Побег

– Отец, я хочу пойти вместе с Красноголовым в неизведанные земли, за Черную Гору, – сказал Алай вождю Равву. – Он согласился взять меня с собой.

– Вождь, если ты позволишь, мы можем пойти вместе… – начал было Кам, но Равв перебил его:

– Никуда он не пойдет! Еще чего не хватало, – идти к Черным Горам! Нечего там делать нам, Людям Степи!

Он в сердцах ударил древком копья по каменному полу.

– Там живут страшные чудища, они спускаются с Неба на вершины гор, – поддержал вождя колдун Хар. – Они съедят вас, как только вы попадете в заколдованные Верхние Земли!

В подтверждение своих слов колдун высоко подпрыгнул на месте, и спел древнюю песню об охотниках, которые полезли в Горы, и упали в глубокое ущелье, где их поджидали злые духи – Ма и Зол.

– Вот что бывает с теми, кто уходит в Верхние Земли! – воскликнул Хар. – Злые Духи все видят, они никогда не спят!..

– Отец, я уже взрослый, – сказал Алай, не обращая внимания на вопли колдуна. – Посмотри, вождь Лесных Людей отпустил своего сына в путешествие, а ты не хочешь отпускать меня! Разве я плохо охотился в Степи? Разве моя рука не крепко держит копье? Или я когда-нибудь трусил, и убегал, едва завидев опасность?

– Нет, ты не трус, и рука твоя крепка, и глаза у тебя зоркие, – ответил вождь Равв. – Но если ты погибнешь, если ты никогда не вернешься в Степь, – что я буду делать? Ведь ты – мой единственный сын, и ты должен стать вождем Земляных Великанов, когда я уйду в Последнее Путешествие.

– Клянусь Небом и Духами Предков, я вернусь!..

– Разговор окончен! – махнул рукой вождь. – Мы не можем удерживать нашего гостя, Красноголовый и его ученый зверь могут уходить к Черной Горе. А ты – остаешься!

– Вот это правильно! – довольно заверещал колдун Хар. – Пусть сидит дома! Дома – лучше…

– Мы с мамонтом уйдем завтра, как рассветет, – сказал Кам вождю Земляных Великанов. – Спасибо тебе за приют. Я буду помнить твою доброту.

– А я буду помнить, как ты спас моего сына, – вождь Равв подошел к мальчику и обнял его. – Ты храбрый охотник, Красноголовый, и Небо поможет тебе! Хорошей охоты!

– И тебе хорошей охоты! – сказал Кам. – Прощай, вождь Равв! Прощай, колдун Хар! Прощай, мой друг Алай!

– Отец, можно я хотя бы я провожу Красноголового? – попросил Алай. – Только до выхода из Пещеры…

– Хорошо, – согласился Равв. – Но, как попрощаетесь, сразу возвращайся!

..Когда утром мальчики поднялись к выходу из Пещеры, там их уже ждал мамонт О. Воины крепко-накрепко привязали к его спине огромный кожаный мешок, куда по приказу вождя Равва положили припасы в дорогу: оленье мясо, крупные желтые корешки, и вкусные степные ягоды. Мамонт нетерпеливо перебирал мохнатыми ногами, и, подняв хобот, трубил на всю Степь:

– О-о-о!.. О-о-о!.. Мы уходим в Далекое Путешествие!..

– Прощай, сын вождя! – сказал Кам. – Мы еще увидимся!

– Не надо нам прощаться, – ответил Алай. – Ты спас меня от смерти, теперь мой черед помочь тебе. Один ты не справишься, а значит, – пойдем вместе.

Алай огляделся. Воины-великаны уже скрылись в Пещере.

– Смотри, я и каменный нож прихватил!..

– Но как же твой отец? Ведь он запретил тебе уходить к Черным Горам?

– Отец простит меня, – махнул рукой Алай. – Когда он был таким, как я, он тоже уходил в дальние края, и дошел до места, где кончается земля, и где живут только большие черные рыбы, плюющие в Небо водой… Я тоже хочу увидеть новые земли. Если ты не возьмешь меня с собой – мы больше не друзья!

– Но твой отец будет опечален…

– Мы идем, или так и будем разговаривать?

– Ладно, договорились, идем вместе.

Мальчики подали друг другу руки. Мамонт О подумал, и подал им свой хобот. Алай рассмеялся:

– Теперь он и мой друг!

– А как же иначе, – подумал мамонт, хоботом переправляя себе на спину хохочущих мальчишек. – Конечно, я – друг! И очень большой друг! Самый большой…

Мамонт осторожно сделал первый шаг, и, убедившись, что Кам и Алай крепко ухватились за его шерсть, мягко побежал по Степи.

