Первое плетение магии соткалось из невидимых нитей, словно тонкая паутина. Он направил его вверх, к облаку, и осторожно ткнул самый краешек, заставляя воздух вокруг уплотниться. Белое облако замерло, перестав расползаться, после чего слегка непослушно, но всё же начало менять свою форму. Лёгкими, почти незаметными движениями пальцев, Юрий скульптурировал вату небесного объекта, создавая очертания. Постепенно облако начало обретать лик какого-то древнего старца. Густые брови, глубокие морщины, величественная борода – всё это проявлялось с удивительной точностью. Магическое плетение вело себя покорно, а Юрий корректировал мельчайшие детали. Расширял щёки… Углублял складки на лбу… Подчеркивал линии рта. Иногда он аккуратно прикасался к потокам ветра, добавляя лёгкие штрихи, чтобы придать портрету объём. А едва изображение старца обрело завершённость, Юрий чуть опустил руки, словно делая паузу, чтобы осмотреть свою работу. Но вскоре его пальцы снова ожили, а магические нити возобновили своё движение. Он решил превратить этот образ в нечто более знакомое и значительное.

Облако снова начало трансформироваться. Юрий осторожно размывал одни детали, добавляя другие. Лик старца постепенно исчезал, уступая место чертам Императора Адальберта. Узловатые черты сменились строгой симметрией, резкими скулами и мощным подбородком. Юрий добавил линию короны, вытянул нос, очертил тонкие губы, придавая изображению нотки суровой грации. Во время этой работы воздушные плетения, что он использовал, и которые поддерживали форму облака, постепенно становились всё сложнее. Он использовал вихревые потоки, чтобы создать ощущение светотени, заставляя изображение казаться почти живым. Этот облачный образ постепенно стал величественным, внушающим трепет, и теперь напоминал тот самый портрет, который украшал дворцовые залы.

Уже заканчивая свою работу, Юрий сделал последний штрих – лёгкий порыв ветра, который заставил края облака словно развеваться, как мантия Императора. Затем он остановился, позволив созданию удерживать форму. После чего, с довольной улыбкой, он некоторое время наблюдал за своим творением, пока ветер медленно уносил образ прочь, растворяя его в бескрайней синеве неба. Надо сказать, что когда Юрий опустил взгляд на членов комиссии, то эти старые магистры смотрели то на небо, то на самого парня. И делали они это с некоторым страхом.

– Это что такое сейчас было? – Слегка растерянно проговорил магистр магии Воздуха, который был куратором кафедры Стихии Воздуха. – Как так? Это же…

Только потом Юрий понял, что сделал. На таком расстоянии выпускник Академии с этой кафедры мог разве что большие массивы воздуха перемещать. И то… Очень медленно. В крайнем случае, они разгоняют облака или перемещают тучи. Если, например, нужно спасать посевы от града. А тут… Им не оставалось ничего другого, как просто подписать документ, свидетельствующий о том, что Юрий сдал и этот экзамен с отличием. И это был определённый показатель, который всем следовало учитывать. Тем более, что его своеобразные партнёры по этому делу, принц Георг и молодой граф Юрис, только готовились сдавать выпускные экзамены. А Юрий уже справился не только с экзаменами на основной кафедре, где сам в основном и учился. Но также он сумел сдать ещё два экзамена па тех кафедрах, где обучался факультативно. И ему оставалось сдать ещё два экзамена. Так как ему оставалось сдавать мастерство владения ещё двумя Стихиями.

И первой на очереди был именно экзамен по Стихии Воды. На этом экзамене магов-преподавателей тоже ожидало своеобразное удивление. Именно из-за того, что Юрий вполне уверенно вышел на полигон Академии. Потрескавшаяся от жары земля, выжженная магией предыдущих учеников, казалась мёртвой и неприветливой. Лёгкие порывы ветра носили пыль. А солнце безжалостно палило, и ни капли воды не было видно поблизости. В таких условиях экзамен по магии Стихии Воды был настоящим испытанием. Но он, никак не проявляя какой-либо растерянности или страха, остановился в центре полигона, закрыл глаза и глубоко вдохнул, погружаясь в поток магии. Внутреннее ядро парня выдало импульс силы, что разлился тёплой волной по его телу, связываясь с окружающим пространством. Сейчас ему была нужна именно влага. Но её здесь, казалось, было ничтожно мало. Хотя сам Юрий прекрасно знал… Вода есть везде. Нужно лишь сосредоточиться и постараться найти её источник.

