Я несколько раз пересматривал это видео, пытаясь понять хоть что-нибудь. А понять что-либо было сложно, так как на большинстве записей камеры успевали заснять только расплывчатые силуэты. Никому так и не удалось понять, как она выбирала, кому жить, а кому умереть. Те, кому посчастливилось выжить, покинули базу и разбрелись кто куда.

– Я хочу откопать её останки, пока ты ходишь, и не всегда смогу быть на связи – объяснила своё поведение Грю.

– Не спеши, защита от воздействия может перестать работать, дождись моего возвращения, и вместе откопаем.

– Хорошо – согласилась Грю после некоторого раздумья.

– Оставайся на связи, я постараюсь не задерживаться, – сказал я и направился к лифту.

– Постарайся там не сдохнуть, – сказала мне в след Грю.

Глава 3: Змеиное ущелье.

Что слово счастье значит для тебя

Какой в него вложил ты смысл

За что готов ты всё отдать

О чём жалеть потом не будешь

И сколько жизней ты готов разрушить

Идя до собственной мечты

Во что готов ты превратиться

И чем тогда ты лучше зла?

Змеиное ущелье называется так из-за того, что петляет между горными хребтами, подобно змее. Начинаясь на севере у Киринских холмов, оно поднимается вверх, и, не доходя до равнин орков, уходит на запад к границе, между королевством Крюг, и территорией Церкви Убитого бога. Тот вход в ущелье охраняется сразу двумя мощными крепостями (Лир на юге, и Гор на севере), и даже одинокому страннику пройти незамеченным крайне сложно, а мне даже пытаться туда лезть не стоит. А вот вход у Киринских холмов, напоминающий по форме голову змеи, имеет леса и разные развалины, которые могут меня скрыть от ненужных глаз.

Выйдя из лифта, я сразу направился в то место, которое Грю обозначила для закладки взрывчатки. Солнце только взошло и освещало только вершины горных цепей. Заложив взрывчатку в указанное место, я вернулся к лифту и спрятался за баррикаду. Взрыв, и огромный пласт снега понёсся вниз, сметая все на своём пути. Внезапно что-то на противоположном склоне ущелья привлекло моё внимание. Вторая лавина неслась с того склона навстречу первой, и только сейчас, посмотрев на то место, где должны были встретиться лавины, я заметил довольно крупный лагерь солдат Церкви Убитого бога. Лавины столкнулись и пошли вниз по ущелью, уничтожив и лагерь, и всё остальное, что попалось им на пути.

– А вот слона то я и не заметил – сказал я самому себе, и начал надевать лыжи

– Ну, они сами виноваты, что встали в таком лавиноопасном месте, да ещё и во всём белом, на фоне чистого снега, на что ещё они рассчитывали? – раскритиковала солдат Грю через спутниковую связь.

– На маскировку, и на внезапное нападение на ничего не подозревающего врага. И вообще, ты как за мной подглядываешь? – спросил я, и начал спуск вниз.

– Через спутник. И пусть теперь не обижаются.

– Думаешь, внизу их ещё много?

– Только в той части, где не прошла лавина, да и с твоей выносливостью, по ходу дела, напрямую будет намного быстрее.

Спуск и завалы внизу я преодолел быстро и без приключений, а вот со склоном все было не так просто. Идти вверх на лыжах было напрасной тратой сил, поэтому я их снял, связал вместе с лыжными палками, и, взвалив на плечо, направился вверх по склону, прямиком через лес. Вершины хребта я достиг во второй половине дня. Открывшееся передо мной ущелье было глубже первого, и снег лежал только на верхней части хребта, на котором находился я. Верхняя часть склона была больше похожа на лестницу, и снег заканчивался на первой ступеньке. Остальная часть гигантской лестницы состояла из камней разных размеров, а дальше, после лестницы, начинался лес. Так что лыжи можно было прятать, они больше не пригодятся.

