– Мой третий лот – брюхо паука, тридцать пять сантиметров в диаметре, голова щупальцерукого и летающие муравьи без задних или передних ног, у некоторых оторваны крылья и голова. Всего муравьев двадцать семь штук. Все из тончайшего web-материала с высоким уровнем прозрачности. Лот не разбивается.

– Мой третий лот – утилизатор органических выбросов, трансформирующийся. Одна штука. На этом все.

– Как все, совсем никаких новинок? Ты меня расстраиваешь Эр.

– Ну и ты меня не радуешь. Итак, что тебя заинтересовало?

– Первый лот. Могу забрать весь объем.

– За первый лот заберу минимальный объем твоего первого лота, и по двести граммов от второго лота.

– Нет, слишком дорого.

– По-другому не договоримся.

– Вы, электумы, в последнее время, смотрю, разошлись. Ты не понимаешь, сколько ресурсов нужно было затратить моим ребятам, чтобы извлечь воду, добыть и переработать все эти порошки. А тебе всего-то и надо повертеть инструментами и извилинами. За выбранный тобой товар заберу еще и твой второй лот.

– Хорошо, если тебя интересует второй лот, я отдам его тебе, забрав пятнадцать муравьев и брюхо паука.

Делец усмехнулся и злобно сверкнул глазами. Они вперлись взглядами друг в друга, и эта «битва взглядов» продолжалась секунд пятнадцать.

– Отдам только муравьев.

– Хорошо, где товар?

– Сейчас будет. Где твой товар?

– С собой. Как проверю твой товар, отдам свой.

Через минуту из туннеля показались два карлика с товаром. Положив его рядом с Дельцом, они встали за его спиной. Нескладный сделал несколько шагов назад.

– Они должны уйти, ты знаешь правила.

Делец с минуту молчал, как будто о чем-то размышляя, затем жестом велел помощникам уйти и сам отошел метров на пять от товара. Нескладный, сняв защиту, быстро подошел, вытащил измеритель и, проверив им товар, кивнул головой. Проворно вытащив свой товар из спиннака, он положил его на пол, а товар Дельца оттащил к Сфере. Делец вальяжно подошел, равнодушно глянул на вещи и кивнул.

– Эр, расскажи о своем движителе, мне он нравиться… Сможешь мне такой же смастерить?

– Возможно, но нужно будет много чего найти…

– Это не проблема, дай список, что именно нужно, плюс заменители, если не найдем, – перебил его Делец.

Нескладный вытащил маленькую серебряную пластинку, состоящую из тончайших ячеек со штрих-кодами. Надломив одну ячейку, он приложил ее к своему виску, через секунду оттолкнул ее, и она, словно намагниченная, полетела в сторону Дельца. Покружив у его головы, ячейка прилипла к виску.

– Даа, много чего… но разберемся. Ладно, думаю, на этом можно закрыть торги и разойтись, неспокойно как-то сейчас.

– Почему неспокойно?

– Из Центра сбежали дети-электумы, шмон идет полным ходом. Как-то в этот раз они рьяно взялись. Снизошли до нас, обещали хороший обмен, если детей обнаружим.

– Хм, странно все это, электумы обычно не представляют для них большой ценности.

– Вот и я думаю, что-то здесь не так. Они уже и насекомых в туннели запустили.

С этими словами Делец прыгнул в туннель и вскоре скрылся в галерее. Нескладный с товаром торопливо вошел в Сферу. Спустя несколько секунд она уже мчалась по туннелям, пока снова не погрузилась в мутную воду. Все это время Нескладный был задумчив и не произнес ни слова.

– Тебя зовут Эр? – донесшийся из-за коробок голос Со нарушил тишину.

– Подойди сюда.

Со вышел из своего укрытия и уселся в кресло. Эр пристально, изучающе смотрел на него. Он не мог понять, почему объявлена охота на этих детей. Резко поднявшись, он подошел к коробке и, порывшись в ней, вытащил измеритель. Ничего не объясняя, он провел измерителем по лицу и ладоням Со. Всматриваясь в табло устройства и перелистывая взглядом результаты подробного биоанализа, он не нашел ничего странного и вернулся на свое место. Со с удивлением глядел на него.

