна, но за этим фарфоровым обликом скрывалась сила, которой позавидовали бы многие мастера Секты Парящего журавля.

Ею интересовались очень многие. Не только представители Секты Парящего журавля, или других Сект. Но и выходцы из некоторых благородных семейств Империи Шань. Из-за своей специфической внешности она казалась слабой и беззащитной. Но могла и удивить любого противника, который банально недооценил бы её силы и возможности. Даже несмотря на свой достаточно молодой возраст, внучка главы Секты уже умела управлять магическими плетениями, которые считались секретными в Секте Парящего журавля. Она была весьма опасным бойцом. И опытным. А в различных турнирах пока что не принимала участия. Но в самой Секте Парящего журавля, по сути, никто бы с ней не справился. Кроме самих Старейшина. И то… Не факт. Особенно учитывая то, что она могла задействовать такие техники, которые даже они не знали.

Поэтому сам глава Секты сейчас и понимал, что столь желанная добыча для охотников за приданым и секретами их Секты, могла все-таки сыграть свою игру. Зная характер своей внучки, он понимал ещё и то, что Чжао Жуюнь, если всё же сама заинтересуется тем самым парнем, а это явно произойдёт, если он сумеет её чем-то удивить из своих способностей и знаний, вцепится в него мёртвая хваткой. И не выпустит из своих тоненьких изящных, но достаточно крепких пальчиков, которые могут быть весьма опасными, особенно в ближнем бою. Был у них стиль боя журавля. В котором есть удары растопыренными пальцами. Поэтому, слегка удлинённые и острые ногти девушки, умышленно усиливались специальными эликсирами, а также и магией. Таким ударом она могла расколоть камень. Не говоря уже про её магический потенциал. Да… Будь она парнем, то стала бы достойным наследником для главы Секты? Но тут уже ничего не поделаешь. На этот случай у представителей их семьи имелись уже заранее отработанные способы ведения дел. Выбирался достойный муж, который и становился главой Секты. Но руководила Сектой именно его жена, имевшая отношения к роду Чжао, издревле управляющему этой организацией. Потом, когда у них появлялся наследник, глава Секты скоропостижно