В центральной части ущелья, прямо на моем пути располагалась давно разрушенная деревня. Стены жилых домов сделаны из камня, нижняя их часть покрыта мхом, а верхняя сажей. Уцелевшие части крыш провалились внутрь, в некоторых местах прямо из стен, а иногда и внутри домов росли молодые деревья. На вершине дальнего хребта, прямо над входом в ущелье стоял полуразрушенный замок, а самая высокая, дозорная башня лежала возле деревни, в её стенах зияли огромные дыры. Груда камней, бывшая ранее другой башней, лежала у самого замка, полностью перекрыв собой вход в него. Через дыры в стенах было видно, что внутри все давно обвалилось, а уцелевшие части стен покрывала сажа. Вход в ущелье был занят крупным лагерем солдат Церкви Убитого бога, а по дороге к сошедшей лавине нескончаемым потоком шли жители лагеря, в обратную же сторону несли уцелевших раненных.

– Стоять бояться! Жди сумерек, и затем переходи низину через деревню – прервала меня Грю

– Может быть, их отвлечь чем-нибудь?

– Нечем, да и незачем, спускайся к деревне, и жди ночи.

Выбора у меня особо не было, единственная дорога к замку начиналась в деревне, а людей тут слишком много. Развалины деревни, покрытые ночной мглой, внушали страх людям, поэтому все перемещения через неё они предпочли отложить до утра. В небе над деревней я заметил черного желтоглазого ворона. Сделав несколько шагов вперёд, я поскользнулся, шлёпнулся на пятую точку, и поехал к первой ступеньке заснеженной лестницы. Слетев на вторую ступеньку, и, не останавливаясь, поехав к краю, таким вот нехитрым способом я преодолел все остальные ступеньки, и в итоге доехал до леса. Остановиться у меня получилось, но только после столкновения с огромным валуном. Встреча моего лба с этим валуном была настолько сильной, что я провалялся без сознания до самого вечера. Придя в себя, выслушал монолог Грю о собственной беспечности и наплевательском отношении к общему делу. К ночи добрался до окраины деревни, пытаясь продумать наилучший маршрут к замку. Кровь из рассечённого лба залила половину лица, придавая моей морде особый шарм, самое оно шляться ночью по разрушенной деревне.

– Стой – остановила меня Грю – там какое-то движение в деревне.

– Я никого не вижу.

– Там точно кто-то есть, будь осторожнее.

В небесах надо мной раздалось громкое карканье ворона, и в деревне началось какое-то потустороннее движение. В мою сторону направлялись прозрачные силуэты людей, в руках они держали косы, вилы, серпы и прочие инструменты. Видимо, они умерли, сражаясь с кем-то. Я отпрыгнул в сторону, и там, где я стоял, просвистел молот. Присев, я кувыркнулся вперёд, и об землю позади меня ударились молот, лопата и коса. Прыгнув вперёд сквозь призрака с копьём, я побежал мимо двух стражников из лагеря, а призраки бежали за мной. Бледные рожи этих стражников я не забуду ещё долго, если мне не изменяет память, эти двое остались стоять там до самого утра. Добежав до дороги, ведущей к замку, я замедлился и посмотрел на деревню. Призраки трясли оружием и что-то беззвучно кричали. Показав им неприличный жест, я пошёл по дороге в замок.

– Чего это они на тебя накинулись? – спросила Грю

– Не знаю, это второй раз, когда меня призраки убить хотят. Жаль, но только я призракам ничего сделать не могу.

– Похоже, мир действительно сходит с ума. Тогда почему у нас на базе так спокойно, несмотря на разношёрстность?

– Твоя сестра защищает.

– Офелия? Ты поэтому попросил не спешить её раскапывать?

– Да, тот зловещий ритуал действительно работает. К тому же, я считаю, этот дракон умышленно поменялся местами с заключённым у вас богом.

– Чтобы у молодняка была безопасная крыша?

– А зачем ещё?

– Чтобы спрятаться от кого-нибудь

– От кого?

– От черной стаи, по какой-то причине они сильно испортили отношения с остальными стаями, и попрятались на разных мирах. А ещё любят нападать на другие стаи.

– То есть все черные драконы зло?

– Не все, только одна очень крупная стая, но она хорошо расселилась. Ну, так было раньше, до того, как я сюда попала.

– Ну спасибо за предупреждение, увижу черного дракона, спрячусь.

– Ты все равно ему ничего не сделаешь.

– Почему?

– Полный иммунитет к любой магии и крепкая чешуя превращают любого дракона в чрезвычайно опасного соперника, а если добавить особое дыхание, которое своё у каждого вида. А ещё некоторые из них сами колдовать умеют.