Для этого он медленно вытянул руки перед собой, и тонкие магические нити устремились в окружающее его пространство и даже в землю, казавшуюся полностью безжизненной. Сейчас Юрий чувствовал мельчайшие частицы воды, скрытые в сухом зное. Лёгкий ветерок донёс до него эти крошечные капли, разбросанные среди горячих потоков воздуха. Первые капли были почти неощутимы, но молодой маг крепко зацепился за них, словно рыболов за ниточку блеснувшего на солнце серебряного крючка. После чего он сосредоточился ещё сильнее, вытягивая больше влаги из воздуха. Потоки начали собираться вокруг его ладоней, превращаясь в маленькие капельки, которые замерцали под яркими лучами солнца. Вокруг его рук закружились миниатюрные вихри, наполненные серебристой влагой.

Но он не остановился на этом. Резко присев, он положил ладонь на землю, передавая магические импульсы глубоко под её поверхность. Он искал, ощущая плотные слои земли и скрытые там минералы. Вскоре он нашёл то, что искал – подземную водную жилу, бегущую медленно, но уверенно сквозь глубины почвы. После этого он направил свою магию вниз, мягко, словно уговаривая воду подняться к поверхности. Это было не просто. Земля сопротивлялась, а влага неохотно покидала своё укрытие. Но он был настойчив. Словно художник, он нанизывал нити магии, создавая идеальный путь для воды.

Несмотря на кажущееся бессилие, результат был налицо. Сначала из трещин в земле выступили крошечные капельки. Затем появилась тонкая струйка, извивающаяся и сверкающая, как серебряная змея. Юрий, сжав зубы от прикладываемых усилий, поднял её выше, усиливая потоки. Струйка становилась всё толще, превращаясь в поток, а затем в настоящий фонтан. А когда парень резко встал, и сделал шаг назад, вода взвилась ввысь, создавая сверкающий столб, который преломлял солнечный свет, окрашивая полигон в переливы радуги. Фонтан двигался плавно, словно управляемый невидимой рукой, разделяясь на несколько потоков и снова сливаясь в единое целое. И только после этого Юрий открыл глаза. Его слегка побледневшее лицо теперь было мокрым от пота, но в глазах горел огонь триумфа. Он знал, что показал не только мощь, но и филигранное мастерство. Фонтан поднимался всё выше, подчиняясь его воле, и зал полигон наполнялся влажным свежим воздухом.

Маги-наблюдатели, сидящие у края полигона, переглянулись, явно поражённые тем, что только что увидели перед собой. И в их взглядах сейчас читались изумление и уважение – то, чего не часто добиваются студенты, даже самые талантливые. А три молодых мага-преподавателя, весьма пристально наблюдавшие за демонстрацией Юрия, переглянулись. В их взглядах читалось не только восхищение, но и вызов. Один из них, высокий мужчина с короткими светлыми волосами, шагнул вперёд…

– Превосходная демонстрация, но экзамен не может считаться завершённым без проверки твоих навыков в настоящем столкновении. – Немного подумав, выдал он Юрию. – Мы, как представители кафедры Стихийной магии, вызовем тебя на дуэль.

В ответ на что Юрий только слегка улыбнулся и кивнул. В его взгляде не было ни страха, ни волнения – только спокойная уверенность. А вызвавшиеся маги быстро заняли позиции, выстроившись треугольником перед Юрием. Полигон был готов к битве. На земле ещё лежали лужи воды, оставленные Юрием, а в воздухе витали капли влаги, словно созданные для манипуляции.

