Принцесса сделала стремительный выпад и, выбив один из клинков наемницы, бросилась к двери, но та быстро очухалась, кинулась следом и преградила ей путь к отступлению. Меч она подобрать не успела, иначе бы ее цель выбралась наружу, оружие еще некоторое время вращалось, звеня, дрожа и скользя по гладкому полу все дальше от владелицы.

– Мы еще не закончили! – напомнила Сансара, вращая оставшимся мечом. Сражение вновь разгорелось с новой силой, но тяжелые двери резко распахнулись, а в зал ворвались два рыцаря в латах. За ними следовала дюжина стражников с длинными копьями. Подельники убийцы задержали их ненадолго, но этого не хватило для того, чтобы схватить девчонку и увести ее отсюда.

Один из рыцарей – вооружен секирой. Его кожа отливала синевой, а волосы подобны снегу. Сансара взвыла от отчаяния и злости. Это нудар, будь он проклят. Они жили на континенте, но встретить их можно совсем нечасто, разве что на Севере. А это он и есть. Чего же удивительного и неожиданного?

Конечно же, нудары сговорились с эльвинами, глупо ожидать от них чего-то иного. Все-таки братские народы. Да и полное возвращение их рода в северный Мэриел в случае такого альянса дело недолгого времени. Их владения за морями слишком суровые для жития и бедны на запасы, чтобы не раскрыть пасть на лакомый кусок прямо перед их синим носом.

Больше всего на свете она страшилась и ненавидела их. И ведь прекрасно понимала, что подобное столкновение неизбежно на сей раз! Нудары – не такие могущественные, как вымершие эльфы, но гораздо сильнее, чем кто-либо из гуммов, эльвинов и, чего юлить, редринов, они превосходили всех умением вести бой. Сражение один на один с кем-то из них могло для тебя закончиться плачевно, а тут Сансара оказалась совсем в дрянном положении, ее брали в кольцо и оттесняли все дальше от выхода.

Девушка отвлеклась, мысленно металась в попытках придумать новый план, а принцесса, не теряя времени, бросилась к появившимся воинам – те обступили ее живой стеной, ограждая от наемницы.

Второй же прибывший оказался гуммом, человеком, как и она сама. Наверное, капитан – солдафоны слушались его команд. В руке он сжимал тяжелый меч, таким запросто можно располовинить соперника.

– Уведи принцессу! – Обратился он к мечнику. – Ну же, уходите!

Золотоволосая девица посмотрела на благородного спасителя и скрылась во тьме с его капитаном.

“Гниль! – выругалась наемница. – Мне с ними не совладать!”

– Сдавайся, преступница! – Гулкий голос нудара обрушился на нее с силой секиры, которую тот сжимал в руках. – Это конец.

Сансара замерла, опустив меч. Ее руки и одежда перепачкались кровью, из груди вырывалось прерывистое дыхание, бусины пота ползли к глазам. Ну, господин желает поболтать – пусть так – а ей маленькая передышка не повредит. Она смерила его презрительным взглядом и холодно выплюнула:

– Благодарю вас, Кто-вы-там-у-нас за ваше великодушие, но я, пожалуй, откажусь!

– Тогда защищайся! – Нудар взмахнул оружием, неумолимо приближаясь. – И умри с честью!

“Да уж! перевести дух он мне не дал!”

Не сравнить со сражением, произошедшим только что! Это тебе не принцесса! Все в полную силу, ох, в какую силушку!

Нудар собирался ее прикончить, судя по выпадам – как можно быстрее. Его солдаты образовали круг и, наблюдая за поединком, стояли неподвижно. Ох, уж это дело чести и прочая рыцарская чепуха! Но если она победит, это означает, что они ее не тронут. До поры до времени, но… Таким образом она заслужит право уйти, небольшую фору, прежде чем кто-то еще из них не решит бросить ей вызов. Иметь дело с тем, кто верен кодексу рыцаря, порой на руку, на нечистую, ведь по правилам Сансара играть не собиралась.

У нее остался еще один козырь. Нужно только выиграть время. Даже если этих олухов, которые стали ломиться в ворота, и одолели, то он ее не покинет. А когда с этим нударом и его свитой будет покончено, есть еще шанс нагнать принцессу.

Она начинала выбиваться из сил, но продолжала сражение. Противник несколько расслабился, уверенный в абсолютной и скорой победе. Он покручивал секирой, перекидывал рукоять из ладони в ладонь, выглядел он слишком уж самоуверенным. Сбивать спесь с таких ублюдков – это самое приятное. Сансара уже не могла дождаться, когда эта улыбочка покинет синюю самодовольную харю.

Неожиданно вся башня затряслась точно колокол. Казалось, по ней ударили огромным молотом. Тяжелые дубовые двери слетели с петель, погребая под собой солдат. Осколки стен разлетелись в разные стороны.

В проеме показался огромный мужчина в одеждах из мехов и шкур, в два раза выше и шире любого человека. Его грубая загорелая кожа, исполосованная многочисленными шрамами, походила на древесную кору, а тут и там виднелись татуировки. Один глаз закрывала повязка, сделанная из черной тряпки, единственное зеленоватое око бешено металось из стороны в сторону. Настоящий циклоп, ничего не добавить! Никто не мог помыслить, а “Мальчик” превратился вот в такое чудовище.

Издав дикий рев, гигант пнул стражника, который попытался его атаковать. Тот отлетел на несколько метров и врезался в стену, сломав себе позвоночник, о чем известил соответствующий хруст.

Громила, тяжело топая по дверям, двинулся внутрь. Когда он ступал по доскам из-под них доносились стоны и крики. Кому-то очень не свезло!

