– Что ж, в таком случае, и я подтверждаю, что моя племянница Элиана и её избранник сэр Александр – истинная пара! – король повернулся к Лине. – Отныне я освобождаю тебя от обязанности стать супругой моего сына! – пробасил он.

Лина сухо кивнула, но ничего не сказала. Зная её характер, я понимал, что она никогда не бросится в ноги короля со словами благодарности. Да и король не мог от неё этого требовать, ведь Лина была прямым потомком Рона Олдера, и в её жилах текла королевская кровь.

Зарвилеон снял защитный купол и искренне поздравил ребят. Затем он подошёл ко мне.

– Лорд Алестер, – поклонился мой преемник, – рад был с вами встретиться!

– И я рад был тебя увидеть, Зарвилеон! – искренне улыбнулся я.

– Слышал, вас приглашал к себе Броук Дельмар, – произнёс он.

– Да. Он уже несколько столетий меня приглашает, – ухмыльнулся я, – и вот я согласился! Теперь возглавляю факультет огневиков в Академии магии Альтера. Заходи как-нибудь на чашечку чая!

– Обязательно загляну! – с улыбкой ответил он. – Вспомним былые времена! – мечтательно протянул главный придворный маг.

На миг его лицо стало расслабленным, и я вновь увидел того молодого, весёлого мальчишку, который поступил на службу во дворец сразу после окончания Академии магии Альтера.

– У нас ещё много дел, пора возвращаться во дворец! – деловым тоном объявил король, привлекая внимание советников и главного придворного мага.

Эйдан смотрел на всех озлобленным, надменным взглядом. Особенно часто его презрительный взгляд останавливался на Лине, но принц был слишком труслив, чтобы попытаться ей что-то сделать, тем более при стольких свидетелях и в присутствии Саши. Поэтому он выдохнул горячий воздух сквозь зубы и, сжав кулаки, поплёлся вслед за отцом.

Перед уходом Зарвилеон подошёл к Саше и что-то сказал, тот кивнул и что-то ему ответил. Главный придворный маг похлопал его по плечу и попрощался.

– Позвольте проводить вас! – сказал я и направился за важными гостями к карете.

Проходя через садовую арку, я остановился и, обернувшись, подмигнул Лине и Саше. Ребята расслабленно улыбнулись и обнялись.

Лина

– Наконец-то, мы можем выдохнуть! – облегчённо улыбнулась я.

Проводив короля и его свиту, Алестер вернулся в сад.

– Думаю, что теперь король смирится с тем, что его план не удался, – удовлетворённо произнёс Саша.

– Король может и смирится со временем, но вот яростный взгляд принца мне не понравился, – сообщил внимательный лорд.

– Он ничего не сделает. Во всяком случае, если он не глупец, то должен понимать, что ни против Лины, ни против меня, ему не выстоять, – уверенно произнёс Саша.

– Боюсь, что Эйдан благородством никогда не отличался, – хмыкнул дядя, – Он ни за что не станет своими руками что-то делать. Такие, как он, обычно платят за услуги не особо принципиальным, но исполнительным наёмникам.

– До этого ещё надо додуматься, – подметила я, – Эйдан не обладает выдающимися умственными способностями и, тем более, он не пользуется уважением в своём же королевстве.

– Надеюсь, что ты права! – заключил Алестер и обратился к Саше. – Что у тебя спросил Зарвилеон? – поинтересовался лорд.

Саша усмехнулся.

– Он задал вопрос, почему я не защищался, когда Лина выпускала в меня свою магию. Я ответил, что нет смысла защищаться от любимой девушки. Если любишь, то любить надо и её магию, и я не боюсь её силы.

– А он что? – заинтересовалась я.

– Он восхитился моим мужеством и сказал, что рад был со мной познакомиться. А ещё сказал, что хотел бы узнать меня получше. И я предложил ему как-нибудь встретиться и поболтать о жизни, – легкомысленно ответил Саша.

– Только не наболтай лишнего! – угрожающе рыкнул лорд.

– Я уже ответил ему, что я родом из Касе. И он нормально воспринял эту информацию. Кстати, надо как-то посетить этот город и посмотреть, что там и как, – потёр шею Саша.

– Зарвилеону семьсот лет, он не глуп и не так добр, как тебе могло показаться. Не стоит недооценивать его! – предупредил лорд.

