Ещё раз тяжело вздохнув, герцог Маурс опять обратил внимание на карту земель Анклавов вольных баронов. Его сейчас могло успокаивать только то, что дворяне на тех землях, которые его интересовали, решили самостоятельно выбрать себе графа. И тогда, можно будет попытаться договориться с этим дворянином. Всё-таки, покровительство брата Императора дорогого стоит. Так что можно будет попытаться уговорить этого разумного точно также стать его вассалом. И тогда у герцога будут все шансы получить желаемое. А желал сейчас только одного. Получить ту самую возможность, с которой он сможет наконец-то создать этот самый эликсир, чтобы вылечить свою дочь. У него уже были под рукой специалисты, которые могли бы изготовить абсолютно разные эликсиры. Но и они не могли ничего сделать, пока у них под рукой не имелось нужных ингредиентов. Вот же глупость… Один из самых могущественных дворян Империи Амар ничего не мог поделать, только из-за того, что не имел доступа к этим самым ингредиентам. Он даже пытался давать объявление среди наемников, пытаясь привлечь их к этому делу, и обещая им золотые горы, и даже дворянские титулы взамен на эти самые ингредиенты для нужного ему эликсира. Но наемники тоже не были дураками. Они понимали, что это дело связано с невероятно огромным риском. А значит, они могут просто погибнуть, и не получить желаемого. Что тут можно было сказать? Раньше по легендам многие разумные, ради обычного внимания того же самого герцога, или даже благосклонности его дочери, которая действительно является принцессой, могли бы пойти буквально на всё. А тут… Создавалось впечатление, что рыцари прекратили своё существование достаточно давно. Да, дворяне продолжали сражаться на рыцарских турнирах, и старались показывать чудеса храбрости. Но они показывали их именно на турнирах. Или на войне, где они могли таким образом заслужить благосклонность самого Императора и получить вознаграждение. То самое вознаграждение, которое не было призрачным, и они должны были быть уверены в успехе. Но не так, как этого хотел герцог. Он хотел, чтобы они добыли для него ингредиенты, находящиеся в Великом лесу. А это было просто невозможно. По крайней мере, так утверждали все. И даже легенды. Не говоря уже про опытных поисковиков, которые могли спокойно направиться даже в Проклятую Пустошь. Да-да… В Империи Амар эту Пустошь очень часто называли Проклятой только из-за того, что там происходило. Если бы герцог заказал какой-нибудь артефакт из Проклятой Пустоши, пообещав подобную оплату, то нашлись бы десятки таких разумных, которые бы рискнули на подобные действия.

Но когда дело заходило о Великом лесе, никто рисковать не хотел. Там, по их мнению, вообще никаких шансов не было.

Во-первых, сами дриады постараются остановить такого наглеца. И просто его уничтожат.

Во-вторых, сам Великий лес тоже вряд ли допустит чужака на свои земли. Поговаривали, что на его территории даже растения могут проявлять агрессию в отношении того, кто зайдёт туда без разрешения. Естественно, что за один день найти всё необходимое вряд ли получится. А значит, можно сразу понять, что в данном случае, любой смельчак, которые рискнёт подобным образом действовать просто обречён. И тут уж ничего не попишешь.

