Всплеск тьмы, которую собирались поглотить, оказался таким сокрушительным и мощным, он даже вырвался во время элиминации! Ни у нее, ни у Владыки нет такой силы. Тот юноша-эльвин – особенный. Настоящий Вестник мглы. Владыка не ошибся. Этот эскурид приведет их к величию.

И тут появились они. Редрины, жаждущие освободить свою соплеменницу.

А еще самое мерзкое – теперь у Рагхи есть оправдание перед Владыкой. Да, он помог сохранить эскуру юноши. Но какой ценой?

Теперь обладатели напуганы, встревожены и недоверчивы. Подобраться к ним и добиться благосклонности будет не так просто… Академия обладания уничтожена, Эльфинат этого так не оставит, а принц Варлаг мог стать ключом к альянсу с Гладией… Теперь же все требовало нового плана. Деланея отправила эту скверную весть Скарегу с авэ, но тот ей не ответил… Действовать нужно самой, да так, чтобы не разочаровать и не подвести Владыку. И она это сделает.

Все юные обладатели видели мощь эскуры и на что она способна, теперь убедить их в благих намерениях будет еще труднее.

Хотя может это и сыграет на руку… Нужно только первой добраться до них.

Рагха и уцелевший остаток его войска из редринов и зунаров не торопились. Спугнули бегущих из Высьдома учеников и все. Засели в лесной чаще близ побоища, разбив лагерь.

Редрин сообщил, что двинулись юнцы на Юг в сопровождении еще двоих. Всего их семеро. Конксур, эскурид, редринка – их цели, еще сам шпион, проникший в школу по указу Союза, двое его соратников, видимо, и еще эльфийка. Что ж… Пригодятся они все. А в южных краях легче всего будет с ними встретиться, нежели искать среди непролазных лесных чащ. В пустынях, где ничего нет, они будут как на ладони. А путь у них всего один – в Аразих.

“Может, не такой уж и дурень, – подумала нударка. – Но пред Владыкой ему все равно придется ответить за подобные безрассудные деяния!”

Холодный взор Деланеи скользнул по руинам города и академии.

Она не собиралась ждать того дня, когда все беглецы доберутся до Аразиха. Договоренности Союза – дело одно, а цель Владыки – совсем другое. Служит она интересам ни шахства, а тем более ни племенам редринов нгеру или Зуну. А допустить то, чтобы нового эскурида элиминировали, нельзя. А после случившегося тот сам захочет этого… Выполнит ли конксур Хатидже его просьбу, если новый конксур не способен на такое? Ей вполне по силам это, только вот не поглотить эскуру, а изъять ее и передать кому-то. Подобный опыт без надзора и знаний Владыки Скарега может оказаться печальным – если что-то пойдет не так, то и в самом центре Аразиха появится серая безжизненная воронка.

Про обладание тьмы нударка знала многое (не столь обширны ее познания, как у Владыки, но все же). Конечно, больше это основывалось на собственном опыте, ведь Деланея – элиминированный эскурид.

Когда ее сила явила себя, она чувствовала себя потерянной, ошарашенной и сбитой с толку. Из-за нее погиб ее дед. Единственный близкий. Она не знала, что делать, куда ей пойти. Ее мысли путались, а сердце разрывалось.

За ней уже пришли… Она так испугалась… И ей пришлось убить снова, их всех. Деланея даже не поняла того, как очутилась на равнинах, как бежала прочь без оглядки… Это горе и привело ее к Скарегу, а тот принял ее такой, понял и освободил от бремени угрызений. Он показал ей мир, где не ты должен дрожать в страхе, а где будут бояться тебя.

Девушка понимала чувства того юного эскурида… И она сможет ему помочь, направит его по верному пути, овеянным тьмой ночи.

Тут она услыхала топот копыт и, поспешно скрывшись за деревьями, осторожно глянула из-за ствола сосны на трех всадников. Старый гумм, двое – молодые – эльвин и зунар. Старик уставился в ту сторону, где она скрывалась, – может и приметил, как качнулся в зеленой мгле хвост белых волос… Но почти сразу же отвернулся, продолжив разговор со свитой. Нет, он ее не увидел.

“Гниль моей души! Это же Грегор Гротт! Мерзавец, который покусился на силу Владыки и отнял ее! – Она продолжала следить за ними из укрытия. Хоть троица и ехала далековато, Деланея вцепилась в рукояти клинков. – Конксур выжил… И ищет их, разумеется”.

Гротт и его спутники заметили что-то еще и погнали своих коней в более густую часть леса. Нударка осторожно последовала в том направлении.

***

Рагха сидел на траве, прислонившись широкой спиной к поваленному дереву, и когтем соскребал следы крови и плоти с копья.