Первый маг, собрав свою магию в ладонях, начал вытягивать воду из луж. Её струи поднялись, подчиняясь его воле, и закрутились вокруг него, образуя вращающийся водяной щит. Двое других магов действовали синхронно, вытягивая влагу из воздуха, чтобы создать потоки, которые начали медленно сгущаться, превращаясь в опасные орудия атаки. Всё это время сам Юрий вполне спокойно, и даже как-то равнодушно следил за их действиями. Он чувствовал движение воды, её вибрации, напряжение и каждое колебание. Когда маги начали направлять свои силы, чтобы атаковать его, он едва заметно поднял руку.

Единым магическим импульсом Юрий протянул нити своей магии ко всем источникам воды на полигоне. Его связь с водой была сильной, как никогда. Он ощутил, как влага подчиняется его воле, словно некая сила природы. Секунда – и вся вода, которой маги так усердно манипулировали, внезапно рванулась к Юрию. Потоки сорвались с их рук, щиты распались, а сгущённая влага испарилась, устремившись к его ладоням. Маги остались с пустыми руками, недоумённо глядя на исчезнувшие щиты и орудия.

– Что?! – Выдохнул один из них, не веря своим глазам. Сам же Юрий в этот момент стоял в центре полигона, окружённый сферой воды, которая вращалась вокруг него, сверкая под солнцем. Её потоки двигались плавно и грациозно, как будто играли в танце.

– Ты думаешь, что мы так просто сдадимся? – Раздражённо выкрикнул второй маг и вновь попытался вытянуть влагу из окружающего воздуха. Но все попытки были тщетными. Юрий удерживал абсолютный контроль над имеющимися ресурсами воды. Хотя вышедшие против него маги отчаянно пытались сопротивляться. Они сосредотачивались, вытягивали свою магию до предела, но каждый раз вода уходила из-под их контроля, оставаясь подчинённой Юрию. Наконец – то, вымотанные и поражённые, они опустили руки. Главный из них сделал шаг вперёд и медленно поклонился.

– Мы признаём твоё мастерство. – Глухо, но с явным уважением сказал он. – Ты доказал, что твоя связь со Стихией Воды превосходит нашу.

И в этот раз Юрий лишь коротко кивнул, позволив воде медленно стечь обратно на землю. В его взгляде не было ни гордости, ни высокомерия – только спокойствие мастера, уверенного в своих силах. И после этой слишком явной демонстрации его способностей и сил, представителям и этой кафедры пришлось признать за ним сдачу выпускного экзамена. И теперь дело оставалось за малым. Так как у него оставался только один экзамен. По владению магией Стихии Огня. А в том, что там маги – преподаватели, явно озлобленные на парня, постараются сделать ему какую-то гадость, он точно не сомневался.

И именно поэтому Юрий и решил воспользоваться моментом. Именно тем, что магам-преподавателям с этой кафедры придётся принимать экзамен и у принца Георга уж этому благородному разумному они портить жизнь явно не будут. Это был факт, с которым не поспоришь. Тем более, что пока молодой студент готовился, Юрий успел сдать все экзамены. И теперь ему тоже оставалась только одна кафедра. Да. Ему хотелось сдать этот экзамен как можно быстрее и эффективнее. Но заранее стоило отметить тот факт, что принц Георг разделял сомнения Юрия. Он тоже знал о настроениях, которые царили среди преподавателей этой кафедры. Ведь он именно там и учился? Это молодому графу Юрис нужно было сдавать другую Стихию. Стихию Воды. Но он тоже затянул подготовку. Хотя, судя по всему тому, что слышал Юрий, его там особо не нагружали.

А когда наступил тот самый день, хотя сам принц и был готов к серьёзному испытанию, против него вышел молодой маг-преподаватель Стихии Огня, который принялся формировать простейшие плетения, как и принц. Тут дело было в выносливости. Как говорится, кто кого больше закидает. А учитывая то, что молодому магу-преподавателю противостоял будущей Император, этот одарённый довольно быстро сдался. Так… Сделал Стену Огня… Кинул штук шесть фаерболов в защиту принца… В свою принял столько же. После чего окончил бой и признал, что принц Георг прошёл экзамен.