– Я понимаю, – кивнул Саша, становясь серьёзным, – обещаю, что буду осторожен! – заверил он лорда Олдмана.

– Ну, если сегодня нас больше никто не собирается посещать, я, пожалуй, отправлюсь в академию! А вы чем займётесь? – поинтересовался у нас Алестер.

– Пока не было никаких планов, – многозначительно пожала я плечами.

– Ладно, отдыхайте, – махнул он рукой. – До вечера! – пожелал лорд и открыл портал в кабинет главы факультета огня.

– До вечера! – устало ответили мы.

Не успел за лордом закрыться портал, как мы услышали шорох за спиной. Я резко обернулась и увидела Кирта. Кот направлялся к нам вальяжной походкой.

– Где ты ходишь, почему тебя опять не было рядом? – кинулась я на котика с обвинениями.

Кирт испуганно отшатнулся, делая несколько шагов назад.

– Лорд приказал мне оставаться в замке. И вообще, я провожу много времени с Шейли и моими приёмными детьми, – растерянно промямлил чёрный кот.

– С Шейли? – приподнял бровь Саша. – Странно, вроде до весны далеко, – он начал озираться по сторонам, дразня ворчливого кота.

Я посмотрела в сторону на дерево, стараясь скрыть ухмылку.

– Вам же это не мешает! – поддел нас кот.

– Ну мы же люди! – гордо произнёс Саша. – И вообще, Лина права, в последние пару недель ты слишком часто начал пропадать! Опять! – с нажимом сказал он.

– Вы постоянно заняты то работой, то тренировками, особенно Лина! – Кирт бросил на меня обиженный взгляд. – Вот поэтому я и решил, чем мешаться под ногами, лучше проведу время в приятном обществе одной прелестной дамы! – промурлыкал маленький ухажёр.

Я подошла к чёрному коту и подняла его на руки.

– Прости меня, Кирт. Признаю, я стала уделять тебе меньше внимания, но это временно, – я крепло обняла его и закрыла глаза, прижимаясь щекой к мягкой шёрстке.

Из моих объятий послышалась нечленораздельная речь.

– У него сейчас глаза из орбит вылезут! – констатировал Саша, пристально наблюдая за котом. – Лина, ты его задушишь, если не ослабишь объятия.

Я резко распахнула глаза и тут же начала осматривать Кирта.

– Ой, прости! – извинилась я, приглаживая его шёрстку. – Я же любя, понимаешь? – пискнула я и виновато улыбнулась.

– Предпочитаю, чтобы меня любили на безопасном расстоянии! Без угрозы для моей жизни и шерсти! Особенно шерсти! – укоризненно проворчал котик.

Я опустила Кирта на каменную дорожку и пригладила взъерошенную чёрную шерсть. Котик просверлил меня гневным взглядом. Я пристыженно покрутила носком сапога по снегу и улыбнулась самой невинной улыбкой.

– Предлагаю вместе пообедать и забыть все обиды! – бодро произнёс мой огненный маг.

– Я – за! – тут же поддержала я.

Мы оба выжидающе уставились на Кирта. Он, прищурившись, бросал на нас обиженные взгляды.

Немного помолчав, чёрный кот угрюмо пробубнил:

– Ладно.

– Ура! – я радостно подпрыгнула и хлопнула в ладоши.

Дружной компанией мы направились в обеденную.

Кейрл

Мы выехали за ворота замка Алестера. Король сидел, задумчиво уставившись в окно, мы с Корэем делали записи в протоколе, а Эйдан Олдер искоса следил за нами.

– Надо было дать задания посложнее! – укоризненно бросил принц, обращаясь к Зарвилеону Доусону.

Я поднял на него глаза. Брови принца были сдвинуты, губы сжаты, а глаза устремлены на протокол, который держал в руках Корэй Годуил. На миг мне показалось, что он хочет схватить блокнот Корэя и разорвать его в клочья.

– Ваше высочество, мы обязаны соблюдать строгие правила и законы королевства, в том числе и при проведении подобных испытаний! – смягчив голос, произнёс Зарвилеон.

– Ты – слуга, и в первую очередь обязан выполнять мои приказы! А уже потом соблюдать свои правила и законы! – самодовольно сказал принц, обращаясь к главному придворному магу.

В карете повисла напряжённая тишина.