Не дожидаясь пока на него нападут, одноглазый обрушил дубину еще на трех растерявшихся солдат.

Нудар бросил взгляд на громилу, разбрасывающего его воинов в разные стороны. Этого достаточно! Сансара резко нанесла ему удар в бок, в уязвимое место между панцирями доспеха.

Его удивленный взгляд скользнул по ее лицу, а рот приоткрылся в недоумении, а после глаза нудара начала заволакивать таинственная дымка. Сансара оттолкнула поверженного врага, извлекая меч из его тела.

Мужчина, пришедший ей на выручку, добил последних воинов, пытающихся уползти прочь, и, переступая через павших, приблизился к девушке.

– Фортиан, ты вовремя! – крикнула она, бросаясь в объятия одноглазого громилы. Это имя ему придумала она. И оно подходило такому силачу.

– Ты цела? – пророкотал он, нежно прижимая Сансару к себе огромной ладонью.

– Да, только мы провалились… – с досадой сказала девушка. – Цель сбежала!

– Еще не все потеряно, – успокоил ее брат, – мы их догоним.

Послышались шаги. В темном проеме возникла еще одна фигура. Фортиан и Сансара повернули головы.

– Немедленно уходите, если хотите остаться в живых! – К ним вышла девушка в черных одеждах и сияющем шлеме, украшенном белыми перьями, ее голубоватая кожа и серебристые волосы так и сияли во тьме. Осведомитель царицы, которая и сообщила о нахождении принцессы в Альсвеге и способствовала (чужими руками и стараниями, безусловно) устроению проникновения в замок. Среди нударов происходил разлад, а борьба за власть им вовсе не чужда, поэтому сегодня и свершилось немного предательств и заговоров – ничего такого. К тому же, Фидес довольно сложно отказать – уж кому, как не Сансаре, этого не знать?

– А что насчет принцессы? – Наемница нахмурилась. Похоже, замыслы матери менялись, а они об этом ничего не знали. Такова изначальная задумка Фидес? Она все доверила этой синемордой девице? А если бы они с Форти схватили принцессу? Что тогда?

– Это не ваша забота.

– Вот как?

– Все уже сделано. Большего не требуется. А вам нужно возвращаться, если не хочешь понести ответ за все это… – изрекла нударка. – И таков приказ царицы.

– Ясно, – процедила Сансара, подбирая свой клинок.

– Ты убила его? – Взгляд нударки скользнул по соплеменнику.

– Не думаю, – бросила та. – Но тяжело ранила – как знать, вдруг оклемается.

– Ступайте.

Не проронив ни слова, брат и сестра покинули башню.

Девушка обошла зал, оглядывая изуродованные тела. Все вокруг залито кровью. Кровь. Кровь. Смерть… Бессмысленная, казалось бы. Нелепая… Вот такая цена.

До нее долетел тихий стон, она обернулась, будто забыла обо всем ином. Посреди зала лежал князь – все еще жив – наемница не солгала.

– Несмерта… – Одно лишь ее имя вырвалось из его уст. – Несмерта…

– Я здесь, Лирэн, – откликнулась та, подошла ближе, шурша подолом одежд, подобрала их так, чтобы не перепачкать кровью, и опустилась на колени рядом с раненым.

– Это… заговор… – Слова давались ему с трудом.

– Я знаю, – сказала она голосом полным равнодушия, погладила его по щеке и поцеловала в лоб. – Мы ничего не сможем сделать, нет смысла бороться с ней, уже слишком поздно… Все закончится здесь.

– Ты… Ты это сделала! Предала нас… – прохрипел нудар, отталкивая нежную руку.

– Они отдадут нам весь Север. – Женщина поднялась и взяла в руки меч одного из поверженных солдат. – Эльвинам на сей раз не выстоять. Ты не можешь решать за нас всех!

– Мы поклялись…

– Поклялись обречь наш народ на погибель? Нет, этому не бывать! – Она занесла клинок и перерезала ему горло. Булькающий звук, последний вздох и хрип повисли в воздухе, и наступило молчание, окаймленное багровой лужей, которая растеклась вокруг князя Лирэна.

Княжна Несмерта вышла из разрушенной башни.

– Что случилось? Вы целы, госпожа? – Рядом с ней возник нударский солдат. Он с беспокойством глянул на разрушенный дверной проем и кровавые следы.

– Принцесса Ливия предала нас, – прошелестела та. – Все эти смерти на ее совести. А сейчас она скрылась…

– А что сталось с князем Лирэном?

– Он пал…

– Что будем делать? – растерянно спросил солдат. – Теперь глава Белого Меча – вы, госпожа… Отправить поисковый отряд?

Взгляд княжны скользил по темному двору. И принцесса с консортами, и дочь Фидес – вероятно, уже покинули крепость. Редринов, атаковавших ворота, уничтожили. Все это можно будет выдать за сговор Ливии со зверолюдьми. Сейчас любые союзы уместны, даже между народами, веками проливающими кровь друг друга.

– Убейте всех, кто сопровождает принцессу. Будь то эльвин, гумм или даже нудар. А ее оставьте, пусть она бежит назад в Гуар Данн. Пусть все они узнают – эльвинам никогда не захватить Мэриел! И мы не позволим этому произойти.

– Будет исполнено! – Нударский солдат вытянулся. Появились другие нудары, все они засуетились, передавая слова княжны далее и далее.

Пошел снег. Снова. Горький сумрак окутали сети обмана и предательства, запах крови и мести. Наступила роковая ночь, которая должна изменить все.