Редрин выглядел довольным, он даже улыбался, не широко, а криво – но это только снаружи, внутри него все ликовало. Он нашел ее, и та отозвалась на свое имя. Немного не так, как ему хотелось и мечталось, но Гхаргха что-то вспомнила.

Скоро они встретятся, и он заберет ее с собой. Они будут вместе. Сколько лет он мечтал об этом!

Вернувшись к реалиям, он осмотрел их стоянку. Ранее Вольные зунары, которые теперь никакие не Вольные, а служат ему, держались в одной стороне, его собственное племя, состоящее из нгеру – кошек-редринов, как их называли некоторые племена – где-то подле, а слуги Скарега, которых осталось всего пять, ютились на краю поляны.

До чего же они мерзкие, а еще вонючие! Смердят тленом. Бледные, восковидные и болезненные.

Находится рядом с ними даже ему не по себе, хотя Рагха мало кого боялся. Когда Деланея явится, пусть забирает этих уродов с собой, с ними они не пойдут.

– Кто это сделал? – Из-за деревьев показалась Деланея. Она выглядела разъяренной, быстрым шагом неслась прямо к Рагхе. Силуэты начали кланяться, отряды редринов заурчали и зашипели, а зунары выглядели обеспокоенными и взволнованными. Что-то случилось. Судя по ее виду – ничего доброго. – Какой недоносок посмел?! – крикнула она на ходу.

Ее серебристые волосы, собранные в хвост на затылке, раскачивались из стороны в сторону.

Рагха поднял глаза, отложил оружие и глянул в глаза цвета увядших фиалок, после его взор скользнул ниже. Наряд у Деланеи слишком откровенный, даже вызывающий: полосы синей ткани и коричневой телячьей кожи переплетались в замысловатом узоре, вырезом обрамляя грудь. Она бы выделялась всюду, где бы не оказалась, и в зеленом Эльфинате, и в песчаном Зуне. Прекрасный, но ядовитый цветок…

Деланея не полумертвая образина, может все из-за того, что она нударка? Ее синеватая кожа из-за атары приобрела светло-серый оттенок со слабым узором сосудов на лице, груди и шее. А еще от нее не разило гнилью и смертью. Спасибо Скарегу, ведь он избавил ее от участи развалиться заживо! Она, излучающая волны ярости – холодная, опасная и прелестная, будоражила воображение Рагхи.

– Где ты шлялась? – бросил ей редрин, не поднимаясь с земли.

Деланея в один миг оказалась подле, резко приставив клинки к его шее. Рагха даже не пошевелился. Та нахмурилась, заглянув в бездну его темных изумрудных очей, таких же как лес вокруг них.

– Это сделал ты? – напирала она.

Силуэты поползли в их сторону, чуя недоброе, они растопырили пальцы, готовясь пробудить эскуру. Зунары и редрины преградили им путь. Внутри Темного Союза установилось шаткое согласие, которое могло рухнуть в любой момент. Особенно теперь.

– Полегче! Мы же не хотим перебить друг друга! – рявкнул Рагха. – И убери уже эти игрушки от моей шеи, тогда и поговорим! – добавил редрин. – Это, конечно, заводит, когда женщина в пылу страстей кидается на тебя, но…

– Я видела убитых силуэтов. Тех, кому надлежало встретить наших обладателей! – Деланея не убрала клинков и пристально смотрела на редрина. – Тут неподалеку. И это мог сделать ты! Если бы не…

– Ну, не новость… Знатная произошла вчера битва, – изрек тот. – Может, они и сами себя укокошили? Вы же это любите!

– Они элиминаты, иначе тел бы не осталось. Их растерзали редрины.

– Думаешь, это я? Эй! – крикнул он всем. – Кто-нибудь из вас прикончил вчера парочку полудохлых уродцев?! Или вы видели, чтобы я убивал своих же без причины?

Нет… Нет. Нет! Никак нет! Раздалось кругом. Даже эскуриды Деланеи помотали головами, подтверждая слова Рагхи, опустили руки и замерли, исподлобья косясь на остальных.

– Вот видишь. – Редрин когтями отвел лезвие от шеи и поднялся на ноги, нависая над нударкой. – Не знаю кто это сделал, но они встали на чьем-то пути.

Он намного больше и сильнее, даже без копья, которое сейчас покоилось на поваленном стволе. Деланея могла полагаться только на свою ловкость и очарование. Обладания у нее теперь нет, дикий и безжалостный редрин мог разорвать ее на куски прямо на месте. Но она не отступила ни на шаг. Рагха приблизился к ней вплотную, коснувшись грудью ее груди. Его горячее дыхание ударило ей в шею. Он глубоко и жадно втянул воздух.