– Они до сих пор ищут вас. И раз они обратились к репликантам и пошли с ними на сделку, значит, все серьезно. Я хочу понять, почему вы для них так важны, – ответил он на немой вопрос.

– Я не знаю… Эти маленькие существа и есть репликанты?

– Да.

– Я думал, они уже вымерли… В Супербуке о них ничего не говорится. Ну, что они все еще живы…

– О том, что они обитают в наше время, я тоже узнал только после побега. И мое знакомство с ними было не особо приятным. Тебе, впрочем, как и всем электумам, стоит их опасаться. Они вобрали в себя все худшие человеческие качества.

– Ты расскажешь о них?

– Да, тебе нужно знать о репликантах. Теперь нам придется прятаться дольше, чем я планировал, так что у нас достаточно времени. Репликанты – это потомки клонов людей, и для электумов они представляют опасность. Эти лживые существа доставляют нам много неприятностей.

– Зачем они это делают? В чем причина их ненависти? Или это исходит от их неразумности и иррациональности?

– Интеллект их невысок, но они абсолютно рациональны. Они грабят электумов на торгах, берут их в рабство, калечат для того, чтобы те не сбегали из колонии. Когда электумы уже не годятся для работы, их убивают, чтобы не тратить ресурсы на поддержание их жизни.

– Поэтому ты был так агрессивен с ними? Я даже решил, что ты дефектный.

– Возможно, ты и прав, и я уже дефектный, – Эр грустно улыбнулся. – Мы, сбежавшие электумы, вводим себе специальную сыворотку, которая на некоторое время вырабатывает у нас страх. Со страхом приходят осторожность, недоверчивость и агрессивность. У людей был инстинкт самосохранения, а так как мы их производная, изначально он тоже должен был у нас быть. Но сначала люди и ИИ, а потом и первые электумы решили, что варварские наклонности необходимо устранять, и мало-помалу редактировали наш геном, отвечающий за агрессию. Вместе с агрессией незаметно был утрачен и наш инстинкт самосохранения. Когда этот побочный эффект стал проявляться ярко, то все решили, что в новом защищенном мире это не проблема.

Со знал об этом «побочном эффекте» из Супербука, но не видел в этом ничего плохого. Наоборот, он считал, что устранение агрессии является большим достижение в работе над улучшением электумов. Живые существа не должны быть агрессивными, но при этом мир должен быть безопасным.

– Почему Сверхинтеллект не усыпит репликантов, если их нельзя изменить? Ведь по Супербуку, негуманных существ необходимо усыплять, чтобы они не вредили другим.

– Ага, но в реальной жизни они даже сотрудничают. Репликанты иногда бывают им полезны. Тем не менее, ИИ контролирует и их популяцию. Находят повод, а чаще и без повода убивают их целыми колониями и далеко не всегда гуманным способом. Наша популяция тоже контролируется ИИ. Нас воспроизводят в строго регламентируемом количестве, отбираются лучшие экземпляры для дальнейших экспериментов и улучшения популяции. Все остальные попадают в утилизацию, где их усыпляют, а тела впоследствии перерабатывают в топливо. Знаешь, раньше у людей были различные лаборатории, где они проводили эксперименты над млекопитающими. Теперь этими млекопитающими стали мы.

Для Со это стало настоящим откровением. Ведь он с рождения был окружен ИИ. Он и Куб воспринимал как самое близкое существо.

– Я не могу до конца поверить в то, что ты говоришь. Я не хочу в это верить. Скажи, зачем тогда они заботятся о нас? Зачем мы им нужны? – спросил Со после длительной паузы.