– В общем, дракон – это летающая крепость с иммунитетом к магии, а некоторые ещё и с гарнизоном магов. Я правильно понял?

– В целом да.

У замка меня ожидали призраки стражников с оружием наготове, они выстроились полукругом и смотрели на меня так, будто это я их убил. По центру полукруга стоял призрачный человек лет 40- 50 на вид, и в нём я не увидел ни ненависти, ни злобы, ни даже мельчайшего намёка на страх. В его глазах я видел только грусть и боль, боль от невозможности помочь кому-то очень дорогому.

– Вы что-то от меня хотите? – спросил я.

– Предложить тебе взаимовыгодную сделку – кивнул хозяин замка.

– Зачем тогда нападать?

– А мы на тебя и не нападали, а деревенские ещё при жизни с ума посходили

– А они тогда зачем? – я показал на стражников, направивших на меня оружие

– Перестраховка, странники разные бывают…

– Кто-то может представлять опасность для призрака? – искренне удивился я.

– Есть и такие, но мы сейчас не об этом, задача отнести один предмет в башню в Киринских холмах, к востоку отсюда, и убедить стражника моей дочери доставить её в замок, который стоит на южном выходе из змеиного ущелья.

– Во-первых, какой мне с этого прок, а во-вторых, я ещё и контролировать доставку значит должен?

– Нет, контролировать доставку не надо, просто рассказать, что деревни и замка больше нет, показать предмет, как подтверждение, и убедить переместить мою дочь в безопасность. А что до награды, можешь брать то, что уцелело в моей сокровищнице, мёртвым сокровища не нужны.

– А если я попытаюсь обмануть тебя?

Призрак сунул руку в мою грудную клетку и сжал сердце, жуткая боль вместе с безжизненным холодом пробежала по всему телу.

– Я тебя везде достану, и заставлю страдать так, что ты будешь молить о смерти – прошептал призрачный старик и сделал шаг назад, отпустив сердце.

– Хорошо, хорошо, я сделаю это, давай сюда свой предмет.

– Иди за мной, я покажу, где он хранится – призрак направился в замок, а стражники расступились, разрешая мне пройти.

С трудом перебравшись через обломки башни, завалившие вход в замок, я направился вслед за хозяином замка к одной из уцелевших башен. Спуск в подвал был завален, и пока я разбирал завал, меня не покидала мысль, сколько вообще существует видов созданий, встреча с которыми сулит неминуемую смерть. Ответ, пришедший мне в голову, совсем не радовал, а других не предвиделось. Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления.

– Давно вас сожгли? – задал я вопрос, который меня интересовал

– Уже лет 8 как

– А кто, и зачем?

– Керн, мы отказались подчиняться им, вот они нас и наказали.

– И все 8 лет твоя дочь живёт в башне, ничего не зная?

– Да, она верит, что мы её забыли, ей тогда 10 было. Мы переселили её в башню, на случай если нас одолеют, а рассказать не можем до сих пор.

– И тут прихожу я.

– Нет, до тебя ещё из Керна и церкви приходили, но мы их вниз сбросили, они теперь боятся сюда ходить, а других тут и не бывает. Раньше на восточном побережье Киринских холмов ещё один портовый город был, но его Керн захватил, разграбил и сжёг, а выживших в рабство продали.

– А потом они говорят, что это орки злые и нехорошие.

– Мы так не говорили, – усмехнулся хозяин замка.

Закончив разбирать завал, я надел налобный фонарик и отправился в подвалы забытого замка. Воздух в подвалах был на удивление нормальным, я удивлённо посмотрел на призрака – хозяина замка.

– Мы тут убежище строили, вот и сделали вентиляцию. Те, кто успел там спрятаться, продержались пару месяцев, пока не свихнулись от безнадёжности и замкнутого пространства.

– Лучше бы сразу умерли – высказал я своё мнение, а призрак согласно кивнул.

Мы наконец добрались до сокровищницы, навалившись на дверь плечом, я надавил изо всех сил, и небольшая деревянная дверь со скрипом и грохотом рухнула внутрь комнаты. Призрак встал возле каменного столба высотой в один метр, на котором стоял сундучок, я достал нож, и, разломав замок, вскрыл его. В нём лежало два одинаковых амулета из чистого серебра, инкрустированные сапфирами, на толстых серебряных цепях.