Прекрасно. Вот только когда Юрий пошёл на полигон, вслед за ним потянулось сразу три мага… Преподавателя. Что вызвало неприкрытое удивление у самого принца Георга.

– Это что получается? Вы его завалить собираетесь? – Услышал за своей спиной возмущённый голос принца Юрий, но оборачиваться не стал. Так как понимал, что выбор у него просто нет. Если уж эти разумные решили попытаться его завалить, и, например, заставить унижаться, нарушить какие-нибудь правила, или ещё что-то сделать, то у него нет выбора. Он должен закончить этот бой быстро. И сделать это нужно именно так, чтобы ни у кого даже малейших сомнений не было в том, что он победил. То есть, все трое разумных, которые сейчас деловито вышли на полигон и старательно корчили из себя что-то могущественное, должны будут здесь и остаться. В лучшем случае их нужно изранить так, чтобы они не могли действовать эффективно в ближайшие пару месяцев. И это не просто так говорится. Не для красного словца. Ведь эти разумные потом могут заявить о том, что произошла какая-то мошенническая манипуляция, и они просто не могли продолжать бой. И всё именно по вине студента, который что-то там устроил. А то, что Юрий мог использовать другие Стихии, никто не оспаривает. Однако если он их именно той самой Стихией Огня отправит на больничную койку, то в этом случае никто из них не сможет этого отрицать.

К тому же парень прекрасно видел, что у этих разумных явно есть определённая цель. Пока Юрий ждал окончания экзамена принца, он чётко слышал, как они тихо беседовали между собой. И обсуждали эти умники в тот момент главную проблему. Как с ним справиться. Учитывая тот факт, что на этом своеобразном состязании парню нужно использовать только те плетения, которые преподаются в Академии, а также Стихию Огня, он будет сильно ограничен в своих действиях. То есть, они смогут просто закидать его своими плетениями, не давая ему возможности как-то сопротивляться. Поэтому Юрий и решил действовать быстро и жёстко. Он прекрасно помнил, как нужно бороться с противниками, которые могут попытаться уйти куда-то в сторону. И поэтому сразу постарался прикрепить к ауре каждого из этих индивидуумов заранее своеобразную нить. Всё-таки, чем больше Юрий работал с такой техникой, тем больше получал от этого бонусов. А также понимал выгоду от такого мастерства. Ведь двигаясь именно по этой аурной нити его плетения и смогут попасть в цель. Даже не обращая внимания на то, как она будет вилять, и пытаться уклониться от удара. В этом случае тот, кого выбрали целью, просто ничего не сможет сделать.

Для этого экзамена Юрий специально запасся именно плетениями фаербола. Два десятка плетений подобного рода у него сейчас точно имелось в запасе. Так что он сейчас собирался демонстративно заставить противников пожалеть о такой глупости. Они решили, что сила в количестве трёх идиотов им поможет? Прекрасно! Тем более, что если против принца Георга выходил всего лишь один младший преподаватель, то против него вышли именно маги-преподаватели. которые могли быть приравнены по своему уровню силы и мастерства к магистрам. Да где это видано, чтобы на простого студента, который просто заканчивает Академию, натравливали аж трёх магистров? Причём, сразу стоит отметить тот факт, что из них только один на самом деле был преподавателем, которого Юрий хотя бы видел на занятиях. Двое других хоть и были представлены как преподаватели, на самом деле таковыми не являлись. Лица у них были слишком специфическими. Да и само поведение выдавало то, кем они могут быть на самом деле. Ну, как бы это сказать? Шрамы украшают мужчину. И с этим никто не спорит. Но эти шрамы выдавали довольно серьёзное прошлое у таких индивидуумов. А тот факт, что у обоих, как ни странно, на руках имелись специфические мозоли, чётко говорил о том, что, скорее всего, это были профессиональные наёмники. Или же профессиональные боевые маги. Но вряд ли они были из магической поддержки легиона? В данном случае маги из легиона не стали бы идти на подобную глупость. Если они проиграют мальчишке, то это будет позор на всю оставшуюся жизнь. Наёмники ещё как-то могут это стерпеть. А вот военные маги, которые служат Империи, такого позора просто не переживут. Ведь им служить ещё долго придётся? Вполне может быть, что эти одарённые были из остатков той самой Гильдии магов Империи? Ведь после исчезновения Архимага Ориона, который сбежал вместе с казначеем, как все считают в столице Империи, эта организация развалилась на несколько послабее. Вот, например, появилась отдельная Гильдия алхимиков и артефакторов. И, как ни странно, выяснилось, что они могли неплохо так на этом зарабатывать. Именно потому, что раньше большую часть их средств забирал у них именно Совет Гильдии магов Империи, а они оставались практически ни с чем. Теперь же, они сами решали куда им нужно свой доход отдавать.