– Я понимаю твои чувства и не хотел бы разрушать твой мир грез. Но ты попал в реальный мир, и тебе нужно научиться понимать его, чтобы здесь выжить. Мне неизвестно, зачем мы нужны ИИ, но предполагаю, что они хотят получить от нас то, что они раньше получали от людей, но что именно, я не знаю. Мы высокоинтеллектуальная имитация людей без их низменных качеств, как бы люди, но уже не они. Я думаю, что нам и сбегать позволяют только для того, чтобы понять, можем ли мы на воле снова стать людьми.

– Но по Супербуку, человек – это разрушитель, поэтому, мне кажется, что люди больше схожи с репликантами, чем с нами. Думаю, человеческого в нас не так уж много.

– Не уверен, что люди были ровно такими, какими они представлены в Супербуке. И мы, и репликанты, и ИИ, по сути, имеем одного предка – человека. И вероятно, внутри него уживались все эти три ипостаси, а может, и больше. И какая-то из них доминировала над другими. Я слышал, что на Земле все еще живут чистые люди.

– Да? А ты с ними встречался?

– Нет. Я и не искал встречи с ними. Говоря откровенно, я их все же опасаюсь, даже больше, чем репликантов, – передернул плечами Эр.

– Ты так интересуешься их историей, и не хочешь встретиться с ними? Наверное, ты понимаешь, что они вымерли, но не хочешь разрушать свои иллюзии.

– До меня доходили слухи, что они успешно укрываются от ИИ в северной части Земли, якобы там большие слепые зоны. Но мне не хотелось бы, как ты говоришь «разрушать свои иллюзии», узнав, что горстка выживших потомков людей превратились в подобие репликантов. М-да, неужели я это сказал? Да, понимаю, что противоречу самому себе, что ж когнитивный диссонанс имеет место… – он задумчиво посмотрел на своего собеседника.

– А знаешь, Со, твои вопросы заставляют меня задумываться, – продолжил он. – И вообще, ты прекрасно развит и быстро учишься. Если бы ты остался в Центре, ты получил бы высокий доступ к информации и дальнейший переход в Центр селекционирования.

Со было приятно слышать эти слова, особенно учитывая, что и самого Эра переводили в Центр селекционирования. Но в то же время он почувствовал странную неловкость и смущенно замолчал. Эр подошел к коробке, вытащил инструменты и опять принялся что-то мастерить.

Глава 8. Новый дом, новая тайна

Прошло больше месяца после того, как Сфера, уйдя под воду, пряталась в глубинах океана. В этот время Эр обучал Со создавать различные автономные продукты с защитой от подключения ИИ. Он объяснял, что для этого необходимо использовать только старые технологии. Еще он учил его единому человеческому языку и, несмотря на свой первоначальный скепсис, удостоверился, что Со достаточно быстро продвигался в его изучении. За этими занятиями, а также за беседами на разные темы семидесятилетний Эр и семилетний Со проводили время. Он ловил себя на мысли, что рад появлению Со в своей жизни. Никогда раньше он не находился так долго в обществе кого-либо, и теперь ощущал наполненность своей жизни. Ему хотелось обучать мальчика, делиться с ним своими мыслями, отвечать на его вопросы. Он вспоминал своего отца, и начинал понимать, что, возможно, их встречи и разговоры были очень важны и для отца. Также он стал задумываться над тем, почему в Центрах детей держат раздельно, хотя это и требует потребления большего объема ресурсов.

– Эр, как долго еще мы будем находиться под водой?

– Недолго, воздух и запасы заканчиваются, и нам нужно будет выйти на поверхность. Надеюсь, они уже свернули свои поиски, все-таки после побега прошло много времени. Нам необходимо попасть в другую местность, и, если все будет спокойно, мы сможем остаться там. Есть у меня там одно незаконченное дело…

Через день Сфера ускорила свой ход, а спустя еще пару дней, вынырнув из мутных вод, она мчалась в очередном подземном туннеле. Залетев в один из залов, Сфера остановилась, Эр выпрыгнул наружу и глубоко втянул ноздрями застоявшийся воздух. Со, выбравшись из Сферы, тоже дышал полной грудью и с любопытством оглядывал очередную рукотворную пещеру со сводами, тоннельными ямами и лестницей.

