Молодой дворянин, медленно поднявшись, ушёл из комнаты своего отца. А сам старый герцог принялся задумчиво просматривать документы, которые принесли его дворяне. Да, в последнее время дела в герцогстве Гартаж шли не очень хорошо. И он даже пошёл на то, что постарался вынудить своих дворян взять деньги в долг у ростовщиков. Причём долг отдавать будут сами дворяне, но никак не герцог. Хотя он понимал, что ситуация сложилась не очень приятная. Все эти слухи про нечисть, которая могла расплодиться на территории королевства, не обещали ему ничего хорошего. И сам герцог прекрасно понимал, что подобные слухи, а также и проблемы возникшие на его землях, не улучшают положения. Всё это было достаточно плохо. Жители начнут бежать с его земель сплошным потоком. Особенно вольные. А с должников много не поимеешь. Как вариант, ему нужно было усилить свои позиции. Для этого опять же нужны были деньги. Всё снова упиралось в недостаток золота. И постепенно сложность ситуации нарастала. Так что сейчас пожилой дворянин сам прекрасно понимал, что нужен кто-то, кто выступит своеобразным придатком для его герцогства, подпитывая его своими деньгами, но не получая ничего в ответ. Если ради этого ему придётся отдать свою собственную дочь замуж, так это минимальная из потерь. Этот дворянин должен будет гордиться тем фактом, что ему разрешили жениться на такой высокородной дворянке! Тем более, что его кровь очень сильно уступала их родословной. Вычеркнуть девушку из своей семьи будет не так уж и сложно. А если она не дура, то в скором времени сам этот молодой парень, возможно даже сразу после своей свадьбы, скоропостижно скончается? И, как факт, герцог Гартаж получает не только его земли и богатства, но и собственную дочь. А это важно. В крайнем случае, можно было бы помочь определиться девушке. А если уж она не догадается до такого решения вопроса, то в данном случае сама будет виновата. Тогда её интересы не интересуют никого. Особенно из дворян, которые имеют хорошую родословную. Так что этот вариант для старого герцога не самое худшее развитие событий. И его можно использовать. Самое важное в этой ситуации, это только то, что по сути, его дочь Нарина просто выполнит задачу, которую перед ней ставит отец. Остальное уже не суть важно. Только бы его старший сын опять не подвёл своего отца? Думая об этом молодом дворянине, старый герцог мог только поморщиться. Вроде бы и раньше всё ему объяснил так, как было нужно? А он взял и всё испортил. Разве это нормально? Всего-то и надо было, что с девушкой нормально и спокойно общаться! К тому же, придворные при дворе Императора сами рассказывали о том, что её брат сейчас разыскивает для принцессы Милены хорошую партию? А чем Наследник герцогского рода Гартаж не хорошая партия для неё? Да, у них есть кое-какие проблемы. Но в последнее время они есть у всех. И поэтому это не так важно. Всё-равно старый герцог разберётся с проблемами. Рано или поздно.

Тут же ситуация складывается по-другому. В первую очередь им необходимо найти достаточно большие средства. Ведь тому же герцогу Гартаж, который так надеяться попытаться всё-таки свести своего Наследника с принцессой Миленой, нужны большие средства, чтобы привлечь интерес этой девушки к своему сыну? А это, как и ни крути, финансовые затраты. Большие, надо сказать, финансовые затраты. Так что уже только поэтому нужны деньги. Только вот где их брать? Если этот самый граф Варио не пойдёт ему на встречу? Нет! Этот дворянин не должен быть таким наглым. Если к делу подойти с умом. А вот если его сын опять что-нибудь сделает не так, старому герцогу придется принять меры. Когда-то он принял меры и избавился от трёх старших братьев. Одного за другим убрав со своего пути. И у него сейчас есть ещё два сына. Так что шанс того, что по крайней мере второй потенциальный Наследник усвоит урок своего старшего родственника, пока что остаётся. Именно поэтому, герцог Гартаж даже особо не задумывается о том, что будет с его герцогством, если Наследник вдруг случайно подавится вином во время ужина. В их семье большую часть проблем решали именно таким образом. Так что, этот вопрос вполне решаемый. Главное, чтобы он в этот раз не усугубил ситуацию. Ссора между двумя молодыми дворянами может перерасти в семейную ссору. А ссориться с семьёй, к которой принадлежит сам Император, невероятно большая глупость. И совершать такую глупость своим отпрыскам герцог Гартаж позволить просто не мог.

