Но едва сражение разгорелось с новой силой, тяжелые двери резко распахнулись, а в зал ворвалась дюжина вооруженных до зубов стражников и два рыцаря при полном параде (только плюмажи забыли нацепить). Подельники Занзары ненадолго задержали гарнизон Альсвега, но и только! – забрать принцессу и слинять она не успела.

Рыцари откинули забрала (“Чтобы лучше меня видеть!” – прошипела неудачливая похитительница): тот, что с мечом, – оказался ничем не примечательным человеком, второй (вооруженный секирой) – нударом – с синей кожей и белоснежными волосами.

Она так и застыла. До нее не сразу дошло, что на стороне девицы – нудар, чья сила в несколько крат выше гуммской (то бишь человечьей), эльвинской и даже редринской, еще и в компании дюжины солдафонов! – судьба сыграла с Занзарой злую шутку! Или виной тому, скорее, треклятый информатор!

Конечно же, нудары сговорились с эльвинами, глупо ожидать от них чего-то иного, все-таки братские народы. Да и полное возвращение их рода в северный Мэриел в случае такого альянса дело недолгого времени. Их владения за морями слишком суровы для жития и бедны на запасы, чтобы не раскрыть пасть на лакомый кусок прямо перед их синим носом.

“Я ведь прекрасно понимала, что подобное столкновение возможно, ведь в Альсвеге синемордых достаточно! Так что соберись. Братец придет, его они завалить не смогли бы!”

В итоге Занзара отвлеклась, ее окружали, а она отступала к выбитому клинку в попытках придумать новый план. Получалось не очень – вход и выход тут только один. Принцесса же, не теряя времени, бросилась к появившимся воинам – те обступили ее живой стеной, ограждая от наемницы, будто она чумная и безумная собака какая – кидаться на копья.

– Уведи принцессу! – скомандовал нудар.

Золотоволосая девица кивнула благородному спасителю, одарила Занзару презрительным взором и скрылась за дверьми с гуммским рыцаришкой.

“Гниль! – выругалась наемница. – Мне с ними никак не совладать! Надо потянуть время…”

– Сдавайся, преступница! И тогда останешься в живых. – Гулкий голос нудара обрушился на нее с силой секиры, которую тот покамест держал при себе. – Это конец.

Занзара замерла, опустив мечи (она успела подобрать второй).

“Хм, господин желает поболтать? – пусть так! – а мне маленькая передышка после драки с эльвинкой не повредит”. Вслух она выплюнула следующее: – Благодарю вас, Кто-вы-там-у-нас, за ваше великодушие, но никакая я не преступница! Произошла ужасная ошибка!

– И какая же? – Солдаты перестроились и ощетинились оружием, Занзара пятилась к алтарю, нудар излучал уверенность льва, загнавшего пустынную лисицу. Только вот он не ведал, что у нее есть братец-медведь!

– Я всего-навсего скромная посланница.

– Которая проникла в замок, убила стражника и пыталась навредить нашей гостье? Я ничего не забыл?

“А почесать языком он горазд!”

– Нет, вы меня с кем-то спутали! – Играть дуру набитую – так себе занятие, но ничего иного не оставалось. Ну же, Бронти, где ты там?!

– Мне известно, чья ты “посланница”, – продолжал словоохотливый рыцарь. – Кто б еще притащил в Нуд редринов? Ты – печально небезызвестная дочка Фидес! И ее же игрушка, гуммская зверушка!

– А такими изречениями можно обидеть чьи-то чувства! – Так, кое-что она однако ж измыслила.

– Это твои чтоль?

– Вызываю тебя на Поединок Чести! Один на один. Солдатня пусть не лезет.

Рыцарь думал недолго:

– Тогда защищайся! – И замахал секирой, неумолимо приближаясь к противнице. – Но так и умрешь редринской игрушкой!

Занзара взмокла мгновенно. Не сравнить со сражением, произошедшим только что! Это тебе не принцесса! Все в полную силу, ох, в какую силушку! Она крутилась как змий на сковородке, едва ли подходя к нудару на пару шагов.