– Эти амулеты – наше фамильное сокровище, они помогают путешествовать по морям в плохую, и даже очень плохую погоду – пояснил хозяин замка.

– А в море штормов поможет? – спросил с надеждой я.

– Не знаю, туда никто не ходил.

– Тут где-нибудь остались хоть какие-нибудь лодки?

– Если только в самом Керне, ну и у старого маяка, далеко на востоке. Но я бы к той лодке даже близко не подходил, уж слишком давно тот маяк заброшен.

– В этом мире полукровок убивают, – напомнил я призраку – а в центре моря был остров, на котором есть предмет, который может мне помочь.

– Остров в море штормов? Первый раз слышу, да и про полукровок тоже, не было раньше такого. Нормально все жили, а если судить по твоим словам, тут словно все разом сума сошли.

– Может, и сошли, только мне от этого не легче.

Призрак ничего не ответил, а я начал изучать остальные сокровища. Комплект стальных доспехов на орка, правда, без шлема, и с чего бы такое везение? Может, впереди какая-нибудь подлянка устроена, специально для меня? Ладно, нечего тут привередничать, бери, и не выпендривайся, чем тут ещё поживиться можно? Золотые и серебряные слитки, груды драгоценных камней, куча всякой ювелирки, но ничего, что могло бы помочь в моём путешествии. Я подошёл к доспехам и начал изучать их. Стандартные, качественные, крепко сделанные стальные латные доспехи, без каких-либо узоров, но с небольшими царапинами и мелкими вмятинами. И, хотя их внешний вид говорил о том, что они часто бывали в боях, но, в то же время, за ними явно хорошо ухаживали.

– У моего отца был друг – орк, он у нас капитаном стражи был, пока от старости не помер. А доспехи завещал кому-нибудь достойному отдать. Как думаешь, ты достоин? – с долей сарказма спросил хозяин замка.

– Без каких-либо сомнений – не задумываясь, ответил я, и начал примерять доспехи.

Доспехи подошли, как будто на меня делали. Накинув свой самодельный плащ, я вышел из развалин и осмотрелся. Хозяин замка стоял у края, с которого были видны Киринские холмы, и жестом руки подозвал меня.

– Видишь металлические скобы, вбитые прямо в скалы? Это лестница вниз, постарайся не разбиться. Башня вон там, на востоке, не попадись патрулям, они с магами обычно ходят. Ладно прощай, надеюсь, больше не увидимся.

– Прощай – сказал я и начал спуск вниз.

Глава 4: Киринские холмы

Мне часто снится сон,

Как за окном таится он,

Он мой кошмар,

Он ужас самый главный,

Его тяжёлое дыхание давит сердце,

Туда вселяя жуткий страх,

Лишает трезвости рассудка,

Он тоже я, но он другой

В нём собрано всё то,

Чего я не могу себе позволить.

Утро, солнце только взошло над холмами. Лестница заканчивалась над небольшим выступом, залезть на который снизу без особых навыков просто невозможно. Спрыгнув с выступа, я отправился на север. Надо сначала перейти на другую сторону дороги, и только после этого поворачивать на восток. На дороге стояли патрульные группы, находившиеся в зоне видимости друг друга. (И как церковь умудряется набирать столько народу?)

Идти через дорогу сразу нельзя, ведь со всеми этими доспехами слышимость моего движения сравнима с посудным шкафом. Я подтянул крепления доспехов, надеясь, что это сделает моё передвижение хоть чуть тише, и прикрепил к плащу несколько веток для маскировки. И, как оказалось, вовремя, ведь из лагеря, как раз в моём направлении, выехал всадник без оружия и тубой для свитков. Туба висела на поясе гонца, и отражала лучи утреннего солнца своей дорогой инкрустацией. Разбежавшись, я прыгнул ему наперерез, и, схватив за голову, впечатал в дерево, сорвал с него тубу для свитков и побежал на северо-восток. Патрульные, увидев нападение, подняли тревогу, и сразу бросились вдогонку. Но они не заметили, как я закутался в плащ-палатку, накинул капюшон и затаился в кустах.