Нударка пахла сладкой злостью. Этот запах кружил его голову.

– Извинишься за свою гиль?

Деланея лишь поморщилась.

Раздался пронзительный птичий крик. Все подняли головы. С небес к Рагхе и Деланее рванулась птица. Взмахнув темными крыльями с пурпурным подпушком, авэ приземлился подле них. Это тот птах, которого нударка отправила к Владыке, звали его Шорох.

– Даже авэ у вас какие-то квелые, – хмыкнул редрин, глянув на серо-черную птицу с облезлыми перьями. Он больше напоминал пустынных грифов – с длинной шеей, весь кривой и неказистый.

– Отыщите их! – щелкнув клювом, произнес авэ, после чего взлетел и устроился на том дереве, рядом с которым сидел Рагха до прибытия Деланеи. Таково послание Владыки Скарега.

– Ты все слышал, – произнесла Деланея.

Рагха вышел в центр, развел лапища и прорычал:

– Чего встали? Собираемся, нам пора убираться отсюда!

Все засуетились. Напряжение все еще витало кругом, но заботы отвлекали.

– Конксур Гротт жив, – сказала Деланея, оставшись подле редрина и наблюдая за сборами. – Тот, кто похитил твою сестру… И они уже отправились на поиски. Их всего трое, но это пока.

– Что ж… Значит и нам нельзя медлить.

– Я пойду одна.

– Нет уж!

– Учитывая твой нрав… Нам нужно действовать деликатно, чтобы снова все не испортить. Никто из этих обладателей не должен пострадать. – Она строго глянула на редрина. – И они не должны вернуться в Эльфинат.

– Это моя сестра! Всю свою жизнь она провела в заточении будто зверь… Даже хуже. Тебе не понять, ты бесчувственная и холодная, у тебя каменное сердце!

– Ошибаешься, сила и чувства – разные вещи. Твоя сестра хотя бы жива… – Она выдержала паузу. – И таковой останется.

– Даже если ты и строишь из себя равнодушную змею, ее присутствие в наших рядах для тебя не менее важно, как и для твоего повелителя.

– Он и твой Владыка.

Рагха пропустил это мимо ушей.

– Гхаргха – наша вакахар. Только она может собрать воедино всех редринов, и они подчинятся ей. Хочешь сражаться с Эльфинатом, а еще и с Кауром?

– Владыке Скарегу и мне известна ее ценность. Спасибо за напоминание. Теперь я пойду…

Рагха остановил ее, взяв за руку. Осторожно, чтобы не поранить острыми когтями.

– Та ночь со мной для тебя что-то значила?

– Я не знаю, – не сразу проговорила она.

– Вот как…

– Рагха, ты не должен придавать этому какого-то иного значения, это просто случилось. – Каждое последующее слово звучало холоднее предыдущего. – Теперь отпусти меня.

Он разжал кисть. Нежная рука Деланеи выскользнула, вот и сама она неспешно двинулась в сторону своих слуг, которые уже приготовились к отбытию.

– К чему все эти разговоры? – оглянулась она. – Мы теряем время. Владыка дал нам шанс, и тебе лучше не разочаровывать его, третьей попытки ты не заслужил…

Деланея не договорила и замерла. Рагха тоже.

Вой распорол лесную тишь. Ему вторило эхо. Или это вовсе не эхо, а еще некто, издающий этот же звук?

– Вурухи, сучьи выродки! Они и разорвали твоих служек! – Рагха глянул вдаль, в чащобу. – Из-за атары и ее смрада мы не чуем ничего!

– Они пришли вслед за вами… – прошипел она. – От тебя одни неприятности, редрин!

– Или так совпало. Они падальщики, их мог привлечь запах крови и, коль ты взялась во всем обвинять меня, то и вонь от вашей тьмы.

Деланея молча пошла прочь.

– Деланея, стой! Тебе нужен защитник, – крикнул ей вслед редрин.

– Тогда не тяни сам себя за хвост! – Она в очередной раз остановилась. – И не задерживай меня.

– Твои гнилушки с нами не пойдут, – заявил Рагха, глянув с отвращением на эскуридов. – Отошли их назад в пирамиду.

– Как и твои дикари. Пусть займутся псами и Конксуратом.

– Вот и договорились.

Деланея двинулась к силуэтам, Рагха к зунарам и нгеру. Оба дали распоряжения, после чего быстро оседлали коней. Девушка свистнула, призывая своего питомца, Шороха. Тот им пригодится для разведки и связи с Владыкой.

Редрин и нударка последовали за авэ, парящим над верхушками дерев.

Шорох бросил взор вдаль. Там, среди крон, показались три всадника. Они стремительно неслись вглубь леса.

Все дороги ведут на Юг.