Снова тяжело вздохнув, Великий герцог Маурс опять подошел к окну, и посмотрел на беседку, где со своими служанками сейчас находилась его дочь. Альсинария очень любила природу, а также и музыку. Так что сейчас с улицы до него доносилась тихая, но весьма грустная мелодия. Он хотел бы дать своей дочери возможность смеяться, наслаждаться жизнью, и возможностью жить в своё удовольствие. Вот только проблема была в том, что в данном случае ей он практически ничем не мог помочь. Всё только потому, что девушка действительно было больна. И всё зависело не от него. Хотя сам дворянин с огромной радостью постарался бы сделать всё возможное, чтобы она поправилась. Вот только возможности для этого не было. Оставалось только надеяться на ловкость агентов его слуги, которые уже неоднократно помогали дворянину добиваться своих собственных целей. Если всё пойдет так, как ему обещает слуга, то вполне возможно, польза какая-то и будет. Лишь бы только всё произошедшее в Анклаве вольных баронов не имело отношения к Королевству Юкиан. Ведь столкновение их интересов на землях вольных баронов может привести к полноценной войне. Понимая это, Император Маурзар наверняка не захочет подобным образом рисковать. Ведь в данном случае речь идет о здоровье всего лишь одного разумного. Да, это племянница самого Императора. Ну и что в этом такого? Герцог Маурс сам прекрасно понимал, что в данном случае дворянам плевать на подобную целесообразность. Ведь она касается только одного дворянина, родного брата Императора. Но не их самих. А вот когда речь будет идти о территориях дворян, которым очень не хочется терять свои земли, тогда будет совершенно другое дело… Так что, ему осталось теперь только ждать… Ждать и надеяться…

Министр

– Господин министр… господин министр… – Казалось бы, что второму по могуществу и силе в Королевстве Юкиан разумному только-только удалось опустить свою голову на подушку, как рядом раздался тихий голос его верного помощника, который отлично знал, что беспокоить первого министра в такое время можно только по особым причинам. – Господин министр, у меня тревожные новости!

– Что случилось? – Пожилой драуг устало подняв голову, постарался разглядеть в темноте своей спальне стоявшего рядом с кроватью помощника, в руке которого мерцала небольшая свеча. – По какой причине ты меня беспокоишь в такое время? Война что ли началась? Империя Амар объявила агрессию? В чём дело?

– Господин министр, вы же сами говорили по поводу Анклавов вольных баронов сообщать вам новости в любое время? – Незаметно в темноте ночи пожал плечами его помощник Жарг, словно оправдывая свои действия такой незначительной причиной, которая толкнула его на подобную наглость. – Дело в том, что я получил странные новости с территории Анклавов вольных баронов! Я думаю, что эти новости вам тоже нужно знать… Дело в том, что один из этих Анклавов, находящийся возле Великого леса и Драконьего кряжа, по какой-то непонятной причине объединился под властью одного дворянина. Теперь это не Анклав вольных баронов. Это графство Драго!

– Ну и что в этом такого… – Устало проворчал министр Риаз, переворачиваясь на другую сторону, и пытаясь снова заснуть, когда до него неожиданно дошёл смысл сказанного его помощников. – Как это они объединились под властью одного дворянина? Ты о чём говоришь? Они стали вассалами?

Подскочив пожилой драуг, тут же принялся быстро одеваться, понимая, что в данном случае ситуация действительно неоднозначная. Пока он одевался, в голове министра мелькали самые необычные мысли. Если эти дворяне, так всё время старательно кричавшие лозунги о Свободе и Воле, всё-таки объединились и стали вассалами, значит для этого была какая-то весьма значимая причина! И эту причину нужно было срочно узнать. Ведь от этого зависело очень многое. Первый министр Королевства Юкиан прекрасно понимал, какую ценность имеют эти земли, имеющие выход не только на территорию Пустоши, где можно было добывать самые невероятные артефакты и знания древних магов, но также и как территории Великого леса, по легендам в котором буквально с первых же шагов ты можешь наткнуться на какие-либо ингредиенты, имеющие великую ценность.

Сейчас Королевству приходилось тратить огромные деньги на покупку всего этого через подставных лиц со стороны той же самой Империи Амар. Надо ли вам рассказывать, что в казне даже имелась определенная статья. Покупка ингредиентов для эликсиров. Никакая армия не может существовать без подобной подпитки. Ведь раненые должны быть излечены. Если оставить такое важное дело на самотек, то очень быстро Королевство останется без каких-либо вооруженных сил. А значит, ничем хорошим это всё не закончится.