…Так и не дождавшись сына, вождь Равв понял, что Алай ушел с Камом к Черным Горам. Долго стоял он у входа в пещеру, вглядываясь в степную даль, туда, где темнели вершины Черных Гор. Потом тихо сказал:

– Да поможет тебе Небо, сынок…

Вождь тяжело вздохнул, и медленно побрел в свой Подземный Город.

Черные горы

Широка и привольна Великая Степь. Кажется, нет ей конца-края. Но есть у Степи границы: на севере – Большой Лес, а на юге – огромные Черные Горы. Много чудес в страшных горах, до вершин которых не долетают даже облака. Колдуны в степных и лесных племенах рассказывали, что живут там огнедышащие крылатые звери, и летающие люди, умеющие преодолевать широкие бездонные ущелья, и что сами эти ущелья – ворота в Подземный Мир, где тоже есть леса и реки, горы и степи, населенные удивительными животными. Но никто из лесных и степных охотников никогда не переходил через Черные Горы. Редкие смельчаки, приближавшиеся к горам, исчезали бесследно, и больше их никто не видел.

Вот куда шли Кам, Алай и мамонт О.

Уже на второй день пути далеко на горизонте можно было разглядеть острые, упиравшиеся в Небо пики Черных Гор. Чем ближе к Горам подходили друзья, – тем тише становилась Степь. Не пробегали уже юркие красные зайцы и желтые косули с полосатыми спинками, и птицы не пели, и даже беспечный степной ветерок затих, словно боясь потревожить сон страшных горных духов. Казалось, сам воздух сгущался в Великой Степи на границе с Черными Горами.

– Нужен самый короткий путь на другую сторону гор, – сказал Кам. – До вершины мы не дойдем, да нам туда и не надо. И еще, хорошо бы найти дорогу, по которой сможет пройти мамонт.

– За меня не беспокойтесь, – подумал О, тяжело ступая по мягкой степной земле. – Я умею лазать по горам не хуже людей. Хотя, в горах никогда не был… Неужели я тоже стал хвастуном, как этот мальчишка Алай?..

И вот кончилась Степь.

Кам и Алай стояли у подножья Черной Горы.

Перед путниками высилась отвесная черная стена, казалось, высеченная из одного огромного камня. Не было на этой стене ни уступов, ни складок, по которым можно было бы подняться на Гору, задевавшую своими вершинами облака.

– Давай обойдем скалу, – предложил Алай. – Должна же когда-нибудь кончиться эта каменная стена!

И друзья пошли в обход. Целый день шли они, а стена все не кончалась, и по-прежнему не попадалось им ни зверя, ни птицы. Но одно живое существо, сидевшее высоко на отвесной скале, давно наблюдало за путешественниками. Его тонкие, но сильные ноги цепко держались за камень, широкие черные крылья не давали упасть с огромной высоты, а большие синие глаза неотрывно следили за каждым движением Кама, Алая и О. Если бы друзья прислушались, они услышали бы тяжелое дыхание невидимого спутника. Но Кам и Алай, сидевшие на спине мамонта, были заняты разговором, – Кам рассказывал, как племя Лесных Людей строит жилища.

– Мы живем в деревянных домах, – говорил Кам. – Построить такой дом легко. Сначала надо срубить деревья и очистить стволы от веток. Потом самые толстые стволы закапывают в землю, – это столбы, к ним привязывают стволы потоньше. Так получатся стены. Сверху на них накладывают самые тонкие стволы. Остается только заделать все щели серым лесным мхом, положить на верхние столбы побольше веток, – и дом готов. Видишь, как просто?

– Ого, – удивленно протянул Алай. – Надо будет рассказать об этом людям моего племени…

– А чего рассказывать, – сказал Кам. – Просто постройте такие дома…

– Но для этого нужно много деревьев, а в Степи деревьев нет.

– Зато их много в Большом Лесу! – сказал Кам. – Возьмите топоры, приходите в Лес, и рубите деревья. Всего-то дел…

– Мы боимся заходить в Большой Лес, там много страшных зверей, и живут ужасные Лесные Люди…

– Ничего мы не ужасные, обиделся Кам. – Люди как люди.

– У нас в Пещере тоже люди как люди, а ты нас все равно боялся, – напомнил Алай. – Еще думал, что мы тебя съедим…

– Ничего я не думал! – вспыхнул Кам.

– Нет, думал! – толкнул Кама Алай.

– Нет, не думал! – толкнул Алая Кам.

Так они толкались-толкались, да и упали со спины мамонта. Еще бы и ушиблись, если бы О не подхватил их хоботом и не подсадил обратно себе на спину. Кам и Алай надулись, и долго делали вид, что не замечают друг друга. Но потом помирились, – скучно же все время молча ехать, правда?