– У тебя здесь встреча с репликантами?

– Нет, я не знаю здешнее племя репликантов, поэтому нам ни к чему искать встречи с ними. Нужно будет самим добыть воду и припасы. Но для начала я должен спрятать Сферу. Жди меня здесь, я скоро.

Перед тем как забраться в Сферу, Эр впрыснул в левую ноздрю Со сыворотку страха. Почти сразу мальчик почувствовал странную взбудораженность, мозг стал работать сумбурнее и быстрее обычного. Он сел у стены, прикрыв глаза, и стал напряженно прислушиваться к звукам. Через некоторое время он уловил шелест крадущихся шагов. Со внутренне сжался, тело автоматически сгруппировалось. Открыв глаза, он стал всматриваться в туннель. Внезапно звуки оборвались, повисла звенящая тишина. Он еще больше напрягся, пытаясь спроектировать возможное развитие событий. За секунду его мозг смоделировал пять вероятных версий. От версии, что это был Эр и его поймали репликанты, до версии, что это был ИИ, который, обнаружив его, издалека наблюдает за ним, собираясь его парализовать. Вдруг он почувствовал, как кто-то дотронулся до его плеча. Он вздрогнул и резко обернулся. Это был Эр.

Они спустились по широкой лестнице и оказались в длинной галерее с колоннами. Прижимаясь к стене, то и дело оглядываясь, они старались идти как можно тише. Галерея оканчивалась большим залом, в центре которого была расположена каменная лестница, уходящая в узкий туннель. Они спустились и довольно долго шли по узкому коридору туннеля, затем свернули в другой туннель и, наконец, добрались до выхода.

Эр протянул мальчику спиннак:

– Держи, это твой. Там все необходимое на первое время, без него никуда не выходи.

Со прикрепил спиннак к груди и вопросительно посмотрел на Эра.

Тот пояснил:

– Нам придется идти по открытой местности, нас могут обнаружить, или же мы можем попасть в западню. Тебе нужно держаться меня и максимально напрячь свой слух и зрение.

– Долго нам идти по открытой местности? Может, лучше остаться в этих пещерах?

– Нет, мне нужно попасть именно туда. Идти нам чуть больше километра.

Выйдя из туннеля, Эр стал озираться по сторонам. Вокруг простиралась растрескавшаяся земля, дул сухой ветер. Невдалеке возвышалось непонятное конусообразное строение серого цвета. За ним еще одно и еще одно, всего несколько десятков. Они были абсолютно одинаковые. Обернувшись он сделал знак Со, чтобы тот следовал за ним. Они перебегали от одного строения к другому. Наконец, Эр остановился перед одним из них и стал легонько постукивать по стене подошвой ботинка, пока не раздался тихий щелчок. На поверхности стены, на уровне его глаз, появилось выпуклое стеклышко размером с песчинку. Он пристально взглянул, затем поочередно дотронулся до него безымянными пальцами правой и левой руки. Не прошло и пары секунд, как часть стены начала отъезжать в сторону, образовывая вход. Он шагнул внутрь и втянул за собой Со.

Раздался тихий щелчок, вход закрылся, и в помещении стало совсем темно. Эр включил фонарик на рукаве, и Со увидел, как он прошел в центр комнаты, склонился над столом и принялся прощупывать столешницу. Комната стала наполняться мягким белым светом, теперь ее можно было хорошо рассмотреть. Это было довольно большое помещение без окон, с выходом в коридор. Бежевые стены, пол и потолок излучали приятное глянцевое сияние. Два прозрачных стола без ножек, со стекающими краями, парили вдоль комнаты, блестящие серые шкафы разных размеров и конфигураций стояли у стены. В углу горкой была сложена всякая всячина. Эр снова коснулся поверхности стола, и из него дымкой вытянулся прозрачный цилиндр, на котором стали высвечиваться цифровые коды. Эр внимательно считывал информацию, обновляя ее касанием пальца. Со с любопытством наблюдал, но не понимал этого языка. Он хотел было спросить о нем Эра, но тот, предвосхищая вопрос, ответил:

– Это староцифровой язык. Он сейчас не используется.