– Ты уже узнал, какой именно из дворян стал графом? – Быстро одевшись, и вернувшись в свой кабинет, где верный слуга уже зажег свечи, министр Риаз устало поморщился, и открыл перед собой карту Анклавов Вольных баронств. – И какое отношение это имеет к Империи Амар? У меня подозрение, что в данном случае именно Империя могла бы повлиять на развитие ситуации подобным образом…

– Я тоже это подозреваю, господин министр… – Устало вздохнул помощник, который наверное тоже хотел спать, но из-за требования самого министра, который не мог упускать из своего поля зрения такие события, этому разумному пришлось бросить всё, и вернуться к своему начальнику, чтобы сообщить ему эти странные, и весьма тревожные новости. – Пока-что никаких доказательств у меня нет! Единственное, что мне удалось узнать, так это то, что этот факт имеет место существовать. Все остальные вольные бароны напряглись. Ведь они не понимают ситуации. Все они так старательно всем рассказывали о том, что берегут свою Свободу и Волю, и вдруг такой сюрприз… Теперь, ситуация действительно очень напряженная и сложная. Хуже всего то, что с тех земель мы получали некоторое количество эликсиров. А сейчас этот поток прекратился. Именно поэтому я и обратил внимание на произошедшее. Ведь мы должны были за последнее время получить целых две партии эликсиров. Когда не пришел первый караван, я заподозрил, что с торговцами могло что-нибудь случится на территории, которая не контролируется нашими войсками. Ведь согласно вашего приказа, торговцев, которые везут эликсиры на землях Королевства сопровождают стражники. И разбойники стараются с ними не связываться. Я провел расследование, и выяснил, что до наших земель никто из этих разумных даже не доезжал. Когда не пришёл и второй караван, я позволил себе опросить торговцев из других Анклавов, которые всё также приезжают к нам для проведения торгов. И когда я узнал информацию, об изменении ситуации, то тут же бросился к вам. Торговцы сами в недоумении. Судя по всему, за последние три месяца с территории того Анклава, который теперь стал графством, не выезжало ни одного каравана с подобными грузами. Однако… Один из торговцев проговорился, что было пару караванов направленных именно в сторону Империи! Хотя, эти караваны выглядели немного странно.

– И в чём же выражалась странность этих караванов? – Не сдержав злости скрипнул зубами первый министр Риаз, который понимал, что такая тенденция в торговле только с Империей не принесёт ничего хорошего Королевству, которому придется еще больше переплачивать золота за нужные им эликсиры. – То, что кто-то торгует именно с Империей, меня уже напрягает. Неужели всё-таки Империя Амар вмешалась в происходящее? Но ведь у нас была договоренность, не вмешиваться в такие дела? Они её нарушили? Мне нужны доказательства!

– В том-то и дело, господин министр… Доказательств, как таковых, у нас нет! – Помощник наконец-то вспомнил про то, что у него в руке одиноко светится почти догоревшая свеча, затушил её, и поставил подсвечник на стол. – Дело в том, что эти караваны в сторону Империи отправлялись практически пустыми. А возвращались полными. И они при этом не заходили в вольные города Анклавов. Иначе можно было бы хотя бы понять, что именно было закуплено на территории Империи. Однако, когда эти караваны направлялись в сторону Империи, они всё-таки заходили в вольные города других Анклавов. И поэтому мы сейчас и знаем, что груза на телегах, идущих в этих караванах, просто не было.

– Пустые телеги шли в сторону Империи Амар? – Удивлённо посмотрел на своего помощника министр, медленно почесав свой подбородок, после чего снова посмотрел на карту. – Ну, это действительно не признак того, что Империя вмешалась в происходящее там… Это скорее признак того, что тот, кто взял там власть в свои руки, что-то решил закупить на территории Империи. Возможно, он таким образом пытается усилить себя? А что можно было приобрести на территории Империи такого, чего нет у нас?

Но на этот вопрос у помощника министра не было никакой информации. Поэтому этот высокий альваз просто покачал головой, и тоже задумчиво посмотрел на карту, на которой можно было видеть определённые значки. Таким образом министр Риаз отмечал ценность той или иной земли. Что там производится, и является ценным ресурсом… Что там необходимо, а значит, это что-то можно туда продавать… Таким образом этот старый драуг старательно выстраивал торговые связи, и имел возможность получать всё необходимое. Да, сейчас часть его связей была нарушена. Ведь торговцы с этого Анклава поставляли в Королевство Юкиан небольшие порции тех самых эликсиров, которые его интересовали. А теперь что делать?