– И чего спорили, – покачал хоботом мамонт. – Люди опасаются чужаков только потому, что ничего не знают о других племенах.. Вот и верят всяким колдунам. Лесные тары думают, что Земляные Великаны едят людей. А Земляные Великаны верят, что Лесные Люди убивают всякого, кто вступает в Большой Северный Лес… А могли бы жить рядом, и дружить, как мы, мамонты, друг с другом дружим… Эх, люди…

Наступила ночь.

– Сделаем здесь привал, – сказал Кам, слезая с мамонта. – А утром опять пойдем.

– Да, ночью лучше тут не бродить, – согласился Алай, ловко спрыгнув с О. – В этих местах полно диких зверей.

Мальчики сложили горку из сухой травы и заранее собранных веточек. Кам чиркнул камнем о камень, высек искру, и быстро разжег маленький костер.

– Сейчас поедим, – сказал Кам, развязывая кожаный мешок с припасами. – А где О?

Обернувшись, Кам увидел мамонта, стоящего у стены. Он на что-то указывал хоботом, и мотал головой.

– Смотри, здесь трещина! – воскликнул Алай, подойдя поближе. – А мы ее и не заметили.

– Обыкновенная трещина, – сказал Кам, потрогав скалу. – Ничего особенного.

Кам хотел вернуться к костру, но мамонт перегородил ему дорогу хоботом, и опять помотал головой.

– Он что-то нашел! – догадался Алай.

– Что он мог тут найти? – отмахнулся Кам. – Зачем нам какая-то трещина?..

Мамонт укоризненно посмотрел на Кама, вздохнул, – и легонько ударил ногой по скале. Скала задрожала. Черные камни раздвинулись, и трещина превратилась в высокий и широкий вход в Гору.

Рангут, Летающий Человек

Внутри Горы было темно. Но глаза быстро привыкли к мраку, и друзья увидели широкую подземную дорогу, круто уходившую вниз.

– Куда ведет эта дорога? – подумал Кам. – Может, она выходит с другой стороны Черной Горы?

– Придется идти вперед, – сказал он Алаю. – Но надо глядеть в оба. Говорят, в Черной Горе водятся Злые Духи…

Алай шел за Камом, а замыкал процессию мамонт О. Эхо далеко разносило звук их шагов, – а то бы друзья услышали шорох крыльев летевшего за ними существа.

Долго шли они по широкой дороге, выложенной гладким белым камнем. Кам держал наготове черное копье, а Алай – большой каменный нож с широким острым лезвием. Мамонт тоже не дремал. Он давно заметил крылатого преследователя, и теперь думал, как избавиться от непрошенного спутника.

Случай представился очень скоро. Немного отстав от друзей, О притаился за поворотом, прижавшись к холодной каменной стене, – и через миг на него налетел зазевавшийся летун. Мамонт обхватил его хоботом, и затрубил:

– О-о-о!.. О-о-о!..

Примчавшиеся на зов Кам и Алай увидели извивающегося, мертвой хваткой зажатого хоботом мамонта невиданного крылатого человека. Человек был худ и черен, вместо носа у него был короткий острый клюв, а пол-лица занимали синие глаза, которые сейчас горели яростным огнем.

– Отпусти меня, Зверь! – визжало диковинное существо, брыкаясь и бессильно хлопая крыльями. – Отпусти сейчас же, или поплатишься жизнью!

Но О и не собирался слушать его. Наконец, Кам и Алай связали существо веревками из оленьих жил, и мамонт осторожно опустил крикливого пленника на каменную дорогу.

– Кто ты? – спросил Кам. – Почему следил за нами?

– Не твое дело! – огрызнулось существо, тщетно пытаясь избавиться от пут. – Если не отпустишь меня, узнаешь гнев Вождя Черной Горы!

– Вождя Черной Горы? – Кам и Алай переглянулись. – Разве здесь, в Горе, живет целое племя, у которого есть вождь?

– А ты как думал, глупый мальчишка?! – хихикнуло существо. – Конечно, тут живет племя. И, клянусь моими чудесными крыльями, это самое сильное племя! Когда вас поймают, – а вас обязательно поймают, – и бросят в Огненное Озеро, то-то я посмеюсь над вами!..

– Да помолчи ты! – Алай присел перед пленником на корточки. – Я – Алай. Это – мои друзья, Кам и О. А тебя как тебя зовут?

– Ага! Алай, Кам и О! Ну, ваши дурацкие имена я забуду, как только вы сгорите в Огненном Озере. А мое имя вы не забудете до самой смерти, а она придет к вам очень скоро, клянусь моими прекрасными крыльями! Я – Рангут! Летающий Человек! Слышали о таком?

