И вот сейчас у него начались весьма серьёзные проблемы. Ему итак было сложно определиться со своей будущей женой, так как у молодой принцессы Аёнг было, как минимум, две приближённые к ней девушки. И эти самые девушки явно видели все потуги молодого дворянина. И даже, по сути, посмеивались над ним постоянно поддразнивая, и вынуждая его краснеть перед ними. Да. Он понимал, что в Империи Шань были немного другие нравы и обычаи? Но нужно же им как-то немного считаться с тем, что он сейчас ощущает? А ощущал он много противоречивых эмоций. Они ему обе нравились. Обе красивые, как какие-то хищные кошечки. Одна мягкая, и с виду податливая, но в её глазах часто можно было заметить мелькающих бесенят. Другая – более прямолинейная, но достаточно напористая и агрессивная. И это немного пугало молодого парня.

А теперь ему ещё и навесили эту проблему. Надо же было Юрию поссориться с принцессой Еленой? Хотя сам граф Юрис понимал, что в данной ситуации, учитывая спокойный и уравновешенный, а часто даже с виду податливый характер Юрия, который предпочитал как сталь сгибаться, чтобы потом сильнее ударить в ответ. Можно было понять, что виновата в этой ссоре может быть, скорее всего, именно сама принцесса Елена? Что тут можно было сказать… Эта благородная девушка с рождения была упрямой. У неё был довольно резкий и неуживчивый характер. Если она что-то и вбила себе в голову, то должна была этого добиться. А вот когда она сталкивалась с каким-то противостоянием… Вот тут возникали сложности… Она умела манипулировать людьми. И прямым подтверждением этому был тот самый факт, что каким-то образом ей удалось самого Юрия вынудить сходить с ней к алтарю Богов-покровителей, и одеть брачный браслет на свою руку. Да. Он уже и сам слышал эту историю. И уже знал о том, что здесь больше проблема была связана с участием в этом деле мага Разума.

Честно говоря, после такой новости, ему даже с принцессой Еленой встречаться не хотелось. Кто знает… Может быть у неё в окружении кто-то из магов Разума постоянно крутится? Значит, лучше держаться от неё подальше. Мало ли… Ведь у него иногда тоже проскакивали мысли о том, что эта девушка, своими собственными интригами, в один прекрасный момент может довести ситуацию до очень тяжёлых последствий. Ему бы не хотелось, чтобы принцесса Елена в один прекрасный момент стала его врагом? Как ни крути, но она родственница принца Георга, и дочь Императора. И если возникнет такая сложность, то основной проблемой будет именно это самое родство. Если принц Георг станет Императором, и возникнут определенные сложности, связанные с противостоянием графа Юрис и его сестры – принцессы, то Императору выбора не оставят.

Однако сейчас ему было нужно решить возникший вопрос. Сам принц его не мог как-то попытаться решить. И всё именно из-за того, что основная проблема заключалась в том, что теперь тот же Юрий, как та самая сталь, которую согнули до максимума, должен был в любой момент развернуться. Чтобы ударить в ответ. Скорее всего, этот парень, как раз-таки, и пытался этого избежать? Поэтому и постарался дистанцироваться от представителей Императорской семьи. Вот только принцесса Елена, видимо, уже и не хотела отступать? Раз в дело вмешался сам Император Адальберт, который и попросил принца Георга помочь помирить Елену и Юрия. Конечно, сам молодой граф Юрис не понимал того, по какой причине Его Величество решил всё-таки помочь дочери? С чем именно может быть связана такая своеобразная благотворительность? Неужели даже сам Император всё-таки решил одобрить этот своеобразный союз? Если это так, то у Юрия не будет выбора. Его всё равно принудят к этому браку. Конечно, сам молодой граф Юрис понимал, что тоже оказался в подобном положении? И, по сути, его не оставили без внимания. Ему-то всё равно нужно жениться на ком-то, кто сопровождает принцессу Аёнг будущую жену принца Георга. Хотя тут небольшой выбор всё-таки есть. Как говорится, пятьдесят на пятьдесят. А что делать Юрию? На этот вопрос ответов у молодого графа не было. Сейчас же он должен был, по задумке принца, всё-таки попытаться переговорить с пареньком, чтобы попробовать найти возможную взаимосвязь между событиями, и выяснить то, что случилось. Только отталкиваясь от этого, можно будет понять тот факт, по какой причине сам Юрий дистанцируется от Императорской семьи. А решив этот вопрос, можно будет дать какую-нибудь совет той же принцессе Елене… Императору… Принцу Георгу… А может быть даже и самому Юрию? Тут главное, чтобы была бы та самая точка, от которой тут можно было бы оттолкнуться.