А тот собирался ее прикончить, судя по выпадам, – как можно быстрее, чтобы не опоздать в кроватку на чтение мамкиных сказок. Воины образовали круг и, только лишь наблюдая за поединком, стояли себе смирненько (“Рыцарская чепуха сработала!”). Но если она победит, это означает, что ее не тронут. До поры до времени, но… Таким образом она заслужит право уйти, небольшую фору, прежде чем кто-то из них не нагонит ее и не бросит новый вызов. Иметь дело с тем, кто верен кодексу рыцаря, порой на руку, на нечистую, ведь по правилам Занзара играть не собиралась.

Зацепиться языками в перебранке – эт, спору нет, куда лучше, чем скрестить мечи… эм, точнее, огромную обоюдоострою секиру и (в сравнении с ней) два ножичка для нарезки хлеба. Но уж как есть! А время тем не менее шло…

“Скорей бы Бронти пришел! Мы еще успеем нагнать принцессу! И больше никаких дуэлей, грохну рыцаря издали!” – Она начинала выбиваться из сил, но продолжала играть в сражение, даже пару раз поддразнила нудара, кольнув и стукнув по латам.

– Ха! Жалкая попытка! – Противник, уверенный в абсолютной победе, расслабился. Он покручивал секирой, перекидывал рукоять из ладони в ладонь, выглядел дотоль самоуверенным – вовек не забудешь, во сне явится!

“Чего я от него, собственно, и добивалась!” – возликовала Занзара.

Но лучше прочего – сбивать спесь с таких ублюдков – это самое приятное. Занзара уже не могла дождаться, когда улыбочка покинет синюю чванливую харю.

Неожиданно (даже для зачинщицы) башня затряслась точно колокол, по которому ударили со всей дури огромным молотом. Тяжелые дубовые двери слетели с петель, погребая под собой стражу. Крошево полетело в разные стороны, на миг в воздухе зависло облако пыли.

В проеме показалась фигура – в два раза выше и шире любого мужчины (и даже нудара-латника). И вот в залу ворвался “Мальчик”, ныне превратившийся в огроменное чудовище, состоящее из мускулов, шрамов и татуировок… Единственный глаз (другой он потерял давным-давно) метался из стороны в сторону в поиске “Девочки”.

– Не смей! – Издав дикий рев, братец пнул попытавшегося напасть на него стражника. Тот отлетел на две дюжины локтей и врезался в стену (соответствующий хруст известил присутствующих, что позвоночнику бедолаги – конец).

Громила, тяжело топая по дверям, двинулся внутрь. Когда он ступал по доскам из-под них доносились стоны и крики. Кому-то очень не свезло!

Не дожидаясь пока на него нападут, одноглазый обрушил дубину еще на трех растерявшихся солдат.

Нудар бросил взгляд на воротилу, разбрасывающего его воинов.

– Достаточно игр! – Занзара резко нанесла рыцарю удар в бок, в уязвимое место между панцирями доспеха, которое давненько заприметила, но никак не могла подобраться ближе. Удивленный взгляд скользнул по ее лицу, рот приоткрылся в недоумении, а после глаза нудара начала заволакивать таинственная дымка. Занзара оттолкнула поверженного врага, извлекая меч из его тела.

Мужчина, пришедший ей на выручку, добил последних воинов, пытающихся уползти прочь, и, шагая по павшим, понесся к сестрице.

– Бронт, ты вовремя! – Она бросилась в объятия гиганта.

– Ты цела? – пророкотал он, нежно прижимая Занзару к себе огромной ладонью.

– Да, только мы провалились… Цель сбежала!

– Еще не все потеряно, – успокоил брат, – мы их догоним.

Послышались шаги. В темном проеме возникла еще одна фигура. Бронт и Занзара повернули головы.

– Бегите, пока вас не схватили! В анклаве тревога! – К ним вышла женщина в черных одеждах и сияющем шлеме, украшенном белыми перьями, ее голубоватая кожа и серебристые волосы так и сияли во тьме. Занзара удивилась не только ее смелости, но и тому, что незнакомка безоружна… И еще она предлагала им помощь, не так ли?

– Ты еще кто такая?

– Подруга твоей матери.