Немного подумав, старый дворянин пригласил к себе для разговора дочь. Выбора у неё всё равно нет. Замуж выходить Нарине всё равно придётся. Однако герцогские семейства Империи, уже немного знакомые с способом решения проблем в их семье, старались не особо связываться с ними. Как результат, эта ситуация часто развивалась не так, как хотелось бы высокородному дворянину. Поэтому у неё выбор не сильно большой. Либо выйти замуж за кого-нибудь из бедных дворян, имеющихся в их собственном герцогстве в большом достатке, либо она будет выполнять приказы своего отца. И выйдет замуж за бастарда, который принесёт в их семью достаточно большие деньги и таким образом поправит их благосостояние, либо… А вот третьего варианта у неё просто нет. Так как тогда девушка сама проклянёт свою жизнь. Ведь ей придется влачить своё существование в холодном, наполовину разрушенном замке, не имея возможности даже приехать к своим родственникам на какой-нибудь праздник, чтобы показать своё новое, и сшитое по последней Придворной моде платье? Но это уже будут её проблемы, которые не интересуют никого из дворян герцогства Гартаж. Тем более, эти проблемы не интересуют самого герцога. У него и других сложностей сейчас вполне хватает. Поэтому девушке придётся к нему прислушаться. Хочет она этого или нет…

Беседа с Нариной прошла именно так, как и планировал старый интриган. Его дочь сама прекрасно понимала, что в сложившемся положении оказалась очень уязвима. Приданого у неё практически нет. И помочь семье она банально ничем не может. А так она хоть принесёт им деньги. И впоследствии, выйдет замуж за какого-нибудь приглянувшегося ей дворянина. Главное сейчас, сделать именно так, как хочет её отец. А для этого ей надо всего лишь охмурить молодого графа Варио, чья родословная никого не интересует. Поэтому ей надо было сделать всё возможное, чтобы этот молодой дворянин согласился на условия старого герцога. Будет ли так на самом деле, старый высокородный дворянин не знал. Ему было важно заставить этого разумного сделать всегда так, как нужно именно его семье. А уж в том, что он тут же согласится на такую честь, жениться на дочери герцога Гартаж, старый герцог даже не сомневался. Для него сейчас важно сделать так, чтобы этот разумный сам был рад тому, что ему подобное предложили! Надо только постараться. И, к сожалению, именно ей. Тут уж ничего не поделаешь. Интерес к Нарине у этого молодого разумного надо подогреть чем-нибудь… И постараться привлечь его на свою сторону.

Закончив разговор с дочерью, старый герцог снова надолго задумался. Сейчас ему надо было спланировать всё то, как он будет защищать свою территорию от нечисти в случае необходимости. Да, Император Аргар сделает всё, чтобы закрыть границу. Однако не стоит забывать о том, что те же самые одинокие твари могут прорваться. Стоит только упустить хотя бы одну тварь, вроде упыря, или какого-нибудь шепчущего мертвеца, который восстанет, и возможны большие проблемы. Это значит надо сразу заключать договор с Гильдией Охотников за нечистью. Но это обойдётся очень дорого. И старый герцог сейчас думал о том, где же ему взять на это всё деньги. Так как в сложившемся положении он сам банально может оказаться в кризисной ситуации. Только из-за того, что эти разумные предпочитают брать чистое золото. И часто наперёд. Особенно в том случае, если им предстоит столкновение с опасным противником. Поэтому… Нужны очень большие деньги. А где их брать? Снова требовать, чтобы дворяне заняли в долг у ростовщиков? Это может плохо закончиться. Хотя… Сам герцог Гартаж понимал, что вариантов всё равно нет. Для того, чтобы обеспечить защиту своих земель магами и охотниками за нечистью, ему необходимо будет заранее обзавестись запасом средств минимум из пары десятков тысяч золотых монет! А таких денег у него сейчас нет. Так что вариантов не остаётся…

В очередной раз тяжело вздохнув, старый герцог понял, что ему снова придётся чуть ли не уговаривать вассалов взять деньги в долг. Кто бы знал, как ему этого не хочется делать? Однако выбора действительно нет. Ему придётся поступить таким образом. А если придётся, то он это сделает. Именно поэтому высокородный дворянин, уже не сомневаясь, потребовал у слуг, чтобы те немедленно вызвали к нему всех имеющихся поблизости вассалов. Пришло время очередной беседы. Хотят этого эти разумные или нет, на данный момент это не суть важно. Им тут уже никак не выкрутиться…

……..