– Нет, – ответил Алай. – Не слышали. Мало ли кто летает в Черной Горе…

– Мало ли кто… – передразнил Рангут. – Вы думаете, все люди только ползают по земле?

Нет! Когда-то были и Летающие, и Плавающие Люди. Потом почти все стали ходить, и забыли о Небе и о Воде. Нас, Летающих и Плавающих, осталось мало. А скоро и совсем не будет…

Рангут всхлипнул.

– Бедные мы, бедные! – заверещал он, пытаясь незаметно выдернуть крылья из пут. – Несчастные мы, несчастные!..

– А ну, прекрати ныть! – прикрикнул на него Алай. – И выкладывай все по порядку. Что за вождь, что за племя, и почему ты за нами следил? Не станешь отвечать, – отрежу твои прекрасные крылья!

Алай вытащил из-за пояса каменный нож. При виде ножа Рангут побледнел и заверещал:

– Только не крылья! Лучше отрежьте мне язык!

И высунул наружу длиннющий фиолетовый язык.

– Ну, язык твой нам еще пригодится, – Алай убрал нож. – Говори!

– Ладно, – сдался Рангут. – Здесь, в Черной Горе, живет племя Зеленобородых Тарантаков. Это маленькие люди, знающие волшебные заклинания. Они добывают Солнечный Камень, и еще много разноцветных блестящих камней. Все добытое тарантаки отдают Вождю – Великому Шаргану, Хозяину Черной Горы!

– Он тоже – Маленький Человек?

– Нет, Шарган и его воины – из другого племени, когда-то оно нашло вход в Черную Гору, и завоевало Тарантаков. С тех пор Маленькие Люди работают на племя Шаргана. А я – его слуга Рангут. Мы увидели вас, когда вы еще только подходили к Горе, и Шарган послал меня следить за вами. Клянусь крыльями, я думал, вы не найдете место, где начинается Дорога в Сердце Горы. Поначалу так и было, – вы, глупые мальчишки, заболтались и прошли мимо, но ваш умный Зверь нашел Дорогу…

При словах «умный Зверь» мамонт О скромно потупился, и подумал:

– Кажется, этот Рангут не такой уж и врун…

– А теперь развяжите меня, – потребовал Рангут. – Я должен лететь! У меня дела…

– Так мы тебя и отпустили! – перебил его Кам. – Сначала ты покажешь нам дорогу на другую сторону Черной Горы. Вот тогда и подумаем, что с тобой делать.

– Ах вы, обманщики! – рассердился Рангут. – Я и так рассказал вам слишком много. Клянусь моими волшебными крыльями, теперь вам не выйти из Горы! Здесь вы и найдете свой конец, противные мальчишки! Знайте же, впереди вас ждут воины Шаргана. И обратной дороги у вас тоже нет, – наш великий колдун Сиук закрыл вход в Гору! Попались, негодники!..

Рангут захихикал, и опять показал длинный фиолетовый язык.

Где-то впереди появились огненные сполохи, и раздались громкие голоса. К месту, где остановились путники, приближались люди с факелами. Они шли с двух сторон: из глубины Черной Горы, и со стороны входа в Гору. Друзья переглянулись.

Выхода не было.

Выход

– Воины не сдаются! – воскликнул Кам, сжимая в руке черное копье.

– Воины не сдаются! – сказал Алай, сжимая в руке нож.

– О-о-о! – протрубил боевую песню О. – Мамонты не сдаются!

О обхватил хоботом Рангута и забросил себе на спину. Рангут завопил:

– Эй, люди Великого Шаргана! Спасите! Я здесь!..

Кам, Алай и О с Рангутом на спине побежали прямо на приближающихся врагов. Они знали, что силы будут неравны, но охотники Степи и Леса не привыкли сдаваться, и всегда предпочитали смерть в бою позорному бегству. Да и бежать все равно было некуда.

Вот уже совсем близко слышны голоса воинов Шаргана. Скоро, очень скоро начнется Последняя Битва, в которой суждено погибнуть Каму, Алаю и мамонту О…

Но тут Алай заметил в широком каменном коридоре ответвление, – такой же широкий коридор.

– Остановитесь! – крикнул Алай. – Кажется, я нашел выход!

– Куда ведет эта дорога? – крикнул Кам Рангуту, барахтавшемуся на широкой спине мамонта.

– К Огненному Озеру, – торжествующе ответил Рангут. – Там вы все и сгорите!

– Ты-то чего радуешься? – усмехнулся Алай. – Ведь и ты сгоришь вместе с нами…

– Я не хочу гореть! Отпусти меня, добрый мальчик!

– Не отпущу.

– Отпусти.

– Не отпущу.

– Ну, отпусти-и-и…

– Не отпущу…