Но, даже несмотря на все свои попытки, молодой дворянин всё никак не мог встретить этого парня. Возле аудитории, где занимались алхимики и артефакторы, Юрий старался не задерживаться. Практически сразу, едва здороваясь, он исчезал либо в аудитории, либо убегал куда-то на занятия дальше. В том самом месте, где они уже привыкли встречаться, парень просто не появлялся. Будто ему там запретили сидеть и изучать свои книги. Кстати… Что касалось книг… Это заметил не только сам молодой граф Юрис, но и принц Георг. Потому что, книги у парня часто появлялись абсолютно не те, которые можно было взять в библиотеке Академии. Некоторые из этих книг выглядели очень древними и были написаны на непонятных языках. Но Юрий читал их. Это можно было понять по его глазам. Когда человек просто смотрит на непонятный ему текст, то это заметить можно. Тут же было точно видно, что Юрий читает… Вдумывается… Что-то осмысливает… И это было просто поразительно. Сам молодой граф уже давно хотел спросить у Юрия о том, откуда он берёт такие древние и явно очень ценные книги? Возможно, именно из этих фолиантов он и получал те самые знания, которые шокировали всю Империю? Если это так, то парню нужно быть куда осторожнее. Всё только по той причине, что всегда могут найтись желающие отнять у него эти самые фолианты. Даже если они не смогут их никогда прочитать. Это не важно. Важнее тут будет именно то, что это была огромная ценность. Парень же ведёт себя так, как будто бы у него таких фолиантов под рукой целая гора? К тому же, сам принц Георг и молодой граф Юрис заметили, что у парня часто появляются вещи, на которые у обычных студентов просто нет денег. И те же самые материалы, из которых Юрий изготавливает различные артефакты, были всего лишь одной из таких мелочей. У Юрия часто появлялись даже кубики арманьяка. Что сам молодой граф просто не мог себе позволить. Нет… Деньги у него были. И он мог, например, в какой-нибудь ресторации закупить подобное угощение? Но не так много, как было у этого парня. А он вообще-то был обычным дворянином, у которого нет ничего. Фактически ни кола, ни двора.