– Этот старый дурак уже вообще с ума сошёл! – Молодая дворянка, вихрем ворвавшаяся в собственную комнату, буквально с ненавистью принялась сдирать со своих рук браслеты, которые, по сути, должны были имитировать её богатство. Хотя, на самом деле, они больше мешали своим аляповатым и грубым видом. Нарина, которая мечтала оказаться на месте принцессы Милены, сейчас ненавидела не только своего отца, но и всю свою жизнь. Кто бы знал о том, как тяжело ей зависеть от милости этого старого скряги? Не говоря уже о том, что этот разумный даже не пытался понимать того, что ей хотелось жить просто в своё удовольствие! Разве она не имела на это право? Она дочь герцога! Перед ней должны склонять свои головы дворяне, вроде баронов или графов. А уж говорить о том, как эти разумные должны стараться, чтобы привлечь к себе её внимание, вообще не приходится. Поэтому она сейчас очень сильно завидовала той же Милене! Та тоже была дочерью герцога. Но теперь никто даже не сомневался в том, когда обращался к этой девушке именно как к принцессе Крови! И это невероятно злило и раздражало Нарину. Почему кому-то всё, а ей ничего? К тому же, она тоже хотела бы богатство и власть. Да, девушка обратила внимание на этого странного молодого парня, у которого под рукой, неожиданно для всех, оказались достаточно большие богатства? Но тут ничего не поделаешь. Возможно, сам этот разумный действительно был бастардом герцога Маириис? Слишком уж какое-то своеобразное отношение было к этому разумному со стороны представителей этого благородного семейства. Несмотря на то, что каким-то образом он умудрился отхватить у них территорию целого графства, эти разумные продолжали с ним считаться. Что было весьма подозрительно.

Размышляя над всей этой ситуацией, сама девушка уже понимала то, что в данном случае у неё действительно нет выбора. Отец снова придумал очередную комбинацию. И ей придётся действовать по его плану. Вот только этот старик не понимала главного. Сейчас он придумал, что его дочери придётся выйти замуж, а потом она должна избавиться от своего мужа как принято в их семействе. Но вот же секрет… После смерти её супруга именно отец рассчитывает получить все богатства молодого графа Варио! А про свою дочь он уже и не думает? Гордо рассказывая о том, что якобы потом она сможет выбрать себе жениха по собственному желанию. Если бы она не знала своего отца, то Нарина возможно и поверила бы в такую сказку. Всё только по той причине, что он явно не хочет делать что-то просто так. Скорее всего, этот старик уже тщательно продумал то, за кого именно выдаст повторно замуж свою весьма послушную дочь после такого удачного замужества? Так что она уже понимала и то, что после такого удачного хода её снова выдадут замуж за того, кто будет выгоден её отцу. И никак иначе. Именно поэтому она и собиралась сломать игру своего отца. Просто девушка уже устала выполнять его замыслы. И намеревалась сделать так, чтобы сам этот старик остался ни с чем. Да, этот парень, который его интересовал, был достаточно богат. И именно этим и намеревалась воспользоваться дочь герцога Гартаж. Если уж ей и придётся стать графиней Варио, то это произойдёт на её условиях. Как бы не крутился сам этот старик, она сделает так, чтобы её супруг оставил всё имущество только ей. Но при этом, она не будет ничем делиться с отцом. Ни к чему это ей. Такую глупость она точно не сделает. У того есть и дворяне, и возможности. Вот пусть их терроризирует и дальше. А она слишком долго была послушным инструментом в его играх. Так что её действительно придётся предпринять меры. Кто бы там что не говорил, но девушка хотела стать богатой и самодостаточной. Родословная у неё хорошая. Так что, даже если она станет графиней – вдовой, то с хорошими деньгами сумеет в конце концов выйти замуж самостоятельно. И даже за того молодого герцога Маириис, который на данный момент стал Наследником рода родственников Императора. Вот почему-то отец рассматривает только вопрос именно с женитьбой сына – Наследника на дочери герцога Маириис, а замужество своей дочери с вторым сыном того же герцога не рассматривает? Например, она тоже могла бы стать Императрицей? И, возможно, даже было бы кому-то за это благодарна. Главное в этой ситуации, получить всё то, на что она так рассчитывала.

Хотя сейчас девушка сама прекрасно понимала, что проблемы с таким разумным могут действительно некоторое время портить ей жизнь? Всё только по той причине, что сам этот разумный, который является сейчас её потенциальным мужем, может всё испортить. Если вдруг, по какой-то причине, банально не захочет на ней жениться? Вообще-то, в данном случае свою роль должно было сыграть именно то, кем она является на данный момент. Да, она понимает, что сейчас у неё, по сути, практически ничего нет? Зато есть родословная, и принадлежность к семье герцога. Исходя из этого, этот новый дворянин должен сам понимать, что лучшей партии ему в Империи Даирин не найти! Ну, не рассчитывает же он жениться на той же самой принцессе Милене? С его стороны это глупость невероятного масштаба. Всего лишь по той причине, что у этой девушки теперь другие планы. Достаточно претенциозные. Но всё равно. Ему эта партия никак не светит. Как бы он не старался. Разве что если сама Милена захочет?

– Нет! Такого быть не может! – Задумчиво фыркнула девушка, взмахом руки подманивая служанку, замершую в углу комнаты, и ожидающую пока её позовут. – Не может же Милена быть такой дурой?