– Нужно срочно отправить туда агентов, чтобы они как можно больше собрали информации о случившемся… – Резко выдохнув, министр принялся отдавать приказы, а его помощник тут же принялся всё это записывать. – Пусть выяснят, почему торговцы перестали привозить нам эликсиры? С чем это связано? Возможно у этого дворянина имеются какие-то претензии к Королевству? Вмешивалась ли во всё происходящее там Империя? Если же нет, то нужно попытаться с этим дворянином наладить всё-таки отношения. Возможно ему нужно покровительство Королевства? И тогда, если он сам добровольно придёт к нам, мы не нарушим договоренности с Империей, а также и получим зону влияния на этих землях. В ответ Королевство согласно будет предоставить этому дворянину не только покровительство, но и поддержку армии… Если это будет нужно! Но, ни в коей мере не пытаться как-либо провоцировать эмиссаров Империи Амар… Ни в коей мере! Если они там есть, просто зафиксировать этот факт. Тогда я смогу предъявить претензию Империи Амар, и они не отвертятся от этого!

– Вы думаете, что эмиссары Империи там всё-таки будут? – Нахмурился помощник, и тяжело вздохнув снова посмотрел на карту. – Согласно моей информации, всё то, что там произошло, не имело никакого отношения ни к нам, ни к этому государству. Но если Империя…

– А ты сам подумай… – В ответ министр задумчиво хмыкнул, и хлопнул рукой по карте посмотрел в глаза своего помощника. – Даже если Империя в этом не участвовала, они тоже могли бы уже узнать о том, что там произошло. Как ты думаешь, пошлют они туда своих эмиссаров? Ведь им тоже захочется узнать, что именно там произошло? Так как они тоже захотят получить с этого какую-то пользу для себя. Ты не хуже меня понимаешь, что один вольный барон не мог поступить против воли Анклава. А весь Анклав был раньше против покровительства любого из наших государств. Сейчас же, в этом Анклаве всё решает один дворянин! Один! И если мы сумеем привлечь его внимание, а также уговорим принять нашего покровительство, то в этом случае наше государство будет в выигрыше. Мы не вмешиваемся в происходящее. Однако при всем этом, нельзя забывать и о том, что в данном случае, если этот дворянин сам самостоятельно решит получить наше покровительство, Королевство не откажется. Это не будет нарушением договора с Империей. А с помощью такой поддержки на тех землях, мы сможем спокойно подмять под себя все вольные территории. И тогда, у нашего государства будет сразу три бонуса! Понимаешь? Три! Во-первых, выход в Пустошь. Рассказывать тебе про то, какие ценности можно там обнаружить, я не буду. Ты это должен понимать не хуже меня. Ингредиенты и артефакты, которые там добываются, могут быть просто бесценными. Не говоря уже о знаниях древних магов. Во-вторых, наше Королевство получит доступ к тому же самому Великому лесу! Согласно информации, которая у меня имеется, все эти эликсиры, которые мы закупали за чистое золото, изготавливаются именно из ингредиентов с территории Великого леса. А значит, мы таким образом получим всё это гораздо дешевле, чем покупали до этого времени. А это всё-таки экономически выгодно. С какой стороны на это не посмотришь. В-третьих, мы получаем доступ к Драконьему кряжу. Да, территория опасная. Но через него, можно пройти как на Пустошь, так и к другим государствам, которые находятся за Империей Амар. Возможно таким образом мы сможем наладить торговлю, без этого огромного вампира, обложившего наших торговцев непомерными налогами. Ведь именно из-за этих налогов нам приходится рисковать, отправляя торговцев через Штормовое море, где гибнет один корабль из пяти. Мне нужно тебе объяснять, насколько это огромные потери для казны нашего государства? Судя по всему, нет. Это ты и без меня отлично знаешь. Поэтому, подумай сам как следует… Если мы и дальше будем терпеть подобное со стороны Империи, то Королевство Юкиан со временем превратится в своеобразный сырьевой придаток для этого государства. А мы этого позволить не можем. Поэтому, срочно направляй агентов в этот Анклав. Пусть всё разведают… Всё узнают. Выяснят все факты и нюансы, которые нас интересуют. Как только результат будет, сразу же ко мне! Всё равно, во сколько и когда они вернутся. Главное, чтобы я получил сразу эту информацию. Пообещай им любое вознаграждение. Мне нужна информация! Если Империя Амар тут не причём, то мы можем попытаться сами получить выгоду. А если Империя всё-таки вмешалась, то мы можем предъявить Империи нарушение договора. И тогда, им придется убраться с территории Вольных баронств, а мы получим желаемое. Ведь бароны, которые уже согласились стать какими-то вассалами, не смогут отрицать этого. Столкнув их лбами, мы получим желаемое. Но нужна информация! Поторопись!