И как же теперь молодому дворянину с ним общаться? К тому же, он сам как-то заметил тот факт, что тот же Юрий, спокойно заходя в какие-нибудь ресторации или магазины, где продавались различные книги или ингредиенты для создания артефактов, ведёт себя спокойно и весьма уверенно. Он не похож на постоянно нервничающего студента, который не может тратить такие большие деньги. Но, когда ему было нужно, Юрий даже не церемонился. Он легко тратил сотни золотых монет. Если не более того… Тысячи! Да… За свои артефакты этот парень получал не такие уж и маленькие деньги? Но при этом не стоит забывать о том, что он, по сути, не мог ворочать такими средствами и ресурсами, какие у него появлялись. Может быть поэтому им так интересовался тот самый пропавший магистр-артефактор Филиберто Галан? После того как этот старик исчез из Академии, Тайная служба Императора перевернула буквально всю Академию. И нашли много интересного. Вернее… Даже не нашли. Выяснилось, что после его исчезновения из кладовых Академии пропало очень много различных ресурсов, артефактов, и даже чучела монстров. Это был огромный ущерб для всего этого учебного заведения. Хотя… У того же Императора Адальберта, когда всё это произошло, в первую очередь возник вопрос о том, на каком же основании тем же самым студентам приходится все эти самые ингредиенты для различных поделок, в виде свитков и амулетов, закупать за свои собственные средства? Оказалось, что, по всем имеющимся ведомостям, в кладовых Академии хранились достаточно большие запасы того же пергамента. Просто превосходного материала для изготовления различных магических свитков. Но студентам приходилось покупать такой материал самостоятельно. А потом маги-преподаватели у них забирали эти самые свитки, чтобы продать. И даже из-за всего этого был огромный скандал. Несколько магов-преподавателей просто с позором вылетели из Академии. И, судя по всему, всем этим ворочал именно старый магистр-артефактор. Который и пропал. Ведь он очень сильно интересовался именно Юрием? Возможно, Юрий что-то про него и узнал? Поэтому и перестал иметь с ним какие-то дела… А самого этого старика этот факт не устроил. И он попытался на парня надавить. Однако за эти годы общения с парнем, которых было не так уж и много, молодой дворянин прекрасно понял, что Юрий был весьма специфическим человеком. Несмотря на то, что он старательно соблюдал своеобразную субординацию между дворянами, Юрий был довольно упрям. И к нему как нельзя лучше подходила своеобразная поговорка древних людей… На него, где сядешь, там и слезешь! Он никогда не позволял себя использовать. Говорят, что магистр Филиберто Галан уже как-то попытался провернуть нечто подобное? Вот только Юрий его быстро обломал. Банально заставив отступить. Кажется, это было связано с экспедициями в Мрачные земли? После первой такой экспедиции на этого старого магистра было даже страшно смотреть. Он раздувался от гордости до такой степени, что, казалось бы, что этот старик в любой момент может просто взорваться, как мыльный пузырь. Потом эта гордость у него изрядно уменьшилась. По той простой причине, что Юрий больше не желал ходить с ним в Мрачные земли. И когда даже принц Георг заинтересовался подробностями, Юрий коротко пожал в ответ плечами.

–… А я что, похож на законченного идиота? – Тихо выругался этот молодой парень, явно вспоминая то путешествие, которое едва не закончилось полным провалом. – Эти идиоты нарушили все правила, которые я им объяснил заранее. В Мрачные земли так просто соваться нельзя. Нужно соблюдать определенные последовательности действий. Например, если вас ведёт проводник, который знает дорогу, нельзя пытаться его подгонять. Нельзя как-то его приказы отрицать или оспаривать. В Мрачных землях любой шум может привлечь местных хищников… После такой глупости будут большие проблемы. Если проводник говорит, что на каком-то месте, с виду чистом, нельзя останавливаться, значит так оно и есть. Если вы доверили свою жизнь проводнику, не стоит его недооценивать или пытаться оспаривать его решения. В этом случае проще банально повернуться назад и не идти дальше. Они же постоянно со мной спорили. А в конце пути эти идиоты даже додумались использовать собственную магию. Что тут же привлекло к нашему месторасположению довольно большую волну местных монстров. И мне тогда пришлось отвлекать их на себя, пока эти идиоты уходили к границе Мрачных земель Да… Тогда мы потеряли всего лишь нескольких наёмников. Которые знали о том, на что шли. И то, скажу сразу… Эти люди погибли не по моей вине. Они погибли по вине тех идиотов – студентов, которых с собой взял сам магистр Галан. Я его предупреждал о том, что если будут нарушены правила, хотя бы одно, то ни о каком последующем походе в Мрачные земли и речи не будет. А он всё никак не уймётся. Я ему сразу тогда сказал о том, что больше походов не будет. Я не пойду с ним больше никуда. А этот идиот, что сделал? Он в следующем году припёрся с ещё большим отрядом, явно рассчитывая на то, что просто припрёт меня там к стенке и заставит вести его в Мрачные земли. Прекрасно! Вот только он не учёл того, что мне было глубоко наплевать на его мнение, и хитрости. Поэтому мы с ним банально распрощались. Конечно, он ещё на что-то там рассчитывал? Но я нашёл более благодарных покупателей для моих находок в Мрачных землях. Поэтому я прекрасно понимал, что мне с ним не по пути.