Ещё бы… С какого это испуга принцесса, которую замуж сейчас будут звать герцоги, выйдет замуж за какого-то графа? Да ещё из новой ветви? Это в принципе невозможно. Это просто невероятная глупость. И Милена на неё явно никогда не пойдёт. Так что, в сложившейся ситуации, всё говорило отнюдь не на пользу молодого дворянина. И именно поэтому он и пойдёт на встречу высокородной девушке. На какое-то время он получит родство с герцогским родом Гартаж. Зато она получит его богатства. А потом… Если он не будет послушно выполнять её приказы, то граф Варио очень быстро умрёт. Если же будет – то проживёт немного. Пока она не найдёт себе нового будущего супруга. В их семье такие проблемы всегда решались быстро. И именно поэтому девушка даже не пыталась воспринимать чьи-то чужие желания как факт, достаточно важный для того, чтобы обращать на него внимание. Их семья всегда решала проблемы при помощи яда. Иногда можно было при помощи нанятых бретёров. Когда эти разумные сами соглашаются на подобное. Вот только сейчас ситуация сложилась так, что бретеры вряд ли пойдут навстречу их семье. Всё только по той причине, что банально не захотят связываться с тем, кому покровительствует сам Император. И тут вариантов нет. Надо будет попытаться действительно привлечь интерес этого разумного. Возможно, он сам ещё не понимает того, что его ждёт в будущем? Но потом поймёт. Когда придёт время. Когда молодая дворянка сумеет заставить его пойти на своём поводке, как домашнее животное. Главное поймать его.

Вот только основная проблема для Нарины сейчас была в том, что этот разумный редко проявлял свой интерес к делам Придворного света. И также редко появлялся где-то в столице, на приёмах. Нет… На приёме Императора Аргара он появлялся. На праздниках появлялся. А теперь, когда он появится? Неизвестно. Напрашиваться на личную встречу с ним – это унизить саму себя. Придётся подумать над этим вопросом как следует. А кто из дворян с ним более или менее знаком?

– Графиня Нагрим! – Тихо усмехнувшись, Нарина уже привычно прикрыла свои голубые глаза, подставив тяжёлые русые локоны под жёсткую расчёску в умелых руках служанки. – Эта стерва мне и поможет! Она явно с ним знакома. Придётся с ней пообщаться. Что же… Графиню я могу совершенно случайно встретить. Например, послав ей записку о приватном разговоре.

Да, этот вопрос можно было решить подобным образом. Именно так, и никак иначе. Если же дочь герцога начнёт напрашиваться на общение с бывшим простолюдином, то у неё могут возникнуть большие сложности. Этого она бы не хотела. Так как в данном случае для неё самой такой Позор не закончится ничем хорошим. Её отец не простит подобного. Значит, Нарине надо проявить хитрость. И сделать ей надо все они так, чтобы не попасть в такую же ситуацию, в которую попал её старший брат. Тем более, если она удачно сумеет вывернуться из этой ситуации, то сама девушка возможно сможет обойти его на этом поприще? Ведь у старшего брата пока нет ни единой возможности решить этот вопрос, который перед ним поставил отец? А у неё есть. Более того… Если ей удастся завязать знакомство с этим молодым графом, то дочь герцога Гартаж сможет не только сама получить для себя выгоду. Но и, что вполне возможно, вынудит своего старшего брата плясать под свою дудку? А что? Отец не шутил, когда угрожал, что заставит того подчиняться. Все знали о том, как этот старый дворянин поступает с неугодными ему разумными. И поэтому старшему брату придётся к ней прислушиваться. И даже более того… Если она сумеет добраться до графа Варио, и заставит его к себе прислушиваться, то её старшему брату Жаршу придётся выполнять её маленькие капризы. Например, покупать за счёт семейной казны ей какие-нибудь ценности. А что? Ведь в этому случае от неё фактически зависит его жизнь! И вариантов тут просто нет.

Тихо рассмеявшись, девушка отпустила служанку, которая уже раздела свою хозяйку и расчесала. После чего Нарина легла отдыхать. План действий у неё примерно уже вырисовывается. И даже если надо будет избавиться от собственного брата, чтобы впоследствии занять трон герцогства, она это сделает. Главное, не допускать ошибок. А уж она не допустит. Так как и сама понимает, что от её собственный сообразительности зависит очень многое! А что? Ей надо действовать. Отец не будет долго ждать. И лучше ей проявить инициативу. Чем оно и займется. Завтра. С утра… Но письмо она уже примерно составила. Для неё сейчас важно сделать всё быстро и эффективно. Отец итак уже сильно нервничает. Терпение – это не его Добродетель. Поэтому Нарине сейчас лучше поторопиться…