– А ты и его знаешь?

– Да, я его изучил.

Эр принялся стягивать плотную дымку с внутренней части столешницы и, ухватив ее пальцами, коротким движением бросил на пол. Он повторил это дважды, и дымка превратилась в два стула без ножек. Немного подтянув сиденье к столу, он опустился на него и опять уткнулся в экран. Поняв, что второй стул предназначается для него, Со попытался подтянуть его ближе к столу, но тот не сдвинулся с места. Тогда он просто подпрыгнул и сел на стул. Эр краем глаза наблюдал за его попытками, затем подтянул стул вместе с Со к столу, чтобы тому было удобнее смотреть.

– Почему у меня не получилось?

– Здесь все слушается только меня, я перестроил на свой биоматериал. Можем добавить и тебя.

– Это и есть твое дело?

– Не совсем, но тебе это должно быть любопытно. Это древние технологии, которые теперь или не используются, или запрещены. А то, для чего я сюда пришел, находится в другой комнате, но об этом чуть позже.

Эр ладонью прикоснулся к цилиндру, под этим воздействием он распластался и превратился в большой прозрачный экран. Эр широко раскрыл глаза, и на экране появилась группа видеокартинок. На них отображались различные комнаты, в том числе и та, в которой они сейчас находились.

– Это учет слежения внутри и снаружи этого здания, кадры сохраняются лишь в том случае, если происходит какое-то движение или изменение, – пояснил Эр. – Вот смотри, видишь, здесь регистрируется движение. Таак, а что это у нас, давай-ка увеличим. Да это мой малыш подрос… Узнаешь? Ты должен был проходить это в Супербуке.

Они наблюдали на экране за коричневым пауком. Он то ползал по стенам и потолку, то резво перебегал по гладкому полу из комнаты в комнату.

– Это же настоящий паук, он здесь живет?

– Да, можем посмотреть, где он сейчас… Вот, смотри, малыш наблюдает за нами, осторожничает, не заходит.

– Кого он боится, нас?

– Да, у него в отличие от нас инстинкт самосохранения имеется.

– Он может быть опасен для нас?

– Точно не скажу. Но давай-ка я настрою защиту, чтобы он не навредил нам.

Со магнитом тянуло к месту, где прятался паук. Ему хотелось посмотреть на него вживую. Он спрыгнул со стула и направился в коридор.

– Со, постой. Подойди сюда, раскрой ладонь и положи ее на внутреннюю часть столешницы.

Он подошел и послушно выполнил указания Эра. При соприкосновении со столешницей он ощутил, как в его ладонь вонзилось множество микроигл. Было неприятно, но терпимо. Одернув ладонь, он потер ее о штанину комбинезона и, чуть поколебавшись, все же направился в коридор.

На экране паук прятался за входным проемом, и Со совсем не хотел его напугать. Приближаясь к входу в коридор, он немного замедлил шаг. Затем остановился, вытянул шею и заглянул в коридор. Тот оказался довольно длинным, по обеим его сторонам были расположены серебристые глянцевые двери. Со искал глазами паука в том месте, где видел его на экране, но его там уже не было. Вдруг ему показалось, что где-то совсем рядом что-то тихо зашуршало. Он закрыл глаза и прислушался. Звук становился все отчетливее. Подняв глаза к потолку, он увидел прямо надо собой зависшего паука – коричневого, мохнатого, размером в половину его лица. Боясь его спугнуть, он замер, завороженно рассматривая мохнатые лапки, брюшко с причудливым рисунком и четырьмя парами глаз. Вдруг паук зашевелился и внезапно прыгнул вниз, прямо на задранное вверх лицо.