Судя по тому, как этот обычно немногословный парень тогда взорвался, можно было понять, что эмоции накопились. За всё это время парень уже устал терпеть выходки старого магистра. И вот этот старик банально исчез. При этом, судя по всем доказательствам, собранным Тайной службой Империи, именно Филиберто Галан и похитил всё то, что пропало со складов Академии. А пропало там достаточно многое. Уже потом выяснилось, что в распоряжении этого старика была весьма интересная сумка. Сумка путешественника. Один из древних артефактов, попавший людям от эльфов, только-только пришедших в этот мир. Этот артефакт вообще-то числился собственностью Академии. Но сам этот старик, так как являлся поставщиком ценных ресурсов для Академии, свободно пользовался этим артефактом. Без зазрения совести. По сути, этот артефакт был бесценным. И этот старик им явно воспользовался и в этот раз. Причём свидетельства его вины были стопроцентными. Именно этот старик, перед тем как сбежать, почти целый месяц ходил в эти склады, проводя там своеобразную перепись всего того, что там хранится. Скорее всего, он специально заходил в те хранилища, чтобы выбрать всё самое ценное? Конечно, его теперь ищут… Но найдут ли? Вон… Когда Архимаг Орион, и глава Гильдии магов, банально пропал, его тоже никак не смогли найти. Как и того же самого казначея этой самой Гильдии. Так что в том, что этого старика найдут и накажут, сейчас сомневались буквально все.

– А может быть здесь тоже есть какая-то взаимосвязь? – Задумчиво приостановился молодой дворянин, внимательно посмотрев вдоль по аллее, где рассчитывал хотя бы случайно, но всё-таки встретить Юрия. – А что? Может быть он просто устал от всех этих нервных потрясений, которые обрушились на него в последнее время? А тут ещё и принцесса Елена со своими фокусами! И он просто сорвался… Хотя… Георг вроде бы говорил о том, что принцесса Елена сама слегла с нервным срывом? Странно всё это…

Сомнения молодого дворянина были вполне оправданны. Ему не хотелось лезть в это дело. Не хотелось ссориться с Юрием. Но он понимал, что раз ему поручили всё же попробовать поговорить с ним, то у него больше шансов выяснить у этого паренька подробности всего того, что произошло. Иначе может произойти непоправимое. И всё только потому, что, по подозрениям Императора Адальберта, да и самого молодого принца Георга, Юрий собирался закончить Академию и банально покинуть Империю Суран. А столкнувшись с тем, какие делает артефакты этот паренёк, пусть даже защитные, сам молодой граф Юрис прекрасно понимал, что он нужен этому государству. Его изделия были довольно функциональными, и малыми по своему размеру. Сам граф, да и принц Георг тоже, не считая Императора, практически не снимали те артефакты, которые изготовил этот паренёк. По той простой причине, что они были весьма полезными. Одно только кольцо Жизни чего стоит!

Вспомнив о том, как вылезли на лоб глаза посла эльфов, который увидел этот артефакт в то самое время, когда Императору дарили подарки все его вассалы, молодой дворянин с большим трудом сдерживал издевательский смех. Эльф буквально был готов на стенку полезть, когда понял, что именно видит перед собой. Сначала он пытался даже возмущаться. И пытался заявить о том, что это какая-то подделка. Так как артефакты подобного рода эльфы вообще никуда не предоставляют и не продают. А уж говорить о том, что кто-то будет такой артефакт дарить сюзерену другого государства тут вообще не приходится. Потому что он был очень важен. Настолько важен, что эльф буквально не находил себе место от беспокойства. Только потом стало понятно, почему… Оказалось, что этот артефакт не только спасает жизнь своего носителя. Он ещё и предупреждает его о наличии ядах в еде, или питье. Пару раз Император Адальберт сам столкнулся с тем, что это кольцо сигнализировало ему изменением цвета своих камней, когда вино, которое ему подавали, отличалось от безобидного напитка. Уже потом стало понятно, что, совершенно случайно, один из слуг принёс бутылку вина из подвала Императорского дворца. Которое… Уже было непригодным для употребления. Это было не вино, а уксус. Ну, скисло вино! Такое иногда случается. Такого нерадивого слугу, конечно, показательно наказали. Чтобы в следующий раз думал, что подаёт Императору. Но факт оставался фактом. Император Адальберт даже глотка не сделал, когда заметил, что его кольцо изменило цвет. В тот же день многие перепугались. Но потом, когда разобрались, многие начали смеяться… Хотя у некоторых усмешки были буквально выдавлены на их лица. По той простой причине, что они поняли главное. Пока на пальце Императора было это кольцо, отравить его любым способом не получится.