Мимо меня пробежали мечник, копейщик и замыкавший патрульную группу маг. Выхватив топор, я выпрыгнул из кустов за спину магу и нанёс рубящий удар в область пояса (тут все дело в том, что магические щиты спасают только от дальних атак, и то, сила щита в основном зависит от способностей мага). Маг развалился пополам, а я побежал дальше, за копейщиком. Он только успел выставить перед собой копьё поперёк направлению движения моего топора (я был слишком близко к нему, и у него не было места и времени для выставления копья наконечником в меня, чтобы защититься от моего удара). Мой топор с лёгкостью разрубил копье, пробил нагрудную пластину копейщика и застрял в его теле.

Мечник, тем временем, развернулся, и, подбежав ко мне, выставил вперёд щит, а мечом замахнулся для удара. Я в один шаг приблизился вплотную к нему, одной рукой отодвинул закрывавший его щит, но в этот момент он попытался ударить меня мечом. Я успел увернуться и схватить его за запястье. Не дав ему опомниться, сработал головой ему в лоб, отправляя в бессознательное состояние. Безжизненное тело упало, не проявляя признаков жизни. Выдернув топор, я побежал на восток в направлении башни. Естественно, вторая патрульная группа не стала ждать у моря погоды, а, обнажив оружие, приближалась ко мне.

Преследование прекратилось лишь за вторым холмом – то-ли следы потеряли, то-ли выдохлись, я этого не выяснял. Убедившись в отсутствии погони, я наконец остановился и достал тубу с сообщением гонца. Содрав печать, я развернул свиток. В сообщении гонца говорилось, что лавина уничтожила лагерь основных сил, которые направлялись на помощь в осаде замка Лир (принадлежащего Крюгу) на южной половине западного выхода из Змеиного ущелья, и была просьба о помощи с осадой странной башни на востоке. Кажется, надо поторопиться, надеюсь, им не хватило мозгов отправить туда магов. Я решил двигаться в быстром темпе, чтобы успеть до прибытия подкрепления от церкви.

Вечером тог же дня, после того как Грю в очередной раз удостоверилась, что меня никто не преследует, я всё-таки решился остановиться на ночлег. И всё бы ничего, но около полуночи меня разбудило знакомое карканье, а зловещая побледневшая луна прогнала остатки сна. Призраки не заставили себя ждать, они кружили вокруг меня, периодически нападая со спины, что вынудило меня крутиться, как волчок, и уворачиваться. Грю тоже не спала, поначалу хотела подсказывать, но задержка сигнала не позволяла этого делать. Поэтому она, со скуки, начала просто комментировать происходящее, не забывая вставлять разномастные шутеечки, и иногда жаловаться на отсутствие пива с закусками. С последним я не мог не согласиться, мне тоже хотелось, развалившись на диване, хлебнуть пива с какой-нибудь закуской. Спустя пару часов подобных танцев призраки наконец соизволили убраться восвояси, а я вернулся ко сну.

Весь следующий день прошёл в разговорах с Грю о жизни в нормальных мирах. Этот разговор разбудил во мне стойкое желание свинтить с этой проклятой планеты, и посмотреть на другие миры. Послушать легенды о героях других разумных видов, ну и, чем чёрт не шутит, создать собственную легенду -в конце то концов, а чем я, собственно, хуже? Ну, это всё потом, сейчас надо заняться текущими проблемами и решить, наконец, как добираться до острова в центре моря Штормов. Идти туда, на лодке, одному? Да это настоящее самоубийство, ладно, надо сначала глянуть на маяк, посмотреть, что осталось от тамошних лодок, может, на пару с Грю чего-нибудь и придумаем.

После целого дня ходьбы по лесистым холмам башня только начала показываться, и до неё ещё целый день пути. Ну, а после захода солнца ночлег превратился в острую необходимость. Костёр я разводил в самодельном укрытии, чтобы его свет не было видно, а место моей стоянки выдавал только едва заметный дымок. От всей этой картины на Грю нахлынули воспоминания, которыми ей очень хотелось поделиться, и, естественно, она не стала молчать:

– Слушай, а если я расскажу нашу с Офелией историю, то…, ты меня выслушаешь? – неуверенно спросила Грю.

– Ну, конечно, выслушаю, можешь смело рассказывать – подбодрил её я.