– Ну, это многое объясняет… – В общем-то, эта дама – обычная предательница, перебежавшая на сторону Фидес. Среди нударов происходил разлад, а борьба за власть им не чужда, поэтому сегодня и свершилось немного предательств и заговоров – ничего такого. К тому же, Фидес довольно сложно отказать, если она тебя на что-то подбивает, – уж Занзара в этом убедилась больше прочих. – А что насчет принцессы? – Наемница нахмурилась.

– Это не ваша забота.

– Вот как? – Похоже, замыслы матери поменялись, а они об этом ничего не знали. Такова изначальная задумка Фидес? Она все доверила этой синемордой девице? А если бы они с Бронти схватили принцессу, что тогда?

– Ты славно, хм, поработала. Большего не требуется. А вам нужно возвращаться в Эвелир, если не хочешь понести ответ за сегодняшнюю атаку… – изрекла нударка. – И таков приказ царицы.

– Ясно, – процедила Занзара.

– Ты убила его? – Взгляд женщины скользнул по соплеменнику.

– Не думаю. Но тяжело ранила, однако может оклематься.

– Ступайте.

Не проронив более ни слова, брат и сестра покинули башню.

***

Нударка обошла зал, оглядывая изуродованные тела и лужи крови. Кровь. Кровь. Смерть – бессмысленная, казалось бы… нелепая… Вот такая цена… И она согласилась ее заплатить.

Прозвучал тихий стон, она обернулась, будто забыла обо всем ином. Посреди зала лежал князь – еще живой – зачинщица не солгала.

– Несмерта… – Одно лишь ее имя сорвалось с уст. – Несмерта…

– Я здесь, Лирэн. – Она подошла ближе, шурша юбками, подобрала их так, чтобы не перепачкать, и опустилась на колени рядом с раненым.

– Это… заговор… – Слова давались ему с трудом.

– Знаю, – сказала она голосом полным равнодушия, погладила его по щеке и поцеловала в лоб. – Мы ничего не можем поделать. Нет смысла бороться с ней, уже слишком поздно… Все закончится здесь.

– Ты… Ты предала нас… – прохрипел князь, отталкивая нежную руку.

– Они отдадут нам весь Север. Пока что мы – чужаки, пришельцы… Но совсем скоро наш сын будет свободно ступать по землям Нуда, не князем-попрошайкой, а полноправным хозяином! – Женщина поднялась и взяла в руки меч одного из убиенных. – Эльвинам на сей раз не выстоять. А ты не можешь решать за нас всех!

– Мы поклялись…

– Поклялись обречь наш народ на погибель? Нет, этому не бывать! – Она занесла клинок и перерезала ему горло. Булькающий звук, последний вздох и хрип повисли в воздухе, и наступило молчание, окаймленное багровой лужей, которая растеклась вокруг князя Лирэна.

Княжна Несмерта вышла из разрушенной башни.

– Что случилось? Вы целы, госпожа? – Рядом с ней возник нударский солдат. Он с беспокойством глянул на разрушенный дверной проем и кровавые следы.

– Принцесса Ливия предала нас, – прошелестела та. – Столько смертей на ее совести. А сейчас она скрылась с сообщниками…

– А что сталось с князем Лирэном?

– Он пал.

Солдат растерялся, но почти сразу взял себя в руки:

– Тогда отныне глава Белого Меча – вы, госпожа… Отправить поисковый отряд?

Взгляд княжны скользил по темному двору. И принцесса с консортами, и дочь Фидес – вероятно, уже покинули крепость. Редринов, атаковавших ворота, уничтожили. Прочие свидетели мертвы, включая князя. Теперь атаку на Альсвег можно выдать за сговор Ливии со зверолюдами. В столь тревожное время любые союзы уместны, даже между народами, веками проливающими кровь друг друга.

– Убейте каждого из свиты принцессы: будь то эльвин, гумм или даже нудар. А ее оставьте, пусть бежит в Гуар Данн и донесет до королев – эльвинам никогда не вернуть Мэриел путем подлых манипуляций! Мы не позволим этому произойти.

– Будет исполнено! – Нударский солдат вытянулся и поспешил выполнять указания. Появились остальные нудары, они засуетились, передавая слова княжны далее и далее.

Пошел снег. Снова. Горький сумрак окутали сети обмана и предательства, запах крови и мести. Так наступила роковая ночь, которая должна изменить все.