Уже потом, беседуя с Юрием, когда принц Георг поинтересовался возможностями этого артефакта, Юрий рассказал молодым благородным о том, что такой артефакт, по сути, может обнаружить любые даже эльфийские яды. Именно тогда принц и пожалел о том, что у них не было такого артефакта на руке матери, когда её отравили. В ответ же этот паренёк спокойно пожал плечами, и заявил, что тот яд, которым видимо её отравили, это кольцо точно заметило бы. Только была одна проблема. Этот яд был не в еде, и не в питие. Скорее всего, его… Как-то распылили возле Императрицы.

Естественно, что такими знаниями парня очень заинтересовался принц Георг. А Юрий в ответ только снова пожал плечами, сказав о том, что всё то, что он слышал про смерть Императрицы, и про её муки перед гибелью, прямо говорит о том, что использовался очень редкий яд, который использует именно эльфы. Этот яд длительного воздействия. И он действует не меньше двух недель, прежде чем человек умрёт. Но отравленный им уже точно не выживет. Даже если рядом будут маги Жизни, они не спасут его. А только продлят мучения. Потому что такой несчастный будет просто гнить изнутри.

– И зачем это может быть нужно Светорождённым? – Возмутился тогда молодой граф, пытаясь понять логику в этих действиях. – Ведь они должны быть поборниками Света и Добра? А тут они начинают убивать людей! Да ещё и Императрицу! Зачем? Чего они таким образом добивались?

– А вы посмотрите на те два королевства, которые сейчас находятся в стадии Гражданской войны? – Хитровато усмехнулся Юрий, заставив двух стоящих молодых благородных при этом удивлённо посмотреть на него. – Им нужно было, чтобы рядом с Императором не было никого, кто мог бы им помешать подсунуть ему свою симпатичную грелку, с эльфийскими ушками. Мать принца мешала. Вот они её и убрали. Потом, если бы им удалось подсунуть Императору такую красотку, в скором времени, скончалась бы и принцесса Елена, и сам принц Георг. Также и несколько приближенных, которые начали бы задавать ненужные эльфам вопросы… Потом бы эта новая супруга Императора забеременела бы. И после родов наследника, чтобы никакой маг не мог уличить её в том, что она родила не от Императора, скончался бы и сам Император Адельберт. Причём скончались бы они все примерно одинаково. Точно так же, как умерла бывшая Императрица. Именно так эльфы и действуют. Потом бы в Империи были бы приняты законы, которые возвышали бы именно эльфов над людьми. Не сразу. В течение пары – тройки десятилетий. В результате этого, даже высокородные дворяне, но именно люди, были бы в более низком положении, чем те же эльфы. Даже простые эльфы стояли бы выше дворян-людей. Естественно, что в этой ситуации дворяне начали бы пытаться породниться с эльфами. И, как факт в скором времени, от силы в одно – два поколения, в Империи уже бы никто не вспоминал о том, что здесь когда-то правили люди. А люди бы превратились в расходный материал для эльфов. Начались бы постоянные войны с соседними государствами. И люди бы радостно умирали во Славу высшей расы. Потом бы они просто отправили бы всех людей на заклание. На алтари или эксперименты… Сейчас это точно сказать просто не получится…