Глава 1. Эвелир

Самым обидным для Сансары стало то, что добираться из Альсвега, где они потерпели полный провал, до Эвелира – тут обитала царица Фидес – нужно почти месяц.

И она, и Фортиан видели суету вокруг крепости издали, как только покинули городище. Море факелов разлилось огненными реками, которые устремились во все стороны, разрезая сумрак. Оставалось надеяться, что искали они не их.

Но, как сразу выяснилось, охотились они за принцессой. За кем же еще? Удалось ли им схватить ее или нет – Сансаре не известно… до сих пор.

А ответы получить придется только по возвращению домой. Если мать удостоит их ими. У нее имелся какой-то план, в который Сансару не посвятили. Зато она доверила все той нударке.

“Она хотела, чтобы я потерпела поражение? Погибла?” – Это не давало покоя.

Может, принцессу эльвинов давно схватили и доставили к царице, а та уже томится в подземельях, если ее и вовсе не убили? Для чего все это? Что делать дальше Сансара не знала, поэтому и стоило вернуться.

Читать знаки, которые тебе подбрасывает Колесо дело не из легких, порой, только совершив что-то, ты можешь понять – да, в этом есть смысл, в другой раз осознание приходит куда позднее. Но тут ничего. Пусто. Она просто не могла уловить сути. Или же совсем оглохла и ослепла?..

По пути они с братом взялись за пару мелких дел: выбили долги, припугнули мелкую банду, разобрались с одним наглым торговцем. Мелочи недостойные Колеса, но они помогали отвлечься. Да, и как знать, может эти их поступки и изменили что-то в Мэриеле, а направляло их то поражение?

Фортиана такие муки не заботили, он просто следовал за Сансарой. Думать за них двоих – ее удел. А она пребывала в недоумении, не имея понятия, что их ждет теперь.

Так и прошел целый месяц. И вот они добрались до Эвелира – давным-давно тут цвел и благоухал один из городов эльфийского королевства, а теперь тут обосновались редрины. А еще эти руины – и их с Форти дом.

Когда-то давно, в те времена, о которых помнит лишь сама земля, в Мэриеле жили одни дикие звери, никаких вераров, а тем более гуммов, с их королевствами в помине не существовало.

Они плодились, сбивались в стаи, охотились и боролись за еду. Жизнь тех древних времен являлась простой, дикой, безжалостной.

Время шло… Мир преображался. Менялись и его обитатели. Однажды звери обрели разум, но не все из них захотели расстаться с повадками безжалостных хищников.

Звери, которые звались редринами, оставались такими же коварными и жестокими. Это племя всегда разжигало огонь раздора и войны в Старом Мире, их боевой рев никогда не стихал, смыслом их существования стала бесконечная охота, не ради пропитания, а ради забавы.

Много веков лилась кровь, впитываясь в черствую почву. Но близился конец древней эпохи, а его предзнаменованием стало появление вераров, которых после назвали эльфами, а затем и гуммов – людей. Эти народы вступили в схватку с редринами и одержали победу.

Потерпев поражение, редрины ушли в другие края, лежащие далеко на Юго-Западе. Тогда племя зверолюдей исчезло, затаившись там на какое-то время. Наступило долгожданное спокойствие.

Но тысячу лет назад этот народ вновь явил себя, став еще более сильным и свирепым. Они пришли, чтобы отомстить эльфам за поражение и изгнание. Старые раны затянулись, а их жестокость лишь возросла.

На этот раз они сговорились с гуммами и вместе с ними полностью истребили эльфов. Огонь битв тогда не утихал, а Колесо вращалось с бешеной скоростью. Ничего такого ныне нет и не будет…

Царица мало говорила о том, лишь наставник упоминал ту эпоху. От него все это Сансара и услышала. Произошло в те времена нечто настолько жуткое, оно и изменило Мэриел навсегда. И они оба не хотели об этом говорить, хотя знали много больше.

Что бы там ни случилось, теперь Эвелир принадлежал редринам. А Сансара и ее брат служили их делу. Бросить бы все это дело, но одна такая мысль – сущее безумие. А все по одной простой причине: дело не в том, что Фидес их вырастила, а они беспрекословно преданы и благодарны ей, а в ее мощи, возрастающей с каждым годом, если не с каждым днем. Никто не сможет остановить редринские орды. Она выбрала верную сторону.

О прошлом величии эльфов теперь лишь напоминали остовы строений: колонны, ступени, остатки башен и даже статуи. Все это имело формы настолько крупные и объемные, с трудом верилось в величие и грандиозность городов прошлого. Воображению представали такие виды, от которых захватывало дух. Сансара отдала бы многое, чтобы посмотреть на то, как выглядел Эвелир в ту далекую эпоху.

Сейчас же весь этот курган окружали бесплодные земли. Эвелир походил на муравейник. Его центральная часть вздымалась каменной шапкой, изрытой подземными ходами, а обрамляли все это руины погибшей цивилизации. Среди песчаных земель выглядывали камни древних построек, вокруг добавились нынешние обиталища – из мелких булыжников, веток и шкур.

Южнее расползались пустыни Зуна, а на Севере Эвелира расположились леса, состоящие из полумертвых кривых деревьев. И только лиги спустя начиналась зелень, уже в землях королевства Мэриел.

Тому есть причина. Причина этого упадка не в обитателях, разоряющих все кругом, а в красном камне. Все из-за него.

Девушка опасалась его, другие поклонялись. Он пожирал жизнь. Она не спрашивала об этом, но так оно и есть. Иного объяснения у нее не находилось. Девушка просто чувствовала это. Находиться рядом с ним ей не хотелось, с самого детства он пугал ее. А сейчас, пожалуй, страшится она его еще пуще. Что насчет Форти, – тот всегда все повторял за ней. Раз уж храбрая “Девочка” чего-то боится, то и “Мальчику” следует.