Зарвилеон – сильный маг огня и портальщик, напряг все мышцы. Я видел, какие титанические усилия он приложил, чтобы не врезать принцу. Эйдана спасло лишь то, что рядом с ним сидел король. В противном случае, Зарвилеон разбил бы ему нос за такое оскорбление, и ничего бы ему за это не было.

Никто из нас не был слугой. Мы служили на благо нашего королевства, выполняли приказы короля, исполняли свои рабочие обязанности, но мы не были слугами. Каждый из здесь присутствующих – представитель древнего знатного рода. Мы – свободные маги, и никто, даже король, не имел право называть нас слугами, поэтому Зарвилеон мог призвать Эйдана к ответу за такое унижение.

– Эйдан, замолчи сейчас же, пока я не выкинул тебя из кареты! – властно приказал Рубис Олдер IX. – Как ты смеешь называть моего главного мага слугой? – он требовательно посмотрел на сына.

– А ты что, защищаешь его? – гневно прошипел Эйдан.

– Ты сейчас разговариваешь с правителем! Я и твой король тоже, поэтому выбирай выражения! – с угрозой ответил монарх.

Мы сидели, опустив глаза на свои бумаги, и делали вид, что очень заняты их заполнением. Зарвилеон смотрел на мелькающие дома, а принц пыхтел, уставившись на свои трясущиеся руки. Он больше ничего не сказал до самого прибытия во дворец.

Карета остановилась, слуги открыли дверь. Прежде, чем покинуть карету, король посмотрел на меня и Корэя.

– Завтра же начните подбор претенденток из знатных семей на роль супруги Эйдана, – произнёс король и бросил презрительный взгляд на сына. – Девушка должна обладать магией воздуха не ниже среднего уровня.

– Да, ваше величество! – послушно кивнул я. – Мы всё сделаем.

– Слушаюсь, ваше величество! – произнёс Корэй.

Король удовлетворённо кивнул и резко спрыгнул на дорогу, принц вышел сразу за ним. В карете сразу же стало легче дышать. Я почувствовал, как с плеч спадает напряжение, а пространство вокруг вдруг стало вновь большим. Покинув карету последними, мы с Корэем направились в комнату королевских советников.

– Ты не представляешь, как я рад, что мы, наконец, приехали! – облегчённо выдохнул Корэй.

– Поверь, представляю! Сам всю дорогу только об этом и мечтал! – шёпотом поделился я.

Мы поднялись на третий этаж и вошли в комнату, где сидели наши коллеги. В комнате стояла рабочая тишина.

– Всем привет! – воскликнул Корэй, отвлекая всех от дел.

Всё внимание советников тут же переключилось на нас. К нам подошёл главный королевский советник – Реллоир Варис.

– Кейрл, Корэй, наконец-то, вы здесь! Как всё прошло, рассказывайте! – нетерпеливо попросил наш руководитель.

Со всех сторон послышались звуки отодвигающихся кресел, и уже через минуту вокруг нас собрались советники, желающие услышать новости из первых уст.

– Всё подтвердилось! Леди Элиана Олдер встретила свою истинную пару и испытание это доказало. Мы видели всё собственными глазами! – уверенно произнёс Корэй и продемонстрировал заполненный протокол.

Тут же поднялся возбужденный гул.

– А кто он? Маг? – заинтересовался Тайрон Максвелл.

– Его зовут Александр Воронцов. Он – наставник на факультете огневиков в Академии магии Альтера. Обладает даром подчинять стихию огня и владеет портальным искусством. Судя по тому, что мы сегодня видели, он – сильный маг, – отметил я.

– Странно, я о нём не слышал! А давно он преподаёт в академии магии? – уточнил Тайрон.

– Насколько я понял, он работает там недавно, – уклончиво ответил я.

– Интересно, откуда он? – почесал голову Тайрон.

– Это уже неважно! – махнул рукой Реллоир. – Рассказывайте подробности, какие испытания им устроил Зарвилеон? – потребовал главный королевский советник.

– Ага, и во всех подробностях! – добавил Тайрон Максвелл.

Все активно закивали, ожидая от нас новостей.

Мы с Корэем поочередно начали рассказывать, как Зарвилеон провёл испытание, какие задания он давал ребятам, и как они с ними справлялись. Советники внимательно слушали нас, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

***

Вечером, вернувшись домой, я достал из кармана амулет Алестера. Мне не терпелось рассказать ему новости из дворца. Я накрыл камень рукой и начал нагревать воздух между ладоней, чтобы амулет подал сигнал лорду. Не прошло и десяти минут, как в моей комнате открылся портал, в котором я увидел Алестера Олдмана. Он вышел из портала и поприветствовал меня.

