III

Мне снова повезло – я был все еще жив. Да только я опять оказался у Кристалла!

«Выходит, меня, как и в прошлый раз, сначала избили до полусмерти, а потом приволокли обратно на эту дурацкую площадь, – поразился я. – Но за что? Быть может, я зашел в какой-то запретный район? Так могли бы просто объяснить, а не бить. К черту этих безумных обитателей города. Так и сам рехнешься. Надо поскорее выбраться отсюда!»

Я уверенно встал на ноги. Я знал, что надо делать. «Я пойду не сворачивая. Ведь если идти только прямо, не сходя с пути, куда-нибудь да придешь!»

Я так и заявил ашуду:

– Не бесконечен же этот город!..

Я шел долго и, едва раздавались чужие шаги, сразу же прятался. Ведь я понимал, что если меня поймают ниовы, снова сначала изобьют, а потом отнесут обратно к Кристаллу. А мне во что бы то ни стало нужно найти выход!

«Ясно, что они нарочно относят меня обратно, – размышлял я по пути. – Вопрос лишь: с какой целью? Может, они таким образом просто выпроваживают меня? Но куда? Я и сам с удовольствием покинул бы их ужасное место обитания, если б только знал как».

Я шел и шел, а вокруг все также простирался одинаковый мертвый город. Казалось, нет ему ни конца ни края. Я разглядывал глубокие трещины, покрывающие стены, словно морщины тело старика. Большинство дверей в домах вывалились, подобно сгнившим зубам. Распахнутые форточки скрипели на ветру, как больные суставы. Разбитые темные окна походили на гигантские погасшие глаза, в которых застыли усталость и тоска, а также печаль о потерянных днях – ведь им никогда больше не увидеть былой увядшей красоты улиц. Город походил на недавно скончавшегося старика. При этом его холодный труп продолжал жить какой-то вялой, мрачной загробной жизнью, битком набитый людьми, словно падальщиками и паразитами. Впрочем, это уже и не жизнь вовсе, а скорее так – разложение!

«А город-то не всегда был мертв! Ведь он когда-то появился на свет. Чьи-то заботливые руки расчистили под него место, и, возводя все эти стены, люди планировали здесь долгую и счастливую жизнь, – думал я, всматриваясь в некогда великолепную, а теперь рассыпающуюся в прах архитектуру, явно созданную не этими пожирателями трупов доранами (я уже заметил, как эти жалкие существа в страхе разбегаются и прячутся в щели, еще издали увидев меня). Да и не этими варварами-ниовами, размахивающими дубинами. – Кто или что убило это место?»

Я брел так, погруженный в мысли, и сам не заметил, как снова вышел… к Кристаллу! Ну а там меня улыбаясь ожидал… «Ашуд?! Но как? Я же шел только прямо! Нет! Этого просто не может быть! Это другой Кристалл. А этот человек – не ашуд!»

– Что, уже вернулся? – с улыбкой спросил он. – Я же тебе говорил.

Я повернулся и быстро пошел в другую сторону. Да только вскоре опять очутился у Кристалла. Ашуд оказался и там!

– Глупец, как ты не поймешь? Этот мир замкнут. Куда бы ты ни пошел…

Я не слушал его. Я уже бежал, свернув на третью примыкающую к площади улицу. Я бежал, уже не заботясь об осторожности, лишь бы оказаться подальше от Кристалла и этого безумца. Я практически выбился из сил, когда впереди снова увидел призрачный шпиль Кристалла. Задыхаясь, я приполз к нему и упал.

– Теперь тебе ясно? – раздался голос ашуда надо мной. – Куда бы ты ни шел, выхода нет. Это замкнутый мир!

Я лежал, выдохшийся от бега, затравленный безнадегой, с желанием…

– Хочешь умереть? – словно читая мои мысли, спросил ашуд. – Я, может, огорчу тебя, но это тоже не выход. Я же тебе говорил: в этом мире нет смерти! Если здесь кто-то родился, значит, где-то кто-то умер.