Но царица проводила рядом с ним почти все время… Или те, кому та дозволяла прикоснуться к нему, чтобы стать свидетелем утраченного чуда.

– Дом, родной дом… – проговорила девушка, вдохнув пыльный и сухой воздух. Фортиан насупился и ничего не сказал. Он просто молча следовал за ней.

Им предстояла встреча с Фидес, их матерью и царицей. И оба терзались от предстоящего еще более, чем из-за провала с захватом принцессы. Встречи с матерью, чьих надежд ты не оправдал, – действительно, что может пойти не так?

Они не могли предположить будет ли она зла на них, а вдруг все сталось так, как она и задумала – и беспокоиться не о чем (а они удостоятся похвалы).

Сансара и Форти прошли по темному коридору, освещенному факелами, и оказалась в большой пещере, своды которой походили на купол. Посреди подземного зала находился красноватый камень, гигантский изогнутый клык.

От него исходило зловещее свечение, крадучись оно ползло по гладким темным стенам. Его вершина устремлялась к трещине в своде, через которую виднелся клочок серого неба. В самом центре камня находилось что-то еще. Точнее, кто-то. Темное пятно тела.

Она старалась не думать о таком конце: стать пленником камня – незавидная судьба! Но эта диковина – самая великая ценность во всем Мэриеле. И это сокровище принадлежало царице Фидес. Или она принадлежала этому камню?

“Здесь всегда очень темно и тихо, – подумала Сансара, обходя кристалл и сворачивая в очередной тоннель. – Эта тишина и мрак остаются вечными хранителями страшных тайн прошлого, они никогда не покидают эту пещеру, которая однажды даровала им приют. Они пришли до нас и останутся здесь навсегда, даже когда меня уже не станет, когда исчезнут все… Это и есть вечность? Стать узником, как он?” – спросила она про себя, вздрогнув.

От этих странных мыслей по ее коже пробежали мурашки, как тогда, на крыше. Только тут-то не холодно…

“А теперь Колесо молчит и не вращается…” – Она остановилась и прислонилась к стене. От волнения она стала дышать чаще, а сердце ее бешено стучало. Фортиан стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

– Явились? – Надменный женский голос эхом разлетелся по подземному коридору. И рядом с Сансарой возникла темная фигура редринской владычицы.

Грива сероватых волос волнами ложилась на плечи, среди них виднелись острые длинные уши, а меж тонких губ показывались клыки. Ее строгий взор пылал недобрым желтоватым огнем, а хвост недовольно покачивался из стороны в сторону.

Она медленно подошла к отпрыскам.

– Моя царица, – Сансара опустилась перед ней на колени, – я не смогла доставить принцессу…

Форти сделал то же самое, только молча – спрос ведь не с него, а с сестры. Это она – главная, пусть отдувается.

– Этого достаточно, мое дитя. – Ее слова звучали тихо и холодно, в них не проскальзывала ярость, одно лишь хладнокровное спокойствие.

– Я…

– Встаньте, – приказала Фидес. Разочарование. Отрешение. Неприязнь.

– Дай мне еще один шанс, прошу тебя, мать, – взмолилась Сансара. – И я все сделаю.

– Я же сказала – это все.

– И “это все” имело смысл?

Но Фидес не успела ответить. Рядом с ней возникла еще одна фигура. Мужчина. Гумм. На его темных доспехах виднелись следы запекшейся крови, которую он так и не смыл, похожий на одно крыло плащ стелился за ним, поднимая оранжевую эвелирскую пыль, а длинные седые патлы развевались в такт уверенной поступи. Серое безжизненное лицо вполне могло принадлежать только что усопшему. Но вот его глаза! В них полыхали искры. Сила. Он вкусил обладание. Зачем же еще он оказался тут?

– Девочка, теперь я займусь эльвинской тварью, – надменно процедил мужчина.

– Ты? – прошипела Сансара в ответ.

Перед ней стоял герцог Корделл, он служил нынешнему королю Мэриела. Его ей уже доводилось встречать и не раз. Более мерзкого и алчного создания она еще не видала. Если бы ей велели убить его, то она бы сделала это с превеликим удовольствием. Но теперь мать заключила сделку и с ним?

– Мои дети позаботились о том, чтобы принцесса оказалась в незавидном положении, – обратилась к нему царица Фидес. – От вас же я жду признательности за те дары, которые вам вверены, герцог.

– Я доставлю вам принцессу, моя царица. Я приведу вам всех эльвинов до последнего! – заявил тот, поклонившись, а после пошел прочь.

– Почему ты не дала силу мне? – Она провожала взглядом спину герцога.

– Потому что не хочу для тебя такой участи. – Царица смягчилась, но лишь на миг. – Для тебя, моя дочь, у меня тоже есть задание, – продолжила она обычным тоном, – отправляйтесь с братом в Итолу и напомните королю про его обещание. Сейчас мне требуется его войско.

– Да, я не подведу тебя, мать.

– Мне хочется в это верить… – промолвила Фидес. – Да прибудет с тобой мое благословение. – Она лизнула Сансару в лоб и, не оглядываясь, удалилась.

Фортиан озадаченно проводил ее взором.

– И что теперь? – тихо спросил он у сестры.

– Не знаю.

– Давай спросим у наставника. Он знает побольше нашего… – предложил Форти, пожав громадными плечами.

– Ладно, давай наведаемся к нему… А после нас снова ждет путь. – Сансара глянула на красный камень, думая о том, что хочет незамедлительно покинуть Эвелир.