Кстати… И Император Адальберт этим тоже воспользовался. Обложил образовавшиеся организации повышенным налогом. Ну, они же столько лет существуют в Империи, а налогов от них Императорская казна практически не видела. И теперь этот венценосный разумный мог воспользоваться этим нюансом. Также была своеобразная Гильдия боевых магов, и вот из неё, как раз-таки, и могли быть эти самые индивидуумы, выдающие себя за магов – преподавателей с кафедры Стихии Огня. Если у двух этих разумных он не видел никакой злобы в глазах, а только какой-то своеобразный спортивный интерес, то вот у того мага – преподавателя, которого он помнил, в глазах сверкала явная злоба. Ярость… И даже какое-то желание унизить студента. Но в чем будет унижение? В том, что три магистра вышли против мальчишки? Да… Может быть, с каким-нибудь трудом, они его и победят? А в чём будет унижение для Юрия? Даже если он проиграет этот бой, то можно будет легко и просто подать в Императорский суд на них. И всё. Всё-таки они все приравниваются к благородным? А магистры, как минимум, приравниваются чуть ли не к графам по своему положению в сословии, и в социальном отношении друг к другу. И если сообщить в этот самый суд о том, что они здесь устроили, то позор для них будет просто жуткий. Как для самой Академии, так и для самих этих одарённых. Им проще будет просто покончить с собой, чем потом где-то объявляться и заявлять о своих заслугах. Одна вот такая глупость перечеркнёт на корню всё то, что они, возможно, уже когда-то сделали ради блага Империи или Академии.

Но, видимо, этим разумным было на это всё наплевать? Потому что они вели себя так, как будто бы для них нет ничего необычного в том, что они втроём вышли на полигон против одного мальчишки-студента! Ну, что же… Таким образом они сами развязали парню руки. Он заранее приготовился. И эти самые аурные нити будут выполнять роль путеводных нитей для фаерболов, которые по ним понесутся в сторону противника. Учитывая их собственное поведение и нарушение всех возможных правил, Юрий теперь тоже не хотел давать им ни единого шанса. А зачем? Он решил разделаться с этими одарёнными быстро и эффективно. Конечно, кто-то может и погибнуть? Ну, а что они хотят? У него-то выбора тоже нет? Использовать другие Стихии или возможности в данном случае он просто не может. Поэтому будет бить, так сказать, на поражение. Да и ставить ему самому какую-то защиту, вроде той же самой Огненной Стены в данном случае будет просто глупо. Огненная Стена хоть и защищает сравнительно неплохо, только вот она ограничена в пространстве. А если эти три красавца знают, что надо делать, то они разойдутся полукругом. И начнут долбить по Юрию с разных направлений. И что ему тогда делать? Ставить Купол Пламени? Ну, хорошо… Поставит он такую защиту. А дальше что? Даже если эти индивидуумы не пробьют его защиту, они скажут, что он ничего не сделал, чтобы хоть как-то с ними справиться. И в сложившемся положении эти умники будут вправе засчитать ему провал экзамена. А Юрию такого было просто не нужно. Ему нужно было сделать именно так, чтобы эти разумные пожалели о своих поступках.