– Чушь, – выдохнул я и снова поднялся.

Мой взгляд остановился на виднеющейся вдали башне. Там снова зажигали огонь.

– Хочешь залезть на башню? – заметил ашуд.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, – усмехнулся тот. – Ты хочешь забраться на башню, чтобы посмотреть. Ты думаешь, что оттуда дальше видно. Не ты первый… Ну что ж, пойди и убедись, что выхода нет.

– Кто живет в тех башнях? – спросил я, глядя на возвышающиеся над домами шпили.

– В башне, – поправил ашуд. – Там живет Гзом – правитель всего. По крайней мере, он думает, что правит всем. На самом деле там живешь ты, и правишь всем тоже ты.

– Я?

– Конечно. Ты, я, любой доран или ниов. Ведь все мы…

– И в той башне, – перебил я, указав в другую сторону, – там тоже Гзом?

– Там такой же Гзом, как и везде. Потому что мы все – одно и то же!

– Был бы я на самом деле правителем всего, изменил бы этот скверный мир, – хмуро произнес я, глядя на одну из башен.

– Не успел бы. Потому что жизнь Гзома слишком коротка.

– Откуда ты знаешь? Потому что ты – это он?

– Вот видишь, ты и сам способен ответить на этот вопрос, – улыбнулся ашуд.

Я не стал слушать его бредовые теории, а направился к башне, которая показалась мне ближе остальных. Дойти до нее оказалось непросто. Чем ближе я к ней становился, тем чаще мне встречались вооруженные группы ниовов. Я прятался, завидев их еще издали, но с каждым кварталом это становилось все сложнее. Когда же я приблизился к самой башне, понял, что попасть в нее нереально. У ее подножия оказался развернут гигантский лагерь ниовов: повсюду горели костры, блуждали патрули. Несколько раз мимо окна, в котором я укрылся, проходили группы вооруженных людей, видимо, охотники. Одни шли от башни в город, другие возвращались, волоча за собой трупы доранов.

«Мимо такой орды мне точно не проскочить, – сдался я. – Что ж, может, у другой башни мне повезет больше».

Я выбрался из своего укрытия и поплелся обратно к Кристаллу.

Пройдя несколько кварталов, я вдруг услышал топот множества ног. Оглянувшись, увидел толпу ниовов, человек десять-пятнадцать. Я ринулся было в противоположном направлении, но и оттуда бежал немаленький отряд.

«Ну все, конец! – мелькнула мысль. – Опять западня!»

Я шарахнулся к ближайшему дому и прижался к стене, понимая, что, скорее всего, мой маневр заметили и вот-вот меня настигнут. Однако я ошибся. Преследовать меня никто не собирался. Я осторожно выглянул из-за угла и увидел поразительную картину: обе группы ниовов остановились на небольшом расстоянии друг от друга, угрожающе потрясая оружием. А потом с диким ревом ринулись вперед. Завязался кровавый бой. Я вжался в стену, когда двое ниовов сцепились прямо около того места, где я прятался. Недолго думая я заскочил в ближайшее окошко. Когда же я выглянул из него, один из противников уже лежал, истекая кровью, а второй побежал искать себе нового врага.

Бой быстро закончился. Выжившие принялись стаскивать с поверженных одежду и собирать оружие.

«Ведь это шанс!» – вдруг подумал я, и снова выглянул в окно.

Тело убитого ниова все так же лежало неподалеку, причем так близко, что только руку протяни. Что я и сделал. Подцепив за одежду мертвеца, я быстро потащил его к окошку. Он оказался невероятно тяжелым. Я надрывался, пытаясь втащить труп в окно, в страхе поглядывая на ниовов: «Вот сейчас кто-нибудь глянет в мою сторону и…» Однако сил мне явно не хватало. Я понял, что мой план провалился, и уже намеревался бросить мертвеца, как вдруг почувствовал, что тащить стало намного легче. Оглянувшись, я заметил, что мне помогает какой-то доран. Работая сообща, мы довольно быстро и проворно втащили тело в комнату.