Выяснив у министра всё необходимое, помощник тихо кивнул и отправился выполнять его распоряжения. Проводив его усталым взглядом, министр Риаз тяжело вздохнул. Видимо и в эту ночь ему снова не получится отдохнуть. Мало ему проблем с этими самыми пустынными шейхами, которые старательно терзали границы земель государства с противоположной от вольных баронов стороны. Так ещё и это проблема? Да, если в данном случае, всё то, что происходит, не имеет никакого отношения к Империи, то у Королевства действительно имеется шанс практически безболезненно получить все необходимое. Но этот шанс настолько призрачный, что опытный интриган, который достиг из своего места благодаря уму и хитрости, понимал, что шанс того, что здесь всё обошлось без вмешательства этого старого конкурента Королевства, настолько призрачный, что даже он в это просто не верит. Однако даже сам министр Риаз отлично понимал, что в данном случае нельзя сбрасывать со счетов даже самой микроскопической возможности каких-либо случайностей. Вдруг действительно Светлые боги решили обратить внимание на старания своих слуг на территории Королевства? И таким образом дают им возможность защитить свои территории и усилить позиции, всего лишь воспользовавшись тем, что те самые вольные бароны, которые так старательно сопротивлялись влиянию Королевства, и той же Империи, сами решили дать ему в руки силу, которая позволит этим разумным получить на землях вольных территорий какую-либо власть? Упустить такой шанс министр просто не мог.

Но кроме этого, он слышал также и о том, что где-то на территории Пустоши, а возможно и самих вольных баронств, сейчас может хранится древний артефакт, имеющий способность продлевать жизнь своему хозяину. Зная могущество древних магов, которые могли буквально всё, отрицать такого было нельзя. А значит, следовало ожидать, что вполне возможно такой артефакты действительно существует. Тем более, что ему когда-то уже предлагали совершить покупку целой коллекции артефактов из Пустоши. Якобы там был такой. Министр очень хотел его получить в свои руки. И ради этого был готов отдать всю свою личную казну. Да-да! Первый министр имел свою личную казну. Про неё не знал никто. Ну, сами подумайте… Как представитель его народа, мог бы спокойно смотреть за тем, что мимо него текут огромные потоки денег, идущие в казну государства? По сути, сам министр Риаз просто не мог упустить подобной возможности. Поэтому, приходилось иногда действовать достаточно нагло, вмешиваясь в эти потоки, и перенаправляя маленькие ручейки в свой собственный карман. Об этом мало кто знал. Но это было и не важно. Важно было другое… Он имел возможность распоряжаться довольно крупными деньгами. Если будет нужно, опытный интриган постарается получить всё необходимое, чтобы вынудить разумных, имеющих подобный артефакт, отдать этот предмет именно ему. Ведь ему, как никому другому, понятна ценность подобного предмета. Получив в свои руки возможность жить как можно дольше, сам министр сможет со временем возможно не только обзавестись дворянским титулом, который на территории Королевства Юкиан можно было легко купить или продать, но также и занять трон короля.