– Привет, Кейрл! – сдержанно улыбнулся он.

– Добрый вечер! – произнёс я в ответ.

– Надеюсь, что он, действительно, добрый! – усмехнулся лорд и, приподняв брови, выжидающе уставился на меня.

– Можешь расслабиться! – уверенно сказал я.

Лорд удивлённо хмыкнул и опустился в кресло.

– Что сказал король? – полюбопытствовал Алестер.

– На обратном пути король и принц повздорили из-за того, что Эйдан назвал Зарвилеона слугой! – хохотнул я, вспоминая напряжённое лицо главного придворного мага. – Не представляю, как огневику удалось сдержаться и не врезать за такое оскорбление! – удивлённо покачал я головой.

Алестер с довольным видом потирал подбородок.

– Слугой говоришь, – заинтересованно протянул он, – и часто принц позволяет себе называть слугой главного придворного мага? – спросил лорд Олдман.

– При мне это было впервые, – ответил я и непонимающе уставился на задумчивого лорда.

– Не помешало бы, если бы такие инциденты происходили почаще, – загадочно сверкнул он глазами.

– Что ты имеешь в виду? – я сел рядом с Алестером.

– Зарвилеон пожелал поближе познакомиться с Сашей, – туманно ответил лорд.

– И как это связано?

– Когда-нибудь Эйдан займёт престол отца. И если к тому времени Зарвилеон поймёт, что он не хочет служить такому королю, который считает его слугой, пустым местом, то, возможно, его знакомство, а ещё лучше, дружба с Сашей, может сыграть нам на руку, – поделился он размышлениями.

– Думаешь, есть надежда переманить Зарвилеона на нашу сторону? – недоверчиво спросил я.

– Думаю, что такой вариант развития событий не стоит упускать из виду. – промолвил мудрый маг огня.

– Алестер, ты не хуже меня знаешь, что главный придворный маг обязан обо всём докладывать королю. Он связан клятвой с королевской семьёй. Пытаясь привлечь его на нашу сторону, мы сильно рискуем! – предупредил я лорда.

– Зарвилеон дал клятву верности только Рубису Олдеру IX, но не Эйдану. Если так случится, а точнее когда случится так, что престол займёт Эйдан, клятва Зарвилеона перестанет действовать. И он должен будет принять решение – оставаться во дворце и подчиняться Эйдану или снять свои полномочия и избавить себя от компании избалованного юнца. И хорошо бы в этот момент быть где-то рядом и аккуратно склонить чашу весов ко второму варианту, – бархатным голосом разъяснил Алестер.

– Идея хорошая, но действовать нужно крайне осторожно! – поддержал я лорда, восхищаясь его плану.

– Конечно! – кивнул он и хищно улыбнулся. – А мы никуда и не спешим! Кстати, как отреагировал король на результаты испытания? – поинтересовался Алестер.

– С достоинством! – отметил я, вспоминая сдержанность и спокойствие короля. – А вот принц был весьма недоволен и даже не попытался это скрыть.

– Ещё бы! – хмыкнул лорд. – Он и в саду не скрывал своих эмоций.

– Когда мы прибыли во дворец, Рубис Олдер IX приказал с завтрашнего дня начать поиски невесты для Эйдана, – я сделал паузу и улыбнулся. – Поздравляю, Алестер! Вам удалось отстоять Лину.

– Это наша общая победа! – торжествующе произнёс он. – Спасибо Кейрл! От всех нас! – искренне поблагодарил Алестер.

– Рад был помочь, чем могу, – довольно улыбнулся я, – кстати, твой маячок очень полезный! – отметил я и подбросил в воздух амулет портальщика.

– Я знал, что ты по достоинству оценишь нашу с Сашей идею, – произнёс лорд с явным наслаждением.

– Если придумаете что-то ещё, то обязательно расскажите и мне! – попросил я.

– Конечно! – кивнул лорд и поднялся с кресла. – Ты, наверняка, устал, и я, пожалуй, вернусь к себе. Спасибо за хорошие новости! – улыбнулся глава факультета огня.

– Хорошего вечера, Алестер! – пожелал я ему.

– И тебе! – сказал он и исчез в голубом свечении портала.